استند كيد بظهره إلى الأرضية الترابية في تجويف الشجرة العظيمة، شاخصاً ببصره نحو السقف المرتفع. لم تتحرك بيرل. ظلت ملتصقة بأحد أعمدة الجذور الضخمة وعيناها مغلقتان. إن كان القلق يساورها، فهي لا تظهره. أما كيد، فكان القلق ينهشه. ارتجفت ساقاه وتشنجت أصابعه. الجلوس ساكناً كل هذا الوقت جعله يشعر وكأن شيئاً ما يزحف تحت جلده. لا يمكنه البقاء هنا منتظراً بينما الشجرة العظيمة خامدة.
فُتحت البوابة أمام بيرل في اختبارها، وهو لا يملك سوى... ماذا؟ الجلوس؟ التأمل؟ تمني عودة البرق؟ كلا، شكراً. دفع نفسه للوقوف بزمجرة خافتة، ماداً ذراعيه فوق رأسه. بدت عضلاته مختلفة الآن، مكتنزة بقوة لا يبدو لها حد. كان لا يزال يعتاد على جسده الذي أُعيد صياغته للتو. خطا بضع خطوات، ثم بدأ يهرول حول محيط التجويف. كانت المساحة كافية لمد ساقيه، ومع حركته، شعر بطنين الطاقة المنخفض يتردد في أطرافه.
توقف تحت قوس السقف ونظر للأعلى. كان النفق المؤدي إلى بوتقة عصارة العاصفة محفوراً بجوار تلك الهابطة الضخمة؛ جذر العاصفة، كما تسميه بيرل. كانت درجات الخشب المغروزة في الجذع بعيدة عن متناول يده. ثنى كيد ركبتيه وقفز، أراد فقط معرفة مدى اقترابه. غادرت قدماه الأرض، ولجزء من الثانية، ظن أنه سيصل إليها. لكن الجاذبية ذكرته بأنه ليس بطلاً خارقاً. حلق لنصف ارتفاع التجويف قبل أن يهوي مجدداً على الأرض بارتطام ثقيل.
فرك عنقه ونظر للأعلى، مقلصاً عينيه.
تمتم: "حسناً. لم أصل بعد".
أغمض كيد عينيه والتفت إلى داخله. منذ إعادة صياغة جسده، صار يشعر بسريان الطاقة في عروقه. تتحرك في جسده كالدماء، لكنها أعمق. وأكثف. ركز على ساقيه. على العضلات الملتفة داخلهما. بأنفاس ثابتة، أمر الطاقة في جسده بأن تتباطأ. تخيلها تتجمع خلف ركبتيه، في ربلتي ساقيه، وفي حزم العضلات الغليظة حول فخذيه. بدلاً من تركها تنساب بحرية، عمد إلى تكثيفها. ضغطها. تراكم الضغط فوراً. انتفضت ساقاه وكأنه يشد كل عضلة فيه في آن واحد.
سرى حرقان شديد في أطرافه. ابتلع ريقه. لم يكن الأمر خطيراً... ليس تماماً. لكنه كان مجهداً.
همس: "حسناً. لنرَ ما سيحدث".
انحنى، شدد تركيزه، وانطلق للأعلى. كان الانطلاق فورياً. انفجرت الطاقة المضغوطة في ساقيه ودفعت به كالصاروخ في الهواء. هبطت أحشاؤه. اندفع السقف نحوه أسرع مما توقع.
"أوه تباً..."
اصطدم رأسه باللحاء المنحني بضربة مكتومة قبل أن يهوي مجدداً إلى الأرضية. هبط بقوة، ووجهه للأسفل، لكن بفضل جسده المُعاد صياغته وصلابته، لم يكن الارتطام مؤلماً بشدة. انقلب على ظهره وأطلق أنيناً.
"حسناً... ربما عليّ تخفيف قوتي قليلاً".
حالما توقف الرنين في أذنيه، وقف مجدداً، نفض الغبار عن نفسه، وحدق في الدرجات بالأعلى. يستطيع فعلها. عليه فقط استخدام طاقة أقل والتحكم بها بشكل أفضل. انحنى كيد مجدداً، جامعاً الطاقة في ساقيه، لكنه توقف هذه المرة قبل أن يصبح الضغط مؤلماً. حين شعر بها كغليان هادئ بدلاً من محرك مفرط القوة، دفع نفسه. كانت هذه القفزة أكثر سلاسة وتحكماً. وكانت كافية للوصول إلى الدرجات بالأعلى.
مد يده، قبض على أقرب درجة، ورفع نفسه بابتسامة ارتسمت على طرف شفتيه.
"كنت أعلم".
تسلق، يداً بيد، نحو البوتقة في الأعلى. كانت الدرجات الخشبية تئن تحت قبضته، لكنها صمدت بينما كان يرفع نفسه عبر قلب الشجرة العظيمة. كلما زاد تسلقه، زادت الظلمة. لم يستقبله أي توهج كهرماني من الأعلى. لا بريق خافت لعصارة تقطر من سقف غرفة البوتقة. النفق الذي كان ينبض يوماً بضوء كهرماني ناعم صار الآن أسود تماماً. بعد لحظات، رفع نفسه إلى غرفة بوتقة عصارة العاصفة. ظلام دامس.
ظل كيد ساكناً، تاركاً حواسه تتكيف. كانت رائحة الخشب المحترق لا تزال عالقة، لكن لم يكن هناك أي دفء أو طنين للطاقة. كانت غرفة البوتقة صامتة تماماً. استطاع استشعار شكل الغرفة؛ الجدران المنحنية برفق للداخل، الملمس الخافت للحاء الأملس تحت جلده، لكن الطاقة المشعة من قبل قد تلاشت. سابقاً، كانت العصارة المتقطرة من الأعلى تضيء الغرفة بما يكفي للرؤية. تسقط من السقف، فتستقر في الوعاء الخشبي فوق البوتقة، وتطلق قنوات البرق لتنبض بالحياة.
لكن الآن... لا شيء. مجرد ظلام دامس مطبق.
تمتم: "رائع. هل حطمتها؟".
جثا بجانب البوتقة، متحسساً الإطار الخشبي. كان النتوء الذي يشبه البرق لا يزال بارزاً من الأرض، ووعاؤه في الأعلى بارد وفارغ. خالٍ من أي بقايا لزجة. جلس على عقبيه، عاقداً حاجبيه. عندما طهر الفساد من قاعدة البوتقة، هل عطلها بالكامل؟ اختفت الكتابة البنفسجية. مُحي التأثير غير الطبيعي. كان من المفترض أن يكون ذلك أمراً جيداً. لكن دون العصارة لتشغيلها، لم تجد البوتقة ما تعمل به.
انقبضت معدته. إن ظلت البوتقة خاملة، فلن تنتج الشجرة العظيمة برقاً. وإن لم يكن هناك برق، فلن تستطيع بيرل إكمال اختبارها. استند إلى جدار الغرفة، وعقله يتسابق. هل العصارة لا تعوض؟ هل هناك مصدر آخر للطاقة يمكنه تشغيل قنوات البوتقة؟ حدق في الظلام لفترة طويلة، ثم لمعت الفكرة في ذهنه. العصارة هي دماء الشجرة، أليس كذلك؟ ودماؤه أُعيد صياغتها بواسطة البوتقة. ماذا لو... استقام كيد.
لم يصدق أنه لم يفكر في هذا من قبل. إن كانت البوتقة قد ساعدت في تشكيله، وأعادت بناءه من الداخل للخارج باستخدام القوى العنصرية التي نسجتها الشجرة، فربما تحمل دماؤه آثاراً من تلك الطاقة. ربما يمكنها أن تكون بديلاً. ليس مثالياً. لكن ربما قريباً بما يكفي. التفت عائداً نحو النفق وبدأ بالنزول. حين وصل إلى الفتحة، هبط بسلاسة إلى الأرضية بالأسفل. كانت بيرل لا تزال جالسة تتأمل، بلا حراك.
هرول كيد نحوها وجثا أمامها.
قال وهو يهز كتفها برفق: "مرحباً. آسف لمقاطعة سلامك الداخلي أو أياً كان".
فتحت عينيها فجأة، وتبدد الهدوء المركز فيهما وهي ترمش نحوه بارتباك.
"ماذا...؟"
قال كيد مشيراً إلى سلاحها بجانبها: "أحتاج لاستعارة رمحك".
نظرت بيرل للأسفل، ثم عادت لتنظر إليه بتعبير محير.
"لماذا؟"
أجاب: "لدي حدس. نظرية قد تساعد في إعادة إحياء الشجرة العظيمة".
ترددت.
"ما الذي تنوي فعله؟"
أومض كيد بابتسامة.
"سترين. فقط ثقي بي".
ساد صمت طويل. ثم، بتنهيدة بدت حذرة ومستسلمة في آن واحد، ناولت بيرل رمحها. أخذه بإيماءة ممتنة.
"شكراً. إذا نجح الأمر، استعدي. البرق قادم".
التفت، وعاد ماشياً إلى حافة البركة، انحنى، وانطلق عائداً نحو النفق. بيد واحدة على الرمح، والأخرى تمسك بالدرجات، تسلق بسرعة ثابتة، رافعاً نفسه مجدداً نحو غرفة البوتقة. كان الأمر أبطأ هذه المرة، ومحرجاً بيد واحدة للقبض والتوازن، لكنه نجح في ذلك. جثا مرة أخرى في الغرفة المظلمة بجانب البوتقة، استنشق نفساً، وضغط برأس الرمح على كفه. لا شيء. عبس وضغط بقوة أكبر. لم يترك السلاح حتى خدشاً.
تشنج جلده لكنه لم يذعن.
"هيا..."
جزّ على أسنانه وضغط مرة أخرى، موجهاً إرادته هذه المرة إلى رأس الرمح؛ متخيلاً إياه كإبرة حادة ومركزة. ارتجفت ذراعه من الجهد. وفجأة، حين ظن أنه لن ينجح... وخزة خفيفة. ثم دفء. زفر بارتياح حين شعر بقطرات دم صغيرة تنبثق في كفه.
"أمسكت بك".
وجه كيد كفه النازف للأسفل وأمسكه فوق الوعاء الخشبي أعلى بوتقة عصارة العاصفة.
تمتم للظلام: "حسناً. لنرَ إن كان هذا سينجح".
العصارة هي دماء الشجرة. بدا ذلك واضحاً الآن بعد أن فكر في الأمر. ودماؤه، كل قطرة منها، أُعيد صياغتها هنا. طُوعت بالبرق. وشُكلت بالقنوات نفسها التي حملت يوماً عصارة الشجرة العظيمة. إن كان هناك شيء يمكنه أن يحل محلها، فهو دماؤه. سقطت قطرة واحدة. اصطدمت بالوعاء بصوت رطب خافت. لخفقة قلب، لم يحدث شيء. ثم ومضت خطوط حمراء خافتة للحياة تحت الوعاء. حبس كيد أنفاسه بينما بدأت القنوات المألوفة على سطح البوتقة تتوهج.
لم تكن ببريق العصارة الكهرمانية التي غذتها سابقاً، لكنها كانت نشطة بلا شك. نبضت المسارات الحمراء بضعف، ساحبة الطاقة من دمائه للأسفل.
همس: "إنه ينجح".
زحف التوهج على جسد البوتقة، متبعاً القنوات المحفورة بدقة متعمدة. حين وصلت الطاقة إلى القاعدة، انحنى كيد للأمام، مشدوداً لرؤية ما سيحدث تالياً. لم تشتعل أي كتابة بنفسجية مسننة. بدلاً من ذلك، انسيقت الطاقة بسلاسة إلى الأساس المُرمم. تومضت القنوات هناك وتحولت، محولة حيوية الدم الخام كما كان مفترضاً بها. تحول الأحمر إلى برتقالي. وتفرع البرتقالي إلى أصفر. وتخلل الأخضر بينها، ثم الأزرق.
تفتح قوس قزح خافت لفترة وجيزة تحت السطح؛ ألوان متميزة، متداخلة ومتناغمة. ثم تلاشت. خفت التوهج. وأظلمت القنوات. ساد الصمت في الغرفة مجدداً. تراجع كيد على عقبيه وأطلق زفيراً بطيئاً. أنصت، متأملاً سماع دوي الرعد البعيد من الأسفل. لا شيء.
قال بعد لحظة، ماسحاً دماء كفه على فخذه: "حسناً. هذا مخيب للآمال".
لقد نجح الأمر. لكنه لم يكن كافياً. قبلت البوتقة دماءه. عالجتها بالطريقة نفسها التي كانت تعالج بها عصارة الشجرة. المشكلة الوحيدة كانت الكثافة. كانت عصارة الشجرة العظيمة مشبعة بالتأكيد بأي طاقة كانت تغذي البوتقة، وتنتج باستمرار من قبل شيء أقدم وأكبر منه بكثير. قطرة من دم بشري لن تفي بالغرض. نظر كيد إلى كفه، حيث بدأ الجرح بالالتئام. حرك أصابعه ثم ضغط على يده بقوة. انفتح الجرح مجدداً.
تدفقت الدماء بحرية أكبر هذه المرة، دافئة ولزجة. ضم يديه معاً، تاركاً الدماء تتجمع فيهما. جعله الشعور يغث قليلاً؛ غرائز قديمة تصرخ بأن هذه فكرة سيئة، لكنه تجاهلها. انتظر حتى امتلأت يداه تقريباً. ثم أمالهما واندفعت دماؤه إلى الوعاء دفعة واحدة. كان رد الفعل فورياً. توهجت القنوات الحمراء ببريق ساطع، يكاد يضاهي بريقها حين كانت العصارة تتدفق. اندفعت الطاقة للأسفل في موجة متسارعة، بينما كانت البوتقة تطن برفق وهي تدور عبر مراحلها.
راقب كيد، وقلبه يخفق، بينما عاد توهج قوس قزح للقاعدة؛ أقوى هذه المرة، وأكثر ثباتاً. مرت ثانية. ثم... دوى الرعد. تردد الصوت للأعلى عبر الشجرة، عميقاً ورناناً. ضحك كيد بصوت عالٍ، نبحة انتصار حادة.
"أجل!"
اهتزت البوتقة بخفة تحت يده بينما أكملت الطاقة دورتها. لقد عاد البرق. استند كيد بظهره إلى الجدار، يتنفس بصعوبة، والدماء لا تزال تقطر من يديه، وابتسم في الظلام.
تمتم: "حسناً يا بيرل. دورك الآن".
* * *
جلست بيرل بظهر مستقيم مقابل أحد أعمدة الجذور السميكة للشجرة العظيمة، ساقاها متقاطعتان، وراحتا يديها تستقران بخفة على ركبتيها. كان تنفسها بطيئاً ومنتظماً، لكن أفكارها أبت أن تهدأ. دخلت هذا الجزء من اختبارها متوقعة استدعاء العاصفة. لكن العاصفة كانت صامتة. لأول مرة في التاريخ، أو على الأقل في أي من الأغاني التي تناقلها مستدعو العاصفة، توقف جذر العاصفة عن إنتاج البرق.
وبدون برق، لا يمكن أن يكون هناك استدعاء للعاصفة. حاولت بيرل البقاء هادئة، والثقة بأن إيقاع الشجرة العظيمة سيعود. لكن مع مرور الوقت، تسلل الشك. لقد اجتازت متاهة مستدعي الضباب. ووصلت إلى قاعدة الشجرة العظيمة. ومع ذلك، كل ما يمكنها فعله الآن هو الانتظار. حاولت التركيز. ثم هزها شيء ما. رمشت بسرعة، وحبست أنفاسها بمفاجأة وهي تفتح عينيها. كان كيد يقف أمامها، منحنياً قليلاً ومبتسماً كالأحمق.
قال وهو يهز كتفها برفق: "مرحباً. آسف لمقاطعة سلامك الداخلي أو أياً كان".
فتحت عينيها فجأة، وتبدد الهدوء المركز فيهما وهي ترمش نحوه بارتباك.
"ماذا...؟"
قال كيد مشيراً إلى سلاحها بجانبه: "أحتاج لاستعارة رمحك".
نظرت بيرل للأسفل، ثم عادت لتنظر إليه بتعبير محير.
"لماذا؟"
أجاب: "لدي حدس. نظرية قد تساعد في إعادة إحياء الشجرة العظيمة".
ترددت.
"ما الذي تنوي فعله؟"
أومض كيد بابتسامة.
"سترين. فقط ثقي بي".
شيء ما في الطريقة التي قال بها ذلك... شيء ما في عينيه. رأت هذه النظرة من قبل. بعد تردد وجيز، ناولته الرمح. أخذه بإيماءة ممتنة.
"شكراً. إذا نجح الأمر، استعدي. البرق قادم".
ثم، قبل أن تستطيع الرد، التفت وركض نحو البركة في مركز التجويف. راقبته، محتارة، وهو ينحني منخفضاً، ثم قفز. اتسعت عينا بيرل حين انطلق كيد للأعلى؛ أعلى مما ظنت أنه ممكن لشخص بلا جوهر. ارتفع واختفى في نفق عمودي في السقف لم تدرك حتى وجوده. إذن من هنا جاء، فكرت بدهشة. استقرت مجدداً مقابل عمود الجذر، عيناها لا تزالان مثبتتين على السقف. مرت لحظات. ثم تحرك شيء ما. وخز الهواء.
دغدغة خافتة لامست جلدها؛ همس ضغط لم تشعر به منذ دخولها هذا التجويف. استقامت. جوهر البرق. جلست بوضعية أكثر ارتفاعاً، وحبس الأنفاس في حلقها. هل كان يعود؟ لكن بنفس سرعة مجيئه، تلاشى الإحساس. انحنت كتفاها قليلاً، وخفت الأمل. ثم جاء مجدداً؛ أقوى. ليس مجرد همس هذه المرة. جوقة من البرق المتناغم تغني لها. شهقت بيرل بينما غمر جوهر البرق الخام المنطقة فوق جذر العاصفة. بدأ الجذر، الذي كان باهتاً وخاملاً، يتوهج.
ثم... تفتق الضوء. تألق كل لون من ألوان البرق عبر اللحاء. أحمر، برتقالي، أصفر، أخضر، أزرق؛ مشكال متراقص من الجوهر في تناغم أنيق. لم تكن مستعدة حتى. لم تطلق النداء بعد... انطلق وميض من البرق من جذر العاصفة، متفرقعاً عبر الهواء ومصطدماً ببركة الماء في اندفاع مبهر من القوة. سقط فك بيرل. لقد فعلها. بشكل ما، نجح كيد في ذلك. عادت العاصفة دون أي أثر للفساد. والآن، يمكنها إكمال اختبارها.