انحنى ساسيش بجانب جيفة جراد البحر الطيني ناخزاً إحدى صفائح الخياشم المتشققة بطرف عصاه. ومع لفة حادة من معصمه انفك شيء من جانب الكلوة بصوت خفيف — أنبوب رفيع دقيق ومستدق يلمع ببريق خفيف من المخاط. رفعه إلى الضوء. كان الشئ شفافاً ومخروطياً وتتداخل في داخله شعيرات دقيقة تشبه المروحة تكاد تتبين. تمتم: "[تحديد]." اغورقت عينا سasesh لنصف ثانية. ثم زفر بصوت مسطح. "شعيرات المصفاة الخيشومية. غرض شائع. أنبوب مخروطي يحتوي على مروحة من الشعيرات المجهرية من حجرة الخياشم. يلتقط الطمي والكائنات الحية الدقيقة وينقي الماء بالقدر الذي يجعله صالحاً للشرب." لم يقل شيئاً آخر لكن كايد كان يراقبه عن كثب. الانحناءة الطفيفة في فم ساسيش. والطريقة التي بقيت بها أصابعه معلقة على الغرض لفترة أطول قليلاً من اللازم قبل أن يرمي به إلى البروفيسور ساندرز. كان يأمل في المزيد — سلاح أو شيء مبهر. وليس مرشح مياه مفاخراً به. قال كايد بصوت عالٍ وهو يتقدم خطوة: "هذا في الواقع أول سقوط رائع. مياه الشرب النظيفة هي إحدى أولويات البقاء القصوى. وخاصة في مكان مثل هذا." أشار بيديه حولهما. كان المستنقع يضغط بالقرب من كل الجوانب — مياه عكرة طحلب رطب وفطريات متوهجة تلتصق بجذوع الأشجار. "ما من سبيل لأن يكون أي من هذا قابلاً للشرب. حتى مع هالة أماندا أراهن أن الماء هنا يعج بالطفيلات السحرية أو ما هو أسوأ." تجعد أنف أماندا. "نعم ربما تكون محقاً." أردفت نادين وهي تنحنى بالقرب من الجسد: "تقول مهارة [التحديد] الخاصة بي إن لحم الذيل والمخلب قابل للأكل بمجرد طهيه. لكني لن أغامر دون تأكيد." ألقت نظرة خاطفة على البروفيسور ساندرز. "أتريد إعادة التحقق مني؟" أومأ برأسه وانحنى بجانبها معدلاً نظارته. "[تحليل]." مرت بضعة ثوانٍ. أكد قائلاً: "أنت محقة. اللحم غني بالمواد المغذية وقابل للأكل تقنياً حتى وهو نائس. ومع ذلك هناك احتمال كبير للتلوث الطفيلي. الطهي سيبطل مفعولها." قال كايد: "يجب أن نطهيه إذن بالتأكيد. المؤسف أن كل الخشب هنا مبلل." نقرت نادين خنجريها ببعضهما. "سأتعامل مع استخراج اللحم. فقط ربما لا تتابع عن كثب إن كنت مرهف الإحساس." أنجزت يداها المعتادتان بشكل غير طبيعي عمل جراد البحر سريعاً. انفصل اللحم في قطع سميكة. استدار كايد نحو الأدغال وهو ينبش حتى عثر على عصا مستقيمة أخرى بشكل معقول. عاد ورفعها عالياً. "يمكننا أن نشكها. سأحملها." بدت أماندا متشككة. "ستهلك رائحة كريهة." قال كايد بابتسامة خبيثة: "نعم حسناً أنا أهلك رائحة كريهة بالفعل." ساعد نادين في انزلاق اللحم على العصا مثل سيخ كباب عملاق. بمجرد تثبيته وضعه فوق كتفه. في اللحظة التي فعل فيها ذلك كاد أن يتأوه. كان الشيء ثقيلاً. أثقل بكثير مما بدا عليه. جز على أسنانه وتحمل الأمر. لم يكن يمتلك دوراً يمنحه إياه النظام ولكن إن كان بإمكانه حمل اللحم والمساهمة بطريقة ما فلربما لن يضطروا إلى الاستمرار في مراقبته وكأنه سينكسر في أي لحظة. كان الآخرون يتحركون بالفعل. عدل كايد العصا عبر كتفه وتبعهم. مرت الساعات القليلة التالية في ضبابية من الأرض الرطبة الحشرات الطائرة والومضات القصيرة من العنف. تخبطوا أعمق في الأراضي الرطبة متحركين بين مسارات الجذور المرتفعة ومجموعات الفطريات المتوهجة. بقي كايد نحو الخلف وعصا اللحم مثبتة على كتف واحدة بينما يحاول مواكبة المسير. كان كل شجار يواجهونه صغيراً ويمكن التحكم فيه — حشرات بحجم الكلاب الصغيرة سياحاً صغاراً بأعين كثيرة وحتى علقة محاولة الكمون بالسقوط من شجرة فوقهم. وفي كل مرة كان كايد يجد طريقة جديدة لإفساد الأمور. في الشجار الأول تعثر بجذور وأفقد أماندا توازنها. وفي الثاني أخاف المخلوق عن طريق الخطأ مما دمر كمينهم. وفي الثالث تمكن من تلويح عصا مباشرة في مسار نادين. لم تصرخ في وجهه. لم يفعل أي منهم ذلك. لكن كل خطأ كان وزناً هادئاً أضافه كايد إلى كتفيه. بحلول الوقت الذي بدأت فيه الشمس الاصطناعية هبوطها البطيء كان الجميع — بما في ذلك كايد — قد ارتفع مستواهم مرة أخرى. رنين! السلالة: [بشري - (هـ)] وصلت إلى المستوى 2. +1 لجميع الإحصائيات. *** كانت نادين هي من رصد التل. قالت وهي تشير نحو ارتفاع في المسافة: "هناك. يبدو جافاً. مرتفعاً. يجب أن يمنحنا رؤية أفضل." شق المجموعة طريقها نحوه وأحذيتهم تغوص في الأرض الطينية. كان المنحدر لطيفاً ولكن المنظر من القمة كان واضحاً: امتداد واسع من المستنقعات قمم الأشجار ومياه متلألئة من حولهم. أطلق ساسيش تنهيدة متعبة ونظر حوله. "امنحوني عشر دقائق. سأصنع لنا شيئاً." رفع عصاه وتمتم بصوت خافت. اهتزت الأرض بينما تكثف التراب ثم انحنى للأعلى مشكلاً قبة عالية بالقدر الكافي لكي يحشروا جميعاً في داخلها. أحاط به جدار منخفض بارتفاع الصدر مع مدخل القبة من جانب وفجوة صغيرة في الجدار من الجانب الآخر. أومأ البروفيسور ساندرز برأسه قائلاً: "فتحات متقابلة. ذكي." تمتم ساسيش: "لا تمدحوني بعد. أنا أنفد من الوقود ولكن لا يزال هناك ما تحتاجه." ركع ومضتا يديه ممدودتين وضغط براحتيه على التراب داخل القبة. تموجت الأرض متماسكة وملساء من تحتهم حتى أصبح الطين صلباً كالخرسانة. قال وهو يقف ببطء: "لا مزيد من المفاجآت من الأسفل." اغورقت عيناه لبرهة وابتسم بتهكم. أعلن قائلاً: "ارتفاع المستوى. مستوى الفئة. يبدو أنه يمكنك اكتساب الخبرة خارج القتال من خلال توظيف فئتك." بدأ الآخرون في تفريغ الإمدادات. تجول كايد لفترة وجيزة وعيناه تمسحان الأدغال بحثاً عن أي شيء صالح للاستخدام. وفي النهاية عثر عليه — شجرة رفيعة هشة ميتة منذ زمن طويل ومجردة من اللحاء بفعل التقادم والطقس. خشب جاف. جمع ما يكفي لملء ذراعيه. بالعودة إلى المخيم تجمعت المجموعة داخل القبة. قالت أماندا وهي تفرك ذراعيها لفض البرد القادم من الليل: "نحتاج الآن إلى نار. هل لديكم أي أفكار لامعة؟" خارت نادين ساخرة: "حقاً يا أماندا؟ تلاعب بالكلمات النارية الآن؟ ماذا هل تحاولين إشعال بعض المحادثة؟" ضحك البروفيسور ساندرز بخفة. "تلاعب آخر بالكلمات كهذا وقد أشتعل احتراقاً من الإحراج غير المباشر." قال كايد: "في الواقع. علمني أبي بعض الحيل." انحنى وسحب رباط حذاء من حذائه الرياضي. "سنحتاج إلى سطح مستوٍ. نادين أيمكنك شق إحدى قطع الخشب تلك بخنجرك؟" "بالتأكيد." بعد ضربات سريعة قليلة ناولته لوحاً من الخشب الجاف المسطح. صنع كايد مثقاب قوس بالرباط وفرع وغطاء من أجف خشب استطاع العثور عليه. تظاهر بالحركة مرة واحدة ثم بدأ الطحن. لم يحدث شيء. حاول مرة أخرى. ولا شيء أيضاً. لسعت راحتاه. وتطاير العرق. ولعن تحت لحيته. استمرار في طحن مثقاب القوس لما بدا وكأنه الأبد لكنه رفض صنع جمرة. دخن الخشب مرة واحدة ولكنه توقف فوراً عندما توقف عن التحرك ذهاباً وإياباً. آلمته ذراعاه وبدأ رباط الحذاء يتنسل. ثم توقف. قال: "بروفيسور. أتمانع في تجربته؟ قد تساعد مهاراتك الكامنة." أخذ البروفيسور ساندرز المثقب وعدل قبضته وبدأ متبعاً بوضوح مثال كايد. عكست المحاولات القليلة الأولى محاولات كايد حيث كانت محاولات البروفيسور ساندرز الأولى محرجة بنفس القدر. ولكن مع استمراره أصبحت حركاته أكثر سلاسة وكفاءة. دار المغزل بشكل أسرع وأسرع مع تكوّن الحرارة. تشكلت جمرة وقبل أن يستطيع كايد رد الفعل انفجر اللوح الخشبي فجأة إلى لهب. فكر كايد: تلك ليست عادة طريقة عمل مثاقب القوس. أطلق البروفيسور ساندرز صيحة مفاجئة وتراجع إلى الخلف: "يا له من!" سأل كايد: "أبخير أنت؟" أومأ البروفيسور ساندرز برأسه وهو يلوح بالدخان بعيداً عن وجهه. "بخير. فقط تفاجأت." حدق الجميع في النار لفترة طويلة. ثم هتفت نادين بصوت عالٍ: "لدينا نار!" ابتسم كايد دافعاً بالحطب الذي أعده مسبقاً إلى ألسنة اللهب. طبخوا لحم جراد البحر ببطء محركين إياه فوق اللهب. كانت الرائحة غنية وحامضة بعض الشيء ولكن كان لديهم على الأقل ما يأكلونه. قضم كايد قضمته. كان مليئاً بالحصى والطين وكأنه يقضم المستنقع نفسه. لكنه لم يتذمر. كان أول ما يأكله منذ الأمس. لقد تخطى الفطور بعد استيقاظه متأخراً ولم يحظَ بفرصة لتناول الغداء قبل أن يختطف النظام الجميع. قال كايد بين القضمات: "مهلاً. أتحقق أحد من نتيجة التدريب الخاصة به بعد؟" اغورقت العيون بينما سحب كل عضو في الحزب شاشات النظام الخاصة به. فعل كايد المثل وقطب حاجبيه. نتيجة التدريب: غير متوفر كان الأمر منطقياً ولكنه ظل سيئاً. كيف يمكنه كسب نقاط نحو نتيجة التدريب الخاصة به إن لم يكن يمتلك فئة أو مهنة؟ تمتم الآخرون فيما بينهم لكن لم يبدو على أحد الاستعداد للمشاركة. قال كايد بصوت هادئ: "خاصتي تقول فقط غير متوفر." تلا ذلك صمت محرج إذ لم ينظر إليه أحد. لم ينطق أحد بكلمة بل واصلوا مضغ لحم جراد البحر الموحل ببطء. زفر كايد ببطء. لقد شاركوا بالفعل أكثر مما كان سيفعله معظم الناس. كانت الأسرار حتمية لا محالة. ومع ذلك فقد وجد الأمر غريباً في أن هذه هي النقطة التي سيرسم فيها مجموعة من العلماء خطاً فاصلاً. مهما يكن لا ترجح القارب كثيراً. أنا أعتمد عليهم لمساعدتي في البقاء على قيد الحياة بعد كل شيء. مضغ قضمة أخرى من اللحم وشرع يحدق في النار. ماذا كان سيختار لو أتاح له النظام الفرصة؟ كانت الاحتمالات لا تنتهي ولكن في الوقت الحالي كان يحتاج فقط للبقاء على قيد الحياة. بعد توقف طويل ومفرقع بجانب النار تنحنح ساسيش قاطعاً صوته لسكينة الهدوء. "نحتاج إلى جدول للحراسة." لم يعترض أحد. لم تفعل دفئ النار إلا القليل لتلطيف البرد المستقر ولكنها كانت أفضل من لا شيء. قالت أماندا برفق: "يجب أن ينام البروفيسور ساندرز. إنه ليس رشيقاً تماماً بلا مأخذ يا بروفيسور." فتح البروفيسور ساندرز فمه للاعتراض ثم فكر بشكل أفضل وعدل نظارته بدلاً من ذلك. وأضافت أماندا في محاولة ضعيفة للفكاهة لم تقع تماماً: "وسأحتاج إلى ماناما كاملة إذا استيقظ شخص مفقود الأطراف." طقطقت نادين مفاصلها. "سأخذ الحراسة الأولى. ما زلت متيقظة على أي حال." هز ساسيش كتفيه. "أنا دائماً استيقظ قبل الفجر. سأخذ الأخيرة." رفع كايد يده قبل أن يتكلم أحد آخر. "المناوبة الوسطى تناسبني تماماً. سأقوم بها." تلألأت لحظة تردد بين المجموعة. قال كايد بسرعة: "سأبقي حراسة فقط. لست بحاجة إلى فئة لأراقب أي شيء قادم في طريقنا." أعطته أماندا نظرة ناعمة. "فقط ايقظنا إذا حدث أي شيء." "أعدك." مع عدم وجود المزيد للقول تفرقت المجموعة واحداً تلو الآخر متراجعين إلى قبتهم المرتجلة. كانت الأرض من تحتهم رطبة وتنبعث منها رائحة تعفن المستنقعات باهتة ولكن كايد بالكاد لاحظ ذلك عندما أخذ النوم بسرعة.
دفعة خفيفة أيقظته من أعماق النوم. همست نادين: "هيا. دورك". رف جفن كيد، ثقيلاً وتائهاً. لم يذكر مكانه للحظة، لكن الهواء الرطب البارد لفحه حينها. أثر الدخان الخفيف. فرقعة الجمرات الآفلة الخافتة. القبة الترابية فوق رأسه. صحيح، إنه في الاختبار. دفع نفسه للجلوس بأنين خافت، وأطرافه متيبسة، وعقله بطيء الاستيعاب. كانت نادين قد ذابت بالفعل في مكانها داخل المأوى بلا كلمة أخرى. نهض كيد، حريصاً على ألا يزعج الآخرين، وخطا نحو الليل. شق طريقه إلى المدخل الجانبي واستقر قرب قاعدة الجدار. علق القمر الفضي منخفضاً فوق الأراضي الرطبة، ناشراً ضوءاً ناعماً على الأشجار المتلألئة والبرك الراكدة. لم يتحرك شيء في الفسحة أمامه. مع عدم وجود ما يفعله، استدعى شاشة حالته.
الحالة الاسم: كيد وايتهاولو العمر: 26 العرق: [بشري (ب) - المستوى 2] نقاط الصحة: 80 / 80 نقاط التحمل: 45 / 70 نقاط الطاقة: 80 / 80 الخصائص: القوة: 7 الرشاقة: 6 التحمل الجسدي: 7 الحيويّة: 8 الحكمة: 5 الذكاء: 8 قوة الإرادة: 12 الألقاب: لا يوجد المهام: لا يوجد
قطب جبينه ناظراً إلى تحمله. 45 من أصل 70. لم يستعمل أي مهارات نشطة، بل إنه لا يملك أيّاً منها أصلاً. إذن التفسير الوحيد لابد أن يكون الإرهاق. الوجود هنا بحد ذاته كافٍ لاستنزاف تحمله. ربما كان أقل قبل غفوته. لا بد أن النوم ساعد في استعادة بعضه. سجل ملاحظة ذهنية في تفكيره ليتفحص الأمر مجدداً بعد نومه القادم ليري مقدار ما يستعيده. انزلقت نظراته على القائمة. مستويان اكتسبهما منذ وصوله ونقطتان لكل خصائص. على الورق، أصبح أفضل الآن - أقوى، وأسرع، وأذكى. لكنه لم يشعر بأي فرق. لم تكن هناك دفعة مفاجئة من الطاقة أو صفاء في الذهن نتجا عن خصائصه المتزايدة. ربما كانت التغيرات أصغر من أن تُلاحظ. تساءل إن كان سيشعر بها عند عشر نقاط. أو عشرين. عادت عيناه لتعلقا قرب حرف (ب) بجانب عرقه مجدداً. بشري على الأرجح. لكن ربما لا، ربما يرمز إلى رتبة يمكن ترقيتها. أكان لدى أشخاص آخرين حروف بجانب عرقهم؟ عليه أن يسأل في الصباح. جعل صوت طحن خافت خلف كيد رأسه يستدير فجأة، لكن الظل الذي خطا داخل ضوء القمر كان مألوفاً. أماندا. كان شعرها منكوشاً قليلاً من النوم، وتعبيرها مبهماً في الضوء الفضي. قالت بصوت بالكاد يجاوز الهمس: "لم أرد إفزاعك". أطلق كيد زفيراً هادئاً وأومأ برأسه برهة. "لا بأس. أكل شيء على ما يرام؟" استرخت نازلة بجانبه، محيطة ساقيها بذراعيها. "استيقظت ولم استطع العودة إلى النوم". ألقى نظرة جانبية وقال: "آسف إن كنت أزعجتك". "لم تفعل". نظرت بعيداً عن الجدار المحيط، حيث تمتد الأراضي الرطبة نحو الظلام. حل الصمت بينهما، ولم يكسره سوى فرقعة النار الآفلة الهادئة. ثم بعد لحظة طويلة، تحدثت أماندا مجدداً. "أظل أفكر فيهما. زوجي وابني الصغير. سيبلغ عامه السادس الأسبوع القادم. قال كينونة النظام إنهما سيكونان بخير. أردت تصديق ذلك. أنا أصدقه حقاً. أغلب الوقت". اهتز صوتها، واشتدت يداها حول ساقيها. "لكننا حين نُهاجم بشيء زحف مباشرة من كابوس، يبدو إيماني هشاً مقارنة بالأهوال في هذا الاختبار". توقفت، ترمش لتطرد الدموع. "كان زوجي في العمل. وكان ابني في المدرسة. من يدري إلى أين انتهى بهما المطاف". انتظر كيد، محصياً الثواني التي تمر بينما ظلت أماندا صامتة. لم يرد المجازفة بمقاطعتها في هذه اللحظة الضعيفة. طال الصمت وفقط حين تأكد أنها لن تقيل شيئاً آخر تحدث أخيرًا. "لا يمكنني إخبارك بمكانهما. أو ما يفعله هذا النظام حقاً. لكن إن كانا هناك فالشيء الأفضل الذي يمكنك فعله لأجلهما هو النجاة. ازدياد القوة. تعلم فئتك. كوني مستعدة لأي شيء قد يأتي تالياً. هذا مجرد الاختبار، من يدري كيف ستكون الحياة بعد انتهائه". ابتلعت أماندا ريقها، ثم أومأت ببطء. "أنت محق. أنا أكره ذلك، لكنك محق. لا يمكنني التحكم بمكانهما. يمكنني التحكم بما أفعله هنا فحسب". "بالضبط". نظر إليها كيد، وبدا صوته أثبت مما شعره هو نفسه. "وتعرفين أننا جميعا ندعمك". انتزع ذلك ابتسامة صغيرة حزينة منها. مرت لحظة أخرى. ثم التفت كيد ناظراً إلى أماندا مجدداً. فكر، ربما قد يساعد إلهاؤها عن تلك الأفكار. "كيف يبدو الأمر حين تشفين أحداً؟ كأن، كيف تشعرين به؟"