حدق كيد في قطرة ندى الجوهرة البدئية، وكان توهجها الزبرجدي خافتا لكنه ثابت. لم تُظهر له خاصية [التعرّف] أي معلومات، تماما كما حدث مع شظية حجر الأساس السبجية. لكنه لم يكن بحاجة إلى النظام كي يشعر بالضغط الخفي، الذي لا سبيل إلى إنكاره، وهو يتسرب من البلورة. كان ثقلا شبيها بالثقل الذي حملته الشظية، لكنه مختلف عنه بوضوح. لم يكن مجرد قوة، بل كان له حضور خاص به. لم تكن هذه مجرد قطعة أثرية عشوائية. كانت هذه كنز تيجزيران، تماما كما كانت الشظية ملكا لنزهل. وضع كيد فأسه أرضا، وأبقى البيضة مستقرة في كفه اليسرى، ثم مد يده اليمنى. وانغلقت أصابعه حول سطح قطرة الندى البارد. اندفعت فجأة نبضة من الضوء الزبرجدي صاعدة في ذراعه، وعابرة صدره، ثم انسكبت في البيضة كأنها نهر حي. لم تؤلمه. بل رممته. انحبس نفسه حين غسلت الطاقة كل ليفة من جسده. ذاب الوجع في ساقيه. وارتخى التوتر في كتفيه. شعر كأنه استيقظ لتوه بعد عشر ساعات كاملة من النوم المثالي، وتناول فطورا غنيا، ثم أتبع ذلك بقهوة قوية، وكل هذا في نبضة قلب واحدة. شعر بالحياة واليقظة. وللمرة الأولى منذ أيام، كان ذهنه صافيا وحواسه حادة. خبا الضوء عن ناظريه، وحل محله إطار ظهر في مجال رؤيته. مهمة تعليمية خفية: فيكونت المستنقع التقدم: تعطيل خطوط القناة — مكتمل الهدف: حطم البيضة واقتل الفيكونت الذي لم يفقس قبل أن تتاح له فرصة الفقس. حدق كيد في نافذة المهمة. ثم أغلقها برمشة. تمتم في نفسه: "لا. لن أفعل ذلك أيضا." دس قطرة الندى في جيبه برفق. ثم أخرج نواة تيجزيران. وبعد زوال قطرة الندى، لم يعد في الجحر مصدر للنور سوى النواة. أعاد فأسه إلى الحزام الجلدي عند جانبه. حمل البيضة بيد، والنواة باليد الأخرى. ثم استدار وغادر الحجرة. حتى والنواة في يده، بدا الطريق أشد ظلمة من ذي قبل، كأن الجحر يعرف أن أحدا انتهك حرمته. توقف كيد مرة، قرب النفق العلوي، وراح يفكر في أن يخيم في أمان التجويف. لكن بعد تلك النبضة التي سرت خلاله، بدا النوم مستحيلا. كان دمه يطن بالطاقة وهي تضخ في عروقه. لذلك خرج إلى الهواء الطلق. كان الليل قد هبط كاملا أثناء وجوده في الأسفل. داعبت ريح باردة جلده. وتشبث الضباب بالأرض منخفضا، يلتف حول الزهور التي كانت نابضة بالحياة ذات يوم. وكانت النجوم فوقه تومض بين حجب السحب. لم يكن يعرف إلى أين يتجه بعد، لكنه لم يستطع البقاء هنا. اتجه كيد غربا. امتدت الأراضي الرطبة تحت غطاء الليل، هادئة لكنها لم تكن ميتة. طنت الحشرات بخفوت بين القصب. وأطلقت مخلوقات بعيدة زقزقات في إيقاعات نابضة. والتف الضباب فوق المياه الضحلة، كثيفا بما يكفي لتشويه الأشكال في البعيد، لا بما يكفي لإبطاء خطاه. أضاء التوهج الخافت لنواة تيجزيران طريقه بلون أخضر نعناعي مكتوم، لكن كيد لم يكن بحاجة إلى أن يرى بعيدا. لم يقترب منه شيء. لم يفحش وحش واحد أو حشرة متورمة من بين الشجيرات. ولم تصله زمجرة خافتة، ولا حفيف مفترسات مختبئة. لم يعجبه الأمر. بدا انعدام المقاومة غير طبيعي مقارنة بالأيام القليلة الماضية. لم يكن الأمر مجرد هدوء، بل بدا كأن المخلوقات هنا تتعمد الابتعاد عنه. ضم البيضة الآن إلى صدره، ولف ذراعيه حولها كأنها حزمة ثمينة. كانت تشع دفئا في نبضات ناعمة، وكل حين كان يشعر بحركة خفيفة في داخلها. كان هناك شيء حي بالتأكيد، إذ أخذ يتلوى ويتحرك. مرر كيد إبهامه على القشرة المنحنية. كانت ملساء، تتقاطع عليها خطوط زبرجدية رفيعة لم تعد تتوهج، لكنها بدت مع ذلك تنبض بخفوت تحت السطح. وبينما واصل سيره غربا، إلى المجهول، مرت الساعات من دون حادثة. ظل الهواء باردا ورطبا. ولأنه لم يواجه أي عائق، قطع كيد مسافة طويلة قبل أن يبزغ أول ضوء للفجر خلفه. رحب بعودة الرؤية. واستعادت ألوان العالم حضورها بعد ليلة طويلة أحادية اللون. ورغم أنه سار طوال الليل، لم يشعر بالتعب، وجعلته هذه الحقيقة يتوقف عاقدا حاجبيه قليلا. في كل مرة كان يفترض أن يبطئه فيها الإرهاق، من ألم العضلات إلى قرص الجوع وتصاعد العطش، لم يحدث ذلك ببساطة. كأن شيئا في داخله أعيد ضبطه. انتعاش خفي تفتح من صدره وتموج إلى الخارج. ثم شعر بحدوث الأمر من جديد. نبضة بالكاد تُدرك. تنشّطت قطرة الندى، الآمنة في جيبه، مرة أخرى. شعر كيد بطنينها ملاصقا لجسده فيما عبره الإحساس، كريح دافئة تحت جلده تزيل كل وهن. وانسكب ذلك أيضا في البيضة، وللحظة شعر بشيء غريب. استجابة منعكسة، كأن الحياة داخل البيضة أقرت بوجودها. تمتم كيد: "لا بد أن قطرة الندى ما زالت تغذي البيضة من خلالي." لم يجبه شيء، لكنه استطاع أن يشعر بها الآن. كانت قطرة ندى الجوهرة البدئية حية بطريقتها الخاصة، أو ناشطة على أقل تقدير، وكانت هائلة القوة. وربما كانت أقوى مما ينبغي. ابتسم كيد ابتسامة ساخرة وقال: "إذا كان هذا العنصر الواحد قادرا على إزالة تعبي وإشباع جوعي وعطشي، فهو بسهولة أكثر عناصر التعليم اختلالا على الإطلاق. لا أنني أشكو."
عند الظهيرة، كانت الشمس عالية دافئة. لمح كيد حركة مرات عدة خلال الصباح، لكن كلما انتبه إليه شيء، فر. لم يفر فحسب. بل ركض مذعورا. كفريسة تستشعر مفترسا لا تجرؤ على تحديه. ضيق عينيه. كانت البيضة لا تزال مستقرة بأمان بين ذراعيه. ولم يكن قد أخرج فأسه منذ ساعات، إذ لم يشعر بأي عدوان أو تهديد يقترب. ومع ذلك، حتى زاحف عريض الظهر، يفوقه حجما بثلاث مرات، استدار وأخذ يهرول إلى المستنقع بدلا من أن يثبت في مكانه. "أهذا من فعلك؟" سأل البيضة بهدوء، من دون أن يتوقع جوابا. ارتعش المخلوق في داخلها ارتعاشة خفيفة، لكن كيد نسب الأمر إلى المصادفة. واصل السير، يعدل وضع البيضة بين ذراعيه من حين إلى آخر. ظل يمشي حتى هبط الليل الثاني. ومع ذلك، لم يشعر بحاجة إلى الطعام أو النوم. كانت قطرة الندى تنبض بإيقاع لا يختل، وكل نبضة تندفع خلاله كريح تبعث فيه الحياة. لكن شيئا لم يبق على حاله تماما. فقد أحس كيد، على امتداد النهار، بأن الضغط الصادر عن الشظية السوداء قد تغير. في البداية، كان التغير يكاد لا يدرك. تقلبا في الهواء المحيط ب وركه، حيث استقرت الفأس. كانت النبضة المعتادة من الحدة والسيطرة، المتجهة إلى الخارج، قد ازدادت تركيزا. كأنها توقفت عن بث ضغطها في دائرة تحيط به، وبدأت تركيزه بدلا من ذلك. على البيضة. تجاهل كيد الأمر نهارا، لكن مع اشتداد الليل ومواصلته السير، ازداد الشعور قوة ونقاء. كأن الشظية تعرف البيضة وتتفاعل معها. ترك الأمر وشأنه. أيا كان التفاعل الجاري بين الشيئين، فلم يؤذ البيضة ولم ينفعها، على الأقل بقدر ما استطاع أن يعرف. مضى خلال الليل الثاني وحيدا، والضباب يلتف قريبا من الارض، وضوء القمر الخافت يتسلل بين الاشجار المتشابكة. ولم ير مفترسات بعد، ولم يشعر بالتعب. وحين انبلج فجر اليوم الخامس من البرنامج التعليمي، وبدأ ضوء الشمس يزحف فوق الافق الشرقي للمستنقع، تغير شيء. تحركت البيضة. ارتعشت ارتعاشة قوية بما يكفي ليوقف كيد خطوته في منتصفها وينظر إلى أسفل. مرت بها رجفة، ثم ثانية، ثم ثالثة. "...أوه، لا"، قال كيد بصوت خافت. جثا إلى جوار حجر عريض مسطح، وداس الطحلب بقدمه، ثم وضع البيضة بحذر على سطحه. انتشرت شقوق دقيقة فوق الخطوط الزبرجدية، ومد كيد يده ببطء نحو فأسه. ارتعشت البيضة من جديد، بعنف أشد هذه المرة. سرت رجفة في القشرة، وومضت خطوط ضوء زبرجدية خافتة على سطحها، شرارات قصيرة من الوهج تعود إلى الشقوق القديمة كأن عروقا تعاود الامتلاء بالدم. تراجع كيد خطوة، ممسكا الفأس إلى أسفل، لكنه كان مستعدا. "ها قد بدأ الأمر"، همس. ثم اشتعلت الخطوط التي كانت خامدة ذات يوم. أضاءت كأنهار من الزبرجد، رفيعة أنيقة جميلة. اندفع الضوء الزبرجدي من مركز القشرة إلى الخارج، يتتبع كل صدع بينما اتسع انقسامه. وانسكب الضوء عبر الشقوق في دفعات إيقاعية، متزامنا مع خفقان شيء حي في الداخل. تحركت قطرة ندى الخرزة البدئية في جراب كيد. لم يلمسها، لكنه شعر بها تنشط، باندفاعة من الطاقة تشع منها كأنها خفقة قلب متعاطفة. وفي اللحظة نفسها، قفز الضغط الصادر عن الشظية السوداء داخل فأسه. لم تتناغم القوتان. بل اصطدمتا. ترنح كيد إلى الخلف، عابسا، فيما تكاثف الهواء من حوله. تموج توتر غير مرئي عبر البقعة الخالية، ضغط وقوة يتصادمان كمد وجزر متعاكسين. أحدهما بارد حاد، والآخر دافئ جائع. حدق كيد بعينين ضيقتين في البيضة، وهو يقاوم الضغط المنبعث من الشيئين اللذين يحملهما. "أيتأثر البيض بهما وهو يفقس؟" تمكن من التمتمة. لم يكن لديه جواب. لم يملك سوى إحساس بتوازن دقيق يتفكك، ومفترسين عتيقين يدور كل منهما حول الفريسة نفسها. تشقق البيض من جديد. وكان الصوت أعلى هذه المرة. انفجرت شقوق دقيقة إلى الخارج، فقسمت السطح إلى أجزاء متعرجة. وخرج من الداخل صوت، لا زئير ولا صرخة، بل فحيح خافت. ثم ساد الصمت. حبس كيد أنفاسه. اندفع خطم صغير عبر الشقوق. أسود أملس لامع، ومن المؤكد أنه زاحفي. تحرك الخطم قليلا، ثم دفع بقوة أكبر، فاخترق القشرة بتعمد. وانشق صدع ثان في قمة البيضة. وانفصلت قطعة من القشرة، ثم... بصوت رطب، خرج رأس المخلوق. غطت وجهه حراشف سوداء لامعة، ملساء ندية. وامتدت عبر جلده الاسود عروق من ضوء زبرجدي، تتوهج بخفوت تحت السطح. ثم انفتحت عيناه. كرتان زبرجديتان كبيرتان مشعتان، واسعتان مستديرتان، ببؤبؤين شقيين عموديين، ثبتتا على كيد مباشرة. وللحظة طويلة، ظل الاثنان يحدقان في بعضهما. بقيت فأس كيد في يده، لكن أصابعه ارتخت حول المقبض. لم يشعر بأي تهديد. لم ير شيئا من المخلوق العدائي الذي حاول النظام تحذيره منه. لم ير في عيني المخلوق الصغير سوى فضول شديد. رمش المخلوق ببطء، ثم تقدم متلويا، يجر بقية جسده الصغير خارج القشرة المتشققة. كانت أطرافه قصيرة، لكنها متناسقة الحركة، وذيله سميكا يرتعش. كان تمساحا صغيرا. تلألأ جسده كله بحراشف زلقة شديدة السواد، حتى إنها بدت كأنها تبتلع الضوء. وامتدت عروق زبرجدية متوهجة على ظهره وذيله كأنها نقوش طبيعية، فيما نقرت مخالبه بخفة فوق الحجر المغطى بالطحلب وهو يزحف إلى الامام، ثم استدار وبدأ يأكل قشرة البيضة، يطحنها بأسنانه في جهد ظريف. رمش كيد، وسقطت الفأس من يده. "لا بد أنك تسخر مني"، تمتم. توقف التمساح في منتصف قضمته، ورفع خطمه الصغير، ونظر إليه من جديد. ثم أطلق نفخة صغيرة، كأنها عطسة، وعاد إلى التهام القشرة. ومن دون تردد، استخدم كيد مهارة [التعرف]. أكيليون، فيكونت المستنقع — المستوى 1 سليل تمساح رضيع. زفر كيد ببطء. "سليل"، تمتم. أيقظت الكلمة شيئا في ذاكرته. لم يكن السليل مجرد نسل عادي. بل كان وريثا. كائنا ولد ليرث إرثا. وكان لهذا التمساح الصغير، الذي خرج من البيضة للتو، مصير محفور ينتظره. لكنه كان ظريفا إلى حد لا يصدق. فكوك صغيرة. عينان واسعتان. حراشف كزجاج السبج. وحين فرغ من التهام آخر قطعة من قشرته، استدار واتجه نحو كيد بمشية متحمسة متمايلة. "لا تبدو كأنك محرك هلاك البشرية"، قال كيد للتمساح الصغير. مال أكيليون برأسه، وأصدر صوتا يقع بين الصرير والزقزقة. وبالرغم من كل غرائزه، مد كيد يدا. "على مهلك الآن..." تقدم التمساح الصغير بخطوات متعثرة، ودفع خطمه برفق في راحة كيد. كان ملمسه لينا ودافئا على نحو مفاجئ. لم يكن باردا رطبا كما توقع من تمساح ولد لتوه. ربت كيد على رأسه بضع ربتات بطيئة، فمال أكيليون نحو يده، وراح ذيله يهتز ذهابا وإيابا. ثم، من دون إنذار، دار في دائرة صغيرة من شدة حماسه، وكاد يتعثر بقدميه، وأطلق زئيرا صغيرا منتصرا، كجرو يحاول أن يزأر. ضحك كيد. "لا أستطيع قتلك"، قال بصوت مسموع. "حقا لا أستطيع. سيكون ذلك أشبه بقتل جرو. وأي مسخ يستطيع فعل ذلك؟" في تلك اللحظة، عرف كيد أن قتل أكيليون لم يكن خطأ أخلاقيا فحسب. بل كان أشبه بإخماد شرارة لم تتح لها حتى فرصة الاشتعال. طن. تم تحديث مهمة البرنامج التعليمي الخفية: فيكونت المستنقع — طريقان متشعبان بإهمالك أو باختيارك، سمحت لفيكونت المستنقع بأن يفقس. إذا سمحت له بالنضج وحيدا، فسيصبح محركا للجوع والخراب في مواجهة البشرية. أنت تقف عند مفترق طرق. أنه حياته الآن واشتر للبشرية بعض الوقت، أو انضم إلى ذوي هيئة الوحوش، وقد السليل إلى أراضي تدريبه الاسلافية. الهدف، اختر واحدا: اقتل السليل بقتل فيكونت المستنقع الرضيع. قد السليل وأوصل فيكونت المستنقع الرضيع إلى أراضي تدريبه الاسلافية. المكافأة: سيضمن قتل السليل الحصول على نواة النظام وتعيين فئة نادرة. وسيمنح قد السليل الوصول إلى زنزانة التدريب "إرث سينثيا". حدق كيد في النافذة للحظة قصيرة، لكنه لم يتردد هذه المرة. نظر إلى أكيليون، الذي كان قد انقلب على ظهره، وأخذ يقضم أحد مخالبه في دهشة صريحة. توقف التمساح الصغير، ورفع عينيه البراقتين إلى كيد، وأصدر صوت زقزقة راضية. ابتسم كيد ابتسامة خفيفة. "هيا بنا نعثر على أراضي تدريبك".