"على الأرجح، لن يسمح لي النظام بشرح معظم الأمر"، قال كيد.
حدقت أماندا فيه، وما زال الشحوب يعلو وجهها من مراقبة عمل كيد. بدا البروفيسور ساندرز على الحال نفسه، وإن كان الفضول قد طغى على الرعب في ملامحه. حك كيد مؤخرة عنقه.
"الساق أمر لا يقدر عليه سواي. أو هكذا أظن. فالخشب الذي صُنعت منه جزء من مساري. أما الشفاء الذي تلا ذلك فبفضل أداة عثرت عليها سابقاً في مرحلة التدريب".
كشف عن قطرة ندى الجوهر في كفه. كان ضوء خافت يتوهج داخل القطرة البلورية، يتسلل عبر جسدها الشفاف بينما تومض أضواء النار على سطحها. اقتربت أماندا، وعدل البروفيسور ساندرز نظارته، ثم تجمد في مكانه. اتسعت عيناه خلف العدسات.
"أداة من الندرة الملحمية؟"
ألقى كيد نظرة على القطرة.
"أجل".
تضايق حاجبا أماندا.
"إذن لِمَ لم تستخدمها من قبل؟"
"لا يمكن استخدامها إلا مرة كل ثماني ساعات. استخدمتها على إيرل في وقت سابق اليوم بعد أن مزقته ظلال ريتشارد. لم تعد صالحة للاستخدام إلا بعد أن فرغت من ساق كايل"، قال كيد.
"كيف حصلت على شيء كهذا؟"
سأل البروفيسور ساندرز، وعيناه لا تزالان مثبتتين على القطرة.
"من سيد مستنقع آخر هزمته في وقت سابق من مرحلة التدريب"، أجاب كيد بنبرة عادية.
للحظة، لم يكن يُسمع سوى طقطقة النار. ثم جاء صوت ساسيش من خلفه.
"انتظر. لقد قتلت سيدين من أسياد المستنقع؟!"
التفت كيد ليجد ساسيش يحدق فيه بذهول ظاهر. كان ساحر الأرض يجلس القرفصاء قرب أحد الكراسي الخشبية، ويده لا تزال مضغوطة على الأرض. وعلى بعد قدم، كان برايان مدفوناً في كومة من التراب المتراص وصلت إلى عنقه. لم يبقَ خارجها سوى رأسه. إذن هذا ما قصدته أماندا حين قالت إن برايان يحتاج إلى تقييد. تجاوزت نظرة كيد إياهم لتمسح بقية الناجين الذين لم يلحظ وجودهم. ومع تدقيقه، أدرك أن الجميع قد تجمعوا حول النار.
إيرل، وساسيش، ونادين، وكرانتي، وكل ناجٍ آخر من مجزرة ريتشارد. كان معظمهم يحدقون فيه وكأنه نبت له رأس ثانٍ. كانت أعينهم تتنقل بين وجهه وساق كايل الجديدة، ثم تعود أدراجها، كأنهم يحاولون استيعاب ما شهدوه للتو. لكن قلة منهم نظروا إليه بنظرة لم تعجب كيد. لم يعرف أسماءهم، لكنه ميز التوتر في أكتافهم وكيف كانوا ينكمشون حين تقع عيناه عليهم. كانوا خائفين. ليس مما رأوه فحسب، بل منه.
مما قد يفعله إن وجه قوته يوماً ضدهم. لم يحب كيد رؤية ذلك الخوف. لم يستمتع برؤية الأضعف ينظرون إليه وكأنه قد ينقلب عليهم. هو ليس ريتشارد. لن يقتل حفنة من البشر المنهكين والمصدومين لمجرد أنه قادر على ذلك. لكن التقليل من شأن الحقيقة لن يجدي نفعاً أيضاً.
"ثلاثة، في الواقع"، قال كيد.
رمش ساسيش.
"ثلاثة؟"
"حتى الآن".
"هذا غير ممكن"، قال ساسيش.
"سيدا المستنقع الآخران قُتلا في وقت مبكر من مرحلة التدريب. قبل أن ينطلق ذلك الشعاع البنفسجي إلى السماء. قبل أن يرسل النظام رسالة حول بلوغ فيكونت المستنقع ساحة تدريبه".
قابل كيد عيني ساسيش.
"أجل. كنت أنا".
حدق ساسيش فيه، وفمه مفتوح في صمت مذهول.
"أعترف بأنني كنت محظوظاً جداً مع الاثنين الأولين"، قال كيد.
"لم يكونا بقوة خارفاكسيس. في ذلك الوقت، كانا أشبه بوحوش طائشة. قويان وخطيران، لكنهما لم يمتلكا مدافع أو يستخدمان سحر البرق".
لثانية، فكر كيد في إخبارهم عن الفيكونت. عن كيف كان أكويليون في الحقيقة مجرد جرو مستنقع ضخم لا يبدو مهتماً بالقتال البتة. لكنه نبذ الفكرة فوراً. تلك المحادثة لن تنتهي على خير.
"هل يمكننا العودة إلى موضوع قتل كيد لأسياد مستنقع متعددين بعد أن أتحرر من دفني حتى عنقي؟"
سأل برايان. انتفض ساسيش على وقع صوت برايان الجهوري.
"صحيح. عذراً".
تفككت الكومة حول برايان وانزلقت في كتل ثقيلة. دفع الرجل الضخم نفسه للأعلى، ونفض التراب عن أطرافه وهو يقف. كان كيد قد لاحظ ضخامة برايان من قبل، لكنها بدت أوضح الآن وهو يمشي نحوه، وضوء النار يتراقص على هيئته. كان برايان مبنياً كإيرل، عضلات كثيفة وأكتاف عريضة، ويفوق كيد طولاً بخمس بوصات على الأقل. توقف أمامه ونظر إليه، وملامحه متصلبة.
"أنا آسف"، قال برايان.
"لأنني فقدت السيطرة وحاولت إيقافك".
رفع كيد نظره ليقابل عيني الرجل.
"لقد فقدت بالفعل جون وميريام"، تابع برايان، وصوته يزداد خشونة.
"كايل واحد من أعز أصدقائي. رؤيته بتلك الحالة، وسماعه يصرخ..."
ابتلع ريقه.
"لم أستطع الوقوف مكتوف اليدين. ظننت أنك تقتله".
انقبض صدر كيد. كان [التأمل شديد التركيز] قد حجب عنه أكثر مما أدرك. كان يعلم بوجود أصوات في الخلفية، لكنه لم يشعر حتى بمحاولة برايان للتدخل.
"لا تشغل بالك. أنا أتفهم"، قال كيد، ماداً يده.
نظر برايان إليها لنصف ثانية، ثم تجاهلها وجذب كيد في عناق قوي.
"شكراً لك"، قال برايان بهدوء في أذن كيد.
"شكراً لأنك ساعدته".
شعر كيد بحرج يغمره للحظة قبل أن يزفر ويعيد العناق قدر استطاعته.
"لا شكر على واجب"، قال.
أطلقه برايان بعد لحظة وتراجع خطوة، ماسحاً يده بخشونة على وجهه. التفت كيد ليمنح الرجل لحظة من الخصوصية ورأى كايل قرب النار، لا يزال يتحرك بحذر وهو يختبر ساقه الجديدة. نقل ثقله من قدم إلى أخرى. انثنت الركبة ببطء أكثر مما ينبغي، وتأخر الكاحل حين عدل وقفته. كانت تعمل، لكنها لم تكن مثالية. تمنى كيد أن تصحح تلك المشكلات نفسها مع اعتياد كايل على الطرف الجديد. ثم اتخذ كايل وضعية الاستعداد على ساقه السليمة وركل بقوة بالساق الجديدة.
كانت الحركة متكلفة، لكن الساق استجابت. اندفعت الركبة، وامتد القدم، وشق النعل الخشبي الهواء قبل أن يستقر ثانية على الأرض. ثم فعلها مجدداً. شعر كيد بابتسامة خفيفة تداعب فمه.
"احذر من ركل الهواء هكذا وإلا ستنال لقب قدم الموت".
نظر كايل إليه، ووجهه خالٍ تماماً من التعبيرات.
"لا، لن يحدث ذلك. أنا رامي سهام، لست صياداً".
ثم غمز لكيد غمزة ماكرة. تجمد كيد. هل كان كايل من محبي الكتب نفسها قبل النظام؟ قبل أن يسأل، اقتربت نادين.
"عليك أن ترتاح"، قالت.
التفت كيد إليها.
"لست متعباً لهذه الدرجة".
رمقته نادين بنظرة قلقة.
"كيد، لقد قتلت اليوم ريتشارد فيما يبدو، وأسقطت سيد مستنقع، وزرعت قرية كاملة من الأرض بطريقة ما، ثم منحت كايل القدرة على المشي مجدداً. قد لا تكون قادراً على إخبارنا بالضبط كيف أصبحت بهذه القوة، أو ربما لا ترغب في ذلك، لكن لكل شيء ثمن. بعد كل ما رأيتك تفعله اليوم، لا أصدق للحظة أن ذلك لم يستنزف منك شيئاً".
"ألن تحتاجوا إلى مساعدة في الحراسة؟"
سأل كيد.
"لقد وضعنا نظام مناوبة بالفعل"، قالت نادين.
"نظام لا يشملك. ليس لأننا نحاول استبعادك، بل لأنك فعلت الكثير بالفعل. حتى أنت بحاجة للراحة".
ألقى نظرة على المخيم. كان الناجون لا يزالون يراقبونه، لكن بعض الرهبة والخوف قد تلاشيا من وجوه معظمهم. الآن بدوا متعبين وحسب. كانت نادين محقة، من وجهة نظرها على الأقل. كان ينبغي أن يكون كيد منهكاً. الشخص العادي سيكون كذلك. لم يكونوا يعلمون أن جسده يعمل بالجوهر الآن. لم يعلموا أن النوم والطعام صار خياراً بالنسبة له. حسناً، خياراً في الغالب. لقد فقد وعيه بعد استنزاف نفسه بإعادة إنماء الشجرة العظيمة داخل إرث سينثيا، لكن ذلك كان استثناءً.
ومع ذلك، الآن وقد فكر في الأمر، فقد أنفق الكثير من الجوهر منذ عودته إلى مرحلة التدريب. لقد اكتسب بعضاً منه من ريتشارد، لكن ليس بالقدر الذي توقعه. كان جوهره مذهلاً، وأحياناً كان يبدو كمصدر لا ينضب من الجوهر، لكن ذلك لا يعني أنه كذلك بالفعل. الوحدة تعني أنه يستطيع تفقد العالم داخل جوهره. كان بحاجة للتحدث مع فوردون وفاروسك على أي حال. ليخبرهما أن العالم لم يعد في خطر الزوال.
كما أراد تفقد أكويليون وسؤال الفيكونت عن سبب رغبته الشديدة في جوهر خارفاكسيس. نظر كيد إلى نادين وأرخى وقفته قليلاً.
"أنتِ محقة. أنا متعب حقاً. كنت أحاول فقط التظاهر بالشجاعة أمام الجميع".
بهذه الكلمات، خف بعض التوتر في الأجواء.
"هل أنتِ متأكدة من قدرتكم على تولي الحراسة الليلية؟"
سأل كيد. أومأت نادين.
"متأكدون. وبفضل الجدار الذي زرعته، لم يعد هناك سوى مدخل واحد للحراسة".
"هذا عادل"، قال.
"لكن تعالوا لإيقاظي إن حدث أي شيء".
"سنفعل"، قالت نادين.
"حسناً"، قال كيد.
"سآخذ أحد الأكواخ. هناك الكثير منها متاح للآخرين. ليلة سعيدة".
تمتم قلة بالرد. لوح له إيرل بكسل من أحد الكراسي وكأنه ينوي تماماً الاستمتاع بالتحديق في النار لساعات. كان كايل لا يزال يختبر ساقه الجديدة، رغم أن أماندا كانت تحاول إقناعه بالجلوس. تركهم كيد ومشى نحو أحد الأكواخ الخشنة التي زرعها سابقاً. لم يكن منظره لافتاً. الجدران مصنوعة من جذور متشابكة، والسقف مائل بما يكفي ليصرف المطر، والأرضية تراب متراص مغطى بطبقة رقيقة من ألياف الجذور.
لكن مقارنة بالمستنقع المبتل، كان ذلك رفاهية بحد ذاتها. دخل، والتفت، وأرسل نبضة من الجوهر والقصد إلى الجذور. انسلت جذور من تحت قدميه، ونسجت خيوطاً رقيقة لتشكل حاجزاً خشناً عبر المدخل. لم يكن باباً حقيقياً، لكنه سيفي بالغرض لهذه الليلة. بقيت فجوات بين الجذور، واسعة بما يكفي لمرور الصوت والهواء، لكنها ضيقة جداً على أي شخص ليدخل دون أن يقطع طريقه أو يحطمها. لم يعتقد أن أحداً هنا سيهاجمه في منتصف الليل.
كما شك في قدرتهم على إحداث ضرر كبير حتى لو حاولوا، بفضل صلابة جسده الطبيعية. مع ذلك، لم يكن ليترك نفسه عرضة للخطر تماماً. ليس وهو ينوي الدخول إلى جوهره. لم يكن يعلم بالضبط ما سيحدث لو تعرض لهجوم بينما وعيه داخل جوهره. افترض أنه سيُسحب للخارج إذا ألحق به شيء ضرراً، لكنه لم يرد الاعتماد على ذلك الافتراض. سيتعين عليه اختباره لاحقاً ليتأكد. لم يجهز أحد سريراً في هذا الكوخ، فجلس كيد على الأرض في مركزه ووضع ساقيه في وضعية اللوتس.
كان عليه فعل شيء واحد قبل دخول جوهره. أرسل نبضة أخرى من الجوهر إلى الجذور. نمت جذور من تحته وتوغلت عميقاً في الأرض. بعد لحظة، تحرك شيء تحت الكوخ وارتفع عبر التراب. ظهرت كرة من الحجر البني بحجم قبضة اليد من الأرض واستقرت في كفه. قلبها كيد في يده. كان قد عثر عليها بعد إذابة جسد خارفاكسيس. في ذلك الوقت، كان متفاجئاً من بقاء أي شيء على الإطلاق. لقد حول [وشاح التفكيك] كل ما لمسه تقريباً إلى جوهر خالص.
اللحم، والقشرة، والدم، والعظم، كل ذلك تحلل تحت دوامة الرماد. لكن ليس هذا. ركز كيد عليها وفعل [التعريف العظيم]. حجر القذيفة الشاطئي (ملحمي) — حجر بني كثيف مصقول بنعومة بفعل المد والجزر. كان يخص خارفاكسيس، لورد الصدمة المرتبط بالقشرة. عند تحميله في سلاح مقذوفات، يمكن لحجر القذيفة سحب المانا من المستخدم لإنشاء ذخيرة. لا يتم استهلاك حجر القذيفة الأصلي في هذه العملية. يتم تحديد شكل المقذوف وحجمه وكتلته بناءً على السلاح والمانا المستهلكة.
تتحلل الذخيرة المولدة إلى مانا محيطة بعد 8 ساعات. إذن هكذا أطلق خارفاكسيس الكثير من قذائف المدافع. رائع حقاً. كما أنه عديم الفائدة لكيد، فهو لا يستخدم أسلحة المقذوفات. ربما يستطيع كايل استخدامه. الذخيرة غير المحدودة تبدو مفيدة لشخص لديه قوس. رغم أن حجر القذيفة كان صخرة مستديرة، لا سهماً. هل سيتحول إلى سهم إن حاول كايل تحميله في قوس؟ حدق كيد في الحجر لثانية أخرى قبل أن يقرر أن هذا السؤال يمكن أن ينتظر حتى الغد.
وضع الأداة بجانبه وزفر ببطء وهو يستعد لإرسال وعيه مجدداً إلى إرث سينثيا. ثم توقف. كان عليه حقاً التفكير في اسم جديد للعالم داخل جوهره. لم يعد إرث سينثيا بعد الآن. ربما بدأ الأمر كذلك، لكنه استوعب العالم حين ربط جوهره بنفسه. صار شيئاً آخر الآن، شيئاً يخصه بقدر ما يخص السكان في الداخل. مشكلة أخرى ليوم آخر. أغمض كيد عينيه، وركز إرادته للداخل، وأرسل وعيه إلى العالم داخل جوهره.