تلك هي الملحمية، ما يصنع الفارق بين قتلة التنانين. حقيقة لا لبس فيها، غير أنها معلومة يرددها نظام العوالم من دون وعي كافٍ. ليس إدراكاً تاماً. ترد أحياناً إشارات عن الفئات والتدرجات في مراتب قتلة التنانين، لكن حقيقة الأمر أن أحداً لا يفقه البون بين قتلة التنانين سوى قتلة التنانين أنفسهم. كل ما يحصل عليه نظام العوالم مجرد شائعات عن تفوق قاتل تنانين على آخر. كيف تبدو مهارة ملحمية واحدة طاغية ببساطة مقارنة بأخرى.
ما وراء ذلك؟ لا يهم حقاً مدى تفوق قاتل تنانين على آخر حين يكون بمقدور أي منهم تدمير مدينة بأكملها في دقائق معدودات. شائعة وحيدة داعبت خيال رايان. فئة ملحمية ملائمة تماماً تمنح المغامر ما لا تقدمه فئة معتادة مثل [قاطع تنانين موبوء]. قتلة التنانين الأقوى لا يحملون لقب [قاتل تنانين] في أسماء فئاتهم بل يحملون فئات تقارب الألقاب، مثل [الرامح السحري الاستثنائي]. ذلك هو الفارق بين بدلة مفصلة على القياس وبين ثوب جاهز يُنتزع من على الرف.
رايان يجني ثمار فئة مفصلة تماماً على مقاسه الآن. مهارة نادرة تتطور إلى ملحمية. إنجاز لم يطرأ على بملك قط. عليك أن تتذكر أن حلم رايان اقتصر على أن يصبح مغامراً رائعاً في المرتبة الثامنة. قتال الوحوش ونشر التفاهات للمعجبين. لم يكن أن يصبح واحداً من أولئك المجانين الذين يدفعون حدود نظام المحاكمة إلى أقصاها غاية له قط. أو هكذا كان الأمر حتى الآونة الأخيرة. من ملامح وجه غاميل، لم يكن أمراً ينبغي أن يقع أبداً.
ليس بهذه السرعة على الأقل. ولا سيما بذراع وحيدة تتنكر في زي فئة كاملة. بدا الأمر وكأن العالم بأسره سينحني أمام ذراعه.
[أمر الهالة: اركع]
اصطدمت هالته بعنف باريث، ولو كان زعيم الطائفة بشرياً لفُرض عليه الركوع على ركبتيه. بدا لاريث منزعجاً فحسب من جشأة رايان وتجرؤه على محاولة ذلك معه. لكن رايان استخلص من ذلك مدى قوة لاريث بدقة. حضور زعيم الطائفة يضاهي حضور رايان نفسه. على الرغم من الفئة الفرعية، وعلى الرغم من هالتي المستوى الملحمي الاثنتين، وقف لاريث في وجه ذلك كله. طرطق عنقه، مرخياً جسده لمعركة حقيقية.
الرجل يحمل على كتفيه وزن وحضور الطائفة بأسرها. أضفى ذلك عليه ثقلاً. تقدم رايان خطوة. وفعل زعيم الطائفة المثل، رافضاً التراجع. سدد اثناهما لكمة بتصميم مثالي. كسر كلا القبضتين حاجز الصوت. تحطيم كسر حاجز الصوت لم يكن شيئاً يُذكر أمام الاصطدام الهائل بين القبضتين. التقى المعدن بالهالة بينما تركز جاهدًا على توليد أكبر قوة دورانية تسمح بها ذراعه. ولاريث؟ اتسعت عيناه وهو يطير إلى الخلف، متقدماً بقبضته.
استعاد الكاهن توازنه في الهواء، بينما كانت يده ترتجف من قوة الوقع. ركز بصره على ذراع رايان، مذهولاً.
"أنت، ماذا فعلت بذراعك؟"
"كانت هناك حشرة صغيرة مزعجة فقررت سحقها."
"عبر تدمير البنية الدورية بأكملها في يدك؟"
تضحك رايان.
"أخبرتني أنها ناقصة. أظن أنه يتوجب عليك تعليمي كيفية إصلاحها لاحقاً."
هجم مجدداً. هذه المرة تردد لاريث، فوجد نفسه بصدمة يده المصابة. انطلقت [ذراع طاغية الهالة] خاطفة على مسافة قدمين، ببسط اليدين على هيئة مخلب. ومضت خمسة خيوط عظيمة من الهالة من معصم رايان. حاولت تقييد حركة زعيم الطائفة بينما كان رايان يمد يده. اتخذ لاريث وضعية دفاعية كاملة وهو يصد كل خيوط الهالة بعيداً، بعينين مركزتين بحدة على اليد الممدودة. كاد ذلك يفوت عليه السكين المشبع بالهالة والمنطلق من يد رايان اليسرى.
بالكبير رفع زعيم الطائفة ذراعه في الوقت المناسب لتحويل مسار النصل. في التوقيت المناسب تماماً ليقبض رايان على تلك الذراع بيمينه. ابتسم رايان، متظاهراً بأنه ظفر بالمعركة، وجذب ذراع لاريث إلى الأسفل لكسر استقامته. أدت تلك الحركة إلى منع ذراع الكاهن الأخرى من اتخاذ وضعية إطلاق جيدة. استغل لاريث الزخم الهابط المفسوح لينطلق بساقه اليسرى، مديراً جسده لتسديد ركلة فأسية بهلوانية معقلبة.
مباشرة نحو رأس رايان. بالطبع لم يقتصر قتال زعيم الطائفة على قبضتيه فقط. فقط لم يكن رايان بارعاً بالقدر الكافي الذي يستدعي استخدامه إياها حتى الآن. لا أهمية لذلك، فقد لاحظ مسبقاً مدى إحكام لاريث لالتفاف تلك الساقين، وكان رايان مستعداً لهذا. ترك ذراع زعيم الطائفة وأمسك بالقدم المندفعة نحو رأسه. لم يتردد لاريث في إنزال الساق الأخرى – فوات الأوان. لوى رايان جسده وقذف بزعيم الطائفة دوراناً في الهواء.
كل قوة خيوط هالته وذراعه المطورة رمتاه بعيداً نحو كبد السماء. حقيقة ممتعة، بمقدور [هائج] من المرتبة الخامسة اختراق دبابة، رفعها، ثم قذفها نحو مروحية تحلق على ارتفاع منخفض. التقط أحدهم مثل هذا الإنجاز مباشرة على الفيديو. بالمقارنة، لم تكن لجسد لاريث الموثق العادي – وفي وضعية سيئة – أي فرصة حين قذف عالياً، عالياً في السماء. عالياً بما يكفي ليراه أهل الطائفة أجمعون، وعالياً بما يكفي لبلوغ حواجز سقف الفناء.
تقلب زعيم الطائفة في الهواء وحط على السقف بساقين ممدودتين محملقاً بأسفل نحو الفناء. ثم ركل الحاجز منطلقاً. انطلقت أضواء متلألئة كخيوط العنكبوت من موضع انطلاقته بحاجز السقف. اندفع رايان للأمام واسترد سيف روحه من على الارض. بدأ يلف هالته حول نصله – حتى دوت أصوات تشقق من النصل. مخفضاً كمية الهالة المتدفقة في النصل، أطلق رايان [ضربة هالة] نحو الهدف الساقط. زعيم الطائفة – تنحى جانباً.
ركل لاريث الهواء حرفياً وتحرك بقطرية عارضاً مهارة أخرى من مهاراته المكتسبة للمرة الأولى. بدت أشبه بنسخة أصلب من [خطوات الهواء]، تلك المهارة التي يظفر بها [اللصوص] و[السحرة]. وربما [منصة هوائية] من تشي الخالص. أطلق رايان ضربتي [هالة] أخريين، ملاحظاً مقدار الهالة المفقودة في كل مرة. بدت كل ضربة من هذه الضربات مخيفة، بحجم تلك الضربة التي أرسلها في لازهن تقريباً، ومع ذلك بالكاد استنفدتا مخزون هالته، بل على العكس، كانتا تشحنان تلقائياً تقريباً.
يُحتمل أن مرد ذلك مشاهدة الطائفة بأسرها لزعيمها وهو يتفادى ضرباته باستماتة. لم يجسر لاريث على إبعادها بذراعيه. لم يحتاج رايان إلى التواجد في نطاق الرؤية لكي يعمل أعضاء الطائفة كبطارية. رائع. لم تكن المعضلة في استنزاف هالته بل في سيف روحه الذي بالكاد تماسك معاً، إذ كان النصل مُمسكاً بالهالة عملياً. على الأقل بدا أن لاريث لم يلاحظ سوى عدم استنزاف هالته. وطأ الكاهن على موضع قدمه في الهواء ثم استدار منكفئاً رأساً على عقب.
ثم ركل منطلقاً، غاطساً بسرعة نحو الفناء. ابتسم رايان. ممتاز. ثم قفز عالياً في الهواء – مباشرة باتجاه زعيم الطائفة. تلك حركة بالغة البلاهة، ففي نهاية المطاف، من ذا الذي يجرؤ على خوض قتال مع شخص يمتلك [خطوات الهواء] بينما لا يملك هو شيئاً شبيهاً بها؟ أي أبله سيفعل صنيعاً كهذا؟ الأبله الذي يجادل غرابا أزرق اللون في جو السماء. حتى لاريث بدا مذهولاً وهو يلتوي في الجو متفادياً.
اتسعت ابتسامة رايان، وأخيراً، أخيراً، فقد لاريث جأشه. قذف رايان بسيف روحه نحو زعيم الطائفة، فانشطر إلى قسمين. كلاهما ملتف بكميات هائلة من الهالة تدور بسرعات فائقة. تفادى لاريث. وأخيراً كف رايان عن التقيد بسيف روح من المرتبة الثالثة. تكاثفت الهالة حول ذراعه.
[تكاثف الهالة]
+ [أمر الهالة: وقفة سكين طائفة السجى] تكاثف نصل الطاغية الأحمر بالكامل، متمدداً ومتنامياً. مكتسباً حدة وصلابة تحت نظرات المراقبة لطائفة السجى. حتى الشيوخ لم يستطيعوا كبح أنفسهم عن الانبهار بمشاهدة النزال بين الحكام في كبد السماء. نصل أحمر قانٍ حقاً، بطول عشرة أقدام – وفي نمو مستمر. شق الهواء شقاً. اعتدل لاريث بعد تفاديه لسيف الروح، راكلاً [منصة هوائية] أخرى، لكن مهارة رايان خرجت من فترة التبريد الآن.
[تفادي فوري]
حتى في غمرة بلوغه أقصى سرعة هبطت [ذراع طاغية الهالة]. رأى أعضاء الطائفة بأسرهم زعيمهم عاجزاً عن التفادي، ليُصفع في الهواء بنصل هائل من الهالة المتصلبة. ضمم ذراعيه بإحكام للصد. طار جسد لاريث إلى الوراء واصطدم بقسوة بحواجز الفناء السحرية. تشبكت الحواجز كخيوط العنكبوت وسط صوت فرقعة مدوٍّ سقط الكاهن هامداً. مع ذلك، لم ينته الأمر، لم يكن لاريث واهياً إلى هذا الحد. أرسل رايان [ضربة هالة]
متموجة نحو الجسد الساقط بينما هبط ثم شرع يركض إلى الأمام. اتجه النصل نحو الجسد الساقط. توقع رايان أن يتعافى لاريث ويتفادى مجدداً. استعد – لم يحن ذلك اللحظة أبداً. استمر زعيم الطائفة في الساقط، وبدا جسده الهامد عرضة للخطر. اتسعت عينا رايان.
[أمر الهالة: قف]
طالب بيأس [ضربة الهالة] بالتجمد – لكن فوات الأوان.
"غاميل!"
ظهرت غاميل ذات الرداء الأسود بين موجة الأحمر وجسد لاريث. اعترضت الضربة. قبضت راحتاها على الضربة الحمراء فحطمتها تماماً. كظمت غاميل ألمها بوضوح في يدها وهزتها بينما كان رايان يركض نحوها وإلى جوار لاريث.
"آه بحق الجحيم أهو بخير؟"
التفتت غاميل كاشفة عن الشكل الساقط خلفها. كان لاريث مسنداً يده ضد الأرض محاولاً النهوض، رفع زعيم الطائفة بصره نحو غاميل ثم التفت بعيداً خجلاً.
"أعتذر لخسارتي."
زمّت غاميل شفتيها ثم تنهدت.
"لا، إنه خطئي بالمناصفة. ما كان لي أن أستخدم [الفحص المفاهيمي] أبداً. اللعنة، أنا أكره عندما تكون أمي محقة."
تقدم الفائز المزعوم بالتبارز نحوهما، مستغرباً بعض الشيء كيف تم إسقاط لاريث بهذه القسوة في بضع ضربات. أمط رايان رأسه.
"أأنت منهار حقاً، هكذا بكل سهولة؟"
"لم أكن لأتمكن من صد تلك الضربات الأخيرة في الوقت المناسب. لرجحت أن تكون مميتة."
رمش رايان، "آه تبا، عذراً... الأمر وما فيه، اعتدت أن تكون متيناً للغاية لدرجة لم أظن معها أنك ستنهار بمثل تلك البساطة."
كظم ألمه لدى خروج الكلمات. كان رايان ما زال مهزوزاً من حقيقة أنه كاد يقتل لاريث في نزال ودي فأفلتت منه عفو الخاطر. حدقت به غاميل بغضب.
"حسنًا، لعل الأجدر بك ألا تطلق العنان لأقوى هجماتك تجاه جسد فاقد للوعي تماماً في المرة القادمة! وتعلم أن تكون فائزاً أكثر دبلوماسية! لاريث يساعدك وهذه هي مكافأته!"
على الرغم من نبرة غاميل التوبيخية، شعر رايان بسوء بالغ لكده كيد لاريث قتلاً.
"إنه خطئي لعدم كفايتي الكافية"، اعترف لاريث بتواضع، "ما كان لي أبداً أن أتركه يستعرض عضلاته أمام طائفة السجى هكذا. لقد كان غروري هو ما تسبب في خسارة النزال بالنهاية."
بدا جلياً رغبة [الساحرة] الأمومية في قول المزيد لتهدئة 'لاري الصغير' لكنها تنهدت في الختام.
"لا تشعر بأس شديد. يرجح أن يكون رايان في ذروته أقوى مرتبة ثالثة في التاريخ."
قطب صاحب 'المرتبة الثالثة الأقوى غالباً'.
"تمهل، أتخُبرني أنني لم أكن الأقوى قبل ذراعي؟"
"كلا، أيها الأبله. بعض المستوطنين عانوا الأمرّين مثلك تماماً. كما ألم تشاهد الساقطين؟ نصفهم كان ليهشم رأسك قبل ترقية ذراعة تلك. واللعنة، لولا تلك المهارة المطورة والحشد، لكان لزدارت بصيغته الحالية فرصة لهزمك."
تهكمت غاميل من تفاجؤ رايان.
"ماذا؟ ألم تظن أنهم سيكتفون بالتلذذ بالكآبة بينما تزداد قوة، أصحیح؟"
ظن رايان استحالة تقدم أي منهما بالقدر الذي بلغ. ثم فكر في لقائهما السابق، براعة زدارت بالسيف وسرعة تأقلم فالي مع ملحمتها. ابتسم. اكتفت غاميل بقلب عينيها لكنها لم تخف ابتسامة. التفتت إلى لاريث.
"حسنًا، لنرجع إلى الداخل ولنصلح ذراعيك."
ثم التفتت عائدة لتتأمل معصم رايان مرسلة تعبيراً منزعجاً.
"كليكما."
تجمد رايان محملقاً بها ثم بلاريث. فجأة، رفع [اللصوص] قبضته في الهواء بأقصى سرعة.
"تبا نعم!"
أدهش الانفجار المفاجئ كلاً من الكاهن و[الساحرة]. شرع [اللصوص] الأبله في القفز مطلقا صيحات ابتهاج مع استيعاب غاميل لسبب احتفال رايان كالمجنون. قفز هلعاً من الفرحة، وأدى دحرجة بهلوانية ثم قفز عالياً في الهواء، ليعمد لاحقاً إلى استخدام [التفادي الفوري] ليتسلق أعلى مطلقاً صرخات أعلى بينما لطمت غاميل وجهها بكفها.
"آه يا مؤخرة المدير اللعين."
نظر لاريث إليها، "أهو بخير؟"
"ألم يكن لزاماً عليك أن تعده بالمال؟"
"آه."
– استغرق الأمر أكثر من خمس عشرة分钟 قبل أن تفقد غاميل صبرها وتجر رايان المحتفل إلى المبنى المركزي لطائفة السجى.
أقل حماسة بقليل، صار رايان يناقش لاريث الآن حول نزالهما وما جرى بالضبط.
"كيف تمكنت من زعزعة ذراعي بتلك الطريقة؟"
"ليست شيئاً يمكن لغيري تكراره. عندما صنعت ذراعك، بدت دورتك الدموية برمتها جلية للعيان حيث يرتبط كل جزء من هياكلك بالآخر. مع ذلك لا أُوصي بالسماح لأي شخص ذي إدراك عالٍ بمراقبة دورتك الدموية بالطريقة التي فعلتها. سيكون عليك تعلم جعلها مثالية بمفردك أو انتظار تطور المرتبة السادسة لترى إن كان نظام المحاكمة سيصلحها لك."
"تباً، إذن أتوقع أن الساحرة ستستطيع فعل المثل، هه؟"
نظر رايان إلى غاميل بطرف عينه. قلبت غاميل عينيها وراحت تطفو مبتعدة. كان أبعد ما يكون عن القلق بشأن والدتها على هذا النحو. بقت عيناها معلقتين عليهما بينما تشتت ذهنها نحو مكان آخر عبر العالم. سيوجه لاريث رايان في الاتجاه الصحيح ولم يكن رايان من النمط الذي يستوعب كل شيء من المرة الأولى. سافرت ذاتها الذهنية بسرعة خيالية وهي تتسابق عبر العالم، منتبهة لما تهتم لأمره. … تقدم [قاتل مأجور]
نحو [مقاتل بالسيف]. غاب أي شعور بالعفوية هناك. رجل عازم يؤدي عملاً لا غير.
"استأجرني والداك لإعادتك."
"ظننت أنهما سيتفهمان. أبلغهم أنني لن أتوقف هنا."
"ياه، حسناً، وليكن. دُفع لي الكثير لقاء هذا لذا سأغش، حسناً؟ أتريين هذين الخنجرين؟ إنهما مسمومان. لمسة واحدة وستصاب بالشلل لأسبوع على الأقل."
"لا أصدق ذلك."
ساد صمت لحظي. حدق كينهارت فحسب في خنجريه.
"أتظن أن الطلاء الأخضر المقطر على الخنجرين طلاء عادي؟"
"لن أفاجأ إن كان سماً لكن لا حاجة لطلاء الخنجر بأسره به. ربما تستخدمه لطلاء التعاويذ السحرية على الخنجرين. ربما تعاويذ تحريك ذهني أو استرجاع. لن أنخدع بمثل هذه الحيلة مرة أخرى."
"…أفعلها أحدهم معك من قبل؟"
"أرتيجان فعل، نعم."
"تباً للنذل اللعين للمدير، بالطبع فعل. اللعنة، حسناً. أظن أنه سيتعين علينا فعلها بالطريقة الصعبة."
ضغط [القاتل المأجور] على زر حزامه. تقدمت ثلاثة فرق مختلفة. اثنتان منها عرف زدارت وجودهما. فرقة واحدة، الفريق الذي حاول استئجاره – قتال راقٍ إن كانت ذاكرة زدارت صحيحة، قد فاتته. مد يده نحو النصل على ظهره. سيكون عسيراً عليه هزيمة جميع هؤلاء مع التكبح. … مضايق الصحراء في القطاع الثالث.
"آه مسكن المدير. أنا آسفة لأني سرقت قبرك. اترکنی وشأني!"
ضحك أحد ملمسي العباءة من الجن. الأرض تتمزق حول أورك خضراء ذعرانة تحاول بيأس النجاة بينما تتزعزع الأرض من تحتها. خطوة خاطئة واحدة أو تفادٍ فائت وستبتلع الأرض فالي أو يخترقها سنّ أرضي. رقصت جنية عناصر الساقطين على طول الأرض، مستمتعة بملمس الطبيعة. تعيد تشكيلها حول أهواءها تماماً.
"ترغبين في إتقان [التضاريس المتأقلمة]؟ تباً. بالكاد لمست سطح ما تقدر عليه [حساسية الارتعاش] وتعتقدين أنك جاهزة لتسلق جبل؟ لمَ لا تنجين من هذا أولاً؟ اغمضي عينيك واستشعري. أيتها الفتاة التي نبذت نصف تراثها."
فالي، التي تحولت ذات نصف جنية إلى أورك تفادت بصعوبة بالغة [سناً أرضياً] وتمتمت بصوت خفيض.
"لهذا السبب أكرَهُ الجِن."
"أتودين معرفة أن [حساسية الارتعاش] تساعد في سماع الأصوات الخفية؟"
"آه لتباً لي."
… ظنت غاميل أنهما يتقدمان بشكل جيد. أرسلت رسائل غير مباشرة في طريقهما. آملة أن يلتقطا التلميح وألا تعترضهما والدتها. لقد تخلفا عن تقدم رايان ولم تكن غاميل متأكدة من قدرتهما على اللحاق به البتة. ومع ذلك كان عليها إقحامهما في طريقه، وإن لكي يجد رايان مساراً بديلاً ويبطئ. شرد ذهنها متجاوزاً ساقطاً آخر. ذاك الذي أغلق عليها الباب. انتابت غاميل شعور مزعج حيال ما يدور لكنها عجزت عن فعل أي شيء عندما كانت والدتها هي من قطعت ذلك الخيط.
"تباً أماه، ما الذي تلعبين به بحق الجحيم؟"