مرّ وقت منذ أن نصب سفارا كميناً لرايان - وقصد بعبارة «مرّ وقت»
عشرة أيام. من الواضح أن تعريفه للوقت يحتاج إلى إعادة نظر. كانت الأيام العشرة كافية تماماً ليترك حذره عرضة لمقالب أخرى من سفارا. شدّ رايان وثاق الحبال والتفّ برأسه.
"أحقاً الجولة الثانية بحق الجحيم؟"
"ما اللعنة؟ كيف عرفت أنني أنا؟"
الصوت الأنثوي الذي لم يكن لصفيرا أو كلارا دفعها للحركة. أخرج رايان سيف الروح وقطع الحبال قطعا. مزّق القلنسوة السوداء وحدّق في قاتلة تنانين ذات شعر وردي. كانت جالسة على مقعد يواجه ظهره إياه. تماماً كهيئة المحقق في تلك الأفلام القديمة. ابتسمت الفتاة بزي النينجا المكشف ابتسامة عريضة أظهرت صفوف أسنان حادة. يقطر الدم من فمها. رائحة النحاس تملأ الأجواء. لم يتأثر رايان ولم يخف، بل عقد ذراعيه.
"أتعلمين، كان بإمكانك معاودة الاتصال أو الزيارة. هذا وقح. إنك تلطخين سجاد سفارا الجميل بالدماء."
نهضت قاتلة التنانين من مقعدها، يتحرك جسدها بحركة أشبه بالأفاعي. راحت بينكي تحوم حول رايان بينما يزداد حجمها، وتتكون الحراشف على جلدها، وتستدق أظافرها مخالب. اكتسب صوتها صدى متقطعا وهي تقبض على كتفيه وتهمس في أذنه.
"يا للهول، أنت حقاً لست خائفاً، أليس كذلك؟ في سنك هذه؟ ومع خبرتك هذه؟ أي نوع من الجنون يدفعك هكذا؟ متى انكسرت؟"
شمتت، "لماذا أشم رائحة خمر باهظة الثمن منك؟ هل أنت سكران؟"
التفت رايان ومنح الحدقة المفترسة الكبيرة ابتسامة باردة. تبين أن رائحة الكحول قد عبرت الأبعاد تتبع روحه. سمتها غاميل باهظة الثمن. لم تكن لدى رايان ثقة برغبته في معرفة ما تعده غاميل باهظ الثمن. منح بينكي ابتسامة وربت على المخلب الحرشف الكبير فوق كتفه.
"لقد فعلت غاميل هذا من قبل. كل هذا لا يضاهي ما تفعله - وقالت لي أيضاً إنك جريت إليها وبكيت بين نديها."
طرفت العين الضخمة، التي أصبحت تقريباً بحجم رأس رايان، مندهشة. جسد تنين ضخم... أهذه مهارة يطورها قتلة تنانين الدريك؟ لم يسمع رايان قط بقتل تنانين دريك من قبل. لقد ظهر هذا النوع مع توسعة القطاع السابع. لم يكونوا أكثر غرابة من الأنواع الأخرى فحسب، بل بدا أنهم لا يجدون مكاناً آخر يناسبهم. أضعف من العوراض، أقوى من البشر. أصلب من الجان وأقل رشاقة من البشر. والأهم من ذلك، أنهم بدا وكأنهم لا يملكون أي مزايا في تطور الفئات.
لا ميل نحو الفئات المرغوبة مثل [زعيم] أو [عنصري]. وبدون ذلك، أبدى القليل جداً الاستعداد للتحول إلى هذا النوع الغريب. والآن بدا أن للدريك شيئاً آخر تماماً. استطاع رايان تقدير الطاقة المتغيرة في جسد بينكي، تتأقلم مع أي جزء متحول من الجسد. وحسب ما أمكنه التبين، لم تكن تحول جسدها فحسب، بل كانت قنوات طاقتها تتغير معها. تتحول من جسد ذي تركيز سحري إلى جسد ذي تركيز تشي. يا له من تحكم مرعب.
غرق رايان في التحديق بالقنوات المتفرعة بلا نهاية متسائلاً عن كيفية حدوث ذلك أصلاً. كل تجاربه في فرض قنوات الهالة في ذراعه دلت على وجوب كونها دائمة. بدا تحديقه الفضولي في قنواتها مسبباً لعدم ارتياح بينكي. التفت رأس التنين بعيداً وتحول ثانية إلى بشرية طبيعية ذات شعر وردي تنفخ على شعرها. اختفت قنوات طاقتها تماماً أمام عيني رايان. أبدت بينكي وجهاً مقرفاً لتفرسها المستمر في جسدها.
أعرضت عنه وشرعت في التجوال حوله، تمتمتبنفسها.
"اللعنة على غاميل. تسرق أفضل مقالب هكذا. لا، لا، لا بالطبع، هذا يشبهها تماماً، تحب تجهيز أناسها."
بالطبع، لم تتنكر غاميل بالفعل في هيئة وحش تنيني لتخيفه. أذاع الموقف في نفس رايان كلا المرتين اللتين أفزعته فيهما غاميل حين كان في غرفة مظلمة وحده. واصلت بينكي المحبطة الطواف حوله، تقضم ظفراً، متجاهلة وجوده تماماً.
"علي التفكير بطريقة أجمع في المرة القادمة. عدم القدرة على تهديد الأصدقاء والعائلة قيد ممتع. أساسي جداً على أي حال. لا، ما ينبغي فعله هو إحضار أشخاص يشبهون—"
"حسناً، سأوقف هنا. أنت مرعبة، أأنت كذلك؟ لقد خفت حقاً."
توقفت بينكي عن الطواف ثم هزت رأسها.
"كاذب سيئ بالنسبة إلى [مارق]. أحمق غبي تماماً كما قالت إيلا."
"أخبرتني غاميل بذلك أيضاً."
امتدت يد قاتلة التنانين كالأفعى نحو حلقه، ثم تراجعت مترددة. عادت بينكي للطواف حوله. شيء ما في نبرتها أزعجه. كانت هناك طبقة من القلق لم تكن موجودة حين نصبت كميناً لرايان على متن الطائرة. حينها كانت مقدرة لصلابته. وليست بالقدر نفسه الآن.
"أفترض أنك هنا لأنني اتصلت برقمك؟"
بدا التوجس في صوتا مهدئاً للوحش قليلاً. استرخَت بينكي وتوقفت أمامه عائدة للتصرف كشخص عادي. هلت رأسها وابتسمت له، وعادت أسنانها طبيعية.
"نعم أنا كذلك. وعمل جيد بشأن لاجين بالمناسبة."
"هاه، أنت أول شخص يخبرني فعلاً أنني قمت بعمل جيد. شكراً، أنا فخور بذلك نوعاً ما."
بدت قاتلة التنانين الهائجة سابقاً أهدأ الآن. جعل ذلك [حس الخطر] لدى رايان يهمس. تنهدت قاتلة التنانين بوله.
"أذكر أول بلدة دمرتها. استخدام مدّ الوحوش أمر ممتع لكنه يفتقر إلى اللمسة الشخصية. هناك فرصة كبيرة لمنح مهارة ترويض وحوش بدلاً من مهارة حقيقية."
مال رايان إلى الوراء، محفاظاً على استرخائه.
"أنت تتحدثين عن بلدة في التجارب، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد."
حافظت بينكي على ابتسامتها الولهة وهي تتأمل تعابيره. بدت قاتلة التنانين مستمتعة بشعوره بعدم الارتياح. ولم تعد مضطربة، فخطت خطوة إلى الوراء على فراشه وكشفت عن عنقها، ثم رمشته بطريقة بطيئة. افترض رايان أن ذلك كان يهدف إلى الإغواء. لكنه كان مشغولاً للغاية بحس الخطر الذي يصرخ فيه. جلست بابتسامة فاتنة ثم فرقت ساقيها، مسترخية أكثر. انفتح ساقاها قليلا. أظهرت تنورتها القصيرة الكثير - إن تجرأ على النظر.
ولن يفعل، فقد وقع رايان في هذا الفخ من قبل. أبقى نظره مثبتاً بحزم على عيني قاتلة التنانين. ثم أدرك أن غاميل قد أعدته حقاً لهذا الأمر. تبا. بدت بينكي مستمتعة بالصراع الراقص على وجهه. منحته نظرة غانية، أو ما ظنت أنه نظرة غوية. كانت عيناها شقتين، كعيني قطة، لكن كان هناك ومض واضح للكهرباء يسري في حدقتيها الورديتين. أظنت أن ذلك جذاب أم ماذا؟ تبا للجحيم. استغرق الأمر لحظة قبل أن يدرك رايان أن عينيها لم تكونا كعين القطط بل كعيني تنين.
تردد صوت بينكي وطقطق.
"فلماذا دعوتني إلى هنا إذن؟ لا بد أنه لم يكن اتصالاً بريئاً إن كنت تبحث عن شخص مثلي."
صُدم رايان من ظنها أن هذا سيغريه. يبدو أن بينكي التقطت مزاجه أيضاً، فقطبت حاجبيها وحولت عينيها إلى مظهر بشري أكثر. عاد صوتها لطبيعته وشمت.
"إن كان كل ما دعوتني من أجله هو غسل عملات عالمك فسأقتطع جزئي من اللحم."
شعر رايان أنه لو أخبرها بأن هذا هو سبب اتصاله الأصلي فستعضه حرفياً. كانت هناك نظرة مظلمة متحمسة خلف عيني بينكي. كان رايان يربط النقاط ببعضها. تذكر قولها إنها ستعلمه، ومن واقع ما رأى كانت بالتأكيد خبيرة في التحكم بالطاقة. التوقيت غير مناسب. لو ظهرت مبكراً لكان قد تعلم منها بكل سرور. للأسف، كان قد اتخذ قراره بالفعل. هز رايان رأسه.
"أريد ذلك حقاً لكنه لم يعد أولويتي،"
نهض رايان من مقعده واقترب، مستقرا بنظراته في عينيها، "الآن أريد شيئاً آخر."
خطا بين ساقيها المفرجتين، ثم نظر حوله في الغرفة.
"لا أحد يستطيع رؤيتنا أليس كذلك؟"
"لا،"
تنفست بينكي بعمق، "ولا حتى الساحرة تستطيع التنصت علي."
كانت قاتلة التنانين متحمسة الآن. احمر وجهها وهي تفرج ساقيها أكثر قليلاً. انتفخ ثدياها عندما اقترب. وضع رايان رأسه عند أذنها فتحولت أسنانها إلى أسنان قرش مرة أخرى. كانت على وشك العض - إلى أن رأت بينكي وجهه. كان رايان يبتسم مباشرة في فمها، بلا خوف. عالماً أن هذا كله فخ. نصب فخه بدوره.
"بينكي، ما رأيك في کسب أسطورة؟"
طرفلت قاتلة التنانين، واهتزت بالسؤال وانقلبت غاضبة في متوالية سريعة. كانت يدها على حلق رايان بينما اصطدم بالحائط في الجانب المقابل من الغرفة - أسرع مما تستطيع العين رفاتها. زمجرت بينكي.
"أنت لطيف عندما تكون جريئاً، لكنني لا أحب الحمقى الموهومين الذين لا يعرفون عما يتحدثون."
راهن رايان بكل ما في رصيده السلبي من مال على أنها تمتلك نوعاً من السمع المعزز. استطاعت بينكي معرفة أن رايان يؤمن حقاً بما يقوله. اتسعت ابتسامته بجنون.
"وأنا لا أحب عندما يحاول قتلة التنانين إيقاعي في فخ العسل. لكن على عكس عرضك، عرضي حقيقي جداً."
شددت قبضتها حول حلقه وأطلق رايان ضحكة خافتة.
"أتعلمين، غاميل فعلت هذا أيضاً. لم لا تستمعين إلي فحسب."
ضقت قاتلة التنانين عينيها وأفلتته. سعال رايان ودلك حلقه المؤلم. لم تتراجع بينكي. كان شكلها البشري أقصر منه لكنه ظل يشعر وكأنها تحوم فوقه.
"تكلم. عندما تفشل، سأعضك. أقسم على ذلك."
لم تكن هناك صفوف من أسنان القرش. كانت جادة تماماً. حسناً، وقت العرض.
"الأمر كله يوقف على مدى قوتك يا بينكي، ومدى جنونك."
سخرت قاتلة التنانين.
"أنا أجنب عاهرة ملعونة على قيد الحياة. وأيضاً أقوى متسابقة تحت الطغاة. لا منافس. ولا حتى ميهزار أقوى مني، ليس وحدي. أعدك بذلك."
توقع أن تكون في الطبقات العليا من قوة قتلة التنانين. وكونها أقوى حتى من ميهزار؟ كانت تلك مفاجأة حقاً. لكنها مفاجأة مرحب بها.
"جيد، إذن أنت تعلمين بالبطولة القادمة؟ الساحرة الطاغية تستدرجني بوضوح. إنها تعرف ماضيي، وتعرف أنني أريد الظهور بغض النظر عن أي شيء. ولكن ماذا لو لم أتسلل؟ ماذا لو..."
تحدث رايان عن الخطة التي كان يعدها منذ أيام قليلة. كان خيالاً عابراً، أحلام يقظة مجنونة بينما كان يُدلل في طائفة مسالمة. لو حدث خطأ ما فسيموتان كلاهما. وإن نجحا؟ حسنًا، سيكون إنجاز (أس زائد) هو الحد الأدنى المتوقع منها. كان شيئاً أخفاه، احتياطاً فقط. فقط في حال كانت المنفذة الأولى للساحرة الطاغية بقوة وجنون ما توقعه. استطاع رايان الكذب والقول إن المحادثة مع غاميل كانت القشة التي قسمت ظهر البعير.
المحادثة التي أخبرته أن الساحرة الطاغية لا تزال تحيك الجحيم من الظلال. سيكون ذلك عذراً. الحقيقة هي أنه سيفعل ذلك على أي حال. أراد أن يصبح أقوى، ليس بشروط الساحرة، بل بشروطه الخاصة. أنهى رايان كلامه. الشيء الوحيد الذي يمكن سماعه هو التنفس الثقيل من بينكي. تحولت حدقتاها إلى شقتين تنينيتين. تحولت الأصابع إلى مخالب. لم تستطع كبح نفسها وهي تقترب منه أكثر.
"أنت مجنون تماماً،"
لعق لسان طويل أذنه.
"والآن لقد أثرت شهوتي حقاً."
سعل رايان، محدقاً في نصف سحليّة عملاقة. واحدة تقطر الجو حماسة.
"للأسف، لا أعجب حقاً بأي شيء مما هذا. هل يمكنني طلب أن تكوني أكثر بشرية قليلاً؟"
يجب القول إن هذا لم يكن حتى شكلاً دريكياً. كانت بينكي تحوم فوقه، بضعفي حجمه وتبدو أشبه بتنين منها بكائن بشري ذي حراشف. ضحكت مقطعة الجو.
"هييهيهيهي، ربما لست قاتلة تنانين تماماً في العقلية بعد كل شيء. لا بأس، أيها [المارق] الصغير. سأراك قريباً. لا تخيب ظني."
قفز نصف التنين من النافذة. محطماً الزجاج ومحلقاً، مما جعل رايان يكمش.
"ما اللعنة التي تفعلينها هنا؟!"
طارت فأس ياقوتية دوارة نحو الوحش التنيني. خطفتها بينكي في منتصف الهواء ثم جلبت السلاح نحو فمها. استدعي سلاح الروح قبل أن تقضم أسنان التنين المعدن السحري. تنهد رايان. حسناً، لم يكن يخطط لإبقاء خطته سرا عن الجميع على أي حال.
– العالم.
راحت غاميل تجوب الأراضي المفتوحة، قاطعة مئات الأميال في ومضات. تعبر قطاعات عوالم مختلفة تباينا شاسعا حتى صادفت موقعا واحدا. مكاناً ما قرب حدود القطاعين التاسع والثاني عشر. تنهدت عندما رأى الشخص الوحيد جالساً في منزلها الصغير.
"أمي، لقد عُدت."
اعتاد الأمر أن يثير أملاً متجدداً في قلب أمها. الآن لم تنظر الساحرة الطاغية حتى في اتجاهها.
"أهلاً بعودتك يا غاميل."
كادت غاميل تقول شيئاً حتى تركزت عيناها على الطاولة. وُجد عليها مشهدان يجريان. أحدهما في التلال الزمردية والاخر عندما كانت تدردش مع لاريك ورايان.
"أه لا، لقد صرت أمي،"
و"أجل، لقد تحولت إلى عاهرة باردة كالحجر."
حسناً، كانت تلك طريقة جيدة لوضعها في موقف حرج. هرولت نحو الطاولة الدائرية الصغيرة وهوت بيدها على الوهمين محطمة إياهما.
"أيتها الساحرة، لقد جئت لأتفاوض."
لعب وهمان آخران فوق يديها. أحدهما يعرض حظرها للطعام والشراب والاخر...
"أنا آسفة، لكن أمي لا تغادر شاهده قبري إلا لتعزيز قوتها."
لعب كلا المشهدين في حلقة مفرغة. لوحت غاميل بيدها، ممطرة نيازك صغيرة على الصورتين وساحقة إياهما دون محاكمة. كانت الانفجارات سيئة الذوق وأمالت الساحرة الطاغية رأسها نحو ابنتها.
"ترغبين في طلب شيء مني؟ بعد ما قلت وفعلت؟"
"لست هنا لأجادل أو أمارس ألعابك الصغيرة. سمّي ثمنك أيتها الساحرة."
زمت الطاغية شفتيها.
"ظننت أنني علمتك أفضل من المجيء بهذه الصنعة غير المجهزة بؤس،"
شمتت رائحة الهواء، "ما زلت تفوحين رائحة كحول أيضاً،"
نظرت الساحرة إلى ابنتها عن كثب أخيراً، "أنت سكرانة فعلا."
"كم عدد الخيوط التي تستخدمينها الآن حتى استغرقك الأمر كل هذا الوقت لتلاحظي؟ تعلمين أن هذا خطأ مميت لأي [ساحر]."
ربما لم تكن غاميل سوى بقايا من مهارة أمها لكن هذا لا يعني أنها لا تستطيع السكر. شيء بدا أن أمها لم تكن تعلمه على ما يبدو. لوحت الساحرة بيدها بينما تلاشى طنين الكحول عنها.
[تبديد السموم]
"تبا، كنت أستمتع بذلك!"
"مخز. أأحتاج إلى مراقبة عقابك بنشاط؟"
"حسناً اعتبري هذه فترتي التمردية، فلم تكن لدي واحدة حقيقية حقاً عندما كنت أصغر سنأ على أي حال."
ارتجف عين الساحرة الطاغية عند بيان الحقيقة المطلقة. كانت غاميل تماماً تجسيداً للفتاة حسنة الأدب عندما كانت أصغر سناً. أجل. عقدت ذراعيها.
"إذن، ما هو الثمن؟"
نظرت المرأة العظيمة بثيابها البيضاء إلى شبح ابنتها بخيبة أمل.
"لك أن تفكري ما شئت."
ارتفع رأس غاميل فجأة.
"حقاً؟ ربما علي أن أشرب أكثر."
رفعت الساحرة إصبعها بينما هوت المقصلة، "ومع ذلك نظراً لمستوى الدمار، سيتعين عليك استرضاء [الأمين] بنفسك."
ترهلت غاميل.
"أوه."