- أحاول أن أكون لطيفاً، لكنني أستشيط غضباً لأن كل صانع فوق النطاق الخامس محجوز لقاتلي التنانين. والآن صاروا يحتفظون بالحدادين لحسابهم الخاص؟ محاولة استخدام تبادل النظام للمعدات تثير البؤس حقاً. يجب أن نحظر الاحتفاظ بالصناع وننتقل إلى نظام الأسبقية في الحضور. @ إنيزا (موثّق، رتبة 8) - أسف لأنك تشعرين هكذا، لكن القطاعات العليا ليست مزحة. مجرد المياذمة المارقة من القطاع الثاني عشر تحرق التعاويذ والمواد العادية.
والوحوش أسوأ بكثير. إن لم نتمكن من الحصول على إمدادات منتظمة فلن نستطيع منع الوحوش من عبور حدود القطاعات. @ دوبوا (موثّق، رتبة 10) ↪ ومتى كانت آخر مرة ساعدتَ فيها في الحفاظ على حدود القطاعات يا قاتل التنانين دوبوا؟ @ إنيزا (موثّق، رتبة 8) *لم يتنازل قاتل التنانين دوبوا للردّ على السؤال. لكنّه حاول جعل حياة إنيزا بائسة.
— واحد وثلاثون يوماً تفصل عن موعد تحدي التجربة العليا.
"برر! برر! برررر!"
"تعال إلى هنا أيها الطائر الغبي. وعدتك أنك لن تُصاب بأذى."
سحبت غاميل الغراب الأزرق من جناحه وسط المباني الرئيسية لطائفة السجّيل. وعلى الرغم من تأكيداتها، بدا مرعوباً من محاطته بمجموعة من مرتدِي الألبسة الفضفاضة ذوي النوايا المجهولة. وجّه ضربة تحذيرية بجناحه نحو الأشخاص المتفرّجين. فصفعت غاميل الجناح الذي كانت تجرّه.
"أيها الأحمق! إن آذيت أحداً منهم فسأبدأ بنتف ريش ذيلك، أفهِمت؟"
جعل هذا التهديد الغراب ينكمش رعباً، فأومأ خاضعاً. وما إن كُشف أمر أرتيغان حتى انتفت الحاجة إلى إخفاء الغراب الأزرق. وكانت هناك مسألة عمل أخرى أُهمِلَت أيضاً. جَرّته غاميل إلى أمام المبنى الرئيسي حيث فُرِدت لفافة كبيرة من الرقّ. ظهرت على النصف العلوي كلمات بسيطة، تلتها صور مبسطة تتحرك لتتلائم مع القارئ. وتشكّلت صورة بالأبيض والأسود تحت الكلمات. عرضت جمجمة غراب بجوار صورة ينعق فيها الغراب الأزرق في وجوه الغراب الأخرى أو البشر بشأن رمز طائفة السجّيل.
سواء أكان الغراب يستطيع القراءة أم لا. كانت الرسالة واضحة. الوشاة ينالون عقابهم. كان النصف السفلي من اللفافة هو الجزء الأكثر إثارة للاهتمام. فقد ضمّ آثار أقدام لتوحش أخرى وفدت إلى هنا. ووقّع جميعهم العقد بالحبر الأسود. وجعلت بعض العلامات حتى الطائر الأزرق يقف انتباهاً. كان هناك حضور ينبعث من العلامات ذاتها، حتى إنه انشغل بأحد التواقيع لدرجة أنه لم يسمع باب المبنى المجاور وهو ينفتح.
خرج رايان من منزل حاملاً وعاء حبر ضخماً. انتفض الغراب مستديراً نحو حضور وحش آخر وحدّق فيه. حدّق رايان فيه بدوره، رافضاً التراجع في معركة تحديق. لم تكن معركة التحديق تلك بالشيء الوقور نظراً لأنه كان يرفع بحذر وعاءً ضخماً متموّجاً عبر الفناء. كان الغراب هو من كسر معركة التحديق أولاً، فقد رأى الأمر طفولياً ورفع قدماً واحدة بازدراء. حدّق في قدمه النظيفة والمثالية ثم استدار ليواجه بها رايان وأدى حركة طقطقة بقدمه.
مثل حاكم يطالبه بالإסراع. أدار رايان عينيه لكنه امتثل. أمّل الغراب رأسه مندهشاً، محتاراً في سبب تعاونه بهذا الشكل. كان على رايان أن يعترف لهذا الطائر اللعين، لقد كان ذكياً حقاً. مع ذلك لم يكن ذكياً بالقدر الكافي ليدرك خطته الحقيقية.
"واه!"
تعثر رايان بقدميه ولوّح بالوعاء حركة مبالغ فيها. طار الحبر بسرعة فائقة بينما حاول الطائر الأزرق المراوغة — متأخراً فوات الأوان. لم يكن مرناً بالقدر الكافي على الأرض ولم تكن ترتكز على الأرض سوى قدم واحدة. تناثر عدد من رذاذ الحبر على ريشه كله بينما وقف في صدمة. رمش سيرول وهو يحدّق في ريشه الثمين. ثم حدّق في رايان، الذي منحِه ابتسامة ساخرة لم يره مثلها قط. ارتجف، وأطلق الغراب صوتاً هادراً من مؤخرة حلقه.
ضحك رايان وقدّم أصدق اعتذار استطاع تقديمه.
"عفواً، أسف."
فقد الطائر اللعين صوابه. نعق الغراب بتحدٍّ حتى الموت وهو ينشر جناحيه ناثراً الحبر الأسود في كل مكان. تشكّل حاجز حول العقد حامياً إياه من الرذاذ. استدعى رايان سيف روحه وكشف عن أنيابه، فالفناء يضم حواجز ذات سقف محدود. كانت هذه هي الخطة، واستعد— إلا أن يدًا طيفية هوت بغتة على رأسيهما معاً.
— تجمّع حشد آخر حول بوابات الفناء.
لم يُسمح لهم بالدخول لكن المدخل كان مفتوحاً ليتمكنوا من الحدّق في منظر عجيب آخر. كان أرتيغان داخل الفناء يحمل ممسحة وينظف الجدران من الحبر. وكان طائر أزرق عملاق ملطّخ بالحبر الأسود يقف على الجانب المقابل ليؤدي الأمر ذاته، ممسكاً بممسحة ضخمة في منقاره. بذل اثنان جهدهما لتجاهل الحشد الذي يراقبهما. وقف ليندر داخل فقاعة غير مرئية بجوار ابنة طاغية السحرة، وموّجه نظرة مفعمة بالتسلية إلى غاميل.
فهزت رأسها.
"لا تقل شيئاً."
اكتفى ليندر بحكّ ذقنه بتسلية. مستوعباً ببطء خطة غاميل.
— ثلاثون يوماً تفصل عن موعد تحدي التجربة العليا.
الأرض.
"أهلاً رايان؟"
"نعم ميلو؟"
"ما رأيك في لحن رئيسي؟"
"ماذا؟"
"أنت تعلم، لحناً رئيسياً، لديك واحد بالفعل بطريقة ما في فيديو فجر أرتيغان. لمَ لا تحظى بلحن رئيسي، فقد يتناغم ذلك جيداً مع مهارتك.. أنت تعلم، مهارة (أنا أهم شيء في العالم)."
"إنها مهارة تعتمد على الزخم وتعزز حضوري من أجل ملحميتي."
"نعم تلك."
"يبدو اللحن الرئيسي غبياً، فما أنا؟ شرير في لعبة فيديو؟"
— تسعة وعشرون يوماً تفصل عن موعد تحدي التجربة العليا.
"أهلاً غاميل؟"
"هاه؟"
"ما رأيك في لحن رئيسي؟"
"لحن ماذا؟"
"أنت تعلمين، لحناً رئيسياً عندما أؤدي دخولات ملحمية أو أتحدى المغامرين. يمكنني فعل ذلك الشيء حيث تبدأ موسيقى لاتينية بالعمل وحينها يدركون أن الأمور أصبحت جدية حقاً."
"هل تعاطيت شيئاً؟ أهلعك ليندر أحد شايّاته التجريبية؟"
"لا، أعني أنني ظننت أنه قد يتناغم مع ملحميتي... حسناً لا تهتمي."
"اذهب لتنظيف المراحيض."
"حاضر سيدتي."
في طريقه إلى المراحيض حاملاً فرشاة أسنان جيلار، صادف غراباً أزرق مرعوباً للغاية يقف جامداً في مكانه. بدا أكثر رعباً مما رآه رايان قط. ركضت مجموعة من المراهقين حول الطائر، يقفزون ويحاولون لفت انتباهه.
"أرجوك هل يمكننا الطيران على ظهرك؟ لقد سمحت لتاريس بالطيران!"
هز رأسه بعنف، وبدو الطائر وكأنه لا يريد حتى اتخاذ خطوة واحدة مخافة أن يؤذي الصغار من حوله. هددت غاميل بنتف ريش ذيله إن هو أذى شعرة واحدة من أهل الطائفة. أكان ليسمح لفتاة تاريس بالطيران على ظهره؟ شكّ رايان في ذلك، فغالباً ما كان المراهقون يختلقون الأكاذيب. لاحظه الغراب، وبتركيزه لاحظه المراهقون أيضاً. أطلقوا صرخات حين وقعت أعينهم على رايان.
مع ذلك لاحظ أنها لم تكن صرخة "تبّاً سأموت"، بل صرخة "تبّاً إنه بالغ مخيف".
"إنه أرتيغان! انحاشوا!"
ضحك الأطفال بخفوت وهم يهربون من الوحشي المخيف. تنهد رايان ومشى عبر الطائفة، متجاهلاً نظرات البالغين في طريقه. ومما يدعو للدهشة توقف التحديق عن إزعاجه سريعاً. فأرتيغان لم يكن سوى قناع بعد كل شيء، ومن يكترث بما يظنه الناس هنا تجاهه؟ كان العالم يراه بالفعل وحشاً على أي حال. وحش سخيف؟ كان ذلك عكس ما كانت غاميل تعده لأجله على شبكة النطاقات. وغالباً ما كانت تخطط لشيء ما.
تشتت ذهنه وهو يحاول معرفة ما هو. ثم تردد همس من خلفه. لم يستطيع تجاهل التعقب. استدار رايان عند الزاوية. انتظر بضع ثوانٍ حتى اقتربت الخطوات. ثم انقضّ.
"بو!"
"آآآه!"
أطلق المراهقون المتعقبون وطائر أزرق عملاق صرخات ذعر وهم يستدرون ويهربون جميعاً. سخر رايان ثم سعال حين أدرك حرفياً أن كل من في نطاق السمع كان يحدّق فيه. رفع ذقنه وعاد للتصرف كشرير لا يكترث بشيء. وعندما دخل إحدى المراحيض المشتركة الكثيرة بطريقة ما، تفاجأ بوجود شخص يعمل هناك بالفعل ينظف الجدران لتصبح خالية من العيوب تماماً. تجمدت تاريس عندما رأته، ثم استرخَت مجدداً حين لاحظت فرشاة الأسنان في يد رايان.
"انتهيت تقريباً هنا، يمكنك تولي جانب النساء."
"كلا سننهي هذا معاً ثم يمكننا العمل معاً على جانب النساء."
لم يكن هناك سبيل لكي يعمل في حمام النساء بمفرده. لقد رأى أشياء في عمله بمانابيرغر تجعل حتى المغامرين يرتجفون اشمئزازاً. وبدا أن تاريس رأت المثل أيضاً إن كانت تظن قدرتها على خداع رايان ليعمل وحده. حدّق رايان في المراهقة المزارعة المجتهدة التي كانت تبذل قصارى جهدها للحفاظ على واجهة هادئة.
"ما الذي تفعلينه هنا بحق الجحيم؟ ظننت أن عقوبتك أُلغيت عندما أفسدنا الأمر أنا ولاريكس."
تجرأت تاريس بنظرة إلى رايان ثم أشاحت بوقاحة، "ركبت الغراب ووقعت عندما زادت سرعته."
رمش رايان. لم يكن ذلك عادلاً البتة، فقد تطلب الأمر جدالاً بأكمله ووجود غاميل لجعل الغراب المتغطرس يسمح له بركوبه.
"كيف أفلحتِ في ذلك؟ هذا الطائر اللعين متغطرس جداً لدرجة لا يمكنني تخيل سماحه لأحد بركوبه."
وجاء دور تاريس لتحدّق فيه بارتباك.
"مدحت ريشه فقط وأطعمته بعض الطعام. ألم تتعلم شيئاً عن ترويض الوحوش الأساسي قط؟"
"برريي"
صدر نعيق غاضب ومرتفع من الخارج. دفع منقار أزرق كبير نفسه إلى المدخل، دافعاً مراهقين أصغر سناً يطلقون صرخات خفيفة إلى داخل الحمام.
خفض الوحش الأساسي «المروّض»
زعماً رأسه ليحدّق في تاريس. تجمدت الطفلة، مدركة أنها تفاخرت بترويض غراب متغطرس. تراجع رايان للوراء وضحك.
"أه نعم، نسيت أن أذكر. الطائر اللعين يتعقبني."
تلعثمت تاريس في وجه الوحش الغاضب: "ل-لم أكن أعني ذلك بالطريقة تلك!"
لم يقبل سيرول الخائن أي اعتذار، فاستدار عند المدخل وركل الأرض بقوة. مارداً حفنة من التراب داخل الحمام. ثم راح يتبختر مبتعداً ورفعه منقاره عالياً في الهواء. نظر رايان إلى كل ذلك التراب وتنهد.
"تبّاً للطائر اللعين."
— ثمانية وعشرون يوماً تفصل عن موعد تحدي التجربة العليا.
النطاق. أشعل رايان النار في غرفة محاولاً تنفيذ تقنية تصوّر نقي العظام الناري. لم يكتشف قدرته على إشعال الأشياء بهالته فحسب، بل دمّر ذراعه تماماً. بالكاد استطاع الإمساك بسيفه المكسور. وبدت غاميل غير مبالية بكل ذلك.
"هذا يحدث، فلا تدعه يُحبطك."
كان شعور الاحتراق والإنضاج داخل عظامه أكثر من مجرد محبط بقليل. والأمر الأسوأ؟ كان رايان متأكداً تماماً من أن غاميل كانت تعلم بحدوث ذلك. أدلت الساحرة بعينيها.
"أوه لا تحدق بي هكذا. أتريد نصيحة؟"
"أي شيء أفضل مما حدث للتو."
دلك ذراعه. حتى جلده بدا ساخناً عند اللمس، وحقيقة عجزه عن الشعور به أساساً كانت مرعبة.
"ظننت أنك ستواجه مشكلة مع اللانهائية، لا مع نقي العظام الناري. عليك محاولة إيجاد نوع من عامل الربط جنباً إلى جنب مع تقنية الدورة الدموية الخاصة بك. ويُقال إن شيئاً يخصك ويُعد جوهرياً بالنسبة لك هو الأفضل."
"سأحتاج إلى أكثر من ذلك بقليل لأبدأ به يا غاميل."
بدأ يشعر بقليل من الإحباط جراء أساليب تدريبها الغامضة. صحيح أن إخباره بامتلاكه نوعاً من الموهبة الخارقة بسبب نظام التجربة كان أمراً رائعاً. لكنه لم يشعر بذلك حقاً حين اصطدم بالحائط وذراعه تحترق. حكت الساحرة رأسها، غير متأكدة من القدر الذي ينبغي إخباره به.
"عندما تتصوّر أشياء مثل اللانهائية والنار، فإنها تُعتبر مفاهيم. أشياء قد تفكر بها لكنك لا تدركها حقاً. أحياناً يجد الناس الأمر أسهل حين يربطونه بشيء يؤمنون به. شيء تعتقد بصحته. على سبيل المثال قد تكون لديك قناعة بأن الجشع البشري لا ينتهي. يمكنك استخدام هذا الاعتقاد لربط فكرة اللانهائية. يمكن لذلك الاعتقاد المساعدة في جلب المفهوم إلى الواقع، ليصبح شيئاً يمكن الارتباط به."
"هذا مربك للغاية. جعلت هالتي تسير على شكل رقم ثمانية وعمل الأمر."
"بعض الأمور تأتي بشكل طبيعي للبعض بينما يستغرق الآخرون وقتاً أطول لمعرفتها. وأحياناً يقرر أبله ما أن اللانهائية هي شكل وينجح الأمر."
"شكراً غاميل."
"في أي وقت."
— سبعة وعشرون يوماً تفصل عن موعد تحدي التجربة العليا.
الأرض.
"نعم، أنا بخير يا أمي. لقد رأيت صور المزرعة. إنه أمر سري، ستقابلينها عاجلاً أم آجلاً حسناً؟ نعم، نعم هي مغامرة وهي مشغولة. حسناً، حسناً يمكنك التحدث إليها المرة القادمة التي تتصلين فيها إن كانت على الأرض."
أنهى رايان المكالمة متنهداً. شعر بالسوء حقاً لكنها اتصلت، قلقة فجأة بشأنه في اليوم التالي لإصابة نفسه بإشعال النقي. اتضح أن ذراعه كانت أسوأ مما كان متوقعاً. كانت موضوعة في جبيرة مؤقتة وجعلته غاميل يقسم بعدم استخدام جرعة شفاء عالية المستوى عليها. هز رأسه.
"الأمهات يا رجل، أقسم أنها تعلم أنني آذيت نفسي."
"ربما أمك، أراهن أنني أستطيع قضاء عام كامل دون أن تتصل بي أمي."
كان ميلوك ما زال يكتب باستغراق على حاسوبه المحمول. وبدا حقاً وكأنه يعمل بجد وتركيز على شيء ما. دُوّنت الملاحظات بدقة بجوار الحاسوب المحمول، وتواريخ للمغامرين و... شركات؟
"لمَ تبحث في الشركات؟"
"قامت الكثير من الشركات بشراء فتحات رعاية للتجارب. الأمر يتجاوز مجرد وجودهم في قائمة رواتبهم، بل إنهم يقيدونهم بزمام فعلياً إن كنت أقرأ هذه العقود بشكل صحيح. أنا أتأكد فقط مما إن كان هناك شيء هنا يمكنك استخدامه."
"أنا؟"
"تستأجر الشركات الكبرى أراضي من النطاق وتشكل أغلبية التجارة بين العوالم. إنهم متجذرون بعمق في البنية التحتية في الواقع. إن استطعت ضرب أحد هؤلاء المغامرين الذين ينقلون البضائع عبر القطاعات فهناك فرصة حقيقية بصراحة لتحقيق ربح كبير."
"لقد سمعت عن ذلك، ألا يقسمونه بين المغامرين ويستخدمون بوابات بين النطاقات؟"
"عليهم المرور عبر فحص الأمتعة ولا تستطيع البوابات تحمل الكثير من الوزن. والسعاة مطلوبون للمواد الأكبر حجماً والأشياء التي يريدون إخفاءها عن النقابة. اضرب أحد هؤلاء (المارقين) ولن تحظى بحقيبتك البعدية فحسب، بل قد تحصل على مكافأة ضخمة أيضاً."
"وتعتقد أنك تستطيع إيجاد كل هذا عبر الإنترنت؟"
"أظننا سنكتشف ذلك أليس كذلك؟"
"هاه، حسنًا أخبرني إن عثرت على أي شيء مثير للاهتمام."
كان من الجيد أن يبدو صديقه متحفزاً هكذا للمساهمة. ولم يكن رايان ينتظر معجزات منه على أي حال.
— ستة وعشرون يوماً تفصل عن موعد تحدي التجربة العليا.
الأرض.
"تأكد موعد بطولة ما قبل الفئة. لقد حشروها قبل خمسة أيام من موعد التجربة العليا. بعد عشرة أيام من الآن."
"هذا منطقي. إنهم يحاولون إعطاء أصحاب الأداء الأفضل أكبر وقت ممكن لإكمال تجربتهم قبل التوسع. وقد يذهب بعضهم لإكمال التجربة المتحولة."
"سيكون أمراً مقيتاً تفويت ذلك أليس كذلك؟ أعني يعلم الجميع أنك ستكون الأقوى."
"لن أكون الوحيد في النطاق الرابع الذي يملك ملحمية. لكن نعم، سأكون الأقوى هناك بالتأكيد مع حشد يراقبني. كما أن ذلك لن يحدث أبداً، حتى لو ظهرت كرايان فسيتم كشف أمري عبر مهاراتي."
"سيء."
"أجل."
— استقر رايان في روتين بعد ذلك.
قضي نصف أيامه في النطاق والنصف الآخر على الأرض. وودّ لو استطاع القول إنه قضى أغلب الوقت يشق دروباً جديدة لذراع هالته المستقبلية. للأسف، تعني تشوه ذراعه أنه لا يستطيع التدرب سوى على الأرض بذراعه السليمة. ومع ذلك لم يخلو الوقت من مكاسب. مدّد رايان جسده.
[ضربة الهالة]
(نادر) المستوى 5 -> 6!
[تحكم الهالة]
(نادر) المستوى 8 -> 10! وككل شيء في حياته، لم تأتي المكاسب بلا خسارات. فلم يعد أعضاء طائفة السجّيل يعاملونه بأي نوع من الخوف أو الاحترام. بدأ المراهقون يستخدمون هالته كمجرد تحدٍّ ممتع (لاختبار بأسهم) ضده. وبدا الكبار في الطائفة يعاملونه كمراهق مشاكس آخر.
"أهلاً أرتيغان! أتريد خوض جولات قليلة في الحلبة؟"
"لا شكراً."
"آهٍ، أيكون بطل التجارب الكبير خائفاً جداً من مواجهة مواطن أصلي عديم الموهبة في النطاق؟"
انتفض جبينه عند سماع كلمة بطل التجارب لكنه رفض ابتلاع الطعم. مضى رايان متجاهلاً ذلك النذل الاستفزازي. كان هذا هو التحدي السادس الذي يرفضه في غضون ثلاثة أيام وبطريقة ما عرفوا الكلمات المناسبة تماماً لاستزازه بها. لا بد أن ذلك من تدبير غاميل. لن يقع رايان في الفخ. شق طريقه إلى غرفة الجلوس لعقد اجتماعهم اليومي. غير أنه تقدم هذه المرة بغرض مختلف. أومأ لغاميل الطافية وجلس مقابل لاريكس.
ومجدداً، كان قائد الطائفة جالساً بطاعة أمامه وفي يده قلم، مستعداً لتدوين كلمات رايان. واصلا، وأشار رايان هذه المرة إلى تجربته مع تقنية التصور الخاصة المرجان. نعم، المرجان. لم يفهم الأمر هو الآخر. لقد كانت الأسوأ على الإطلاق. بدا في البداية وكأن شيئاً لم يحدث، ثم حرّك ذراعه، لتتحطم عظامه كلها تحت الضغط. ارتجف، فتلك المرة تطلبت حقاً جرعة شفاء فائقة الإصلاحها. لقد وضحت له شيئاً واحداً على الأقل.
كانت غاميل تخرب تقدمه، ملوحة به في نوع من الحياة الهادئة حيث يتوجب عليه أخذ استراحات أطول فأطول. وأزعجه مدى سرعة استقراره في روتين مماثل. حتى الروتين الجنوني حيث يعيش في طائفة مليئة بالمتعصبين توقف عن الشعور بغرابته. كاد رايان يتخيل نفسه مواصلاً العيش بهذه الطريقة. للأسف، لقد حان وقت إنهاء الأمر هنا.
"أهلاً غاميل؟"
"ممم؟"
"كيف يكون الموت؟"
سقطت غاميل من منتصف الهواء بينما انكسر قلم لاريكس. ومن حسن الحظ أن ليندر لم يكن هنا وإلا لكان رايان واثقاً من أنه سيقوم بتنظيف الطائفة بأكملها.