- [صانع] لقد ألغى ألبيرنون طلبي للتو. طلبت عتادي قبل عام حين كنت في المرتبة الخامسة والآن يلغي طلبي وطلب الجميع. سأكون عارياً تقريباً بلا عتاد يكفي تجاربي القادمة. ليحذر المشترون، ألبيرنون ليس [صانعاً] موثوقاً. @ إنيزا (مُتحقّق، ر6) ↪ انظري، أنا آسف. هناك قتلة تنانين يريدونني بصفة دائمة وهم يستهلكون الكثير من المعدات. عليَّ الذهاب حيث تكون الحاجة الأكبر. @ألبيرنون (مُتحقّق، ر7) ↪ والربح الأكبر بلا شك.
@ميرا (من أهل العالم) ↪ صفة دائمة؟!
[صانع]
بصفة دائمة؟! اعذريني ماذا؟! @ إنيزا (مُتحقّق، ر7) — 32 يوماً حتى وجوب تحدّي أسمى تجربة. كان لزاماً التأكيد على أن طائفة السجادة السوداء كانت تجمعاً سكنياً أكثر من أي شيء آخر. على الرغم من الفروق العرقية، والفروق العمرية، وحتى الفروق البيولوجية الهائلة، فقد تصرّف الجميع كعائلة واحدة كبيرة. كان أحدهم يلتقط مراهقاً جامحاً ويؤنبه كأنه ابنه الحقيقي. من الواضح أن البشري الذي يلتقط قزماً ويؤنبه على نوع من السلوك السيّأ لم يكن والده الحقيقي.
ومع ذلك، بدت طاريس مؤنبة تماماً واعتذرت للبشري كأنهما والداها. كان الأمر لطيفاً. ظن رايان أنه يستطيع تخيّل نفسه يعيش هنا. من ناحية أخرى، افترض أن كل الطوائف كانت هكذا. بريئة ومرحبة في البداية. ثم في أحد الأيام سيجد نفسه يعبُد الأرض التي تمشي عليها غاميل. أو تطفو فوقها. بدا الأمر واضحاً جداً الآن. لماذا تهتم طاغية الساحرة الباردة بغاميل إلى هذا الحد إن لم تكن ابنتها الحقيقية.
السؤال الحقيقي كان عما إذا كانت غاميل التي تطفو حولها روح ابنتها الحقيقية أم مهارة وهم طاغية الساحرة التي تنبض بالحياة. توقف رايان عن النظر من نافذة غرفته وعاد إلى التأمل. فاجأه مرة أخرى مدى سوء التحكم بهالته في العالم. وإن كان على الأقل يستطيع التركيز هنا بخلاف الأرض... وجد ذلك الهدوء الداخلي الذي كان يبحث عنه. ...لمدة عشرين دقيقة تقريباً. صرخ أحدهم بشيء من الفناء الخارجي لشعته في طائفة السجادة السوداء.
نظر رايان إلى أسفل من نافذته ورأى مراهقين يتبادلان الإشارة بالأصابع ويتجادلان.
"هذا ليس عادلاً. لقد ارتكبت خطأ وأخبرتك غاميل أنه يجب عليك فعله!"
"أنت مدين لي!"
"لقد كانت خدمة صغرى!"
تعرّف رايان بضعف على أحد المراهقين باعتباره الصبي الذي ضرب طاريس. لقد أحدثا ضجة كبيرة لدرجة أنهما كانا يجذبان المتفرجين الفضوليين.
"أُحدّيك في مبارزة! إن فزتُ فعليك تولي مهمة التنظيف، وإن فزتَ أنت تذهب الخدمة."
كان الأمر مبالغاً فيه حقاً، وألقى أحد الصبيان نظرة على شقته. كان أحد وجهيهما أحمر من الإحراج بوضوح. تعرّف رايان على الدراما المكتوبة حين رؤيتها. كان المراهقون يصيحون خارج مجمع شقته مباشرة لسبب ما.
"غاميل؟"
"هاه؟"
ظهرت كشبح، وثوبها يرفرف في الهواء.
"هل خططتِ لكل هذا؟"
كان التوقيت مثالياً، فلم يمضِ على وجوده في العالم سوى ثلاثين دقيقة حتى حدثت هذه الدراما.
"يفعلون هذا من تلقاء أنفسهم. يحاولون إعادة خلق حياة الطائفة المذكورة في لفائف بايزهن وفي قصص الأرض."
جعدت غاميل أنفها، "مع أن تلك مبالغ فيها دائماً."
"لاحظتُ أنك لم تجيبني عن سؤالي."
أطلقت صوتاً ساخراً بوجهه. بعد مسح البصاق، عاد رايان إلى التجريب، أو حاول على الأقل. حشد صاخب تبع المراهقين نحو حلبة التدريب. تنهد وأدار عينيه.
"هل سيذهبون جميعاً حقاً لمشاهدة المراهقين يتشاجرون؟"
"إنهما اثنان من أنبغ المراهقين لدينا. الفائز في هذه الجولة سيحدد من هو المقاتل الأقوى دون سن الثامنة عشرة. أتريد الذهاب للمشاهدة؟"
حسناً، حين تقولها هكذا...
— لقد شعر جيلار بالحرج الشديد لأن غاميل جعلته يقول تلك الكلمات أمام الجميع.
لم يتحدث أحد هكذا هنا، تلك قصص الاستصلاح على الأرض كانت مجرد قصص سخيفة. كانت أشياء تقرأها طائفة السجادة السوداء وتمزح بشأنها، لا أن تمثلها في الحياة الواقعية. هز جيلار رأسه، لا داعي للتركيز على ذلك. سيكتفي بإخبار الجميع بما حدث لاحقاً. استنشق الهواء وأخرجه، محاولاً عزل الحشود عن عقله. لم يكن هناك سوى خصمه. هذه الجولة ستقرر تقنياً من هو الأقوى غير البالغ في طائفة السجادة السوداء.
ليس الأمر وكأنها فئة عمرية عادلة بالضرورة. كان جيلار في السادسة عشرة فقط. كورماكس؟ كان على وشك بلوغ الثامنة عشرة. لقد احتفظ بلقب الأقوى لمدة عام كامل تقريبا. سيقوم جيلار بهزيمته هذه المرة. صمت الحشد بينما التفتوا جميعا مبتعدين عن الجولة. ثم جاء الحضور. دخل مغامر مرتدياً رداء قائد الطائفة مع غاميل تطفو خلفه. انقسم الحشد بينما حبس جيلار أنفاسه. كان هذا مغامراً، لا، ليس مغامراً بل متجرباً.
كانت كل خطوة تفوح برائحة التقدم الظالم، وبطريق الموت والذبح. استطاع جيلار تذوقه، الدم والرماد.
كان التنفس صعباً، وكان متأكداً من أنه سيموت هو— "تباً، غاميل لقد أخبرتك أن هذه فكرة سيئة، فقط اجعليني غير مرئي أو شيء من هذا القبيل."
"لماذا لا تتعلم إدارة مهارتك اللعينة بنفسك أولاً. لن أهدر المانا بسبب عجزك."
لم يعد جيلار يشعر وكأنه يختنق، كان معظم الكالبار بخير. تبّاً، كان التذلل أمام مهارة كامنة أمراً مثيراً للاشمئزاز. على الأقل لم يكن جيلار الوحيد المتأثر، فقد ابتعد مجموعة من الأشخاص الآخرين، أو تجمدوا كظبي في مهب الأضواء. ربما حتى— لا، ليس كورماكس، كان المراهق الأكبر سناً مكتوف الأيدي ويسخر من جيلار.
"أترتجف في حذائك أيها الصغير جيلار؟ كان يجب أن تخوض جولة مع مطاردي الأوراق، وتقاتل وحوشاً حقيقية بدلاً من الاستصلاح طوال اليوم."
"ماذا تفعل؟"
هس جيلار. كان كورماكس يعلم أن أمه لن تسمح له بالانضمام إلى مطاردي الأوراق. كان هذا يتجاوز بكثير النص الذي أخبرتهم شيه غاميل باتباعه. اكتفى كورماكس بحك أذنه، غير مبالٍ، متصرفاً كأحمق متغطرس كلاسيكي. أخرج المراهق الأكبر سناً إصبعَه من أذنه ونفخ عليه.
"لا تقلق، يمكنك الانسحاب إن أردت. ما عساه يكون، خسارتك الرابعة على التوالي؟ سمعت أنك عالق في مرتبتك الصغرى أيضاً. من الطبيعي أن تخاف من senior."
ألقى اللقيط نظرة على غاميل. كانت تمنح كورماكس إبهاماً شبحياً من خلف المغامر. تبّاً له. حتى تلك النظرة الخاطفة للمغامر أحدثت قشعريرة أسفل عمود جيلار الفقري. أكانت تلك مهارة كامنة؟ كان ذلك هراءً أو أن المغامر كان قاتل تنانين بمهارة تجربة جديدة. كانت هذه الشخصية الغامضة حديث طائفة السجادة السوداء، والشائعات تنتشر بسرعة أيضاً. كانت هناك نقاشات تفيد بأن المغامر كان مشروعاً سرياً للغاية لشيه غاميل تمارس به إحدى مزاحها على الطائفة بأكملها.
لم يستطع أحد تقديم أي سبب قاطع لأي منهما بعد. مع ذلك اتفقوا على شيْ واحد. ارتداء رداء قائد الطائفة لا بد أن يكون علامة على شيء ما. ولم يكن جيلار لينكمش خوفاً من كامنة. أخذ نفساً وبدأت طاقته الحيوية تسري في قنواته. كان كورماكس لا يزال ينظر خلسة إلى غاميل، مستعداً لقول جولة أخرى لإثارة إعجابه. إلى الداخل والخارج. إلى الداخل والخارج. إلى الداخل و—قفز. لم يتوقع كورماكس أن يركض جيلار نحوه هكذا.
مع ذلك، لم يكن المراهق الأكبر سناً كسولاً، فقد دفع قدمه اليسرى إلى الأمام وقطع بضربة يد سكين. تماشَت طاقته الحيوية في نصل واحد. قابلت قبضة جيلار النصل بكل زخمه. لم يكن لدى كورماكس الوقت الكافي لبناء طاقته الحيوية وانفجرت يد سكينه إلى الوراء. استمر جيلار إلى الأمام، مبنياً قبضاته في إيقاع، ومسدداً الخدع واللكمات الحقيقية. حريصاً على إبقاء كورماكس في وضعية الدفاع. كان يبني طاقته الحيوية حتى بلغت الذروة.
حتى دخلا أخيراً في ضبابية سوداء. مدرسة القبضة المظلمة، اللكمة الأولى. لم تكن مهارة نظام بل مهارة حقيقية، واحدة أنشأها طاغية الظل بنفسه. تلاشت ذراع جيلار إلى كتلة مظلمة كبيرة. كل ذلك سيحدث ضرراً لكن جزءاً منها فقط أخفى قبضته الحقيقية بداخله. حاول كورماكس التحرك للخروج من الطريق لتفادي الكتلة بأكملها. التوى جيلار وسدد لكمة صاعدة لكورماكس بقبضته الأخرى. أصابت اللكمة الصاعدة المفاجئة فك كورماكس ورفعته في الهواء.
سقط اللقيط على الأرض، مشوشاً. رفع جيلار يديه بانتصار. تسابق قلبه كما لم يحدث من قبل، لقد فاز، وهزم كورماكس بوجهه المتبجح المتملق.
"نعم!"
أين الهتافات؟ نظر جيلار حوله. كان الحشد صامتاً بينما نظر إليه نصفهم بخيبة أمل ونظر نصفهم نحو المدخل. تتبع جيلار خط الرؤية بينما نظر إليه قائد طائفة محبط للغاية بصرامة. كان لاريك مكتوف الأيدي ويهز رأسه. أوه صحيح، لقد اندفع جيلار نحو كورماكس كأحمق. تراجع هو نفسه كظبي في مهب الأضواء، محاولاً معرفة كيف يشرح نفسه. لقد كان خطأ كورماكس لذهابه بعيداً جداً. قبل أن يستطيع، تردد صدى صرخات لاريك عبر الفناء.
"جيلار!"
استقام جيلار، «الفائز»
في المبارزة، وانحنى نحوه بيده في قبضة.
"نعم! قائد الطائفة!"
"ما هذا السلوك للتو?!"
"استفزني كورماكس وأنا—"
"جيلار!"
كان لاريك غاضباً الآن. لم يعد صوته المشبع بالطاقة الحيوية يتردد صداه في الحلبة وحدها. تردد صداه في جميع أنحاء الطائفة. انكمش جيلار تماماً أخيراً. عادة لا يذهب قائد الطائفة لاريك إلى هذا الحد من أجل شيء كhذا. ثم فهم، لقد أهان جيلار الطائفة أمام غاميل وضيفها.
"لا أعذار، قائد الطائفة! لقد سمحت لرأسي بالتغلب عليّ بينما كان يجب أن أحافظ على برودة أعصبي."
"جيد."
هذه المرة أومأ لاريك موافقاً، "الآن أفهم أن هذه المبارزة كانت عليها رهانات؟"
ترهل جيلار قليلاً. لم يكن التنظيف سيئاً إلى هذا الحد لكنه ظل عملاً روتينياً وسيكون تذكيراً مستمراً لعاره. لسبب ما قررت صوت آخر مقاطعة حكم لاريك.
"آه، لاري الصغير، لا تكن قاسياً عليه جداً. تأثر جيلار بالملحمة، إنه درس جيد له لكنه فاز بالفعل."
التفت لاريك إلى غاميل العائمة، ثم وضع قبضته في كفه وانحنى نحوها. لم ينزعج من حكمها عليه بل تقبله برحابة صدر. بالطبع، كانت ملحمة الغريب أكثر من أن يتحملها جيلار، كان هذا هو الأمر.
"بالطبع الآنسة غاميل."
ثم حدق لاريك بغضب في جيلار الذي كان ينظر إلى منقذه. لاحظ جيلار بسرعة وسعل، ثم استدار نحو خصمه.
"اعتذاراتي عن سلوكي كورماكس."
لم يقل كورماكس شيئاً، كان المراهق الآخر، وهو بالغ تقريباً، محبطاً من نفسه لخسارته أمام مراهق. موهوباً كان أم لا، ما كان ينبغي لكورماكس أن يخسر هكذا. ومع ذلك، لا يزال ينحني لجالار. كان لدى الآنسة غاميل ابتسامة صغيرة على وجهها. أطلق لاريك تنهيدة صغيرة.
— عاد رايان إلى إحدى الغرف الأكثر رسمية.
جلس لاريك أمامه، كاتباً تجاربه بينما كان الشيخ ليندر يسكب له الشاي. أخذ رايان الشاي بحرص وتساءل عن سبب بدا الشيخ سعيداً جداً بالتواضع للجميع.
"شكراً لك."
توقف لاريك عن الكتابة بينما شرب رايان. لم يكن شارب شاي كبيراً لكنه كان متأكداً تماماً من أن الشاي العادي لم يكن يلسع اللسان. استمر رايان في إعطاء لاريك عرضاً تفسيرياً.
"بدا دوران الجذر الكبير وكأنه الأكثر تنوعاً لكنني أعتقد أنه سيكون له مشاكل مع ملحمتي. أعتقد أيضاً أنني سأفقد شيئاً ما بدون نوع من مهارة [العقول المتوازية]. في أفضل الأحوال سألوح بكل جذر معاً بينما يمكنه فعل ما هو أكثر بكثير إذا تمكنت من التركيز على تحريك كل منها على حدة."
انتعش ليندر باهتمام.
"هذا رائع، يبلغ معظم [المحاربين] أن محاولة تكييفه في أجسادهم بالطاقة الحيوية جعلته هشاً للغاية بينما يقول [السحرة] إن المانا تتسرب بسهولة شديدة مع هذه المحاليق حرة التدفق. أتساءل عما إذا كان مبتكر تقنية التصور هذه قد استخدم الهשה حقاً بدلاً من ذلك. من الصعب جداً معرفة ذلك أحياناً. بدا أن عالم الاستصلاح الذي كان بايزهن جزءاً منه يعاملهم بنفس الطريقة. هذا أو أن الهالة ببساطة لم تعمل بالطريقة التي تعمل بها في العالم."
عارضت غاميل بلا مبالاة، ولوحت بيدها محتقرة، "أو أن [التحكم بالهالة] الخاص به يمكنه فعل المزيد على الأرض لأنه في مستوى عالٍ جداً. ربما كان يعادل مستواه ضد ملحمته في العالم. هناك عدد كبير جداً من المتغيرات هنا، لا تذهب لتجرب بنفسك."
بدا ليندر مصدوماً قليلاً، "لن أعلُوَ، كانت تلك طيش شباب يا آنسة غاميل."
سخرت غاميل، "أنت أكبر مني سناً."
"ومع ذلك أصغر روحاً، يبدو."
حدق كل من غاميل وليلندر في بعضهما البعض. اكتفى رايان باحتساء الشاي وانتقل إلى تجربته الثالثة.
"بدا تصور نار النخاع غريباً. كان الأمر كما لو لم يكن لدي هالة كافية للقيام بما هو مطلوب. أخذت استراحة وجربتها مرة أخرى، لكنني أعتقد أنني بحاجة إلى تجربتها في العالم."
نظر رايان إلى لاريك الذي كان يكتب باجتهاد كل كلمة قالها.
"هل يستحق هذا كله الكتابة حقاً؟ لا شيء من هذا يبدو علمياً للغاية."
رفع لاريك نظره، بدا أن قائد الطائفة لم يهتم حقاً بأن رايان كان لا يزال يرتدي رداءه أو هزمه في قتال سابق. توقع رايان تحدياً أمام الجميع لكنه لم يحدث أبداً. نظر قائد الطائفة إلى غاميل. هزت رأسها له.
"الموهبة، أرتيغان. لا يمكننا حساب كل متغير فردي، لكن يمكن للمتجربين تقديم توجيه حدسي أفضل حتى من مئة نتيجة تجريبية. ستكون مشاعرك دليلاً لأي شخص ياتي لاحقاً باحثاً عن المسار في الهالة."
حسناً، هذا يفسر سبب بدا لاريك ودوداً للغاية. حك رايان مؤخرة رأسه بينما تحدث الشيخ العجوز بارتباك.
"أرتيغان...؟"
تجمد ليند بينما كان يحدق مباشرة في رايان. للمرة الأولى، هبط حضور ليندر في الغرفة—أوه تبا لم يكن الشيخ يعلم. استدار رايان إلى غاميل. كالعادة، عندما كان في خطر اختفت. التفت مرة أخرى إلى الرجل العجوز الغاضب.
"الآن انتظر، هناك تفسير جيد لكل شيء."
رفع رايان يديه، متوتراً ومستعداً للركض. لقد رأى الرجل العجوز يقاتل بالأمس. كان ليندر قوياً على الأقل مثل المرتبة السابعة، ربما أعلى. لم يكن لرايان أي فرصة ضد ذلك. بدلاً من التعرض لكمة في الوجه، استدار ليندر بعنف على لاريك.
"لقد خسرت أمام مرتبة ثالثة؟"
ذبل قائد الطائفة تحت نظرة الشيخ المؤنبة. نظر لاريك حوله بيأس بحثاً عن غاميل، متوصلًا إلى نفس الإدراك الذي توصل إليه رايان. أنزل [الروغ] يديه ببطء ثم مد يده نحو الشاي، واحتساه بهدوء أثناء مشاهدة الدراما تتكشف. حاول لاريك تهدئة الشيخ.
"لقد كانت مبارزة ودية، أثارث ملحمة أرتيغان استجابة القتال أو الهروب التي استخدمها لإخفاء..."
تلاشى صوت قائد الطائفة عندما أدرك أنه لم يكن يحسن وضعه. استغرق ليندر في غضب مكتوم. كان الحضور هائلاً. كان أكبر من هالة رايان. بالنظر إلى أن هالته ظلت تقارن بالمراتب الثامنة وما فوق، فهل هذا يعني أن ليندر كان أقوى من المرتبة الثامنة؟ أم أنه كان يعني فقط أنه كان أكثر إنجازاً؟
"هل تقول إنك تأثرت بهالة متجرب مرتبة ثالثة؟"
لو كان لدى لاريك أي نوع من الإدراك المتأخر في هذه اللحظة، لأدرك أنه كان يبدو متذمراً مثل ذلك الطفل جيلار من قبل. لسوء الحظ، كان قائد الطائفة من الواضح غير معتاد على الارتباك الشديد.
"إنها ملحمة، وهو طالب لغاميل. من المعقول التفكير—"
ظهرت غاميل مرة أخرى في تلك اللحظة لتلويح بإصبعها، "آه-آه-آه لاري الصغير، لم أعلم أرتيغان شيئاً سوى خلف هذه الجدران. كل فعل قام به تم بموهبته ومكره الخاصين."
ابتسم رايان في كوبه، سعيداً ببعض التقدير الفعلي. كان الأمر مضحكاً أيضاً عندما كان شخص ما مطارداً من قبل غاميل. استغرق وقتاً طويلاً بعض الشيء ليلاحظ أن نظرة ليندر المميتة قد تغيرت نحوه. رمش رايان في وجه الشيخ العجوز وأدرك ما قاله غاميل للتو. ربما كان ليندر راضياً عن كون أرتيغان خطة عظيمة من قبل طاغية الساحرة أو غاميل. لم يكن راضياً بشكل ملحوظ عن أفعال أرتيغان التي تتم بإرادته الحرة.
التفت رايان، ليجد غاميل قد اختفت مرة أخرى. رفع يديه مرة أخرى.
"إنها لا تقول القصة بأكملها—يمكنني الشرح."
بأثر رجعي، كان ينبغي لرايان أن يركض في المرة الأولى.
— قام جيلار بتنظيف الحمامات الجماعية بفرشاة متوسطة.
قد تظن أن طائفة السجادة السوداء العظيمة التي تشرف عليها طاغية الساحرة العظيمة سيجعل الناس يحترمون حماماتهم أكثر. اتضح أن الجميع يعلمون أن صيانة الحمامات هي عقوبة، والجميع يعاملونها بشكل رهيب. لعن جيلار الأشخاص الذين عاملوا الحمامات بشكل مقزز. أدرج نفسه في اللعنة أثناء تنظيفه لعلامة صنعها. بمجرد انتهائه من الحمام ألقى نظرة جيدة على المرحاض الخالي من العيوب. لن يكون مجدياً فعل أي شيء أقل من العمل النجمي عندما تكون معاقباً.
تنهد ثم أتقط أدوات التنظيف وتوجه نحو المنطقة التالية. أنين جيلار حيث كان هناك حشد حول الحمامات. هل كان كورماكس مالساً جداً بشأن خسارته لدرجة أنه حشد حشداً لإخجاله؟ كان الحشد... ينظر بالفعل جميعهم نحو الحمامات ويشيرون ويهمسون لبعضهم البعض؟
"عذراً، قادم من هنا، مهمة عقوبة، أعذروني."
لم يبرحه أحد اهتماماً، لكنهم سمحوا له بالمرور. من الواضح أنهم لم يكونوا هنا من أجله وإلا لكانوا يشيرون ويضحكون. تمكن جيلار أخيراً من الوصول إلى المقدمة لرؤية المشهد الأكثر غرابة. قائد الطائفة لاريك، المزارع الموهوب بشكل هائل والذي كان موهوباً مثل أي مغامر... كان ينظف المرحاض بفرشاة أسنان صغيرة. وإلى جانبه قزم ذو شعر فضي كان ينظف المغسلة أيضاً. كان كلاهما يحاولان بجهد كبير جعل مهمتهم تتحرك بأسرع ما يمكن.
ارتجف جيلار وهو ينظر إلى القزم. هل كان هذا—أرتيغان؟ أسقط الدلو. نظر أرتيغان نحوه وتجمد جيلار. رغبة مألوفة في الركض غمرته لكنها لم تكن سيئة كما كانت من قبل. كان من الصعب أخذ متجرب وحش على محمل الجد عندما كان هذا الوحش ينظف حماماً في شورت وقميص. توقف القزم الوسيم بشيطانية عن التنظيف ومشى نحوه، واتسعت عيناها جيلار بينما تراجع خطوة إلى الوراء. مد القزم يده.
"هنا."
مد جيلار يده بشكل تفاعلي وأسقط أرتيغان شيئاً عليها. فرشاة أسنان؟ ثم انحنى القزم، وسحب شيئاً من الأرض ثم ابتعد. نظر جيلار إلى أسفل في أشياء التنظيف الخاصة به. كان أرتيغان قد سرق فرشاته الأكبر للتو.