*حتّى في جيل المستوطنين، كان الطلب على [الحدّادين] المهرة مرتفعاً. وما زال الطلب يفوق العرض في ما يُعرف حالاً بالجيل الذهبي (الجيل التالي للمستوطنين).* *ما هذه الأسعار؟! انتظار لعامين كاملين؟؟ لمَ لا يصبح المزيد من الناس [حدّادين]؟! @ إنيزا (موثّق، رتبة 5)* *— انظر، يمكنك ببساطة قتل أفراد العائلة المالكة في محاكمتك الخامسة. لقد اضطررتُ إلى إبهارهم أثناء حرب لعينة.
أتعلم كم هو صعب إبهارهم ثُمَّ تغيير مسار حرب عندما لا يمكنك القتال فيها؟ @ ألبيرنون (موثّق، رتبة 7)* *—* كان رايان معلّقاً من قدميه بما ظنّ أنه حبال مطاطية. وُثقت يداه وغُطّي وجهه بغطاء خشن. أخذ يتلوى محاولاً كسر الحبال بقوته البدنية. لكنها صمدت رغم قوته.
"لقد استيقظ! سي فارا! لقد استيقظ!"
"يا ميلوك أيها الجرذ! أخرجني من هنا."
اصطدم به شيء وانكسر. شعر رايان بالارتطام لكنه لم يتألم. تسائل سائل لزج من مكان الإصابة. أكان عارياً؟ لا، كان يرتدي ملابسه الداخلية. ثُمَّ هاجمته الرائحة.
"أكانت بيضة؟"
"أجل!"
أصابته بيضة أخرى. لم يتلقَ رايان أي تحذير من [حس الخطر] لديه، ولا حتى النسخة الأضعف منه. حاول توجيهه نحو مصدر صوت ميلوك، لكنه بدا عاجزاً عن السيطرة بما يكفي على مهارته لشيء بهذه البساطة. يا لها من مهارة لعينة وعديمة الفائدة. تفعل [حس الخطر] حين دوت أصوات خطوات الأحذية المعدنية المألوفة على ممر المستودع. أصابت بيضة أخرى أسفل بطنه. باقتراب مرعب من بيضاته الشخصية.
"عمل جيد أيها المستجد."
أثنت سي فارا على ميلوك، "والآن يا رايان، درس آخر تذكره. حتّى إن لم يُخبرك نظام المحاكمات أن جسدك يتعرض للأذى فهذا لا يعني أنه ليس في خطر. لذا عليك توخي بالغ الحذر في كيفية تركه."
"لقد تركت جسدي في أيدٍ أمينة! كيف لي أن أعرف أن سي فارا الساتينية—"
تهشمت بيضة في وجهه. لقد اكتفى، استدعى رايان سيف روحه وأدار النضال لقطع القيود عن ذراعيه، أو هذا ما حاول فعله على الأقل. احتك النصل بعديم فائدة بالقماش الذي يثبت ذراعه. ولم يحقق سيف روحه المسحور أي تقدم يذكر على الحبال.
"ماذا؟ أظننتَ أن من يحاول اختطافك لن يملك قيوداً مصممة خصيصاً للمغامرين؟"
تهشمت بيضة أخرى في وجهه. سمع هتافات بصوت امرأة قريبة.
"نجل!"
"أنتِ أيضاً يا كلارا!؟"
كانت البيضة اللزجة تخترق القناع، مما صعّب عليه التنفس أكثر. لقد اكتفى حقاً. قفز رايان على الحبل المطاطي، دافعاً نفسه رأسياً إلى الأعلى ومخترقاً بالحبل الذي كان يبقيه معلقاً من ساقيه. شق سيفه الحبل. وبدأ جسده في السقوط.
[تسارع جزئي]
استقام في الهواء، معجزة من مهارة فوق بشرية مع أن أطرافه كافة كانت موثقة. واستعد للهبوط على الأرض— ليحظى بأكثر هبوط نعومة شهده منذ أن صار مغامراً. غاص في الهبوط، وأعاد توجيه نفسه وحاول فك قيوده. تحركت الأرض بجواره عندما فكت يد قيوده ومزقت غطاءه. هبط رايان على كومة من الريش. علق الكثير منه بجسده المغطى بالبيض. ضحك رايان، محاولاً التظاهر بأكبر قدر ممكن من العفوية. ثُمَّ ذهب فوراً ليمنح سي فارا عناقاً كبيراً.
فغمت رأسها في الريش.
— "آه لا لا لا! لقد رميت بيضة واحدة فقط! ميلوك هو من أصابك باثنتين!"
"نال ميلوك عناقه والآن تعال إلى هنا."
في أي موقف آخر، لكان رجل شبه عارٍ يطارده امرأة وهي تصرخ سبباً كافياً لاستدعاء الشرطة. رأت سي فارا أنه درس جيد للثنائي. لا تمارس المزاح المؤذي إن لم تكن قادراً على تحمل العواقب.
تقبل ميلوك عناقه برحابة صدر على غير العادة، مبيناً أنه «كان يستحق العناء».
تفاجأت قليلاً من الفتى. كان انقلاب موقفه مفاجئاً بعد كشف رايان عن امتلاكه حياة واحدة فقط. كانت متأكدة من وجود مشاكل جمّة هناك. كان باري حكيماً بما يكفي لعدم المشاركة في المزاح المؤذي. ولم يكن حكيماً بالقدر الكافي ليدرك أن رايان سيعانقه على أي حال. وما زال الأورك المكسو بالريش عابساً.
"حسناً، انتهِ من الأمر وإلا غرقتك في الماء."
توقف رايان عن ترك كلارا تحافظ على مسافتها وزاد من سرعته. بالنسبة لشخص عادى، بدا الأمر وكأنّه طمس سريع. فاجأ الأمر الفتاة المسكينة التي كانت تطلق صرخات مرحة. تجمدت كلارا كظبية أمام الأضواء الكشافة حين تعرضت جسدياً لقوة كائن خارق من المستوى الثالث. بدا رايان غير آبه بنظرة الانزعاج، ثم الاحمرار على وجه كلارا وهو يستخدم ملابسه لتنظيف جسده. تراجع خطوة إلى الوراء ثم رأى ملامح وجهه وبدا محرجاً أخيراً.
"آسف."
هزت سي فارا رأسها.
"لا زلت مستجداً."
— وبعد تقرير موجز عما حدث...
"المزيد من الأسرار؟"
سألت سي فارا بحاجب مستنكر. رفع رايان يديه بيأس. لقد أخبر الثلاثي بمعظم ما حدث في العالم، واكتفى رايان باستبعاد أجزاء طائفة الأوبسيديان، مذكراً فقط أن بعض الأشخاص من نقابة المغامرين ساعدوه في التدريب الدويري.
"أخبرتكم بمعظم الأشياء المهمة، هذه مهمة نوعاً ما لكنها ليست—كما تعلمون، نهاية العالم. لا علاقة لها بي وليس سراي لأبوح به. امنحوني بعض الثقة في هذه المسألة فقط."
كان رايان ينظر بغالبيته إلى ميلوك، الذي بدا هادئاً وغير مبالٍ في الواقع. اكتفى ميلوك بهز كتفيه.
"لا بأس، أنا أُدرك ذلك."
بدا الأمر صادقاً. ولم يدر كيف يتقبل ذلك. نظر رايان إلى الآخرين ومعظمهم لم يكونوا يلحّون أيضاً. كان مذهلاً حجم الثقة التي قد يجلبها لك الصدق. وحدها سي فارا بدت متشككة. والتفتت إلى الأورك المجاور لها.
"لست أدري إن كان قد استحق الحق بعد، يا باري؟"
اكتفى الأورك بحك نابه، وقال باري إشارة إلى السر الذي أخفاه عن سي فارا: "لا أريد أن أكون منافقاً."
والتفت إلى رايان قائلاً: "الأمر متروك لك الآن، فلن أعاملك كمستجد بعد اليوم. لقد أثبتَ كفاءتك بما يكفي لأجل ذلك."
"هاه، أظن أن هذا ألطف شيء قلتَه لي يا باري."
تأوه الأورك: "هذه المرة وجد ميلوك شيئاً يهز الأرض. حسناً، يهز العالم إن كان تخميني صحيحاً. ميلوك؟"
التفت باري إلى ميلوك، فتحرك صديقه وأخرج شيئاً من جيبه—قطعة ورقة؟ لم يحضروا أي أجهزة إلكترونية إلى فقاعة الصمت المخصصة للإحاطة. سلم ميلوك الورقة المطوية إلى رايان الذي نشر طياتها. لم يكن رايان يتوقع الكثير، فمع الاكتشافات العظيمة حول المدير، وغزو العالم المستقبلي، وكل ما جرى سواه، ما الذي يمكن أن يجده ميلوك ليمثل خبراً مهزّاً للعالم؟ تجمّد رايان مسمّراً وهو يحدق في الورقة المطبوعة.
واجتاحته موجة رعب. بين يديه كانت مطبوعة لمقال صحفي قديم، وعليه صورة مغامر شاب يمكن لمعظم البشر في العالم التعرف عليه. إنسان بملامح مختلطة، مسمر، وسيم بصورة مستحيلة تقريباً ويرتدي رداء [ساحر]. غامار المجاذيب. الشرير الإرهابي الذي أنهى جيل الأبطال الخارقين بمفرده. كان يرفع بقدرة التحريك الذهني فتاة نصف جنية صغيرة في الهواء. كانت تبتسم وهي تتخذ وضعية خارقة. تطفو في الهواء كعادتها.
كانت مجرد طفلة في الصورة لكنها لا تخطئها العين. تلك كانت غاميل. عنوان المقال؟ الطفلة السرية للنجم الصاعد؟ حين ظهرت غاميل أمامه كنصف جنية تقاسمت بعض الملامح مع الطاغية الساحرة. وكانت لها العينان والشفتان نفسهما اللتان لأمها. أمّا الآن؟ فاستطاع رايان رؤية الشبه مع غامار. حاجباها وذقنها... oh no.
"تلك هي، أليست كذلك؟"
أخرجه سؤال باري من أفكاره. أومأ رايان برأسه بجدية.
"إنها أصغر سناً بكثير في هذه الصورة لكنها هي بالتأكيد."
التفت رايان إلى ميلوك، محاولاً طرد الرعب من صوته: "كيف عثرت على هذا؟"
اكتفى ميلوك بهز كتفيه: "كنت أبحث عن أشياء تخص جيل الأبطال الخارقين من أجلك. بما أنك تفعل شأن الشرير وما شابه. الأمر ليس مخفياً إلى هذا الحد. غاميل ليست على أي موقع إلكتروني، لكن ابنة غامار اعتادت أن تكون حديث الناس في ذلك الوقت. لقد ربطت النقاط ببعضها فحسب. يعتقد معظم الناس أنها اختبأت تحت برنامج حماية الشهود."
لم يسبق لرايان أن بحث عن اسم غاميل، ولا فكر في الصلة بين غامار وغاميل. قاطعت كلارا أفكاره.
"أعني إن كانت تلك هي حقاً وكانت على الأرض. فهذا يعني أنها ليست مجرد مهارة أسطورية، أليس كذلك؟"
"لا."
ما لم تكن الطاغية الساحرة قد تعلمت أسطورتها قبل أي طاغية آخر، فلا يمكن أن تكون مهارة تستطيع استخدامها على الأرض. بحق الجحيم، وحتى لو كان مفترضاً أن تكون جزءاً من مهارتها، فلا يمكنني تخيل مهارة وهم أسطورية تأتي مع طفلة كجزء من وظيفتها. وبات يتذكر الآن كل تفاعل مع غاميل. كانت عفريتة وقحة طوال نصف الوقت، لكن كان هناك دائماً تيار خفي من الكآبة. وظن أن السبب هو الطريقة التي تُجبر بها على تنفيذ أوامر أمها.
لكن ماذا لو لم يكن الأمر كذلك فحسب. هز رايان رأسه.
"أراهن بأي شيء على أن الفتاة التي في الصورة قد ماتت، وأن غاميل التي كنت أتحدث إليها هي مهارة الطاغية الساحرة وحدها."
شعر باري ببعض الارتباك من نبرة رايان.
"كنتَ تعلم؟"
"لم أكن أعلم بأنها ابنة غامار، لكني حدست ببعض التخمينات حول غاميل. لن تسمح الطاغية الساحرة لمهارة بأن تفرض كل هذه السيطرة على قواها. ليس إلا إذا أرادت ذلك... كما أن غاميل كانت تطلق تلميحات أيضاً."
مثل إثارة لاريكس لتسريب معلومات، لم يقل رايان ذلك. ولهذا بدا قائد الطائفة مرعوباً إلى هذا الحد في ثورته السابقة. أنت من بين كل الناس يجب أن تعرف ما مرت به... عنى ذلك أن الطاغية الساحرة تمتلك ابنة حقيقية بالفعل. وقد ذكرت غاميل أن تخمينه بأنها شظية من مهارة الطاغية الساحرة كان صحيحاً بنصفه في أولفيرا. تباً. غاميل الحقيقية ماتت والطاغية الساحرة تطارد نفسها بابنتها الخاصة.
اللعنة بحق.
"إذن... أممم ماذا يعني ذلك؟"
سالت كلارا. ساد الصمت الطاولة وهم يحدقون في رايان. لم يكن أحد مرتاحاً للحديث عن هذا. بل إنه هو نفسه لم يكن مرتاحاً للحديث عنه. أخذ رايان نفساً عميقاً. خطوة بخطوة. سيكتشف ما يجب فعله لاحقاً لكنه بحاجة لطمأنة أصدقائه.
"لا يغير ذلك شيئاً. تريد غاميل مني أن أعرف لذا ينبغي أن يكون الأمر آمناً، لكن يا ميلوك، لا تبحث عن اسمها أبداً. تظاهر فحسب كأن هذه المحادثة لم تحدث قط."
تستطيع الطاغية الساحرة الوصول عبر الإنترنت وإصابة الناس بلعنات، وهو ما تفعله بالفعل. ولم تستطع حتى [الساحرات] الأخريات تفسير كيف تفعل ذلك، لكنها حقيقة أنك لا تهين الطاغية الساحرة أبداً عبر الإنترنت. كان رايان متأكداً تماماً من أن أصدقاءه سيكونون بأمان، لكن هذه المعلومات جعلت قفاه يقشعر ومعدته تهوي. تراصت النقاط، لترسم صورة مروعة. غامار المجاذيب. أأدت وفاة غاميل إلى جنونه؟
دخول الطاغية الساحرة في عزلة واكتساب مرارة. وكيف ماتت غاميل أصلاً في ظل وجود [ساحرة] تراقب كل شيء؟ كم عدد أفراد طائفة الأوبسيديان الذين عرفوا؟ لاريكس عرف بالتأكيد. أسئلة أكثر من اللازم، وكلها ألغام أرضية. اندفع عقل رايان إلى الأمام، محاولة معرفة كيف يكون هذا مفيداً بالضبط، ولم أرادت غاميل منه اكتشاف هذا. وهناك أوقفوا التقرير الموجز عن العملية.
— تنفّس رايان دخولاً وخروجاً، دافعاً بهالته إلى الخارج ومغلفاً بها ذراعه اليمنى.
في العالم، كانت كل حركة لهالته تشبه محاولة دفع جبل. أما على الأرض؟ فكانت كجدول ينحدر من صنبور. يسهل تدويرها، حاول أولاً جعلها تنتشر كأوعيته الدموية، ثم قرر أن الأمر يبدو غير مألوف. واتباعاً لحدسه حولها إلى رمز للما لانهاية. رقم ثمانية مقلوب. كان ذلك أسهل. تدفقت هالته عند قبضته وعادت إلى ذراعه، متحركة باستمرار ومكتسبة زخماً. وستبني زخماً وكان لديه شعور بأنها ستكون قوية بشكل غبي.
ارتفع مستوى [التحكم بالهال]!
[التحكم بالهال]
المستوى 7 -> 8! كما راوده شعور بأن الأمر لن يكون صائباً. ستكون قوية، وستبني زخماً. وحينها سيحطم الضخ اللانهائي لملحمياته ذراعه تماماً. قاطعت أفكاره رشفة مدوية من العصير. لم يكن رايان متأكدًا مما يمكن توقعه من عرضه لتقنيات الدورة الدموية القديمة. كانت هذه تقنيات أغفلها وتمحيصها ابنة الساحرة وقائد طائفة عبقري. لم يكن عدم الانبهار شيئاً يتوقعه. رشف ميلوك عصيره، وهو يطبع على حاسوبه المحمول بينما كانت كلارا منشغلة بمحاولة ثرثرة باري.
وحدهم سي فارا بدت مهتمة عن بعد بما كان يفعله.
"ما الفرق بين هذا وممارسة التحكم العادي في الطاقة؟"
"أحاول إعداد ذراعي بضخ الهالة عبر قنوات الطاقة في ذراعي. حرق قنوات المانا وقنوات التشي الخاصة بي بالهالة بينما أكتشف الطريقة الصحيحة لدفع هالتي من خلالها."
"يفعل عدد غير قليل من الناس هذا قبل ترقية فئتهم مباشرة. لا أرى أي فرق سوى أنك تستخدم الهالة لأجل ذلك."
طرف رايان بعينيه.
"أنا... أظن ذلك؟"
رفعت سي فارا ذراعه المصابة، ناظرة إليها بغرابة: "لقد رأيت عزلات طاقة أخرى، عزلات مانا للرأس، تخصصات تشي للبطن أو القلب. لا يبدو الأمر مختلفاً كثيراً بالنسبة لي. يحصل المغامرون العاديون على دعم كامل من النقابة مع متخصصين إن أرادوا فعل شيء كهذا."
"هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها بهذا."
"على الأرجح لأن النقابة تحافظ على تلك المعلومات تحت اتفاقية عدم إفشاء. هاه، بدا أولئك المتخصصون من أهالي العوالم أغرب قليلاً دائماً."
منحته سي فارا نظرة متشككة فتجاهلها. وأدرك رايان أنه ربما لا يحظى بمعاملة خاصة. وربما عُرضت حرفياً على كل شخص تم ضبطه وهو يتجه نحو ترقية فريدة. ولعلّ هذا هو سبب تواجد طائفة الأوبسيديان بالقرب من القطاع الرابع. يمكن للطائفة مساعدة أولئك الذين يمرون بترقية الفئة، وفي المقابل يحصلون على نتائج أبحاث من مغامرين موهوبين. كان ذلك مرجحاً ليكون ربحاً للجميع. في الواقع... بالنظر إلى ما أُخْبِر به.
وخصوصاً بالنظر إلى النصيحة حول كيف ينبغي للمغامرين اتباع حدسهم ببساطة. لعل طائفة الأوبسيديان استفادت أكثر على المدى الطويل. التجربة والخطأ. أغمض رايان عينيه وجرب تقنية أخرى، وتخيل هذه المرة أن هالته تنبض عبر الأوردة في ذراعه اليمنى. ومثل جذور شجرة عظيمة، دفع هالته عبر ذراعه لتصير يداه هما الجذور. بدا الأمر جيداً. سيعطيه هذا دقة أكبر مع امتداد هالته. من ناحية أخرى؟ كانت هالته تتجلى عند أطراف أصابعه والتحكم في كل تلك الجذور الممتدة سيكون عذاباً.
كما راود رايان شعور بأن ملحمياته لن تتعاون مع هذا العدد الكبير من جذور الهالة. تباً. مسار آخر بدا صحيحاً وخاطئاً أيضاً. انتقل رايان إلى التمرين التالي في قائمته. اخترق صوت كلارا تركيزه مثل سكين حادة تقطع الزبدة.
"لست متأكدةً من سبب ظنك أن هذا سيكون مثيراً للاهتمام بالنسبة لنا يا للهول. كل ما نراه هو أنك تغمض عينيك وأحياناً تقبض يدك."
شعر رايان بالإهانة نيابة عن طائفة الأوبسيديان.
"هذا تحكم في الطاقة، لكنه أكثر تقدماً. إنه أشياء المستوى الرابع. أنا أتخطى المراحل هنا! ادعمني يا ميلو."
اكتفى ميلوك بمنحه نظرة مسلية من فوق حاسوبه المحمول: "تبدو نوعاً ما كأنك تقضي حاجة ضخمة."
قهقهت كلارا: "إيعخ، أعني، لم أكن أريد قولها لكن ميلو على حق."
أشعر رايان كليهما بالإصبع الوسطى وعاد للتجربة بمسارات دورة دموية مختلفة. والمسار الآخر كان تخيل دفع هالتك عبر العظم، أكثر كثافة و... أكان يبدو مصاباً بالإمساك حقاً؟ التقطت أذناه الخارقتان قهقهة وبمثل هذه البساطة تحطم تركيزه. فتح عينيه ليلقي نظرة حادة على أصدقائه. ولم يكن أي منهما ينظر إليه حتى. كانت كلارا تتفحص حاسوب ميلوك المحمول وتشير إلى شيء ما. بطريقة ما، كان التعرض لتجاهل تام أسوأ حتى.
تنهد رايان وحاول التركيز مرة أخرى. قهقهة أخرى وصواء قطة جاءا من اتجاه حاسوب ميلوك المحمول. وضيّق عينيه باتجاه مصدر عجزه عن التركيز.
"كلارا ألم تبدأي العمل للتو أو شيئاً من هذا القبيل؟ أتحصلتِ على إجازة؟"
طرف الموظف الأحدث لمطعم جديد وفخم، ثم اتسعت عيناها.
"آآآه سي فارائيجبأناستعيرطائرتكالنفاثةأنامأسفةيجبأناذهبوداعاً."
ركضت الفتاة عائدة إلى القصر، لجمع أغراضها من غرفتها على ما يُفترض. راقبهم الأربعة جميعاً وهي تغادر وهزوا رؤوسهم. نظر رايان إلى سي فارا.
"يا سي فارا، كم تكلفة رحلة طائرتك النفاثة؟"
"على الأرجح أكثر مما تكسبه في شهر. لا تقلق، أنا أدون الحساب وسأقوم بتحميله عليك."
"هذا ليس عادلاً."
"الحياة ليست عادلة قط."