- هل ترون أن أرتيغان سينال تقدير إس زائد في معركة لازين؟ @ ليفاي (موثق، ر5) - عليك تذكر أن الأمر لا يتعلق دائماً بتحقيق إنجازات عالية. طريقة نيلها تهم أيضاً. حتى إن نال إس زائد فلن @ تراستروفيل (موثق، ر4) - أجل لكن ألا يعني هذا أنه سينال نوعاً من ملحمة التحكم بالوحوش؟ ربما حتى ملحمة تخطيط؟ الأمر واضح تماماً @ ليفاي (موثق، ر5) - يا للتراب. لتكن هذه نخب أمله في أداء دور ساحر كلاسيكي ليوقع نفسه في حفرة بالتخطيط.
@ تراستروفيل (موثق، ر4) *في غرفة دردشة على ريلمنت مخصصة للمستوى الرابع فما فوق. سُربت الرسائل بسرعة إلى بقية الإنترنت في اليوم التالي. الحسابان كلاهما لملوك. حُذف حساب المغامر المزيف ليمو بعد الشجار مع ريغورانز.
— ربما كان المسار الذي اختاره هو الأكثر حمقاً حتى الآن.
اختار رايان عزل مسار الهالة في ذراعه اليمنى، ليجعلها طرفاً قائماً على الهالة وحدها. أخبرته غامييلي باحتمال نيل أفضل ما في العالمين، وبالتأكيد كان سيفخذ به. صرّ على أسنانه وهو يلوّح بسيفه المكسور.
[ضربة الهالة]
انطلقت موجة الهالة الحمراء نحو الممارس الذي رفع ذراعيه للدفاع. هبط لاريك بذراعيه على الموجة فحطمها كأنها زجاج.
"جيد، ثانية!"
أطلق رايان [ضربة الهالة] مجدداً، فالمهارة المكتسبة لم تحمل وقتاً للتهدئة. تطلبت فقط أن يمتلك رايان الهالة مورداً. مع ذلك، بدت هذه الموجة الحمراء أضعف بكثير من أي موجة ألقاها من قبل. هذه المرة، لكم لاريك الموجة ببساطة.
"جيد! ثانية!"
أطلق رايان ضربة أخرى. لم يعد ممكناً وصف هذه حتّى بأنّها [ضربة هالة]. شابهت قطرة هالة أكثر، إذ تحركت ببطء وبدت خيوطاً رقيقة بالمقارنة. ارتجفت ذراعه اليمنى وعجزت عن استخدام المهارة مجدداً.
"بدل الذراعين، واصل حتى نستنفد هالتك بالكامل."
نقل سيفه المكسور إلى ذراعه اليسرى وأطلق ضربة أخرى. بدت هذه المرة أنظف، لكنها لم تقترب أبداً من حجم الأولى. شعّر أخيرًا بأن هالته قد استُنفدت عن آخرها. اجتاز لاريك الفجوة في ثانِيَتَين. سمح رايان للممارس بوضع يده على ظهره. حاول الرجل ضخ طاقته الخاصة في ظهره، وظلت هالته… ترفض ذلك. رفع لاريك نظره إلى غامييلي وهزّ رأسه. تنهّد كلّ من رايان وغامييلي عند ذلك. عجزِرا عن استنفاد طاقة رايان بالقدر الكافي ليتيح لاريك قراءة سليمة.
بغض النظر عن أي شيء، بقي لبٌّ من هالته داخل جسده، رافضاً بعناد الاستسلام لأي شكل من أشكال الطاقة الخارجية. كانت قدرته الكامنة الغبية تلك. مهما استنفدا هالته، واصلت القدرة الكامنة التشبّث بعناد. حاول رايان جذبها، لكنها لم تنفد أبداً.
تمتمت غامييلي: "إنه وصف البُعد. مهاراتك تلتصق بكل من يدرك وجودك. يعني هذا أن الموجودين في الريلم ممن يشاهدون مقاطعك يمنحونك تعويضاً مستمراً للهالة. كل هذا الاهتمام يعزز الحد الأدنى لقدرتك الكامنة."
"كنت أتساءل بشأن ذلك. أليس هذا جنونياً حقاً؟ أن أنال مكافآت ممن يشاهدونني عبر الإنترنت؟ من شتى أنحاء الريلم؟"
"قليلاً. لكنها ملحمة. تنسى وجود ملاحم قادرة على إيقاف الوقت، أو كسر الحدود المكانية، أو حتى منح التنبؤ المسبق. ناهيك عن أعظم الملاحم إطلاقاً، [قوة قبيلتي]. متى توفرت الشروط والمستويات المناسبة، تستطيع الملحمة التفوق حتى على أسطورة غير مدربة."
حين قالت ذلك، لم تعد ملحمته تبدو بالغة الروعة. هزت غامييلي رأسها.
"المشكلة ليست في ذلك حقاً، بل في مواصلتك الارتقاء بمستوى ملحمتك. أستوعب بلوغ المستوى الثاني من مكافأة إس زائد، لكن الرابع؟ ذاك هو الجزء الجنوني. يجدر بك بالكاد خدش سطح المهارة، لا رفع مستواها الآن. يلزمنا تسوية هذا الأمر قبل أن تبلغ المستوى الخامس."
"إذن، اممم، ما العمل؟"
جلس لاريك جانباً يضمد ذراعيه. ظهرت خطوط من التورمات الحمراء حيث استخدم جسده لتحطيم ضربات الهالة الحمراء. أشعر هذا رايان بتحسن طفيف، ودفعها للتساءل عن إصرار قائد الطائفة على فعل الأمر بتلك الطريقة عوض إطلاق هالته نحو السماء فحسب. جعدت غامييلي أنفها متجاهلة لاريك المصاب.
"تعود إلى الأرض وتجرب التمارين التي علمناك إياها. تبيّن ما يبدو سليماً وما لا يبدو كذلك. دوّن ملاحظات حول شعور جسدك بكل طرائقها من دون القدرة الكامنة لملحمتك. عد وأبلغنا، وسنجعل لاريك والشيوخ يبتكرون شيئاً. ربما نملك لفافة ما تخص طفرات الأطراف الفردية، لكن من المستبعد أن نملك شيئاً يخص الهالة تحديداً."
"إذن، مجرد تجربة وخطأ؟"
"همف. لا تخاطبني بتلك النبرة. جُهّز جسدك خصيصاً عبر نظام التجارب نفسه، وفي أي عالم آخر، يكفي هذا وحدها لجعلك عبقريّ جيل. نحن نوظف تلك الموهبة. وإن لم يجدِ ذلك نفعاً… حسن إذن، سننظر في اتخاذ تدابير أكثر جذرية."
"اممم… تدابير جذرية؟"
"مثل بتر ذراعيك كلياً ومعاينة كيفية نمو أي منهما بالتفصيل. أو أمر أشد تدميراً."
"أوه. لنفعل عكس ذلك."
قضى رايان وقتاً أطول في الفناء، محاولاً تحريك هالته في الريلم ومنتبهاً لكيفية بدئها ثم سريانها في أنحاء جسده. وُجد لبّ من الهالة المكثفة قرب صدره. وعجز عن ملاحظته حتى الآن فحسب. بدا محاولة تحريك ذلك اللب كدفع جبل بيديه العاريتين. انبثقت هالته كلها من هناك وتدفق بعنف نحو الخارج بلا أي سيطرة. لم تشابه الهالة المانا أو التشي. لم تتحرك عادةً عبر قنوات طاقة الجسد. أشبهت النار في انبثاقها.
لباً محترقاً أبداً يتقلب بناءً على كمية الوقود الممنوحة له. تنفس رايان بعمق، ثم أخرج أنفاسه. حاول توجيه الهالة عبر تنفسه، لكنه ظن أن تلك لم تكن الطريقة الصحيحة. أخبرته غامييلي بأن يثق بحدسه هنا. وقف وما زالت عيناه مغلقتين. ورفرفت عباءته السودوية خلفه. والسيف في يده. بدأ رايان بالتلويح، عابراً أشكالاً مختلفة. ضربة تتحول إلى طعنة، وطعنة تتحول إلى تلويح. وردة فعل بالصدّ عودةً.
تدفقت الهالة معه. استطاع شعورها هذه المرة. مثّل حركة رمي سكين. سيد الهياكل العظمية زيدارت المستراتيجية أفال الجنرال غريفكاس فالي كينهارت كل المعارك التي فخر بها حقاً–تخيل قتالهم جميعاً، موجهاً هالته بيأس نحو ذراعه اليمنى. لم تتفاعل الذراع المصابة بشكل جيد مع كمية الهالة المحشوة فيها. ولم تعنِ معموديتها في ذروة هالته عملها بصورة أفضل تحت وطأتها. توجب عليه المراوغة والرد، واحتج تحرّك ذراعه، تحرّك- أمسكت يد بكتفه فأفزعته.
تجاوب رايان بغريزته محاولاً الركل، لكنها صُدت بسهولة. رمش ليستفيق، فوجد لاريك الهادئ يتفرّس فيه.
"لا أظن أن ذاك هو المسار السليم أيضاً."
نظر قائد الطائفة بتعمد إلى ذراعه. تحطمت أظفاره، وسال الدم على أصابعه. رفع كمّه ليرى عروقاً غاضبة منتفخة وبقعاً مرقطة من الكدمات الحمراء. أرجح رايان الذراع العديمة الفائدة أمام وجهه، عاجزاً عن استشعار الألم إطلاقاً. غير مستشعر لأي شيء إطلاقاً.
"واه."
تراجع لاريك خطوة والتفت إلى غامييلي. كانت جالسة متربعة الساقين في الهواء. ومستندة برأسها إلى يدها. وبدت راضية بترك رايان يعاني على ما يبدو.
"كنت لتصلح [محارباً] جيداً."
توقف رايان عن أرجحة ذراعه وشمّ صاغراً: "شكراً."
"إنها مجاملة يا أحمق. يجدر بك بجدية النظر في اتخاذ صفّ أقرب لـ[المحارب] في ترقيتك المقبلة."
هزّ رايان رأسه: "سأخذ ما يمنحني قوة أكبر. علاوة على ذلك، أعرف مقامي. سأترك الصفوف الجسدية المحضة للمواهب الحقيقية مثل زيدارت."
ظهرت يد شبحية فوقه ونقرت رأسه. وكانت أسرع من أن يراوغها.
"ألم تستمع؟ وضعك نظام التجارب في ذروة المواهب. يمكن صقل غرائز القتال مع مرور الوقت، والمهارات و-"
تلاشى صوتها حين لاحظت نظرته المسطحة. نقرت غامييلي بلسانها.
"حسناً. لست مخطئاً. زيدارت يتقدم بخطوة. لكنه واحد في المليون ومُدّ بتربية هي واحدة في المليون. غير أن هناك ما يُقال عن الشغف. أظن أن تتبع ما تحبه لن يقودك للضلال على المدى الطويل."
رمش رايان أمام التصريح. أكان شغوفاً بفن السيوف؟ بالتأكيد كان كذلك. بدا السؤال بالغ السذاجة، لكنه لم يفكر حقاً بمدى حبّه الفعلي لممارسة فن السيوف. عبث معظم أطفال الأرض بالسيوف والدروع والرماح. وكون الذهاب لصفوف لا منهجية للقتال أمراً عادياً تماماً. وحين اكتشاف الشاب رايان امتلاكه لمحة موهبة فيها، انغمس فيها بكليته. آملاً أن يصبح مغامراً. شكّلت جزءاً بالغ الأهمية من حياته المبكرة لدرجة أنه لم يتساءل قط عما إذا كان شغوفاً بالسيف.
لم يستوعب التأمل ولا تدفق القنوات، لكنه استوعب ممارسة أشكال السيوف. لقد مرّ وقت طويل منذ أن فكر حقاً بفن السيوف لذاته. أوضح ذلك كل شيء، حقاً. هزّ رأسه. ومنحته غامييلي ابتسامة مرهقة.
"حسناً، لقد حاولت… أظن فحسب أنك ستكون أكثر سعادة."
منحها ابتسامة صادقة هذه المرة.
"شكراً غامييلي."
تنحنح لاريك، الطرف الثالث في المشهد: "أأقترح أن نفتح الفناء ونسمح لبقية الطائفة باستخدامه؟ ربما يتسنى لأرتيغان هنا النظر إلى الشيوخ ويرى أين يقف في عالم المواهب."
— لم يمضِ وقت طويل حتى امتلاء غالبية الفناء بالمريدين.
وتحول الأمر إلى فعالية بأولوية الحضور لمشاهدة اثنين من الشيوخ يتبادلان المبارزة. لكن لم يكن هذا ما جذب الحشد حقاً. فقد قدّم الشيوخ مباريات استراضية طوال الوقت. وكان الجذب الحقيقي متمثلاً في غامييلي والغرِيب الغامض الذي أقبل مرتدياً عباءة قائد الطائفة. تقدمت شيخة جنية إلى المركز، ثم حدّقت في رايان فوراً.
علّقت غامييلي بصوت عالٍ غير آبهة بمن يسمعها: "إنها الشيخة غودرييل. تقاتلت في كل صراعات الأرض تقريباً. احترقت كل قنوات المانا لديها فبنت مساراً جديداً بالتشي الخالص. إن بقاءها على قيد الحياة بحد ذاته لمعجزة."
ثم انخفض صوت غامييلي هامساً: "ربما استنتجت هويتك. لا نسمح عادة للمغامرين بإخفاء مظهرهم."
أبدى ذلك منطقية أكبر. لم يكن رايان بارعاً في تخمين أعمار الجنيات لكن غودرييل حملت ندوباً. خطوطاً عميقة دلت على محاربة خبرت المعارك. أمكن إزالة معظم تلك الندوب، لكنها أبقت عليها عمداً، أو كان الأمر متعلقاً بالممارسة. ولم تكن لرايان أي فكرة حقاً. واصل الناس التطلع في جهتهم، وكثير منهم تفرّس وانكمش هلعاً من قدرته الكامنة.
"غامييلي، أشعر بشيء من عدم الارتياح للتطلع إليهم هكذا."
جلسا على منصة مرتفعة. ووضعته غامييلي في الوسط إلى جوار لاريك. لاريك، الأحمق المنتمي للطائفة، اتبع أواصرها فحسب. وبدا رايان الآن كقائد للطائفة يشرف على شيخين يتقاتلان لإمتاعه الشخصي. لم يمانع الأداء أمام الكاميرات. أما وضعه حرفياً فوق الجميع والتعالي عليهم؟ فلم يستسغ ذلك بذات القدر. فرقعت غامييلي أصابعها.
"كفّ عن التململ وانتبه."
وقف مقابل غودرييل العجوز الذي أتاه بالشاي. وعجز رايان عن تمييز كونه شيخاً وكان ذلك خطأ جسيماً. كان الشيخ بارعاً. فاق كلا الشيخين لاريك قوة.
"ذاك هو الشيخ ليندر. أحد ممارسي الريلم الأصليين. لم يسموها ممارسة حينها. نحت ليندر مساره الخاص، وكان قائد الطائفة السابق."
ومن الطريف أن البشري الأمتن جسداً بدا أكثر سلاسة ورشاقة من الجنية. فضلت غودرييل القوة، فاختارت الضربات الساحقة محاولة تقليص المسافة، بينما حافظ ليندر على المسافة. وصدّ ضرباتها بحركات ذراع دقيقة. لم يستخدما أي أسلحة، بل قبضتيهما فحسب. تبادلا الضربات. بوتيرة أسرع بكثير مما يستطيع رايان تحقيقه في ذروته. اخترقا حاجز الصوت أحياناً، وبطئتا أحياناً أخرى لتتناسب مع سرعة المريدين الأصغر سناً.
اندفعت ساق غودرييل متعمدة وبطيئة، بسرعة إنسان اعتيادي. وبتلك السرعة، ظهرت كل حركة من حركاتهما كأنها إتقان مصقول لمعلمي تصميم رقصات. صف دراسي رفيع في القتال. وجّه ذراع ليندر الركلة جانباً، ثم أطلق وابلاً من الضربات بالذراع الأخرى. تراجعت غودرييل. ثم كررا التسلسل، باستثناء سرعة الريلم الثاني هذه المرة. ثم الريلم الثالث. وأسرع فأسرع حتى واجه رايان صعوبة في مجاراته. بدأ الاثنان في النهاية بتحطيم حاجز الصوت مع كل ضربة.
الريلم السادس. وتحركا بسرعة أكبر. لم يتحطم حاجز الصوت هذه المرة. استخدما التشي لتوجيه كل ضربة. كانت كل ضربة سريعة كاللعنة ومع ذلك مثلت الحركات ذاتها المأخوذة بسرعات بشرية. وتدفقت أجسادهما بلا انقطاع. بروعة أي مغامر في الريلم الثامن ربما. تلك كانت العرض. وتدريب الجيل الأصغر. ثم تقاتلا بجد. غيّرت غودرييل وضعيتها وانخفضت، وتوهجت قبضتاها–ثم انطلقتا. وبدتا أقوى من أي نوع من مهارات [الضربات الممتدة]
التي استخدمتها فالي. انطلقت مئات الضربات المحطمة للأرض نحو ليندر. وانزلق العجوز وراوغ بينها. محولاً نفسه إلى ضباب، ومستخدماً ذراعاً واحدة لصد ما عجز عن مراوغته. وعجزت غودرييل مرة أخرى عن تجاوز دفاعات ليندر. ثم تباطأا، عائدين إلى سرعة الريلم السادس الأكثر معقولية. مكررين التسلسل الجديد في كل ريلم أقل. بدت [الضربات الممتدة] بالسرعات الأبطأ… غريبة. التقطت غامييلي عبوس رايان.
"أخبرني بما ترى."
"يبدو كأنه تفعيل لمهارة مكتسبة، لكنه أسوأ؟ أعني يبدو أن غودرييل تستخدم مهارة مكتسبة لكن الأمر لا يبدو صحيحاً."
"بالضبط."
جاءت الهجمات الممتدة من غودرييل واسعة أكثر بقليل، وضخمة أكثر قليلاً، ولم تبدو أقوى من هجماتها المعتادة. وظلّت تواصلها متجاوزة المدى المعتاد لـ[الضربات الممتدة] بكثير، لكن كل ضربة بدت فوضوية. وحتى بسرعة الريلم السادس، بدت أسوأ من مهارة [الضربات الممتدة] لمغامر من الريلم الثالث.
"أفهمت الأمر الآن؟"
لقد فهم. كانت غودرييل أقوى، وأكبر سناً، وربما صقلت تلك التقنية لعقود. ومع ذلك ظلت بعيدة كل البعد عن الإتقان–وهذا الإتقان هو ما تنطلق منه مهارات التجارب. شعر الأمر بالخطأ، خطأ وارتباط عميق بالواقع. واصلا المشاهدة. في النهاية، فازت غودرييل بالجولة الثالثة بصعوبة. لتصبح النتيجة ثلاثة لاثنين لصالح ليندر. لوحت غامييلي بيدها، فانحنى كلا الممارسين لها. ومنحت غودرييل رايان نظرة حادة أخرى قبل أن تبتعد.
تلاها مقاتلان أصغر سناً. القزمة المراهقة تاريس وصديقتها البشرية. والمتلهفتان لإثبات نفسيهما أمام غامييلي. والتفتا بعيداً على عجل حين التقت عيناهما بعينيه. ثم تقاتلا. كان الأمر… سيئاً. لم تكن هناك طريقة أخرى لوصفه. فحتى إن كنت كريماً ومنحتهم بعض العذر للتوتر، ظلّ الأمر سيئاً. لكمت تاريس بخشونة، وعجزت عن سحب قبضتها بسرعة. وبناءً على سرعتهما، كانتا في الريلم الأول على الأقل لكنهما تقاتلتا كأشخاص لم يعتادوا أجسادهم الخارقة.
حتى [المحاربون] الذين اجتازوا ثلاثة تجارب لم يبدوا بمثل هذا التخبط التنسيقي. تلقت تاريس ضرباً مبرحاً. وبمستوياتهما، ظلّ المدى الجسدي قضية محورية وعجزت عن تعويض ذلك بالمهارة أو السرعة. صفقت غامييلي.
"أحسنتما، كليكما. لقد تقدمتما بشكل جيد للغاية."
انحنى الاثنان وابتعدا، وبدت تاريس محرجة بشكل خاص. واستمرت مباريات العرض لساعة أخرى، وبدت غامييلي مشجعة في كل مرة، ومع كل انتهاء قتال، كان المتنافسون ينحنون باتجاهها. وبالنظر إلى الطريقة التي تحدثت بها عن المغامران الآخران، لم يستطع رايان سماع كلمات الثناء التي وجهتها سوى باعتبارها استعلاءً. كانت شخصاً رأى كل أنواع العباقرة يمرون عبر التجارب. وتحدثت غامييلي عن الطغاة الآخرين وكأنها التقتهم بانتظام.
كيف أمكنها أخذ هذه المعارك بجدية؟ لكن لم يسمع أحد من طائفة السودان الأمر بالطريقة التي سمعها هو بها. انتفخ الممارسون فخراً بتشجيعها. وقاتلوا بشغف وحماس من أجله. وبحلول نهاية الساعة، كفّ رايان عن سماع ثناء غامييلي باعتباره استعلاءً. لم تكن صراعات طفولته الخاصة ضد أطفال المغامرين شيئاً مقارنة بما حاول هؤلاء الناس تجاوزه. لقد علموا باستحالة الأمر، ومع ذلك حاولوا سدّ الفجوة بين المغامرين وأنفسهم.
وفي الريلم ذاته، فاق أي مغامر تقريباً كل ممارس هنا بدرجة ملحوظة. وكان هذا هو السبب ذاته الذي جعل رايان ينجح في هزيمة الجنرال غريفكاس. كان الجنرال الشيطاني فئة تمت ترقيتها، الأقوى في الجيش. ومع ذلك بالكاد كان الشيطاني أسرع منه. كانت ترقيات نظام التجارب أفضل ببساطة، وأفضل بكثير، مما يمكن للناس العاديين إنجازه بأنفسهم. وبحلول نهاية الساعة، استوعب رايان حقاً ما قصدته غامييلي بقولها إن هؤلاء الناس يقاتلون السماوات نفسها.
– حين انقضى اليوم، اتخذ رايان مقراً له في شقة فارغة.
ورفض السماح لغامييلي بدفعه نحو مبنى فاخر كان يخص لاريك على الأرجح–منزل قائد الطائفة. تطلع رايان مطولاً إلى السقف العاري، غير متأكد كيف يشعر حيال طائفة السودان. ضحكوا، ولعبوا الألعاب، وراكدوا بعضهم البعض. وحمل الكبار الأطفال ووبخوهم لخروجهم عن الصف. مجتمع حقيقي. ثم حمل الأطفال السيوف ومارسوا التدريب كأن حياتهم تعتمد عليه. بتوجيه قدامى المحاربين الذين مزقتهم الحروب والمغطين بالندوب والطفرات المروعة.
تدرب رايان بقسوة عندما كان طفلاً. ربما بقسوة تفوق معظم أطفال طائفة السودان. لكن وُجدت حدة هنا لم يمتلكها قط طفلاً. استعد الجميع منهم للحرب. بينما أراد رايان النجاح فحسب ليصبح مغامراً رائعاً. وتسللت العزيمة الفولاذية لطائفة السودان إليه. فلم يتواجدوا في عالمه، العالم الذي نشأ فيه. ولم يبدُ حتى المغامرون هكذا. ولم يرَ تلك النظرة منهم إلا حين دُفعوا إلى الحد الأقصى. وبدا باري وسيفارا هكذا أحياناً.
تنهّد رايان واستخدم [العودة إلى الأرض]. ونسي مقلبه الذي أوقعه بسيفارا عند مغادرته الأرض.