*أصبح سراً مشاعاً أن العديد من الدول على الأرض تمتلك مواقع بيئية محددة تجري فيها تجارب وتحاول تربية حيوانات معينة من العوالم. يتضح أن قطعان الأمبردون ذات الحجم الكافي تختار قائداً لنفسها. كان يُعتقد سابقاً أن قادة الأمبردون يُولدون في قطعان ضخمة. أدى هذا الخطأ إلى خروقات في احتوائها بكل من الصين وفرنسا. كانت أمريكا محظوظة بأن منشأتها كانت تحت الأرض. - ما هذا الجحيم؟
كل هذا الهراء عن الكوارث البيئية وبلادنا تربيها سرا؟ @ مولافيير (غير موثق) ↪ ظننت أن المغامرين هم وحدهم القادرون على استخدام البوابات، كيف يهربون الوحوش؟ @ راسيند (موثق، ر3) ↪ لا بد أن لدى أمريكا مرافق تجريبية خاصة بها أليس كذلك؟ @ لاسووو (غير موثق) ↪ المنطقة 51 يا رجل. أقول لك لقد اكتشفوا طريقة لتهريب سكان العوالم عبر بوابات النظام يا رجل. أراهن أنهم يحتجزونهم محبوسين هناك.
@ روفلامينغو (غير موثق)
ابتسم آرتيجان حين هوى نصل زيدارت على ترس آبالي فتحطّما، وانقضت فالي نحو ساقيه في غمرة الضربة فنالت ركلةً في وجهها جزاءً لها. ظلّت يداه تمدّان نحو ساقيه بينما سحبهما بسرعة. وفي الوقت عينه شقّ سيف روحه الهواء ليوجّه ضربة خاطفة إلى زيدارت. استخدم [السياف] مقبض سيفه المتحطّم لصدّ الضربة حين حاول آرتيجان استعادة توازنه. تراجع زيدارت عوضاً عن متابعة الهجوم. امتنع آرتيجان عن إلقاء سكّينه.
كان الثلاثة غارقين في الإعياء، وخصوصاً فالي. كانت المرأة الأوركيه ترقد على الأرض غالباً، سوى في لحظات مباغتة تثب فيها محاولةً الإمساك بأي من أطراف آرتيجان الظاهرة. كانت تلك حركة انتحارية في أي موقف آخر. غير أنها كانت تعلم أن آرتيجان لن يقتل أحداً منهم. التقط الثلاثة أنفاسهم بينما كان زيدارت يحدّق في سيفه المكسور بذهول. رمقه آرتيجان بنظرة تعاطف، إذ سبق له أن كسر أحد سيوف زيدارت الطويلة بنفسه.
"أوه، آمل ألا يكون ذا قيمة خاصة لديك أو ما شابه."
"لا، إنه مجرد سيف آخر."
ألقى زيدارت بالمقبض عرضاً، ثم حلّ أحزمة السيف المغمد على ظهره. السيف الذي لم يستخدمه إطلاقاً. حبس آرتيجان أنفاسه... بينما استل زيدارت سيفاً طويلاً آخر يبدو عادياً. كان الأمر محبطاً تقريباً، إلى أن لامس الضوء النصل فانعكس لون أخضر داكن... حاولت فالي الوثب نحو س قدمه مجدداً فخسرت وتلقّت قدمه في وجهها. امتدت يداه حتى حين لامس وجهها حذاءه، لكن آرتيجان كان أسرع في السحب من أن تنجح في الإمساك به.
"جديّاً، ابقي على الأرض يا فالي. أنت لا تساعدين بشيء البتة."
"اخرس وتوقف عن المراوغة."
"لم أراوغ، لقد ركلت وجهك."
كفّت فالي عن محاولة الجدال إذ رقدت على الأرض، مطرقة ببصرها نحو السماء. تنهدت وأغمضت عينيها عوضاً عن ذلك. هزّ آرتيجان رأسه، عالماً أنها ستنقضّ عليه فور لمحها لأي ثغرة. ثم التفت إلى زيدارت.
"أهناك ما يُميّز ذلك السيف؟"
"صنعه [حدّاد] من المرتبة الثانية ليكون متيناً ويحافظ على حدّته لفترة أطول. بلا تعاويذ سحرية."
"حسناً، هذا مخيب للآمال حقاً."
"أردت الفوز دونه، لكن الظنّ أن ذلك مستحيل بمهارتي."
سخر آرتيجان، ثم تقدّم هجوماً، مترك آبالي في يسراه وسيف روحه في يمناه. كان يستمتع حقاً بسحق زيدارت ضرباً. ثم حدث ذلك. خطا آرتيجان خطوة قريبة فوقع — وانزلق. اتسعت عيناه وهو يهوي إلى الخلف. لم يستغل زيدارت الثغرة السانحة بل بقى مذهولاً يرمق [اللص] الذي انزلق على أرض صلبة. ضرب آرتيجان بقدمه الأخرى الأرض ليستعيد توازنه. التفت اثناهما نحو [اللصة] الأخرى الملقاة على الأرض. كانت فالي مغمضة العينين وأصابعها تنقر الأرض بخفة.
علت وجهها ابتسامة مسالمة.
– ما هي الملحمة؟
تأمّلت [اللص] الأوركيه في هذا بينما استمرت في النقر على الأرض. في أبسط تعريفاتها، لم تكن سوى الندرة التي تلي مهارات النادرة مباشرة. أما في الواقع؟ فبدت وكأنها أعظم بكثير مما وصفه أبوها. كانت شبيهة ببناء ضخم لم تلمس سوى سطحه الخارجي. كانت فالي تتدرّب بملحمتها منذ لحظة حصولها عليها. ورغم ذلك فقد عانت من الارتداد فور تلامسها مع ملحمة أرتيجان. بدا ذلك خاطئاً، خاطئاً وغير منصف.
كانت مهارتاهما ملحميّتين، وكل ما احتجته هو كشف المزيد. تماماً كما فعل أرتيجان في التجربة. غاصت أعمق، عودةً إلى الشعور الذي منحته إياها ملحمتها حين انكسرت. شهدت فالي الأرض من تحتها مستخدمة [الحواس المعززة]، وأحست بالملحمة — تتحوّل. تعلّمت مهارة سابقة: [استشعار الاهتزازات] (نادرة) صار بالإمكان الآن استشعار هالة أرتيجان عبر الأرض، وكانت مهيبة. لا عجب أنها تحطمت حين حاولت التأثير على محيطه.
غابت عنها الدقة تماماً وحاولت إجبار مهارتها على ضرب مساحة هائلة كهذه. ابتسمت فالي بينما كان أرتيجان يندفع للأمام كالأبله، دائماً في حالة هجوم متهور. خطوة، خطوة — الآن. استهدفت رقعة صغيرة من الأرض لثانية، ودفعت بكامل ملحمتها عبر تلك المساحة المتناهية الصغر بحجم موضع القدم. أجهدت عقلها في هذا الجهد. عبرت ملحمتها من خلالها إلى الأرض، لتستهدف الموضع المثالي. مهارة جديدة مكتسبة: [دقة المهارة]
(نادرة) ابتسمت فالي، فهكذا إذن بلغ ذلك اللقيط كل هذه القوة. كان الأحمقان يحدّقان بها بذهول.
"زيدارت، يمكنك مبارزته ما إن نسحق نحن وجهه أولاً."
– أومأ زيدارت برأسه لفالي وهو يهوي بنصله.
كان يعلم أن أرتيجان لا يأخذه على محمل الجد. وحتى الآن، كان أرتيجان يكتفي برمقه بنظرة مذهولة بدلاً من الالتفات إليه. هوى سيفه الطويل الجديد بكل طاقته، مباشرة نحو ترس آرتيجان.
[وقفة اليأس: ضربتي الأخيرة]
انشطر ترس الطائرة الورقي المعقد والذي كان منيعاً إلى نصفين. رمق آرتيجان النصفين المكسورين من ترسه بذهول، ثم بامتعاض. كانت ملامح أرتيجان الإلفية مختلفة عن الإنسان الذي يتذكره. لكن العينين ظلتا كما هما. لاقاه زيدارت بوقفة من المرة الأولى التي تقاتلا فيها. وقفة النصل المدبب، متجهة للأمام نحو صدر آرتيجان.
"خذ هذا الأمر بجدية."
"حسناً."
استدار زيدارت بينما كانت سكين تطير نحو صدره، فطعن للأمام بأقصر مسافة ممكنة لضرب الأصابع. خطا آرتيجان للأمام، رافضا التراجع بينما حطم الأرض من تحت قدميه. ثم أطلق نفسه للأمام إلى اشتباك قريب — كان الأمر أسرع من اللازم. كان أرتيجان متكابحاً حقاً طوال الوقت. حتى مع [وقفة اليأس] و[مدرسة السيوف: الكفاءة] كان زيدارت يتخلف عن اللحاق. السبب الوحيد لبقائه حياً كان اضطرار آرتيجان لتحطيم الأرض تحته باستمرار لمواجهة ملحمة فالي.
ظلّ سريعاً جداً إلى هذا الحد. السرعة الخام غير المنضبطة كان بإمكان زيدارت التعامل معها، لكن ردود فعل آرتيجان كانت معززة بالمهارات بوضوح تام. بدا الأمر كجدار ماثل في عقله. برغم الفارق بين مهارتي الاثنين، كان مقدراً له الخسارة مجدداً. لا أود الخسارة مجدداً. يجب أن أعوض أخطائي. كان ذلك أهم من حياته ذاتها. مهارة جديدة مكتسبة: [العزيمة الخام] (نادرة) طرق زيدارت بطرفه حين تفادى الهجوم.
صار بصره أحدث حِدّة، وباتت حركات آرتيجان التالية أسهل في القراءة. الصورة اليائسة لمغامر يائس في المرتبة الأولى كانت تعبث بتقييم زيدارت الواضح لهذا الـ[لص] من المرتبة الثالثة الأكثر كفاءة وخطورة بمراحل. خطوة، للخور، توجيه النصل للأمام، ترقّب رد الفعل ورؤية الاحتمالات. لن يناور خداعاً، فآرتيجان لم يعد يشعر بالحاجة لذلك. بطريقة ما، استطاع رؤية كل شيء. لم يكن أرتيجان هو من تغير، بل هو نفسه...
تبيّن أنه كان يفقد عقله لصالح ملحمته. تفقد أمور عندما اصطدم أرتيجان المتفاجئ بنصله وأبعد سيف الروح بصدّ محكم. ومضت سكين مع لفة معصم بينما أحضر زيدارت مقبضه في اللحظة الأخيرة لصدّها. لم يكن هذا مغامر المرتبة الأولى الذي قاتله إطلاقاً. لقد تحسن آرتيجان أشواطاً واعتنق أسلوب المغامر في القتال. لقد تاقلم بشكل أفضل بكثير مما فعل زيدارت. آن أوان إصلاح ذلك.
– أطرق آرتيجان بطرفه حين خطا أول خطوة للخلف في القتال.
كانت ملحمته الخاصة لا تزال قريبة من ذروتها. كانت تشبه شيئاً يغذي نفسه بنفسه، فقد انتصر على نقابة بأكملها ومئات المسوخ ترعى صريعة والنصر بين يديه. كان موقناً أنه أقوى من أي مغامر في المرتبة الثالثة عبر التاريخ. ومع ذلك ها هو ذا، يجد نفسه مجبراً على تحطيم الأرض بكل قوته قبل تفادي ضربة ساطع لثالث مراتب آخر بالكاد. تغير شيء ما في [السياف] وفجأة لم تعد ميزة سرعته تضع آرتيجان في المقدمة، بل صارت كل حركة من حركاته مقروءة.
كان آرتيجان أسرع لكن زيدارت كان يستجيب قبل حتى أن يتحرك. بدأ الأمر يذكره ببيئتهما الأولى للموت في الكهف. سخر آرتيجان. كان يحاكي هذا القتال في كل جلسة تمرن منذ ذلك الحين. مضى ليختار ثلاث سكاكين من صدره... ثم تغير الإيقاع. خطا زيدارت للأمام وحاول صدمه في اشتباك أقرب. أطلق آرتيجان سكيناً وحاول الطعن للأمام. كان سيف روحه مستعداً لصد النصل الكبير.
[صد عجيب]
لكن أياً من النصلين لم يتحرك. خلافاً لما سبق، كان آرتيجان أقوى بزخمه الكامل. صارعت المهارة ضد قوته بينما رفضها باحتقار. هبطت يده الأخرى للطعن — وقام زيدارت بنطحه بكتفه. لم يكن مفترضاً أن يحدث ذلك. فقد آرتيجان توازنه، حاول ضرب الأرض بقدمه لكنه افتقر للرافعة الصحيحة. كانت فالي قد اقتنصت تلك اللحظة لقنص الأرض. هوى نصل زيدارت.
[تفادي فوري]
طار للخور. أول مهارة نشطة حقيقية لآرتيجان طوال هذا القتال. هجم زيدارت للأمام. كان مختلفاً تماماً عن [السياف] المثالي في محاكاته. خطا آرتيجان خطوة أخرى للخلف بينما تقدم زيدارت، فضرب [السياف] المغامر ضربة كيندو قوية معززة بـ[شق] اضطر آرتيجان للتحرك جانباً تفادياً لها. انتقل زيدارت بسلاسة إلى وقفة دفاعية قبل أن يفلح آرتيجان في رمي سكين أخرى. ثم اندفع اللقيط للأمام مجدداً، غير آبه بأي سكين عالية السرعة.
اصطدما في المنتصف، دون أن يكلف آرتيجان نفسه عناء رمي سكين أخرى. غرس قدميه في الأرض محاولاً دفع ملحمته بأقصى طاقته حقاً. لم يصنع ذلك شيئاً مع زيدارت. كان آرتيجان قد فقد الزخم. تحول الأمر إلى صراع قوة بين [سياف] و[لص]. وخسر آرتيجان. قفز للخلف وانزلق على الأرض حين هبط. ألقى سكيناً نحو جسد فالي فتدحربت باحتقار لتفاديها. كانت رمية فاترة نحو ذراعها بيد أن [اللص] الأوركيه رفعت قبضتها في الهواء واحتفلت وكأنها حققت نصراً عظيماً.
كانت تعبث بملحمته وكانت تعلم ذلك. وقف زيدارت هناك هادئاً ورزيناً كعادته. ندم آرتيجان على استخفافه بالسيف المتين. ما إن لم يعد [السياف] مضطراً للقلق بات وحشاً مختلفاً تماماً. أطرق [السياف] بطرفه.
"اكتسبت مهارة أخرى. [فنون السيوف: التبادل الهمجي]."
بصق آرتيجان، "بالطبع فعلت."
ثم بطريقة ما، تجرأ زيدارت ورمقه بنظرة مترقبة، كأنه كان مفترضاً به أن يتعلم مهارة جديدة كلياً بنفسه. لم يكن ذلك منصفاً. كان على آرتيجان المعاناة وخوض تحديات تفوق الموت لكل مهارة تعلمها. وها هما الاثنان يحسنان مهاراتهما في مباراة بلا دماء. شع بشيء يتحول تحت الأرض مجدداً. التفت آرتيجان ليحدق بغضب في فالي — ثم توقف حين رآ وجهها. كانت [اللص] الأوركيه تبتسم وهي مستمرة في النقر على الأرض بأصابعها، مستمتعة بمهارتها الجديدة.
التفت آرتيجان إلى زيدارت وأدرك أنه لا وجود لأي غرور لدى أي منهما. كان يرمقه مترقباً. ضحك آرتيجان.
"يا له من رجل. أنا غبي حقاً في بعض الأحيان."
هذا ما أراده أليس كذلك؟ كان كل هذا وفق خطته. فالي كانت شخصاً يوافق عليها. زيدارت... حسن, كانت لا تزال هناك مشاعر مختلطة. كلاهما مغامران. مع ذلك، لم يرغب في الخسارة بهذه الطريقة. استدعى ملحمته الخاصة، مسخاً غير قابل للتحكم. سحب آرتيجان وصف المهارة. مهارة [هالة الترهيب العارمة] (ملحمة، كامنة، نشطة) تكلفة متغيرة للقدرة على التحمل والحضور كامنة: تسبب زيادة في حضورك وترفع إدراك التهديد لدى أولئك الذين يدركونك ضمن البعد ذاته.
تزيد كيفياً من هالتك على بقية جسدك ومهاراتك. نشطة: من هم في جوارك ومن يدركونك سيعانون من الترهيب. يتراكم تأثير الخوف هذا لفترة أطول كلما بقيت في موضع سيادة. كلما زاد زخمك، كلما ارتفع التأثير. تزيد كمياً من تأثير هالتك على بقية جسدك ومهاراتك. ملاحظة: يمكن للخوف أن يحدث تأثيرات متفاوتة بشكل كبير بناء على الفرد وإدراكه لك. سوء استخدام الهالة يمكن أن ينتهي بكارثة إن عجز جسدك المادي عن التعامل مع الناتج.
أُضيفَت ثلاثُ جُمَل. صِفَةُ المهارةِ الآن تحكي عن تحسُّنٍ كيفيٍّ وكميٍّ في هالتها، ومعها ملاحظةُ تحذيرٍ في النهاية. لم تذكر شيئاً عن السيطرة. لقد حان وقتُ تغييرِ ذلك.
— رَاقَبَتْ طاغيةٌ وابنتُها ثلاثةَ مغامرينَ مبتدئينَ يتصارعون بألعابِهم الجديدة.
لم يقصدوا القتلَ أو الفوز. الفتى حاملُ السيفِ زاوجَ بين السرعةِ والموهبةِ الخالصة. الوغدُ قفزَ في كلّ ثغرة، مطلِقاً مُراوغاتٍ وضرباتٍ تتوقفُ قبلَ تفاقُمِ اشتباكٍ حقيقيّ. رأتِ الساحرةُ أكثرَ من مجردِ أفعالٍ وهي تغرقُ في ذكرياتها الخاصة.
"أمتأكدةٌ أنتِ؟"
أومأتْ شي ليهوا برأسها لصديقتها. اقتربتْ من الرجلِ الخائنِ الذي حاولَ قتلَ أحدِ رفاقه. كان وجهُهُ متورّماً، آثارُ لكماتٍ من ضربٍ تلقاهُ منها — حليفتهم. نظرَ إليها الخائنُ بتحدٍّ، دون أن يبدو عليه أيُّ خجلٍ البتة.
"ماذا تريدين؟ اقتليني وحسب، أعدُكِ ألا أتعقّبَكِ حينَ أُبعثُ من جديد."
"لقد تعلّمتَ مهارةً جديدةً، أليس كذلك؟ تعالَ لنتبادلَ الخبراتِ."
طرف الرجل بوجهه نحوها، "رئيسُ ذلك الاختبارِ هرسَ رأْسَكِ أكثرَ من اللازم؟"
ألقَتْ تعويذةَ [صاعقةِ الساحرة]. أغمضَ الرجلُ عينيه، متوقعاً الموتَ، ليفاجأ بأنها استهدفت قيوده، صار حراً الآن. طرف الخائن بوجهه نحو الفتاة الصينية ذات الأصول الجنية وحلفائها. لقد كانوا جميعا حلفاء، لكنه خانهم. لن يثقوا به الآن بعد أن عرفوا فئته. ألقت ليهوا سيفَ الكاتانا الخاصَ به فامسكه. رمش بعينيه نحوه.
"أنت مجنونة."
رأت شي ليهوا زيدارت يسلكُ أقصرَ طريقٍ لقطعِ رقبةِ ريان حين تعثر [اللص]. توقف السيفُ عند العنقِ وتراجع، ثم انتظر زيدارت، مترقباً من جديد. شعر الوغدُ بالإحباطِ من مهارته ومن قلةِ حيلته. تململَ لكنه نهضَ وatzخذ وضعيةً مختلفة. ركّزَ داخله مجدداً. كانت عيناه في حالة ذهول، مثل عينيها تماماً. ارتفع سيفُ الكاتانا حتى رقبتها وتوقف، مواجهة بين [ساحر] و[لص]، لم تكن تمتلك أيَّ فرصة.
توتر حلفاؤها الستة جميعاً وهم يستعدون للتدخل. رمش الخائن بعينيه نحوها وهو يسحب نصله.
"أيتها اللعينة، أهذه خطتك؟ أن تظهري لي أنني لا أستطيع قتل أحدكم دون أن يأتي الآخرون للقضاء عليّ؟"
هزت شي ليهوا رأسها. ثم نظرت إلى الآخرين.
"أيمكنكم جميعاً الذهاب للتدرب بمفردكم؟ بعيداً عنا."
نظرت الفتاة الغاضبة ذات القبضات الملفوفة بالضمادات والأثر على عنقها إلى ليهوا كأنها هي المجنونة.
"لكن ليهوا..."
"أرجوكِ، ثقي بي."
تبارزوا مراراً وتكراراً، وفاز [اللص] خمس مرات من أصل خمس. لقد كان سريعاً للغاية وبدت مهاراته مختلفة جداً مقارنةً ببقية الرواد. قبل الخائن صفقة سيد الهياكل العظمية. كانت لديه فئة شيطانية. مع ذلك لم يسلبها حياتها، كانت الفرصة سانحةً أمامه، وكان بوسعه الهرب يقيناً فور قتلها. تراجع نصله لحظات قبل أن يخترق صدرها.
"لماذا؟ ما الذي تحاولين إثباته؟! أنني أفسدت الأمور؟ لقد اخترتُ الخيارَ الوحيدَ المنطقيّ. ما عساكِ تخالينَ سيحدث حين ينفتح العالم على الأرض؟ لقد سمعتِ الملك والملكة! يجب أن نصبح أقوى قبل ذلك المؤقت اللعين. وحالما يحدث ذلك، ستهبط كل دولة محاولةً الاستيلاء على كل شيء."
هزت ليهوا رأسها.
"لا أضمر لك ضغينة لخداعك من قِبل سيد الهياكل العظمية، لكني أؤمن حقاً أنك تنظر إلى الأمر بطريقة خاطئة. أتريد حقاً التخلي عن كل هذا؟"
التفت اثناهما نحو المبارزات القلقة بين حلفائهما. أشاحا بنظرهما بينما نظرت شي ليهوا والخائن إليهما وتظاهرا بمواصلة التدرب، وكان الجميع يراقبون الثنائي بطرف أعينهم. كانوا يثقون بحكمها. ربما أكثر بقليل مما يريحها. حاولت شي ليهوا اصطناع واجهة واثقة. كقائدة تكتيكية كما ينبغي. كان عليهم التماسك لأجل ما سيأتي... ولم تكن مخطئة. لقد اختارت مهارة بدت ضعيفة حين أدركت أنها لا تستطيع الوثوق برفاقها الرواد.
[الصدى التعاطفي]
سحبت طاقتها منها. لم تكن تعلم في ذلك الوقت أن هذا سيساعد في تحديد ملامح فئتها لاحقاً.
"أُفضّل المجازفة بحيويتي لأجل أصدقاء قاتلتُ معهم وأعادتهم عن درب محظور. حتى وإن عرضتُ حياتي للخطر. أرغب في مناداتك صديقاً مجدداً. لا أؤمن أن كل ما فعلته حتى الآن كان مجرد تمثيل."
"أنت ساذجة للغاية بحق."
نظر الخائن إلى قدميه وغرز سيفه في الأرض، ونظر إليها بكتفين منهارين نحو الأرض.
"أنا آسف لأني أفسدت الأمور."
سيُعرف الخائن لاحقاً لدى كلا العالمين بالطغياني الماهر. قصة لن يُتحدث عنها مجدداً. ... ذكرى قديمة، تاريخ منسي، تداخلت مع الوضع الحالي. عجزت فئتها الخاصة عن منع نفسها من استدعاء مثل تلك المشاعر الخام. لم تكن بحاجة لمهارتها لرؤية كل ذلك. فتاة الأورك تنقر بيأس على الأرض. ليس لدي مكان آخر لأذهبه، فلنرى إلى أي مدى يصل هذا الجحر. استطاعت رؤية ذلك في كل ضربة يوجهها [السياف].
أنا آسف، أرجوكِ دعيني أصلح هذا. ردّ [اللص] بأفعاله الخاصة. لا أبالي! انظري! أنا أقوى منك الآن! ...لم يكن الأمر مطابَقاً تماماً، فلم يكن الوغد يشبهها ولا حلفاءها. التاريخ يفعل ذلك غالباً، يحب أن يتماشى مع قوافيه لكنه لا يتطابق أبداً.
تمتمت غاميل: "تباً."
كلمات ابنتها أخرجتها من استغراقها. رمقت الشذوذ، ثعباناً مهجوراً يرمق المغامرين المتعبين بطمع في عينيه. هزت الساحرة الطاغية رأسها.
"حمقى."
الواقع لم يكن بهذه الطيبة قط.