- أهناك من تفقد الخارج خارج مدينة ملك الظلال؟ @udarase (مواطن) ↪مسكن المدير، أ تلك رؤوس على أعمدة؟ @reticular (مواطن) ↪تستحق الفناء، سمعت أن أولئك احتجزوا المدينة بأكملها رهائن. @Yoaluea (مواطن) ↪ظننت أن ملك الظلال صديق للأطفال! بحق الجحيم؟ @Uresteard (مواطن)
قطعا الثنائي الغابة التي تبدو بلا نهاية لأكثر من ساعة، كانا يحافظان على إيقاع جيد ولحقا بكل كشاف تقريب من الذين فروا من المواجهة. كان مرجحا أن أي كشاف آخر فاتهما لن يصل إلى الجيش في الوقت المناسب. كان اثناهما في المرتبة الثانية [لصوص] بينما كان الكشافون في المرتبة الأولى في أفضل الأحوال.
قال: "أيمكنك أن تبطئي؟"
كانت فالي تتنفس بثقل، كأنها تبذل قصارى جهدها لمواكبة السرعة لكنها أدركت أخيرًا أنها لا تستطيع مجاراتها. قطب ريان حاجبيه فقط.
"مرت ساعة واحدة فقط، لا يمكن أن تكون الفجوة الجسدية بيننا بهذه الكبيرة."
نفخت بضيق وبدت منزعجة.
"لديك ملحمة ملعونة في المرتبة الثانية. هناك بالفعل فرق ملحوظ عندما يحصل مغامرو المرتبة التاسعة على ملحمة. أتظن الأمر أقل في مراتب أدنى؟"
"هذا صحيح."
كان ريان يعلم ذلك، فمغامرو المرتبة التاسعة أصحاب الملاحم يكونون أقوى قليلا وأسرع من أولئك الذين بلا ملاحم، لكنه لم يكن فرقا مستحيلا. مع أن الأمر لو كان ملحوظا في تلك المرتبة، ولو كان قريبا بأي شكل من الأشكال من الخطية... لربما كان يتحرك بسرعة أعلى من المعتاد لمرتبة ثانية بعد كل شيء.
"هاه، كرة الثلج تكبر."
"كم عمرك؟"
سعل.
"إنها مزحة داخلية حسنا؟"
هرولا بإيقاع أبطأ لدقائق أخرى.
"ماذا كان ذلك هناك بخصوص ملحمتك؟ ألقيت مستواها أثناء القتال؟"
"لا—انتظري، ربما وربما لا. لن أفسر شيئا، لا شأن لك."
"حسنا إن كنا نعمل معا فيجب أن أعرف قدراتك."
"محاولة جميلة."
أخذا استراحة أخرى بينما أعادا وضع ما تبقى من جرعات الصحة على جروحهما. نظرت إليه فتاة الأورك بريبة.
"لست مبنيا كإلفي."
"أعلم، بالغت في التعديل، ألم تفعلين أنت؟"
كانت فالي نصف إلفية تخلت عن سلالتها الأصلية لتصير أوركا. كان ذلك خيارا نادرا لامرأة. احتفظت بخصائص وجهها الأصلي بينما تكيفت مع بعض الفكوك الأعرض التي تمتلكها الأورك. لم يحكم ريان عليها، فبإمكان الأورك الحصول على عروض مهن مختلفة بشكل كبير وتمتلك مهارات فريدة خاصة بها. كان لديها بوضوح بناء في ذهنها بملحقات التونفا النصلية الخاصة بها.
"لا، أبقيت مظري غالبا كما قُدّم. هذا المظهر يعمل بشكل أفضل على أي حال."
"ماذا تعني بذلك؟"
"لا شأن لك."
لم يضغط عليها ريان. كان يحاول فعلا معرفة كيف يفترض به أن يتصرف حولها. من جهة كان مفترضا به أن يكون نوعا من أرتيجان الشرير. ومن جهة أخرى؟ كان سعيدا حقا بوجود شخص يتحدث إليه غير نفسه.
كان سعيدا بالتخلص من هيبة "أرتيجان"
إلى أن رآها تنظر في اتجاهه ثم تحيد بصرها غريزيا. أوه، كانت ملحمته لا تزال تعمل عليها. صحيح.
"حسنا، علينا التحرك. لا نريد تفويت كل الإثارة أليس كذلك؟"
"أنت تخطط للقتال؟"
"بالطبع، يقول هدف التجربة جعلهم يفرون،"
لم يفتهه كيف كانت تحاول بوضوح النظر إلى المناظر الطبيعية من حوله، "أتساءل ما ستكون النتيجة لو قتلنا معظمهم بدلا من ذلك."
أضيف هدف إنجاز جديد إلى القائمة. ضمان خسارة كلا الجيشين لأكثر من نصف مقاتليهما.
رمشت فالي فزَعاً وهي تقرأ الإشعار بنفسها.
"أنت مجنون".
ابتسم لها رايان بعرض وجهه.
"ولا تنسي ذلك".
— عاد الثنائي إلى معسكر الشياطين في زمن قياسي.
لكنه بدا فارغاً تماماً بدلاً من الخيام الكبيرة والحراس المتجولين. بقيت قطع الخشب الكبيرة مبعثرة كأنهم رحلوا على عجالة.
تمتم رايان: "يبدو أن لدى [الجنرال] أوامر انسحاب. وهو أذكى مما يظهر".
تلك خطوة صحيحة إن لم تكن تنوي العودة حياً، وكنت تعلم أن البشر غادرون وسيخرقون معاهدة السلام أولاً.
همست فالي: "ليست ذكاءً كافياً. أسمع أصوات قتال في المقدمة. يبدو أنهم لم ينسحبوا في الوقت المناسب".
"يا مسكين جيش الشياطين، لا يحصلون على استراحة أبداً".
"ألم تكن أنت من تضايقهم طوال هذا الوقت؟"
"هذا هو قصدي تماماً".
اقتحم رايان المعسكر المهجور واتجه نحو القتال. راح يركو عبر المساحة الخالية غير آبه بشيء ومستسقياً الحذر من [حس الخطر] لديه. ترددت فالي خلفه، وتساءلت على الأرجح إن كان قرار اللحاق به سديداً.
صاحت به: "احرص على حماية فريقي!"
ترددت فالي مرة أخيرة قبل أن تقرر هي أيضاً اختصار الطريق عبر المعسكر المهجور.
— دفع رايان هالته إلى الخارج.
غمرت محيطه بينما هدأ كل ما عداه. لم يكن ذلك تسللاً على طريقة [اللصوص] بل صار كل شيء خافتاً سواه هو. كانت تلك مهارة تمهيدية لملحمته، مما يعني أنها جاءت طبيعياً مع ملحمته ذاتها. لكن فرقاً كبيراً بين امتلاك المهارة الفعلية وبين امتلاكها ضمن الملحمة. لقد سمحت له بضبط [هالة الترهيب الصارم]، أو جانب منها على الأقل. وعندما بدأ يسمع أصوات القتال، أطلق ملحمته بكامل طاقتها.
بدأ الجميع يتباطؤون كأن ثقلاً عظيماً ينوء به كاهلهم، وواحداً تلو الآخر راح الجنود المتفرّقون ينتبهون ويلتفتون نحو وجهته. حتى إن بعضهم شرع في الهرب. أولئك هم العقلاء. انزلق رايان بقطري بين الأشجار، ولم يعبأ بكونهم صوبوا نحوه وأطلقوا النار. شعرت هالته تدفعه إلى الأمام وتمنحه سرعة تفوق ما يمكنهم بلوغه. قذف أحدهم رمحاً نحوه فتملص منه بمجرد انحناءة. يا لها من رميات بشعة!
يا لها من هفوات فظيعة! في الواقع، ربما كانت الرميات العشوائية أكثر خطورة. ركّز رايان بدلاً من السماح للزخم بأن يغلب عليه. خطى خلف شجرة لالتقاط أنفاسه. ثم صرخ [حس الخطر] عنده. غاص رايان متفادياً. تحطم الغطاء الذي كان يحتمي به إلى شظايا حين اخترقه رمح معدني تماماً. هؤلاء محاربون لا استطلاع. وهذه الأشجار الرديئة لم تكن تشبه أشجار غابة ملاحقي الأوراق. كان عليه مواصلة الحركة.
"أطلقوا النار!"
ركض رايان قطرياً إلى الوراء، محتفظاً بدرع أفال عند جذعه. كان [حس الخطر] معطلاً لأنه تصرف بغباء. وألقى باللوم على الكمية الغبية من الطاقة التي تسري في جسده. ثم فعل ما يحسنه أكثر من غيره. استفز العدو.
"أيها الأوغاد! خمنوا من قتل [استراتيجيكم] الغبي؟"
ربما أضر التراجع التكتيكي بزخمه. لذا سيعيده بالكلمات بدلاً من ذلك.
"أتظننا سنصدقك أيها المسخ؟"
مسخ؟ هز رايان كتفيه، سيتعامل مع الأمر.
"كان الاستراتيجي إيتراك غبياً! ظن أنه يستطيع قتلي بكمين. ها أنا هنا لأقتلكم جميعا".
كان عليه إحضار رأس ذلك الاستراتيجي، هز رايان رأسه. لكانت ردة فعل فالي مضحكة للغاية.
"أيها الرجال! إنه يكذب، إنه مجرد قزم واحد. وربما أفلت من الطوق!"
"إذن لماذا تبدون جميعاً خائفين إلى هذا الحد؟"
لبرهة، لم يتردد في الجو غير صوت رايان. كان الأمر سهلاً، فظل يتحرك ذهاباً وإياباً بينما حاول الجنود التجمع معاً في الغابة. كانوا مدربين جيداً، ولم يستطع إيجاد ثغرة على هذا النحو حقاً. لكنه لم يكن وحيداً.
— فاجأ الجيش البشري الشياطين بينما بدأوا انسحابهم للتو.
كان التحذير هزيلاً للغاية بعد أن دمر قزمٌ بعينه فرق الاستطلاع التابعة لهم. وكانت الوحدات القليلة المتبقية أجبن من أن تغامر بالابتعاد عن المعسكر. كان الهجوم الأولي سريعاً ومدمراً. وكانت الدقائق الخمس الأولى مجزرة. وحين واثق البشر من نصرهم الشامل، راحوا ينتشرون ويطوقون قوات الشياطين. مستخدمين الحراك الفائق والاستعداد التام لضمان عدم حصول جيش الشياطين على أي فرصة لخرق الطوق.
بدأ الشياطين يفقدون الأمل. لكن ذلك هو الوقت الذي سمعوا فيه شيئاً ما. شخص ما كان يهاجم البشر من الخلف. سيجعلهم يتجمعون ويستديرون بظهورهم عن جيش الشياطين، مما يخفف العبء عن الجانب الذي يواجهونه. بدأ الطوق البشري الممتد بنحافة موجة من اليأس بينما شرع شخص ذو شعر فضي، ذلك الوحش الذي طارد جيش الشياطين، يطارد الجيش البشري بدلاً منه. والكلمات التي نطق بها ترددت في أرجاء الغابة.
"هاهاها! مات إيتراك! مات إيتراك! ما بالكم؟ لماذا تخافون جميعاً من قزم واحد؟!"
أُعيد رمح نحو الجيش البشري فأطاح بجندي. مما دفع المزيد من الجنود إلى الالتفتات والتكتل معاً. ثم بدأ الصوت يخترق الغابة بأسرها. وشرعت أصوات الاشتباك تبهت حين توغل صوت قزم وسط الحشود.
"عقدت اتفاقاً مع الجنرال غريفكاس وملكتكم. لقد قتلنا الاستراتيجي البشري، وأرسلني غريفكاس مقدماً، فلا تموتوا قبل أن يصل. والآن، حاربوا".
تحول الخوف إلى أمل يائس حين التلتئم الشياطين وسحقت الخط البشري، وبدا العديد منهم بالملامح اليائسة نفسها التي كانت للشياطين قبل قليل. لم تكترث الشياطين بإلقاء أرواحهم، فجنرالهم قادم! لقد رأوا أحلك الحفر، لكن ها قد بدا بصيص نور؟ اصطدم الأمل بالخوف. دوى ضحك القزم عالياً.
— تمتمت فالسلي بذهول: "يا لعنة التنانين".
نجحت فالي في العثور على فريقها قبل أن يحتدم القتال حقاً. كان [السحرة] نادرين في الجيش، وكان عليها فقط البحث عن أبمقذف [كرات نارية] من الخلف. ومن هناك، كذبت على الجنود الآخرين بأنها تلقت أوامر لاعتراض القزم الذي يثير الفوضى. حدث ذلك سابقاً، قبل أن يبدأ أرتيغان في جعل الجيش يكسر صفوفه. وإن كان الأمر الآن؟ لما تركوا فريقهم يرحل البتة. حدق ماريكل في المذبحة أمامهم، فلم يشهد أي منهم حرباً كهذه قط.
"أنا… أنا لا يعجبني هذا الهدف يا فال".
"نحن نسعى وراء الإنجازات، والقضاء على الجيشين سيجلب لنا أكبرها".
خطر ببال ماريكل أمر آخر.
"قد يكون هذا أفضل وقت للقضاء عليه، فمن الواضح أنه مخمور بالقوة".
خفضت فالي صوتها.
وتحدثت بإلحاح موجع: "اسمعاني. لقد رأيته يفكك [جنرالاً] في مبارزة وينجو من فخ الموت الذي نصبه استراتيجي. مهما يكن ما يحدث، تعاملا معه كأنه عمل محسوب. أنا أبطأ منه بكثير، ونخاطر بمحو الفريق في المتوسط".
مالت فالسلي نحو جانب ماريكل.
"أيمكننا حقاً الوثوق بأنه لن يقتلنا بعد ذلك؟"
مررت لسانها على نابها، وهي لازمة عصبية.
"أعتقد أن الاحتمالات أفضل بهذه الطريقة. لقد استفززته قليلاً خلال رحلة عودتنا. أعتقد أن له قواعده ولن يخرقها بسهولة".
هزت فالسلي كتفيها فقط، وشرعت في إلقاء كرات من [الكرات النارية] مسبقاً، وجهزت ماريكل نشابها وركزت فالي على مهارة [الحواس المعززة]. وأشارت إلى هدف محدد، أحد الحراس الشخصيين في درع مسحور.
"أطلقوا النار!"
سقطت الكرات النارية الأولى وسط البشر، وأحدث الانفجار ارتباكاً وفوضى. كانت ماريكل راميتهم الخبيرة، مستهدفة القادة ومقاتلي المدفعية. ركزت فالي وأصخت السمع للأوامر الصادرة عن القادة البشريين. لم تكن مهاراتها تعمل بالكفاءة المفروضة، لكنها كانت جيدة بما يكفي لتتمكن من إعادة التموضع عندما ركزت. مضى أكثر من عشرين دقيقة بينما كانوا يضايقون الجيش البشري هكذا. ولم يقتربوا قط من التعرض للإصابة.
استطاعت فالي سماع أي جماعات تحاول نصب كمين لهم، وكانت فالسلي تمتلك مخزون مانا لا بأس به بالنسبة ل[ساحر] من مستواه.
تذمرت فالسلي: "أشعر أننا الأشرار هنا. نحن مغامرون لسنا قتلة صعاليك".
حاولت فالي طمأنة [ساحرها]: "إنهم بشر اختبار، ليسوا بشراً حقيقيين".
"لا يبدو الأمر كذلك حقاً حين يفرون ويلعنوننا هكذا. إن أناس طريق المذبحة مرضى نفسيون يا رجل، ويجب حظر هذا".
رغم كلامه، لم تتوقف فالسلي عن الإطلاق قط. سمعت فالي خطوات تقترب منهم، واضحة كوضح النهار.
"قادم، صاحب القائمة السوداء. لا تفعلا شيئاً متهوراً".
توتر الجميع، واستعدوا للنزاع. ولم تضض سوى ثوان معدودة حتى رأوا القزم ذا الشعر الفضي يتعرج نحوهم. بدا رثاً وممزقاً في كل أنحاء ملابسه. وكان الدم يتسقط على جانبه. رفعت فالي يداً تحسباً لأي فكرة لامعة لدى فريقها بأن هذه فرصة محتملة.
ابتسم القزم لهم: "أيها القوم، أيمكنكم تخفيف وتيرة الهجوم على الخط البشري؟ وربما الإطلاق على الشياطين الآن".
قالت فالي: "ما زال يبدو أن الجيش البشري يمتلك الأفضلية".
"نجل، لكنهم على وشك الانكسار والانسحاب. كنت أضايقهم فحسب دون قتل الكثير منهم حقاً. وفريقكم يسبب قدراً كبيراً من الضرر تقريباً".
اختنقت فالسلي.
"فريقنا يسبب قدراً كبيراً من الضرر؟"
حك صاحب القائمة السوداء رأسه.
"الهدف ليس قتلهم جميعا بأنفسنا، بل ضمان موت معظم أفراد الجيشين. ستصبح فوضى عارمة إن تشتت الجيش البشري واضطررنا لتتبعهم".
كان صاحب القائمة السوداء على حق، فقد كان الجيش البشري يتضاءل بين رغبة القضاء على الشياطين والرغبة في إنهاء وضع سيء. وافقت فالي.
"حسناً. سنبدأ الإطلاق على الشياطين".
أومأ أرتيغان نحو القتال: "ليس كثيراً، بصراحة [السحرة] ممتازون جداً في إيقاع الإصابات الجماعية".
"نعم، نحن الأشرار هنا بالتأكيد".
أمرت فالي: "أخرسي يا فالسلي".
— ركض رايان بعرج واضح بينما كان يتتبع سهماً طائراً.
واستخدم [التسارع الجزئي] ليرج ذراعه فجأة حين أصابها المقذوف. لقد كان متعمداً. وما زال يؤلم كـ... حسن كأسهام في الذراع، وكان صرخات الألم حقيقية للغاية حين سمع صيحات الانتصار من الخط البشري.
"تباً لك يا فالسلي، هذا خطؤك".
تأوه رايان وهو ينزع السهم ويتركه ينزف. وكان يحاول الحفاظ على معنويات الجيش البشري وكانت هذه أفضل فكرة توصل إليها.
"أراهن أن لديك جرعة إضافية يا فالي. نعم، إن كنتِ تسمعين هذا، فأنا أخذ تلك الجرعة منك".
ثنى ذراعه محاولاً اختبار مرونته. وربما ستكون عديمة الفائدة لبقية اليوم. ولم يكن ذلك جيداً. وعليه في الوقت الحالي التركيز على البقاء خارج مرمى مقاتلي المدفعية التابعين للجيش البشري. لم يكن أولئك كثرة، نسبياً، ولكن بالنسبة للقلة التي وُجدت؟ كانوا كأنظمة منجنيق متنقلة. لكنهم لم يكونوا رائعين في مثل هذه الغابة الكثيفة. وبمجرد أن ابتعد تماماً عن المدى، حاول رايان التقاط أنفاسه وتذكر تمريناته الذهنية.
"لدي خططة، كل شيء على ما يرام. حتى لو غادرت الآن فمن المرجح جداً أن يموت نصف الجيشين".
أنفاس عميقة. لا تسكر بقوتك. فكر. كان عدد الشياطين يفوق عدد البشر في الواقع. ولم ينجح [الاستراتيجي] في تعبئة جيشه بالكامل عبر الغابة برمتها. بدا الأمر كنصر ساحق فقط لأنهم حاصروا حوالي سبعين بالمئة من جيش الشياطين. وبترك ثغرة صغيرة للشياطين، منحهم مخرجاً. لقد كان متعمداً، ليدع الشياطين يصدقون أن بإمكانهم خوض انسحاب قتالي بدل الوقفة الأخيرة. ثم حين يعود الاستراتيجي لكان قد حطم معنويات جيش الشياطين وسيطر على جيش بلا قائد.
"عبقري لعين".
وحتى لو لم يعجب رايان ذلك الرجل، وجب عليه الإعجاب بالخططة. لقد كانت ستنجح، وكان يجب أن تنجح.
"في النهاية لا يهم أي شيء إن لم تمتلك القوة، أليس كذلك؟"
كانت الإجابة واضحة. وكان رايان محبطاً وحسب من النتيجة.
— تطور الحرب المنظمة بدقة ببطء ليتحول إلى عاصفة من الدماء والأشلاء.
فلم تعد هناك خطوط بشرية مرتبة تسوق الشياطين، ولا مزيد من الشياطين تدافع عن مواقعها. بل فوضى من الجنود الذين يحاولون يائسين تمزيق أحشاء بعضهم. بشر يكرهون الشياطين وشياطين مُنحت أملاً. شاهد فريق فالي كل ذلك يتحول إلى جحيم بينما وثقوا بقائدهم للتنقل في ساحة المعركة الفوضوية. وتوقفوا مراراً ليتركوا فالسلي يستعيد مانا الخاص به. كان أرتيغان يتنقل حول المحيط وداخله، مطارداً ظهور الجيش البشري بلا رحمة، ومتراجعاً أحياناً لمنح البشر أملاً، لكنه ظل دائماً تهديداً مجهولاً غير مستقر لا يمكنهم الانسحاب منه.
مضت ساعتان على هذا النحو، ساعتان حتى نظر كل جيش إلى الجنود الناجين الآخرين. ومن بين ما ربما كان ألفاً وخمسمائة جندي لم يتبقَ سوى ثلاثمائة تقريباً. قرر أكثر من القليل القتال حتى الرمق الأخير. فقد مات هنا عدد أكبر من أن يتخلو عن الأمر الآن. أما البقية؟ فبدأوا يفرون وينسحبون جماعياً. الأهداف المنجزة: جعل كلا الجيشين يفر تدمير معظم قوات الجيشين.
صرخت فالسلي: "سيعبث هذا باختباراتنا المستقبلية تماماً".
قالت فالي: "لا شيء يمكننا فعله حيال ذلك الآن".
لا شك أن اختبارهم القادم سيتضمن حرباً وموتاً من نوع ما. لقد هز غزو اختبار أرتيغان اختباراتهم مثل عاصفة. بل إنه من المحتمل أن يأتي أي من الملوك ويعبث باختباراتهم.
قال ماريكل: "يمكننا قتل صاحب القائمة السوداء، لقد قلتِ إن لديه جرعة واحدة متبقية. وقد أصيب للتو بالسهم، ولا بد أنه متعب الآن".
"لا، انتهت القصة. لقد أصيب متعمداً لرفع معنويات الجيش البشري، سمعته يقول ذلك".
"تستمرين في جعله يبدو كنوع من وحوش [النوابغ] يا فالي، وهذا يجعل الأمر أسوأ. ينبغي أن نقضي عليه الآن".
"لن نخوض هذا النقاش مجدداً. تعاملي معه كأحد أولئك البشر الذين تسمعين عنهم في ججيل المستوطنين، أشخاص ليسوا أشراراً لكنك تبتعدين عن طريقهم. أمبرت، ريك الأعور، مالكين".
علق فالسلي قائلاً: "لم يضرب أي من هؤلاء قاهر التنانين".
"ولنأمل ألا يضرب هذا أحدهم أيضاً".
— لم يقترب رايان من حزب فالي.
لقد كان مرهقاً للغاية، فقتال [جنرال] ثم كمين من [استراتيجي] ثم توجيه حرب قد استنزف منه كل شيء. وبعد نقطة معينة، توقف عن مطاردة الهاربين واكتفى باستخدام هالته لجعلهم يركضون نحو عدو آخر. فحص شاشة مهامه وابتسم. ثم فحص شاشة مهاراته. مهارات الاختبار (3/4 خانات): [هالة الترهيب الصارم] (ملحمي) المستوى 2 [تفادي فوري] (غير شاع) المستوى 8 [طعنة مزدوجة] (شائع) المستوى 9 المهارات المكتسبة: [حس الخطر]
(غير شاع) المستوى 3 [هالة الزخم الذاتي] (نادر) (م) [تسارع جزئي] (شائع) (م) [حس خط أضئ] (شائع) (م) [طعنة سريعة] (أساسي) (م)
"كرة الثلج."
تمم رايان ثم ضحك بخفة. كان في ذروته ربما أقوى أهل المرتبة الثانية في العالم. وقد رأى حجم الهوة الجسدية التي تفصله أصلاً عن فالي. لم يكن هناك من يستطيع إيقافه في منطقة متساوية المستويات. دون الأسلحة والقطع الأثرية بالطبع. وقد وشك ألا يعود قلقاً بشأن معظم الأسلحة قريباً. ملحمتي قائمة جزئياً على الزخم، والهالة نفسها تعزز سرعاتي وأمتلك مهارة سرعة كامنة بانتظاري. إن استطعت إتقان [استشعار الخطر]
تماماً ورفع [التفادي الفوري] إلى أقصاه فسأحصل على فرصة لترقيتها. التقاط مهارة ضد السحر والحصول على ضربة قاضية. شعر بذلك، كان على وشك أن يصبح لا يُوقَف.