*حالها كحال سابقتها، قلة قليلة تعرف حقاً من ابتكر عملة العوالم. اجتاحت العالمين كالعاصفة عندما وجد المغامرون طريقة أيسر للتعامل فيما بينهم ضمن بيئة آمنة لا تتطلب الثساقت، وذلك أثناء وجودهم في العالَم. ومضى التاريخ في طريقه حين أُدمجت حتماً في بروتوكولات النقابة، لتستقر العملة بوصفها عملة احتياطية ثانوية. خلف الدولار الأمريكي مباشرة. - لا يعجبني وجود تلك الكتلة الضخمة من عملات العوالم التي لا نعرف مالكها.
@أفاريل (موثق، ر5) ↪ لم تتحرك الأموال منذ ظهور عملة العوالم. لعلهما ماتا. الأمر بأسره عاااادٍ. في هذه المرحلة، حتى لو طرحاها للتخلص منها، سيشتريها الجميع من جديد. @ماليبنوس (موثق، ر8) ↪ أجل، لكن ألا يجعل هذا الشخص… أحد أغنى الأفراد في العالمين معاً؟ @أفاريل (موثق، ر5)
ظنّ ريان أن ميلوك سيحوم فوقه ممسكاً بقلم تخطيط. لكن جسده وُجد جالساً على مائدة طعام سيَفارا. خلسةً، ومن خلال شقوق عينيه، لمح وجهاً مألوفاً يجلس أمامه. كانت المرأة المقابلة ترتدي بدلة عمل كاملة تُنبي بأنها لست سيَفارا قط. تكلمت.
— أظنّ هذا العرض منصفاً تماماً، قياساً على الظروف.
— عرض منصف؟
— هدر صوت سيَفارا.
— هذا يتجاوز كل حدودكم بكثير.
كم من الفوضى سأحدث لو أعلنت الأمر للعامة؟ كانت سيَفارا جالسةً بجانبه، وتصرخ في وجه المرأة الماثلة. وما زال يحاول تذكّر هوية تلك الكائنة التي تحتل الطرف المقابل. لسوء الحظ، بدا أن خصمته قد كشفته أولاً.
— أظنّ أن بإمكان المغامر الحديث عن نفسه، خصوصاً الآن بعد عودته من المالك.
كفّ ريان عن تمثيل دور الجسد الخالي من الروح. ارتدت المرأة أمامه بدلة أنيقة بلون الليل الكحلي مع ربطة عنق سوداء كالليل الفاحم. كانت جنية ذات شعر أخضر ونظارة لا تبدو غريبة على موظفة استقبال في شركة كبرى. عرف ريان هويتها. نهضت المرأة مرتدية البدلة وانحنت فوق مائدة طعام سيَفارا الواسعة بلا مبرر، عارضةً مصافحة.
— يسرّني لقاؤك أخيراً.
اسمي إيلا مايزيل، وربما تعرفني بصفتي سكرتيرة الطغاة. نهض ريان بدوره وسمّر عينيه في عيني قاتلة التنانين [السكرتيرة]. كانت عيناها بركتين من السواد، وتشابكت أيديهما حين صافحها بحزم.
— يسرّني لقاؤك أيضاً.
أنا ريان روبنسون، وربما تعرفينني باسم أرتيغان. أفلت كل منهما يد الآخر وجلسا. وتجاهل نظرات الفضول المرتسمة على وجهي سيَفارا وباري. على عكس الاثنين، لم تفوت [السكرتيرة] إيقاعاً واحداً.
— حقّاً نعم.
أودّ البدء باعتذار نيابة عن نقابة المغامرين والطغاة عن قصور الاهتمام بوضعك. شبّع ريان ذراعيه فوق صدره.
— لا أدرِي ما تعنينه.
لقد كانت الطغاة الساحرة متجاوبة للغاية بتصرفاتها.
— للأسف، لا أستطيع التحدث عن أفعال أي طاغية بمفرده.
لكنني هنا لأقدّم لك بعض الضمانات والتعويض عن أي تصرف صدر عن قاتل تنانين مجهول. طبيعيّ جداً أن تكون [السكرتيرة] أدهى من أن تزلّ لسانها. وقد استوعب أيضاً الزاوية التي تقصدها. حاول ريان شحذ قواه مدركاً أنه لا يتعامل مع مغامر ثرثار أو غاميل محتال يحاول تمرير التلميحات له. كانت هذه [سكرتيرة]، مهنة مجنونة لقاتلة تنانين. واحدة من أفراد قلائل من غير المقاتلين استطاعوا اجتياز التجربة العاشرة بمفردهم.
بطريقة ما. بدأ ريان بالتعاون.
— لا بأس بذلك أبداً.
يهمني أمر الضمانات والتعويضات التي تبدي النقابة أو الطغاة استعدادهم لتقديمها لقاء تعاوني. توقفت [السكرتيرة].
— معذرةً، تعاونك؟
— هذا صحيح، لقد تعاونت طوال الوقت مع ما اعتقدت أنه قاتل تنانين يتبع نقابة المغامرين.
أظنّ أن ذلك يستوجب تعويضاً عادلاً.
— أودّ الإشارة إلى أنك تلقيت غرضاً عالي القيمة حقّاً.
شيئاً يمكن وصفه بأنه لا يُقدّر بثمن. لم تلحظ سيفه الروحي أصلاً، بل كانت تتحدث عن القناع. أمر يمكن التعامل معه بسهولة.
— غرض كان ضرورياً لأداء عملي.
هذا مجرد توفير للمعدات الأساسية من قِبل المُشغّل. لا أعتقد أنني عُوّضت عن تعريض حياتي وأطرافي للخطر على الإطلاق. أذعنت إيلا. ففي النهاية، ما قيمة المال بالنسبة لسكرتيرة الطغاة اللعينين؟
— نظراً لعدد الأحداث بالغة التأثير التي مررت بها...
يبدو مبلغ خمسة ملايين تعويضاً عادلاً لوقتك ومشاكلك المستقبلية. حاول ريان ألا يتنفس بصوت عالٍ سماعاً لعرض الخملة ملايين دولار. وحاول تذكير نفسه بأن سيَفارا تجني غالباً هذا المبلغ مجرد تجوال في المالك.
— أظنّ أن هذا نزر يسير بالنسبة لسكرتيرة الطغاة.
أعتقد أنني أستحق ضعف هذا المبلغ مقابل كل ما عانيته.
— بطبيعة الحال.
أخرجت [السكرتيرة] هاتفاً بلا علامة تجارية وشرعت الجنية تطبع بسرعة عمياء.
— انتظري، ماذا تفعلين — — جرى تحويل ما يعادل عشرة ملايين دولار بعملة المالك إلى محفظة مغامرك من حساب مجهول.
أعتقد أن هذا يمثل تعويضاً عادلاً عن كل المعاناة التي كابرتها بسبب تقصيرنا. اختلجت عين ريان. لطمت سيَفارا وجهها بكفها وأطلق باري شخير سخرية. أراد ريان ارتطام وجهه بالطاولة. يبدو أن [السكرتيرة] حولت عشرة ملايين دولار إلى حسابه كأرتيغان. الحساب الذي لا يملك أدنى فكرة عن كيفية غسل الأموال منه. تنحنح.
— أنا لم أقبل التعويض أبداً.
— لقد قدمت عرضاً وأنا قبلته.
لبضعة أسباب بدت المنطقية متماسكة. بوسعه تقبل الخسارة هنا، فهناك طرق لغسل الأموال من المحافظ العامة لكن ريان لا يعرفها بعد. تظل عشرة ملايين عشرة ملايين، بغض النظر عن مدى تفاهة تصرف إيلا. فهو لا يتعامل مع مجرد قاتلة تنانين في نهاية المطاف. إنها تأخذ وتُعطي بعد ذلك. شيء ما جذب مؤخرة عقله.
[استشعار الخطر الأدنى]؟
تابعت [السكرتيرة] الحديث قبل أن يتسنى له التفكير.
— معي أيضاً عقد قد ترغب في مراجعته.
إنه بسيط للغاية ويشبه ما وقعت عليه سيَفارا نفسها رفقة حكومة الولايات المتحدة. يأتي هذا جزئياً لحمايتك وضمان سلامتك ضد أي قتلة تنانين يعملون خارج بروتوكولات النقابة. أفاق ريان من أفكاره والتفت إلى سيَفارا. أومأت برأسها إليه.
— إنه عقد مبني على المهارة.
احرص على قراءته بعناية.
— هل وقعتِ عليه؟
سمع ريان بالعقود المهارية من قبل لكنه لم يسمع قط عن توقيع سيَفارا عليها. ليس شيئاً ضخماً كهذا. وضحت سيَفارا الأمر.
— ليس العقد نفسه.
ولا أستطيع التحدث عن الأمر وإلا خرقت بند سرية المعلومات. أومأت سيَفارا لـ[السكرتيرة]. وردّت إيلا بابتسامة لطيفة.
— بالطبع.
تخبرني مهاراتي إذا خُرِق العقد. هذا كل ما في الأمر، ولا تستطيع إجبارك على فعل أي شيء رغماً عن إرادتك. بشكل غريب، كانت مهارة نادرة، وشبه عديمة الفائدة بمفردها. إلا إن امتلكت الطغاة لفرض الاتفاق بطبيعة الحال. جعله ذلك يعتدل في جلسته بينما يراجع العقد. صُمّم بلغة إنجليزية واضحة نسبياً وقصيرة للغاية.
سيوافق على التزام الصمت بشأن أي أمر ناقشه مع قاتل التنانين "المارق"، وفي المقابل سيحصل على التعويض والدعم من نقابة المغامرين.
رمش ريان. ألم يكن قد خرق العقد تقنياً عدة مرات بالفعل؟ شرع يقرأ الجزء الأساسي بصوت عالٍ.
— توافق الطغاة بالإجماع على إيجاد طريقة ليظهر ريان روبنسون كَمغامر عادي.
في المقابل أوافق أنا ريان روبنسون على حفظ أي وجميع المعلومات التي تتجاوز نطاق المعرفة العامة سرّاً عن الآخرين. يجوز مشاركة المعلومات مع الأطراف الذين وقعوا أيضاً اتفاقية سرية مع [السكرتيرة]. تساءل ريان عن موقع فالي في هذه المعادلة. أسيُفعل العقد فوراً أم سيشمله استثناء الأوضاع السابقة؟ لا، لم يكن ذلك مهمّاً، فهذه المشكلة يمكن حلها بعقد آخر. ما كان مهمّاً هو أن هذا يمنحه كل ما يريده.
كل ما تمناه يوماً كان هنا. فرصة ليكون مغامراً عاديّاً بحق الجحيم يخوض مغامرات عادية مع فريق. لقد كاد الأمر يفتته.
— ما لعين الجدوى من كل ما فعلته إذن؟
بدا الأمر زهيداً، كحل سريع وسهل يمنحه طرف ثالث مفاجئ. شعر بنفور فجائعي، فهذا خطأ.
— لن تسمح طاغية الساحرة بحدوث هذا أبداً.
كانت إيلا لطيفة، بل بدت متعاطفة.
— لا تتفق الطغاة أبداً على ما ينبغي أن يكون عليه مستقبل المالك.
خصوصاً حين تقرر المديرة التدخل. مع ذلك، أدركنا الأمر باكراً بما يكفي لكي لا يكون غير قابل للإصلاح. ضحك ريان، ثم شعر بخطأ ما في الضحك في وجه [السكرتيرة]. خطأ؟ لم يشعر قط بخطأ في الضحك بوجه من يقدم له صفقة هراء تناسب التنانين. شعر ريان بقشعريرة تسري في قفاه وهو يتأمل ابتسامتها وبدلتها. بدت تشبه ابتسامة المديرة. وربما نجحت مع أولئك الذين ينظرون إلى الكيان كملك مرشد مجيد.
أما بالنسبة له؟ كان هناك شيء مريب. بدت [السكرتيرة] ملاحظةً لتغير سلوكياتها، فبدلت تكتيكها.
— بصراحة، هذا أفضل عرض ستحصل عليه.
أبدى بعض الطغاة الآخرين اهتمامهم بضمّك تحت جناحهم. وأثق أنك سمعت عن بعض قتلة التنانين العظماء الذين صعدوا تحت إشرافهم. كانت تستدرجه بشيء آخر، محاولة تحويل تركيزه ودفع طعم. كانت بارعة، وربما نجح الأمر. لو لم تعبث به المديرة بهذه القسوة من قبل.
— الصياغة.
— معذرة؟
— لا يتحدث أي بند في هذا العقد عن طاغية الساحرة على الإطلاق.
— حسن — — لا.
— قاوم ريان شعور الخطأ الناجم عن فظاظته.
— لن يوقف هذا العقد طاغية الساحرة عن الاستمرار في العبث بحياتي.
فهي لا تعبأ بالحفاظ على سرية الأمور. كل ما يفعله هذا هو وعدي بهراء مطبق بينما يجبرني على إبقاء فمي مغلقاً. كلما زادت فظاظة مفرداته أصبح التحدث أصعب، أكان هذا هالة؟ أهكذا تعمل الهالة؟
— هاه!
أخبرتك أنه ليس بهذه الغباوة! أنت مدين لي بمشروبات! ظهرت بينكي قاتلة التنانين مباشرة بجانب المقعد الذي تجلس عليه [السكرتيرة]. كانت ترتدي بدلة مكشوفة مع ربطة عنق وردية فضفاضة. ضحكت قاتلة التنانين ذات الشعر الوردي ووضعت إصبعها على وجنة إيلا. زمت [السكرتيرة] شفتيها وأحانت بصرها بغضب نحو رفيقتها.
— أرجوكِ قومي باستطلاع المجمع بحثاً عن أي معادين في المنطقة.
— آه، لا تقومي بذلك.
أداستك جيدة بما يكفي بالفعل.
— اذهبي.
استطلعي.
— حسناً!
حسناً! رفعت بينكي يديها واستُبدلت بالاختفاء مجدداً. رغم المقاطعة المفاجئة، حافظ ريان على جلّ تركيزه مثبتاً على [السكرتيرة]. كان هذا فخّاً. وحتى مقاطعة بينكي ربما كانت جزءاً من خطة لتشتيت انتباهه. ومن البداية وهي تحافظ على زعزعة توازنه. لقد رأى ذلك الآن. استدارت [السكرتيرة] نحوه وظل تعبيرها على حاله.
— نعم، حتى الطغاة لا يستطيعون إجبار بعضهم على فعل أي شيء.
وحتى لو عارض ستة منهم واحداً، فهم في النهاية، حسنأ، طغاة.
— لذا فقد عرضتم صفقة تنانين- سيئة.
كانت إيلا تفعل ما فعلته المديرة معه سابقاً، إذ أبقته فاقد التوازن بكشف تلو كشف. ضيق عينيه. لم يكترث إن لاحظت ذلك، فهي قاتلة تنانين، وحواسها أفضل من حواس فالي مستخدمةً [الحواس المعززة]. وربما كانت تقرأ أفكاره ككتاب مفتوح. ألم تكن [السكرتيرة] مجرد مديرة متملقة أكثر فحسب؟ وربما أسوأ من التعامل مع [السحرة]، فمهنتها تعتمد برمتها على القدرات العقلية.
— مع ذلك، — تابعت [السكرتيرة]
— الموافقة على هذا ستمنحك حماية أكبر مما تملكه الآن، ومهما يكن، فهي تثبت أنك لم تكن راغباً حقّاً في التورط بمخططات تتجاوز حدودك.
وأخيراً، لدينا طرق لتسجيل ريان روبنسون كَمغامر حقيقي، بل وتقليل تأثير ملحمتك. العرض حقيقي وإلا لما عملت مهارة العقود الخاصة بي. لقد بحثت في سيرته، حسنأ، كان هذا الحد الأدنى الذي توقعه. شبك ريان ذراعيه.
— اعرضي عرضاً أفضل.
عدّلت إيلا نظارتها، شيئاً لا تحتاجه في نطاقها.
— لِننظر للأمر من زاوية أخرى؟
أنت توافق فقط على حفظ أسرار شديدة الخطورة، وحتى لو شועت، فلن يصدقها أحد. وفي المقابل تُمنح الدعم مع فرصة رائعة للعمل مع طاغية ودود. يمكنك أن تصبح مغامراً عاديّاً.
لم تكن جملة "فرصة للعمل مع طاغية ودود"
موجودة في العقد. لقد حشرتها هناك وكأن الآخرين سيهبطون لتعليمه. بدت إيلا مايزيل مدركةً أنه يتمنع عليها. فغيرت تكتيكها مجددًا.
— أستطيع مساعدتك في الكمين وحملة المطاردة المُخططة ضدك الآن.
ألهذا السبب هربت من القطاع الثاني أليس كذلك؟ لقد استخدمت الجزرة سابقاً، وحان وقت العصا الآن. قاوم ريان بقوة شعور الخطأ وضحك.
— يمكنني التعامل مع ذلك.
تحركت [السكرتيرة]، كأنها سمعت شيئاً بشكل خاطئ.
— عذراً؟
— لا أحتاج مساعدة للتعامل مع كمين ينصبه أطراف ثالثة أخرى.
المشاكل التي أواجهها هي وحوش ضخمة لا يمكن طعنها فحسب.
— لا أظنك تستوعب القوى المحتشدة ضدك تماماً.
هناك أكثر من ثلاثين مغامراً من الفئة الثالثة عند كل بوابة خروج. وعدد غير قليل من المستويات العليا يتجولون في المناطق الخالية من المستويات في القطاع الثالث. لقد اتخذوك هدفاً موحداً لكل مصائب النقابة. ولن تجد فرصة سهلة أُخرى لدخول التجربة القادمة أبداً. أطلق ريان صفرياً خفيفاً.
— حسنأ، هذا يفوق المتوقع قليلاً.
لقد دست على بعض الأصابع حقّاً أليس كذلك؟
— الكم الهائل غير المسبوق من أطراف ثالثة متجمعة هناك يرجع إلى التحضيرات لمواجهة توسع المالك.
— ألم تخبر الطغاة الناس أنها كانت إنذاراً كاذباً؟
شعر ريان بعيون الأشخاص الثلاثة في الغرفة تتركز عليه في حيرة. واكتفت [السكرتيرة] بتعديل نظارتها.
— آه، من المؤكد أنك لا تعرف.
كان فريق مِزهار هو من حاول التعامل مع أعلى تجربة. رمش ريان تاركاً الكلمات تتغلغل، واستغرق الأمر لحظة ليستوعب كل تلك التداعيات. أهمها على الإطلاق؟
— فشل فريق مِزهار؟
كان يُفترض بمِزهار أن يكون بقوة طاغية بنفسه. ومن هذا وحده، كان ينبغي لفريقه أن يتعادل ليكون ثاني أقوى مجموعة مغامرين في المالك. وحقيقة أنهم فشلوا...
— حقّاً، لقد اكتشف العالم الآن أن التجربة العُليا أصعب بكثير من تجربتك المعتادة.
ويدرك العالم بقسماه أنه بحاجة للطغاة إن أرادوا الاستمرار في التجارب. سيساعدك هذا الاتفاق في وضع قدمك في الباب مع البقية. وها قد عادا إلى العقد. لقد ركّب الأجزاء معاً الآن. يبدو أن إيلا مايزيل كانت تمثل الفصيل الأكبر من الطغاة، وبطريقة ما سمح لها ذلك بمحاولة تجاوز طاغية الساحرة. وكانت تعلم أيضاً أن طاغية الساحرة أخبرته بشيء ما لكنها لم تكن تعلم ماهيته بالضبط. وما وراء ذلك؟
كانت هناك زاوية فاتته هنا. أتراها جاءت حقّاً لإرغامه على توقيع وثيقة صمت سخيفة؟ ما غايتها بالضبط؟ وقبل أن يتأكد من ذلك، لن يوقع.
— أظنّ أننا انتهينا هنا.
— من فضلك الجلوس.
حدث الكثير مما ينبغي لك اللحاق به. وحالما تفهم الوضع — ريان منحها أشد ابتسامة عدائية منحها لشخص قط. كشر عن أبانقره ووسع ابتسامته أكثر أمام ملامح دهشتها.
— قلتُ إننا انتهينا تماماً أي اللعنة.
بدا الضغط على عقله أقل خفاءً الآن. وكان يخبره بوجود مكسب أكبر في التحلي باللباقة بدلاً من التصرف كهمجي. همجيّ؟ ومتى خطر بباله لفظ همجيّ من قبل بحق الجحيم؟ ألقى ريان هالته نحوها. عبقت برائحة الدم، وتدفقت كطوفان الأجساد الذي تحطم في التجربة الثالثة. وراحت تفوح برائحة الفولاذ المسحور مخترقة درع الجنرال. لقد عاد لتوّه من حرب وتريده أن يكون لبقاً؟ اندفعت [هالة الزخم الذاتي]
الملطخة بالدماء لتغرق [قناع اللباقة]. قبض ريان على مائدة طعام سيَفارا وقلبها باتجاه سكرتيرة الطغاة. فقط لضمان النتيجة.
اكتسبت مهارة جديدة: [التحكم بالهالة] (نادرة)! ارتفع مستوى [التحكم بالهالة] من 0 إلى 1!