لا يُخاض الاختبار الأسمى إلا في الأيام السبعة الأخيرة من الموقت. في هذا الوقت، يجتمع الطغاة، ويخوض خمسة إلى سبعة منهم الاختبار. هكذا جرت العادة منذ اكتمال الاختبار العاشر، ولم تتغير قط. أما أن يحدث هذا بينما لا يزال في الموقت ثلاثون يوماً، فسابقةٌ لم يشهدها أحد. عاد الوقت للعمل في الاختبار.
صاح فيلسلي: "يا للهول! كان لا يزال أمامنا متسع من الوقت قبل الأسبوع الأخير".
هل عجلت طاغية الساحرات بالجدول من أجله؟ لا، الأرجح أن وضعه تماهى مع ما خططوا له مسبقاً. كان بإمكانه البقاء على الأرض، خائفاً من لاتارو لدرجة تمنعه من خوض الاختبار... أو ربما كان لاتارو جزءاً من خطتهم. لقد طرده بطل، ثم دفع به إلى الاختبار. كاد يرى خيوط المؤامرة. تباً، لقد سئم التعامل مع [السحرة] وألاعيبهم الذهنية. تنهد. اتخذ فريق فالي وضعية الدفاع فوراً.
"جدار ثلاثي!"
ظهر حاجز أمام [الساحر]، وتقدم [المحارب] إلى الأمام، رافعاً درعه. اتخذت فالي موقعاً في الوسط، وانحنت بجسدها مستعدةً بقفازاتها ذات الشفرات. بدأت [المحاربة] نصف القزمية تمد يدها نحو قوسها. هز ريان رأسه، غير مبالٍ.
"المسوا ذلك القوس وستموتون جميعاً".
توتر الثلاثة. التقت عينا ريان بقائدة الفريق، وبرقت شفراتها في الضوء.
"ما العمل الآن؟ لا يمكننا المغادرة والارتباط معطل".
"امنحوني لحظة لأفكر".
قالت [المحاربة]: "تباً لذلك، علينا القتال".
لم تلمس قوسها، لكنها كانت مستعدة. نظر ريان في عيني [المحاربة] نصف القزمية.
"أديل شميت، المعروفة بماريكل [المحاربة]، والداك تجاوزا النطاق الخامس وهما فخوران بك جداً. [ضربة مزدوجة]، [ضربة قوية]، و[صد فوري]. مهارة مدمجة واحدة: [ضربة مزدوجة قوية]".
شحب وجه ماريكل تماماً. ثم التفت ريان إلى فيلسلي الذي انتفض.
"آصف سيد، المعروف بفيلسلي. الموعود في الفريق. لا والدين ذوي شأن. تفضل [حاجزاً] أحادياً، و[كرة نار]، و[ضوء سحري]. لا مهارة مدمجة، لكنك تجيد إدارة طاقتك وتتقن تعدد الإلقاء".
"بحق الجحيم؟"
"وأخيراً، فالي دوبوا، المعروفة بفايلي على شبكة النطاقات. تفضلين اسم فالي، ومن الواضح أنك تريدين للعامة منحك لقباً يسمح لك باستخدام اسمك الحقيقي. والدك قاتل تنانين لكنك نادراً ما تذكرينه".
هز ريان كتفيه.
"إلا لاستخدام اسمه درعاً، على ما أظن. [تسريع]، [حواس معززة]، و[خطوة مزدوجة]. ربما تملكين مهارة مدمجة مخفية، لكنه أمر مستبعد مع تلك الخيارات".
الآن، كانت يدا [المارقة] الأورك ترتجفان.
"تباً للجحيم. فيلسلي، مدونتك عن التنانين يا أحمق".
"الجميع يفعل ذلك! أنت أيضاً وافقت، وكنت تحبين الفيديوهات!"
لم يكن فيلسلي مخطئاً، الجميع يفعل ذلك. لم يتوقع أحد أن يهاجمه مغامرون آخرون في النطاق الأدنى، والمهارات لم تكن متنوعة كثيراً.
ومع ذلك، لم يكن أمراً جيداً أن يحدق بك "قاتل فرق"
بعد أن سرد كل مهاراتك. لم يكن لدى ريان وقت لهذا.
"استرخوا، ما أقوله هو أنني لو أردت قتلكم لما استطعتم فعل شيء".
"إذن لقد تعقبتنا، وخططت لكل هذا".
ركزت فالي نظرها عليه مجدداً، كانت مهارة "الملحمة"
الكامنة تعمل بأقصى طاقتها عليها الآن. كان على ريان فقط أن يأمل في أن تؤتي ثمارها بالشكل الصحيح.
كذب ريان: "نعم، سيكون قتالاً صعباً لكنني سأنتصر فيه، تذكروا أنني أملك مسدسات. لديكم جميعاً أساسيات رائعة وطموح، لكن هذا يعني أن أياً منكم لم يحضر أسلحة نارية أو يملك حركة حاسمة تغير مجرى اللعبة".
جزت فالي على أسنانها، وبدا فيلسلي مشتتاً، بينما كانت ماريكل لا تزال شاحبة، ورأى درعها يرتجف. لم يعرف ريان كيف يقلل من تأثير مهارته الملحمية وهو في هذا الموقف المهيمن... انتظر، عرف كيف. ألقى بناب وحش البوليبيد على الأرض، ثم تراجع خطوة. حتى إنه رفع يديه، خاليتين من أي شيء.
"سأعرض عليكم عرضاً، يمكنكم البقاء حول البوابة والمغادرة حين تفتح مجدداً".
"أنت كريم للغاية. كيف لنا أن نثق بك؟ كيف نضمن ألا يكتسحنا الجيش ويجبرنا على القتال؟"
كانت لا تزال في حالة الكر والفر، وقبضت على قفازاتها بقوة، وبدأ العرق يتصبب على جبينها. بدا أن خدعته بالتراجع لم تنجح كما أراد. كان لا يزال في موقف مهيمن أكثر مما ينبغي. كان على ريان استخدام المنطق.
"لم أهاجم قط مغامراً لم يحاول مهاجمتي أولاً".
"هراء، ماذا عن فريقك الأول؟"
سأل ريان ببرود: "هل رأى أي منكم مقابلة وشرحاً لما حدث؟ أم كان كله سماعياً بينما تحاول النقابة التغطية على أبناء قتلة التنانين؟"
كان يرسم صورة غامضة ومضللة ليصدقها الفريق، ومن المثير للسخرية أن زيدارت لم يظهر في مقابلة، وبالطبع، لم تفعل غامييل ذلك أيضاً. كما لم تكن كذبة أن كليهما كانا من أبناء قتلة التنانين. نجح الأمر بالنظر إلى أن [حواس فالي المعززة] يمكن استخدامها كجهاز كشف كذب بدائي. بدأوا يترددون. تنقلت عينا فالي بينه وبين فريقها. هيا، اتخذي القرار الصحيح.
أصر ريان: "تركت فريق زينيو حياً. هل تساءلت يوماً لماذا التزم الصمت بشأن لقائه بي؟ لم يكن خجلاً، بل لأنه مدين لي لأنني تركت معظمهم أحياء. كان بإمكاني أن أجعلهم عبرة. أن أقتلهم جميعاً. بما في ذلك المرتبط بالنطاق. تركت فريق غاربول يرحل في المرة الأولى، ولم أقتل أحداً من فريق الموقع المتقدم".
"لا يمكننا التحقق من الأخيرة".
لكن ريان رأى ذلك في وجهها، كانت تستسلم. اللقاء الذي يعرف فيه الخصم كل مهاراتك وتكتيكاتك هو آخر ما يرغب المغامر في مواجهته. كانت لديه ورقة أخيرة ليلعبها.
"تعرفون ماذا؟ سأقدم لكم عرضاً آخر بدلاً من ذلك. ماذا لو ساعدتموني في مهمتي؟ سأشارككم الوصف وكل شيء آخر".
رأى ريان نظرة المفاجأة حين تلقوا إشعارات النظام حول عرضه. كان هذا مضحكاً، لقد كان هو من يقدم العرض.
"لا يزال لا يمكننا-"
قال ريان، ولم يعد يترك لهم مجالاً للشك في عرضه: "أظن أنني أوضحت صدقي بما يكفي. لكن إن لم يكن هذا كافياً، فاعتبروا هذا دفعة مقدمة".
ركل ناب البوليبيد نحوهم. تجمدوا حين رأوا سلاح زعيم يُهدى بهذه الطريقة. ثم اقترب مبتسماً.
"علاوة على ذلك، ألا تودون جميعاً معرفة شعور إتمام المهمة من الدرجة (س)؟"
المغامرون وطمعهم.
– كانت فالي وفريقها يقرأون وصف مهمتهم.
تم تحديث شروط مهمة الاختبار. تريد المملكة البشرية إبادة الغابة قبل حدوث موجة الوحوش، لقد قبلتم المكافأة لتطهير الغابة من الوحوش الكبرى. أعلن الجيشان الشيطاني والبشري هدنة هشة لقتل هارب. هذا الهارب ذبح قرى، ونبيلاً هيكلياً، وقتل [استراتيجياً] من الجيش الشيطاني و[جنرالاً] من الجيش البشري. قدم الهارب المذكور لكم صفقة. شروط إتمام الاختبار: ساعدوا في قتل الهارب. أو اقبلوا صفقة الهارب وساعدوه في هزيمة كلا الجيشين.
الوقت المتبقي: غير معروف. ملاحظة: بسبب إغلاق بوابات النظام، لن يتقلص محيط الاختبار حتى عند استيفاء شروط إتمام الاختبار. السعة: لا شيء.
لقد قلب "أرتيغان"
الهارب موازين تجاربهم رأسًا على عقب، ثم عرض صفقةً بدا فيها كأنه زعيمٌ لتلك التجارب.
لم تستطع "فالي"
اتخاذ القرار وحدها.
"يا رفاق؟"
ظلت عيناها معلقتين بـ "أرتيغان".
لم تكن تدري كيف سيواجهون اشتباكًا مسلحًا.
كم رصاصةً يمكن أن يتحمل حاجز "فيلسلي"؟
خمسًا؟ ستًا؟
هزت "ماريكل"
رأسها.
"مستحيل. ماذا لو علمت النقابة؟"
"فيلسلي؟"
"لا يروق لي الأمر، لكن لا أظن أن لدينا خيارًا آخر."
إذًا فهي من سيتخذ القرار؛
دائمًا ما يفعل "فيلسلي"
هذا ليتنصل من المسؤولية. تمنت فقط لو لم تكن المخاطر بهذا الحجم.
"لدي سؤال واحد. إذا كنت تسعى لتحقيق تصنيف (S) آخر، ألن يقلل مساعدتنا لك من فرصك؟"
نظر إليها "أرتيغان"
باستغراب، كأنه لم يفكر في هذه المشكلة قط. كانت حواسها المعززة تترصد أي تناقض، أو أي تغير في نبرة صوته أو إيقاع نبضات قلبه. لم تكن قدرتها كاملة، فبعض الناس يبرعون في الكذب بالفطرة، أو ربما كان صادقًا.
لقد رأى غضبًا حقيقيًا تجاه "زيدارت"
و"غاميل".
كانت تعرف أكثر من أي شخص آخر كيف يتصرف قتلة التنانين.
سخر "أرتيغان"
منها.
"أنا أسرع في اجتياز هذا العالم بالفعل. أسقطتُ وحشًا هلاميًا طافرًا وحدي، وسيطرتُ على موقع أمامي، وأوشكُ على إبادة جيشٍ كامل. أتعتقدين حقًا أنني سأحقق أقل من تصنيف (S)؟"
ثم أمال "أرتيغان"
رأسه كأنه تذكر شيئًا للتو: "أيضًا، "لاتارو" من العالم الثامن يفتعل معي مشكلة، وقد تفوقت عليه تمامًا. أظن أن هذا سيساعد."
أضاف تلك الجملة كأنها مجرد خاطر عابر. حين وضع الأمر بتلك الصيغة...
"نقبل الصفقة."
خطت "فالي"
للأمام والتقطت ناب العاج. هراوة الهلام (رتبة ٤، نادرة) لم يكن ثمة خيار حقًا.
"سأتولى أنا جيش الشياطين، وتدبروا أنتم أمر الجيش البشري،"
ثم توقف قليلًا، "أوه، يبدو أن بإمكانكم التعامل مع الكشاف العنصري بأنفسكم."
على الأقل ستستمتع بذلك.
– هرول "رايان"
مبتعدًا عن فريق المغامرين، وحرص على أن تحجب الأشجار خط الرؤية بينه وبين فريق "فالي".
أخبروه بموقع معسكر العدو المحتمل، فانطلق. تعثر شيء ضخم وسقط بعيدًا عنه.
هز "رايان"
رأسه حين رأى دبًا ضخمًا بظهره أشواك عظمية يعدو مبتعدًا. ضحك وشعر بالرضا عن ذلك اللقاء برمته.
الآن، أراد فقط أن يعرف ما الذي يجري بحق الجحيم في "العالم".
– العالم - القطاع الثاني عشر، قرب مدخل التجربة الثالثة عشرة.
كان أحد الأورك يشوي قطعة ضخمة من اللحم بسعادة فوق حفرة نار بركانية. كانت الفوهة تنفث غازًا أحمر يمنح اللحم درجة التحميص المثالية.
تمامًا كما علمه ذلك "الطاهي"
الماهر.
مع أنه لم يكن "طاهيًا"، بل كان "زعيمًا"!
ضحك على دعابته حين رفع "بول"
رأسه. قادمون جدد!
سيكون مفهومًا لو ظنوا أنه "طاهٍ".
خاصةً بعد أن يتذوقوا طعامه.
"أهلاً، أهلاً بالأصدقاء! هل جئتم لتأكلوا؟"
كان يعلم أنهم ليسوا ودودين، لكن لا بأس، فكثيرون يعاملونه كوحش خطير على أية حال. كان عليه أن يبادر بالسلام كي لا يشعروا بالخوف. ربما تساعدهم وجبة جيدة على أن يصبحوا أصدقاء. انحنى رجل مقنع قليلًا.
"طاب يومك أيها الزعيم الطاغية."
رفع "الزعيم"
يده، مشيرًا إليه أن يكف عن الانحناء.
"أرجوك لا تفعل ذلك، نادني بول فقط. أنا مغامر مثلك تمامًا."
"أين "ميزهار" بحق الجحيم؟"
سمع "بول"
الكلمات بوضوح تام. انتصب في مكانه.
"هل حان الوقت بالفعل؟ هل "ميزهار" قادم؟"
كان "ميزهار"
فتى جيدًا، لا، بل هو رجل، أوه، قزم الآن.
لم يكن يهتم بأن "بول"
يُدعى طاغيةً أو أنه أورك أخضر ضخم ومخيف.
"توقف عن استخدام التخاطر أيها الأحمق، لديه أداة سحرية!"
"أنا هنا يا "بول"."
تردد صوت من بعيد، فلوح "بول"
للشخصية البعيدة.
ها هو "ميزهار"!
جاء في الوقت المناسب تمامًا!
لم يمضِ وقت طويل حتى استقر "ميزهار"
وفريقه عند حفر النار مع "بول".
تحاشى الآخرون اللحم الذي كان يشويه، لكن "ميزهار"
تناول قضمةً منه، ثم بدأ يسعل.
"آه، هل تركتها وقتًا طويلًا؟ إنها حارة قليلًا."
هز "ميزهار"
رأسه ونظر إليه.
"أتعلم لماذا أنا هنا، أليس كذلك؟"
"بالطبع يا صديقي!"
نظروا جميعًا إلى البوابة التي كان "الزعيم الطاغية"
يحرسها. كان دوره في منع أي شخص من محاولة خوض التجربة العليا.
أسرار كثيرة، وأشياء كثيرة تركت هناك تمنى "بول"
ألا يعرفها أحد.
لكن عيني "ميزهار"
كانتا ثابتتين؛ فالمغامر وأصدقاؤه كانوا يعرفون الكثير منها بالفعل. قرروا المضي قدمًا رغم ذلك.
انحنى "بول"
بأسى.
"امضوا قدمًا. فقط لا تموتوا."
"شكرًا يا "بول"."
– ظهر ثلاثة من قتلة التنانين المقنعين أمام مبنى ضخم في القطاع الأول.
لم تكن المدينة بحجم "أولفيرا"، ولا تحد منطقة ذات مستوى عالٍ.
لم يكن هناك شيء هنا سوى بوابة "النظام"
التي جعلت المدينة مميزة. لا شيء مميز سوى مقيم واحد. ظهر أمامهم رجل هندي عادي المظهر يرتدي ملابس بسيطة، بلا درع ولا سلاح. مجرد حقيبة صغيرة معلقة بحزامه.
طرد "رالميًا"
واسع العينين كان قد رصدهم. التفت الرجل لينظر إليهم، وبدت خيبة الأمل على وجهه.
"أتعلمون ما الذي كان عليه هذا المبنى، صحيح؟"
"ملجأ أيتام."
أجاب قائد قتلة التنانين بصوتٍ مغير. صار هذا الملجأ بيتًا للرجل الآن.
لقد وقف هذا الملجأ يرعى أيتام "الرالميين"
حتى لم تعد الحاجة إليه قائمة. والآن، يتولى أولئك الأيتام الذين كبروا أمر كل يتيم جديد. قصة مؤثرة، لكن قتلة التنانين الثلاثة لم يكترثوا. أومأ الرجل العادي برأسه.
"أجل، وها أنتم تقفون هنا. تتخذون مدينةً يعيش فيها الأطفال الذين ساعدتُ في تربيتهم رهينةً لكم."
كان في نبرته تهديد، لكن بلا هالة، ولا أثر لسحر، ولا تغير في عينيه.
"لسنا وحدنا، حتى لو قتلتنا فهناك آخرون ينتظرون في الجوار. لست قادرًا على صد هجماتنا وحدك."
كان هذا الرجل المتواضع هو "طاغية الظل".
ورغم وقوفه أمام ثلاثة من قتلة التنانين، لم يكن له حضور أو هالة أو أي سمة أخرى من سمات القوة الخارقة. لم يستطع أي منهم تبين أي نوع من القوة لديه. وهذا ما جعل الثلاثي يشعر بالارتباك أكثر من أي شيء آخر. تنهد الرجل البشري الذي بدا عاديًا.
"سأحذركم مرة واحدة، ارحلوا الآن وسأنسى كل هذا."
"علينا أن نطلب منك البقاء هنا. لا نطلب سوى عشرين دقيقة، ثم سنرحل."
"ما كنت لأذهب لمساعدة "ليهوا"، حتى لو لم تأتوا إلى هنا قط."
"لا يمكننا الوثوق بكلمتك وحدها. نعتذر يا "طاغية الظل"."
تنهد الرجل.