بدا ريان عابسًا. ولم يكن سبب عبوسه طول مدة بقائه في غرفة الطعام بينما كان الزوجان الملكيان منشغلين بأمورهم الخاصة. ولم يكن سببه شعوره بأنه يخوض لعبة عض أصابع مع الزوجين إلى أن أدرك أنهما منخرطان تماماً في الأمر. ولم يكن سببه حتى حقيقة أنه قد وقع في فخ الشاه مات بغض النظر عن الخطوة التي يتخذها. فإن بقي وشاهد، صار المتصصّت الغريب الذي يستمتع بمشاهدة زوجين في خلوتهما.
وإن غادر، صار الجبان الذي هرب خجلاً من الملك. إذن لم يكن الأمر مرتبطاً حقاً بالمدة التي قضاها هناك متفرّجاً على زوجين وسيمين وهما يمارسان حميميتهما. كانت المشكلة الحقيقية التي تؤرقه هي أن إجابة الملك ثيسكار كانت سيئة. حقاً. قد تنهار الحضارات ولا تقوم لها قائمة أبداً. وكان القطاع الرابع وهاوية الكارثة دليلاً حياً على ذلك. ولهذا السبب بدت فكرة ظهور بطل غير متوقع لإنقاذ الموقف موقفاً غير مسؤول البتة من جانب الملك، كما أنها لم تتناسب مع صورة العالم الذي كان ريان يحاول بناءه.
وكان واثقاً من أن لدى الملك ثيسكار إجابة أفضل من تلك. لكن الملك رفض الاستفاضة في الحديث بينما كان ينعم بدفء صدر زوجته. يا للهول، أكدت أوشك على تقدير هذا الرجل. رغم غياب إجابة مرضية، تغيرت الأمور في اليوم التالي. ثمة شيء ما قد انزاح في نظرة ريان إلى العالم، وسواء أكان السبب راجعاً إلى النقاش أم إلى اعتياد المقرّبين عليه، فلمق ين- يستطع الجزم بذلك. جلسوا في غرفة محاذية لساحة التدريب، حيث وضع ريان كومة من الأوراق التي عمل عليها طوال الليل.
تشكيلات الفرق، والتكوينات، وخبرات المغامرين. وكل ما خطر بباله من فوائد يمكن جنيها من شبكة العوالم قد رُمي هنا ليقوم المقرّبون بدراسته. مع أن هناك أمراً واحدًا كان لزاماً عليه مناقشته.
"أولاً وقبل كل شيء، تقارير ما بعد المعارك. لماذا لم تكونوا تعدّونها؟"
أجابه مايلز، وقد استبد به شعور أكبر بالثقة في حضرة ريان: "لدينا تقارير بالفعل، ولكن ليس لهذا الغرض."
كان ريان، بعدما بحث في طريقة إدارة مملكة فالمير للأمور، مستعداً لهذا الرد.
"دعني أخمّن، حيث ينظر كل واحد منكم باستعلاء إلى مرؤوسيه ليخبرهم بما ارتكبوه من أخطاء؟"
لم يتحرك سوى فيترز بارتباك، مما فضح أن هذا هو ما كان يحدث تماماً. كان المقرّبون الملكيون يشغلون مناصب عسكرية رفيعة، ومن المستبعد للغاية أن يعدّوا تقارير ما بعد المعارك بالطريقة التي يفعلها المغامرون. فناول ريان مايلز ورقة.
"اعتبروا هذا درساً من حضارة أكثر تقدماً. لقد وجدنا أن تقارير ما بعد المعارك تُنجز على أفضل وجه في جزأين. جزء يشرف فيه الرؤساء على سير العمل، وجزء يجتمع فيه الفريق لتقييم الأمور بأنفسهم. مشاركة الجميع في النقاش وتقديم الملاحظات أفضل دائماً من إلقاء المحاضرات عليهم."
أدرك مايلز نايتلي، الفارس العملي، الفوائد والعيوب على السواء في اللحظة ذاتها.
"هذا لن يجدي نفعاً مع الجيش."
تتطلب المؤسسة العسكرية الطاعة. ولعل جعل الجنود العاديين يشككون في قدرة القائد على اتخاذ القرار أمر غير حكيم. وكان ريان مستعداً لهذا الردّ المعاكس أيضاً.
"أعلم. لكنكم أنتم الخمسة لستم جيشاً، ونحن لا نستهدف المجموعات العسكرية بمثل هذه الأمور. نحن نتحدث عن وحدات خاصة، مجموعات مثلكم أنتم الخمسة ستُبنى من الصفر. والبدء من هناك هو السبيل الذي سيمكنكم من العثور على أصحاب المواهب العالية في اتخاذ القرار ورعايتهم."
استغل ريان تلك النقطة للانتقال إلى الموضوع التالي.
"على سبيل المثال، فيترز هنا أفضل من بقيتكم في التكيف والتوصل إلى حلول إبداعية على الفور. ومع ذلك، ينقصها اليقين للقيام بذلك حقاً."
لم يكن هناك أي اعتراض. لقد اختبر ريان المقرّبين الملكيين مراراً وتكراراً، وغرس في أذهانهم أن فيترز تفوقهم مهارة في اتخاذ القرارات الميدانية.
"والآن، تخيلوا لو أنكم حددتم تلك القدرة مبكراً ورعيتموها. أعتقد أن فيترز الواثقة وغير المترددة ستتيح لكم أنتم الخمسة التعامل مع ملك الشياطين في معظم الظروف."
على الأقل، من دون أن يلجأ الملك أركتوس إلى ورقته الرابحة. هذا ما لم يقله ريان. أثار ذكر ملك الشياطين الراحل انتباههم مرة أخرى. وكمسألة اختبار، طرح ريان سؤالاً على فيترز.
"أخبريني، أنتم الخمسة معاً في ساحة معركة يركض فيها ملك الشياطين نحو مجموعتكم من مسافة ميل. ماذا تفعلون؟"
ارتبكت فيترز، وساورها الحيرة حيال كيفية الإجابة عن السؤال. وطبيعي أن ريان لجأ إلى التهديد.
"ثلاث ثوانٍ وإلا اقتلعت رمشاً من رموش الملك ثيسكار."
اعتدلت فيترز في جلستها، وألقت بأول ما خطر ببالها، وهي تدرك تماماً أن ريان سيمضي قدماً نحو الملك ليقتلع رمشه تأخراً في الإجابة.
"تشكيلة العربة. أستخدم كرات النار، مستهدفةً المكان الذي سيتواجد فيه، لتنفجر بجانب رأسه. وسيكون فيديت هو السائق. نواصل التراجع إلى أن ينجح إما أنا أو مايلز في تسديد ضربة، وحينها نضع، أمم، نضعه في نمط تحليق دائري حتى ينزف حتى الموت."
كانت تشكيلة العربة تعني أن دروعهم البشرية تظل مواجهة للعدو، بينما يقف كل من فيترز ومايلز خلفهما، مطلقين النيران على العدو مع وجود السحر الأخير في المقدمة، جاهدين في الرعد بأقصى سرعة للحفاظ على وتيرة الانسحاب. باختصار، كانوا يتحركون كالعربة وهم يطلقون النار إلى الخلف.
"حسناً الآن، أنتم ترافقون الملك ثيسكار. الملك أركتوس على بعد ميل. ثانيتان."
"تفكيك تشكيلة العربة، يأخذ مايلز جلالته أمامنا ولا نحاول اتخاذ وضعية الاحتواء."
فكرت في الأمر لثانية.
"ما لم يعد مايلز ويؤكد لنا أن جلالته في أمان."
"ممتاز. يا فيترز، توقفي عن التشكيك في نفسك. سأكرر كلامي بالقدر الذي يتطلبه الأمر. في المواقف شديدة التقلب، غالباً ما يكون التردد أسوأ من اختيار الحل الأقل شأناً. أما التشكيك ومحاولة معرفة ما إذا كان بإمكانك تقديم الأفضل فهو أمر يخص تقرير ما بعد المعركة. أأنت متمكنة من هذا؟"
اكتفأت فيترز بالإيماء برأسها بسرعة. لسبب ما، ذكّرته فيترز الجالسة هناك، والتي كانت تتردد بقلق دائم حيال أي قرار، بما قله باري. عن كيف يمكن للناس أن يعلقوا داخل أفكارهم، بينما تتدافع في رؤوسهم جحافل من الاحتمالات في وقت تكون فيه سرعة الفعل أولوية قصوى. 'قاتل على المدى الطويل.' كانت كلمات يدرك تماماً أنها صحيحة، غير أن المعرفة شيء والتعليم شيء آخر. وتكمن الحкме هنا، ففقط الآن، وهو يدرّب مقلّبي الملك العنيدين ويكرّر كلمات المغامرين الذين درسهم، بدأت الغريزة والمعرفة تتأصلان في داخله.
ما كان أي شيء في ماضيه هدراً للوقت.
* * *
في فترة بعد الظهر. هنا تغيرت الأمور بطريقة مختلفة. جلس الملك ثيسكار والكاتب الملكي ومايلز نايتلي إلى الطاولة. ولم يعد الأمر يقتصر على ريان وهو يملي أفكاره على الكاتب بينما يكتفي الملك ثيسكار بتقديم الحقائق فحسب. فقد كان مايلز هنا يناقشه في كل قرار يتخذه.
"أنت تحاول تأسيس قوة مستقلة تصبح بمثابة ندّ للمملكة نفسها. وستكون تلك ثغرة سهلة لتستولي عليها الدول الأجنبية وتثير الفتن من خلالها!"
"لا، إنها كيان كوني قائم بذاته تماماً ومستقل عن أي دولة أو مملكة."
"لا يمكنك منح الامتيازات بمعزل عن السياسة، فلا توجد استقلاللية لمنظمة بهذا الحجم."
كانت المشكلة تكمن في أن مايلز كان محقاً في كثير من الأحيان. فقد كان ريان يحاول باستمرار إعادة صياغة أفكار عالمه لتناسب هذا العالم، ولم تكن الأمور تتطابق حرفياً. فالامتيازات التي تمنح للمغامرين في العوالم كانت تُعطى دائماً بشكل مستقل. مثل منظمة تقدم حسومات وعضوية حصرية للمغامرين ذوي المراتب العليا. ولم يحدث قط أن قامت هيئة حاكمة أو طغاة بمنح المغامرين امتيازات مباشرة.
لم تكن فكرة ريان القاضية بمنح الامتيازات لتعزيز شعبية النقابة لتنجح. ليس إذا كان يريد إعلان استقلاليتها. ولأول مرة، تقدم الملك ثيسكار ليعرض أفكاره.
"هناك فرق بين تطبيق معيار وبين إنشاء منظمة. وما تريده أنت هو الاثنان معاً. ولكي يبدو الأمر طبيعياً وخفياً فإنه يتطلب تنفيذاً. وهو أمر لا يضطلع به سوى يد موجهة. ألديك مرشح للقيادة حتى الآن؟"
رمش كل من ريان ومايلز مذهولين وهما ينظران إلى الملك ثيسكار. وتراجع مايلز فوراً محيلاً الأمر إلى ملكه، بينما بدا ريان متفاجئاً بعض الشيء بمدى التعاون الذي أبداه ثيسكار.
"نجل، لدي اثنان الآن."
مرّر ريان ملفي المغامرين المتقاعدين من المرتبة الخامسة إلى الملك. فتصفحهما بخفة، موجهاً إيماءات الموافقة.
"هذان الاثنان سيؤديان الغرض، رغم أنني أعتقد أن دايان ستكون شديدة الريبة لدرجة تجعلها ترفض. أما ويسلي فسيكون اختياراً موفقاً. أخبرني كيف اخترت هذين الاثنين؟"
"كلاهما أُقحِم في مواقف سياسية معقدة وخرج منها بصورة أفضل من تلك التي دخل بها. بدأ كلاهما من القاع، وبلغا ما أراداه ثم تقاعدا حين ثريا بما يكفي. إنهما ذكيان، وعاقلان، وكان جميع أعضاء فرقتيهما يعتبرونهما قائداً بالطبع."
"تم تحليل ذلك من مستندات ممزقة جرى إفساد تنظيمها عمداً."
"عليك تجربة تصفح سجلات المغامرين في شبكة العوالم.. انتظر، أكنت تخرب عليّ؟"
"يمكنك القول إنه اختبار، وهو أمر لا أعتقد أنه بات ضرورياً الآن."
نقر الملك ثيسكار بأصابعه فأنحنى كل من الكاتب الملكي ومايلز وغادرا الغرفة.
"قدرتك على قراءة البشر وتفسير البيانات ممتازة. والتنفيذ هو كل ما تبقى، وهو أمر لا أستطيع اختباره أو تعليمه في الوقت المتاح، كما أنني لا أرى ضرورة له في مسيرتك."
"إذن ماذا؟ أكل ما فعلته بلا جدوى؟"
"لا. بالنسبة لحاكم يمسك بالسزم بزمام السلطة، فإن أهم ما ينبغي عليه فعله هو فهم البشر والبيئة المحيطة بهم. العثور على شخص يعارض رأيك كالسير مايلز والإصغاء إليه أظهر من الحكمة ما لم أكن أتوقعه. سأنفذ خططك كما تشاء، وستعود إلى عالم يعكس رغباتك."
ضيّق ريان عينيه، رافضاً تصديق هذا العرض المجاني.
"ما هو المقابل الخفي؟"
"لا يوجد مقابل. فهناك بكل ببساطة أمور أهم بكثير يمكنني مساعدتك فيها."
"مثل منحني إجابة أفضل عن سؤالي؟"
"لا. لقد أعطيتك إجابتي بالفعل، وأنا متأكد من أنك ستتوصل إليها بنفسك."
ضحك الملك ثيسكار وهز رأسه.
"لا، أظن أن بإم حق مساعدتك في هالتك."
"حقاً؟ لا مأخذ يا ثيسكار، لكن التحكم في هالتك لم يكن بالمستوى الباهر أيضاً."
حتى لو أخذت في الاعتبار استعراض الأمس للهالة، فإن تحكم ثيسكار في هالته لم يتجاوز حد إشعالها أو رفعها بغرض الدفاع.
"تمتلك من الهالة ما يفوق أي شخص رأيته في عالمك، ومع ذلك لا يمكنك استخدامها لقمع الجميع وإخضاعهم. أخبرني، لماذا يعود الأمر برأيك إلى ذلك؟"
"حسناً، يعتمد الأمر على مدى خوفهم مني. المهارة الأساسية هي [هالة الترهيب العاصفة]. فإن لم يكونوا يخافون الموت أو كانوا يرحبون به، تلاشت كل تأثيراتي."
"إذن أخبرني، لماذا تستطيع تجسيد الهالة واستخدامها كقوة جسدية ضد أولئك الذين لا يخافونك؟"
"أنا.. أنا لا أعرف؟"
أراد ريان أن يقول 'إنها مهارة' لكن ذلك بدا غبياً للغاية، حتى داخل رأسه. وبدأ الملك محاضرته.
"من خلال تجسيد هالتك مادياً واستخدامها سلاحاً جسدياً، لقد تجاوزت خطوة قيّمة في فهم كنه الهالة. الهالة ليست سوى إسقاط للروح. ولهذا السبب يمكن تكييفها مع أي شيء، مع المانا، مع التشي، بل وحتى مع المشاعر أو الصنعة. وعلى الرغم من ذلك، فالصالة ليست مانا ولا تشي، يجب أن تتذكر ذلك."
تحولت عيناك الملك ثيسكار إلى درجة عميقة من اللون الذهبي، كأنه يبحث في ذكرياته عن الدروس المناسبة لنقلها. كانت هناك أمثلة مكتوبة قليلة جداً لزعماء ملكيين يفعلون هذا لدرجة أن ريان لم يدرك حتى أن ذلك شيء يمكنهم فعله متى شاءوا.
"مكون حيوي من مكونات الهالة، والذي أغفلته، هو الاعتقاد. هالتك قوية وعازمة لكنها مشتتة بين أمور عدة. وعديمة الهدف تماماً. ولهذا السبب، حين تصطدم روحك بأولئك الذين يملكون معتقدات راسخة فإنها لا تفعل شيئاً. حتى حين يرحبون بالموت، يجب على أعدائك أن يشعروا بثقل وجودك واقعاً على أجسادهم بالذات. ويجب على حلفائك أن يشعروا بأن أرواحهم ترتفع، معززة بقوتك."
"أنت تتحدث عن التعويذات المساعدة والمعيقة. لست متأكداً إن كان هذا هو الاستفادة القصوى من وقتي. أنا أقاتل وحدي وأكبر التحديات ستكون ضد خصم واحد."
ومع أن ريان بدا غارقاً في مسار الهالة، إلا أنها ظلت دائماً مصنفة كواحدة من الطاقات 'الأقل شأناً' لسبب ما. شيئاً ينبغي العمل عليه ولكن دون تركيز الانتباه عليه حتى تبلغ سائر مهاراتك مستواها الأقصى. وكان المنطق بسيطاً: التعويذات المساعدة والمعيقة تؤثر على حشود الأعداء والحلفاء. ومع أن تعزيز جيش ضخم أمر لا يُقدر بثمن، إلا أنه في الفرق الأصغر، وضد زعماء أقوياء منفردين، يفضل معظم الناس ببساطة وجود مقاتل آخر يُحدث ضرراً أو درعاً بشرياً.
بينما كان ريان فريقاً مكوناً من شخص واحد. بدا أن الملك ثيسكار قد استوعب وجهة نظره.
"أخبرني، هل هناك حد لبروزك الجسدية عندما تكتسب قدراً كبيراً من الهالة؟"
تأمل ريان الأمر برهة.
"في الواقع، غالباً ما يحدث ذلك. بصراحة، وبصرف النظر عن ذراعي اليمنى، لا أظن أنني أزداد قوة بكثير عما تمنحه إياه المهارة الكامنة لـ [هالة الترهيب العاصفة]. على الأقل ليس بدون [فرط طاقة الموارد]."
لقد تجاوزت مستويات مهارة [هالة الترهيب العاصفة] لديه كل ما هو معقول بالنسبة للمرتبة الرابعة. وكان هناك دائماً سقف لمدى تعزيز الهالة الذي يمكن لجسده تحمله، على الأقل دون إجبار العالَم على التطور.
"أعتقد أنك قد تكون أقوى بكثير. وعلى أقل تقدير، يمكنك البدء في الاستفادة من امتلاك هالتين في جسد واحد."
أشار الملك إلى الهالة الأصغر عند صدره. فنظر ريان إليها، محدقاً في داخله. لقد كان هناك دائماً قلب متقد من الهالة الزرقاء، يكشف عن نفسه بين الحين والآخر، وخصوصاً على الأرض. حيث لم يطغَ عليها هالتة المحسنة الأقوى بكثير الخاصة بالاختبار.
"قد لا تكون قد أدركت ذلك، لكنها كانت تكبح الطبيعة المظلمة لذراعك. وكل انتصار قد عززها، وكانت تنتظر بصبر يوم تطلق سراحها أخيراً."