سرّ على الأقلّ بأنّه استيقظ. لم تدم تلك الفكرة سوى جزء ضئيل من الثانية حين شعب شعور بأنّ جسده يحترق حقيقة. سعال محاولاً طرد رائحة الكبريت والدخان الفاسد من رئتيه. هوى وراح يتمرّغ على الأرض مستنشقاً هواء وفيراً — وهو لم يكن يحترق في الواقع. وقفت بينكي فوقه ممسكة بدلو ملون بسائل أحمر آسن ونتن صبّته فوقه لتّوها. ومهما يكن ذلك السائل، فقد جعل حواسه تشتعل وكأنّها لهب.
بدا كل شيء حوله حادّاً كشفرة حين تأمّل الغرفة المحيطة به. كان ريان وبينكي في غرفة مظلمة وفارغة يتوسّطها كيان أنثوي مقيّد إلى كرسي معدني وبحوزتها كيس بنيّ يغطّي رأسها. كانت خائرة القوى، وإن بدت حيّة على الأقل بناءً على حركة صدرها. أشارت الدماء الملطخة على كمّها إلى أنّ انتزاع ذراعها اليسرى حدث مؤخراً. ما زال الألم يعتصر ريان، وإن لم يكن كافياً لمنعه من الصراخ وحدّق في بينكي.
بدت فضولية وموجّهة للتهمة في آنٍ واحد.
"كيف تمكنت حتّى من ادخال هذا القدر المركّز من مسحوق عشب النكس في نظامك؟"
"نسيت أمر النباتات المعزّزة بالنظام. ماذا تفعلين هنا؟"
بدت بينكي منزعجة من غبائه الخاص.
"أريد— أحتاج إلى معروف".
ضيّق ريان عينيه وعقله يتحرّك بسرعة مئة ميل في الساعة. لعلّ ذلك يعود إلى أيّ مادة مخدّرة حقنته بها.
"في المرّة الأخيرة التي اتفقنا فيها على صفقة، كذبتِ عليّ واستخدمتِني درعاً بشرياً".
"وإن لم تساعدني فسأحرق كل من تهمّهم أمرهم أحياء".
أُصيب ريان ببرودة مفاجئة رغم ما يحتويه جسده من مواد.
"كيف أدرك أنكِ لن تفعليها على أيّ حال؟"
"لأنّني بمجرد أن أحصل على تحوّلي فلن أعود بحاجة لتهديد أحد بعد الآن. سأكون حرة وسأدين لك بمعروف".
كانت… حجة سيئة للغاية من شخص أخلف وعده الأخير. تلك هي المشكلة في خرق الاتفاقات بمثل هذا السفور. لا يمكن الوثوق بأيّ كلمة تنطقينها أبداً. على أيّ حال، لم يستطع ريان التفكير في طريقة سهلة لتهديد بينكي لضمان سلامة أصدقائه.
"ما هو المعروف؟"
"أريد أن أعرف السحرة التي لعنتني بها جماعة الساحرات. تلك التي هناك".
أمالت بينكي رأسها نحو الشكل الخائر على الكرسي.
"تعلم بما لعنتني به رئيساتهنّ، لكنّها لا تكلّم. أو على الأقل ترفض إخباري بالحقيقة".
"جماعة [ساحرات] نجحت في لعنتكِ؟"
كان الأمر لا يُصدّق. رفض ريان تصديق أن شخصاً مثل بينكي قد يُلعن حتى من قِبل [ساحرات] من مرتبة قاهرات التنانين. زمجرت بينكي.
"ليست جماعة [ساحرات]. بل جماعة الساحرات. تلك التي تقودها طاغية الساحرات. يستخدمن سلطتها ويطِعن أوامرها، وهنّ من لعنّني".
أخذ ريان وقتاً استوعب خلاله الأمر برمّته. أولاً، إن طاغية الساحرات تمتلك جماعة. اعتقد الجميع دائماً أنّ طاغية الساحرات متقدمة لدرجة تجعلها في غنى عن جماعة. وثانياً، إمّا أن تكون هذه الجماعة قوية بما يكفي للعن بينكي أو أن طاغية الساحرات احتاجت مساعدة للعن بينكي. وثالثاً، غريتفيل متورط بطريقة ما. ورابعاً… لا يزال عقل ريان يتحرك بسرعة مفرطة لا تريحه. العقاقير تعبث بنظامه تماماً.
"حسناً، إذن دعيني أستوعب الأمر جيداً. لقد اختطفتِ [ساحرة] من جماعة طاغية الساحرات، ثم عذّبتِها للحصول على معلومات، وتتوقّعين بعد ذلك أن أتمكن من جعلها تتكلم؟"
"نعم. إنها مُقدّرة، لا يمكنني تعذيبها كثيراً وإلا ستستخدم [العودة إلى العالم]. أنت ذكي، فاجعلها تتكلّم".
وللمرة الأولى، أُصيب ريان بصمت مطبق. أيّ نوع سخيف من الطلبات هذا بحق الجحيم؟ لماذا ظنّت بينكي بحق الجحيم أنه قادر على جعل شخص يتكلّم بينما فشل ترهيبها هي؟
"أحتاج إلى بعض الوقت للتفكير".
"ليس لديك متسع كبير من الوقت. أُريد إنجاز هذا قبل أن يستقر تمدّد العالم".
"حسناً، لا أعتقد أنني يجب أن استجوب أحداً بينما جسدي وحواسي تحترقان. علاوة على ذلك، أعاني من صداع لعين".
اتسعت عيناها بينكي وتطايرات شحنات كهربائية عبر بؤبؤيها. ثم استنشقت الرائحة كمن يحاول التقاط أثر أيّ كذب. لكنها تراجعت باعتراض، فقد طغت رائحة المادة التي صبّتها فوقه على كل شيء.
"حسناً، اذهب للاستحمام وفكّر. سأكون في الانتظار".
بينما غادر ريان الغرفة، ألقى نظرة أخيرة على الشكل وحيد الذراع المربوط إلى الكرسي. —— دعك ريان جلده بقوة شديدة لإزالة كل الأوساخ عنه. لم يكن يعاني من صداع في الواقع. بل كان متأثراً بإثارة مفرطة وحسب. بدا الأمر كما وصفه المغامرون عند تناول حبوب الميازما. أداة يستخدمها المغامرون لاجتياز بعض المناطق المكتظة بعشب النكس في القطاع الخامس. أسوأ بعدة مضاعفات. بالإضافة إلى شعوره بأن الطفح الجلدي يغطّيه.
ركّز. ما هي المشكلة القائمة هنا؟ لم تكن الـ[ساحرة] المقيدة إلى الكرسي، بل بينكي. لقد كانت مريضة نفسية متقلبة لا تهتم بالإيفاء بكلمتها ولا بأي شيء آخر. الشيء الوحيد الذي تهتم به هو أن تصبح أقوى وتتحرر من طاغية الساحرات ولا تكترث لـ… توصل ريان إلى إدراك. ستقتلهن بينكي جميعاً إذا ظنّت أن هناك احتمالاً لتسريب محاولتها لصنع أسطورة إلى طاغية الساحرات. سيتعين عليّ توخي الحذر حتى لا أجعلها تظنّ أنني قد أشارك أيّ شيء مع طاغية الساحرات.
تلك الفكرة أصابته حقاً ببرودة حقيقية. هناك احتمال كبير بأنه حتى لو جعل ريان الـ[ساحرة] تخبرهما عن اللعنة، فإن بينكي ستقتلهم جميعاً للحفاظ على طموحاتها سراً. إن تنصّته على تلك المحادثة مع السكرتيرة ربما قضى عليهم جميعاً. لا انتظري، بينكي لا تعلم أنني أملك حياة واحدة فقط. عليّ الحفاظ على هذه الحقيقة بينما أجعلها تظنّ أننا في صفّ واحد. وإلا فقد تختطف أصدقاءه لتبقيه مطيعاً بدلاً من ذلك.
عليّ جعلها تؤمن بأننا في صفّ واحد. خرج من الحمام وارتدى رداء الاستحمام الفاخر المتاح. سار بخطى واسعة عائداً إلى القبو حيث تحتجز بينكي الـ[ساحرة]. ظهرت بينكي أمامه مبتسمة.
"إذن؟"
"أفعل هذا من أجلكِ ولا تهددين أصدقائي أو تلمسيهم. إن كنتِ ستقتلين أو تأكلين الـ[ساحرة] فافعلي ذلك بعيداً عن أصدقائي، أفهِمتِ؟"
لم يكن لديه متسع من الوقت للقلق بشأن شخص يقف في صف طاغية الساحرات. لعقت بينكي أسنانها.
"اجعلها تتكلّم ويمكننا الانطلاق في طريقنا. لن أحتاج إلى لمس أصدقائي أو تهديدهم وسأدين لك بمعروف أيضاً".
الآن وقد استمع إليها، لم يصدق أنه انطلقت عليه الحيلة للمرة الأولى. بدت صادقة حقاً لكنه نفس الصدق تماماً الذي سمعته المرة الأخيرة التي تعامل فيها معها. كانت بينكي مريضة نفسية حقيقية لا تؤمن بالكلمات إلا بقدر ما تستخدمها للتلاعب بالآخرين لدفعهم ليفعلوا ما تريد. حسناً، يمكن لاثنين أن يلعبا هذه اللعبة.
"أترين حقاً أنكِ عندما تكملين أسطورتكِ ستتحرّرين من طاغية الساحرات؟ أتعلمين أنها ستتآمر ضدّكِ فحسب، أليس كذلك؟"
"لن أهتم. سأكون قادرة على فعل وقول ما أشاء وتهديد العالم بأسره. في تلك اللحظة سأكون قادرة على إخبارها بأن تغور إلى الجحيم".
بدت بينكي مسرورة لدرجة أن ريان لم يدري كيف يتعامل مع الفكرة. بدأ… ينتابه شعور بأن بينكي غبية بعض الشيء. وليس أنه كان سيقول ذلك بصوت عالٍ. أومأ ريان موافقاً، وكأن ما قالته كان أكثر الأشياء إثارة للاهتمام في العالم.
"إن صرتِ بتلك القوة حقاً، فنعم، يسعدني أن أحظى بمعروف منكِ. بصراحة، مجرد شخص آخر لا تستطيع السيطرة عليه سيكون إلهاءً رائعاً لإبعادها عن ظهري".
ابتسمت بينكي ابتسامة عريضة مفعمة بالسعادة.
"أرأيت؟ كنت أعلم أننا سنصل إلى اتفاق".
"حسناً، أحتاج الآن إلى معرفة أكبر قدر ممكن عن جماعة طاغية الساحرات".
—— عاد ريان إلى فريقه متحدثاً عن المحنة برمتها. لقد تركته بينكي يذهب مقرة بأنه بحاجة إلى الوقت للمناقشة والتخطيط ولكن… كان عليه حقاً أن يتحدث عن الهراء الجنوني الذي علمه للتو.. عندما شرح الوضع هزّ ميلوك رأسه.
"أتحاول إخباري أن الملاك الساقط، السبب الأكبر في عدم استطاعة العالم قول أي سوء عن طاغية الساحرات، يعود إلى جماعتها؟"
"إنها ليست جماعة بالمعنى الحرفي، بل مجموعة قديمة كانت تتصدر نساجي الغموض. أتعلم، المجموعة التي دخلت في شجار مع فصيلة طاغية الأقزام وانتهى بها المطاف منحلة؟ جماعة الساحرات هي نادي المعجبين السام الأصلي".
"إذن، لماذا تأتي إليك من أجل هذا؟"
كانت كلارا تقضم ظفرها بتوتر. من بين كل الناس، توقع ريان أن تكون مهتمة بمثل هذه النميمة الفاضحة. وبدا ظاهرياً أن رؤية شخص مغطى بالدماء كان أمراً يفوق طاقتها، حتى لو كانت الـ[ساحرة] وحيدة الذراع المقيدة تمتلك حياة أمان.
"لا أعرف. أقصد أنها ربما تعلم أن تعذيب شخص ما لا يجد نفعاً، لكن الغريب أنها تفترض أن بمقدوري فعل ذلك ببساطة".
أهذا هو الشيء الذي أرادت بينكي من إيلا فعله وها هي تستبدلني بالسكرتيرة؟ أشرق في ذهنه أخيراً سبب إحضار بينكي لـ[الساحرة] إليه.
"أااه، هكذا اعتادوا العمل. بينكي وإيلا".
اضطر ريان للتوضيح أكثر عندما اتضح أنهم لم يستوعبوا الأمر.
"إنها روترين الـ[ساحرة] الطيبة والـ[مقاتل] الشريرة الكلاسيكية. التنين الشرير الكبير يرهبهم، وتأتي السكرتيرة اللطيفة لتعرض مخرجاً. أتذكرون؟ لقد حاولوا بالفعل فعل الشيء نفسه معنا تماماً. أليس كذلك يا بينكي؟"
ظهرت بينكي مجدداً مسترخية فوق الأريكة، مما فاجأ ميلوك لأنهم كانوا تحت فقاعة الصمت الخاصة به. تلك المفترض بها كشف الآخرين عند وجود متسلل غير مرئي بينهم. أبعد باري تركيزه عن هاتفه ليحدق بغضب في قاهرة التنانين المنضمة حديثاً. هذا أمر مؤكد على الأقل. الخاتم ليس جيداً بما يكفي للعمل على بينكي.
"ذكي، نعم. فقط كن مثل إيلا واجعلها تتكلم".
شعر ريان وكأنه يضرب رأسه بالحائط معها.
"الأمر ليس بهذه البساطة. إن كنتِ محقّة، فهي فدائية أساساً و[ساحرة]. يجب أن تعلمي أن تعذيب شخص كهذا لن يجدي نفعاً. لماذا ظننتِ حتى أن تعذيبها سيعمل؟"
هزت بينكي رأسها.
"ظننت أنني استطيع استدراج مرشدها وجعلها تتكلم إن هددت المتدربة. لم أتعذيبها".
نظر الغرفة بأكملها إليها بتوجس. تأففت بينكي.
"…كثيراً. إنها مُقدّرة. يمكنها التخلي عن جسدها متى شاءت، وهي لا تفعل ذلك لأنني وعدت بتعقبها وقتلها مرتين إن فعلت ذلك. أكلت ذراعها فقط كجزاء".
"جزاءً على ماذا؟"
سألت كلارا بكآبة.
"تبدأ جماعة الساحرات اجتماعاتهم بتبادل الوجبات الخفيفة. لقد أكلت جزءاً من جناحي. آكل جزءاً منها، إنه أمر عادل فقط".
بدت كلارا وكأنها ندمت على طرح السؤال. بغض النظر عن قضية أكل لحوم البشر، فإن كون هذه 'ميريلدا' مقدرة قد زاد الأمور تعقيداً بكثير. وبما أنه لم يكن هناك مؤقت ينتقل من الأرض إلى العالم، فهذا يعني أن بينكي لا تستطيع في الواقع تعذيبها لدرجة تجعلها تتخلى عن حياة الأمان الخاصة بها. هزت كلارا رأسها.
"ريان، لست متأكدة بشأن هذا. لا أعتقد أن عليك فعل ذلك".
زمجرت بينكي، بصوت عميق ومجلجل تردد صداه في أنحاء القصر.
"لا حق لك في إبداء رأيكِ هنا".
التفت ريان نحو قاهرة التنانين متجهم الوجه.
"بينكي، الزمجرة تهديد. نحن حليفان ضد طاغية الساحرات، أترين؟ علاوة على ذلك، المشكلة ليست فيما إذا كان عليّ فعل ذلك أم لا. المشكلة هي لماذا تبدوان وكأنكما تظنان أنني قادر على سحب شيء كهذا".
أمالت بينكي رأسها نحوه. ثم تغير شكلها وتحولت صورتها إلى امرأة شقراء أنيقة مع منديل وردي في جيب بدلتها. تذكر ريان بضبابية أنه رأى هذه المرأة في مكان ما. ثم تذكر. كانت هي من أجرت المقابلة مع والد فالي. كانت هي من بثّت الرعب في قلوب الجميع من أن قاهري التنانين سيستخدمون المدنيين على الأرض كدروع بشرية ضد طاغية الساحرات. تلك المقابلة اللعينة بأكملها كانت مؤامرة من طاغية الساحرات.
"كان مفترضاً بقاهري التنانين الموضوعين في القائمة السوداء إحداث فوضى على الأرض تتجاوز هذا القدر. تخلت طاغية الساحرات عن تلك الخطة بعد أن ألهيت العالم بمهاجمة لازهن".
لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. تنكرت غاميل في هيئة والدتها وسمحت لقاهري التنانين بالظن أنها تخفف الخناق عنهم. وقد أدى ذلك إلى خفض التوترات بدرجة كبيرة. ثم عادت بينكي لشكلها الأصلي. رفعت هاتفا محمولاً. عرضت مقالاً تتصدر صورته شارا وفالي وسيدارك واقفين منتصرين فوق عملاق اللحم.
"كان مفترضاً بطاغية الساحرات استخدام هؤلاء المتخبطين بالجلود لإجبار كل أصحاب المستويات الرابعة على اجتياز مصفاة مميتة. تغير الأمر مرة أخرى عندما عبرت منها. لا تُمثّل الغباء أيها الكشّاف".
آه. لابد أن الأحداث الأخيرة منحت بينكي هذه الفكرة العبقرية بأنه نوع من العقول المدبرة القادرة على إحباط كل خطط طاغية الساحرات. ولهذا السبب ظنت على ما يبدو أنه يستطيع استبدال السكرتيرة في العملية. دلك ريان جبينه. محاولاً التفكير في طريقة ليشرح لهذه السحليّة الغبية أن هذا أمر مختلف تماماً وغير معقول بالمرة. مجرد التفكير بأنها تتوقع منه قدرة على جعل متشددة تخون طائفتها يشبه…
ابتسمت بينكي.
"لديك فكرة بالفعل، أليس كذلك؟"
تنهد ريان. عقله اللعين.
"لديّ القليل مما قد ينجح. هذا لا يعني أنه سيفعل بالضرورة. أولاً، سيتوجب عليّ التحدث إليها. ألديكِ أي شيء يمكنني تغطية وجهي به؟"
دفعَت بينكي يدها في بطنها، وغاصت يدها في لحمها بصوت لزج وأخرجت كيساً كبيراً. أشاحت كلارا بوجها مقرفة. وحتى بالنسبة لريان كان الأمر مقرفاً بعض الشيء. عبثت بينكي داخل الحقيبة البعدية قليلاً لتخرج غطاء وجه صوفياً أسود بثلاثة ثقوب. وتجري عليه رونيّات.
"ألسْتِ متقلبة شكلاً؟ فلماذا قد تحتاجين إلى قناع تزلج مسحور؟"
"تلك مسألة جنسية بالتأكيد".
أجابت كلارا وهي تومئ برأسها بحكمة.
"هيه يا بينكي، ألديكِ واحد آخر؟ أعتقد أن بإمكاني المساعدة في استجواب الـ[ساحرة]".
اكتفت بينكي بالنظر إلى الفتاة وكأنها أغرب مخلوق في العالم. ثم التفتت إلى ريان. كان يحدق بصمت في صديقته وينتابه شعور بأنها تحاول التواصل معه صامتاً. التفت إلى بينكي.
"حسناً، كلارا أفضل في التعامل مع الناس مني في الواقع".
تفحّست بينكي كلارا وأخرجت قناع تزلج آخر—إلا أن هذا كان وردياً. قرصت كلارا القناع بإصبع وإبهام وبدت مقرفة بعض الشيء لصحة تخمينها. لقد حان الوقت لمقابلة هذه الـ[ساحرة] ميريلدا ومحاولة استنزاف كل المعلومات التي بحوزتها.