كان الهزيع الأخير من الليل يلفّ المكان، وكان ريان يحتسي الخمر مع ملك وملك فالْمير. أخرجا قنينة فاخرة من مستخلص جُنيٍّ ما، وكانا يستمتعان بوقتهما حقاً. وحين اتضحت مكانته عندهما، عبّرا عن إبهارهما الشديد بالعالم الذي جاء منه. —حقاً؟ مقاتلة أنثى تفوق الأخريات قوة؟ —ربما يكون الطاغية الزعيم أقوى، لكن ذلك لأنه يملك مهارة غشّ. ودونها، يتفق الجميع تقريبا على أن الطاغية الصامت هو الأقوى.
ابتهجت الملكة وهي تسمع عن امرأة قادرة على تسديد لكمات تفوق قوة أي رجل. فضربت كتف زوجها بظهر كفّها. —أرأيت؟ أخبرتك أننا قد نكون بكفاءة أي رجل. أدار الثسكار عينيه. —على ما أذكر، أنت من قلتِ إن حراسة ملكية نسائية بالكامل ستكون مشتتة للغاية لبقية الفرسان. واصلا المشاكسة، يتحدثان براحة مع ريان بعد أن صار يراهما بمنظور مختلف… وربما بسبب الخمر شديدة القوة. ضحكت الملكة بيرينيتي.
—قُل لي، هل هذا الطاغية الصامت حالة استثنائية أم أن هناك أخريات مثلهن؟ —أوه، هناك الكثير من النساء اللواتي يفضلن خوض القتال المباشر. وهناك قدوة مثل سيَفارا الياقوتية…— توقف ريان عن الكلام متذكيراً كيف علقت سيَفارا في العوالم ولمש تكن لديه أي فكرة عن سبب ذلك، فهز رأسه. —هناك الكثير من النساء الأقوى من الرجال. ترقيات العوالم تضع الجميع تقريباً على قدم المساواة جسدياً بحلول العالم الثالث.
وما تبقى ليس إلا امتلاك القدوة المناسبة. مثل سيَفارا الياقوتية. قال باري إن الطاغية الساحرة كانت تخطط دائما لتركها تعيش. والآن أدرك السبب… إلى أي مدى شُكّلت ثقافة العوالم والأرض على يدها بحق الجحيم؟ —أهناك ما يزعجك؟ —آسف، كنت أفكر فقط في بعض الأمور المتعلقة بالطاغية الساحرة. ربما لدى أحدكم اقتراحات. على قدر ما شعرت الملكة بيرينيتي بالصدمة والبهجة لكون الجنس اللطيف قادراً على الوقوف نداّ لندّ أمام الرجال، فقد كانت مهتمة أكثر بكثير بالعقل المدبر خلف تلك الساحرة.
بشخصية تتلاعب بالعالم من الظلال ولا تتحمل أي إهانة من العامة. —لا أستطيع تخيل كيف لمخلوق راقٍ كهذا أن يفقد ماء وجهه أمام شخص مثلك. لا أود إهانتك. —لم أعتبرها إهانة. القصة مجنونة حقاً. ابتسم ريان، فهذا أمر اعتاد عليه وبات يستمتع به. يروي حكايته للآخرين ببراعة ودون مبالغات. فليس هناك ما هو أجنّ من الحقيقة بعد كل شيء. —حسناً، بدأت القصة حين دخل أوركي إلى مطعم كنت أعمل فيه.
… في مناسبات عدة أثناء القصة، اضطرت بيرينيتي إلى التحقق من الثسكار ليأتيها اليقين بأن ريان يروي الحقيقة. وإن كان ذلك أقل تعلقاً ببطولاته وأكثر بمستويات القوة التي يمتلكها قتلة التنانين والطغاة. ففكرة الأوهام المثالية التي يمكنها خداع حواسك كلها ومهارة تعيد الموتى بكامل قوتهم بدت خيالية، حتى بالنسبة إليهما. حتى الملك الثسكار هز رأسه. —من الصعب تخيل عالم تحلق فيه مئات المخلوقات الراقية بينما يظل كل شيء مستقراً.
كان لمملكتهم قصص عن أشخاص بلغوا العالم العاشر، ويطلقون عليهم اسم الصاعدين. إلا أن ذلك كان أشبه بحدث يقع مرة كل ألف عام. وربما كان أقرب إلى الأسطورة منه إلى الحقائق. —الطغاة مجدداً.— رفع ريان كأساً. —لقد شنوا حملة تطهير بعد صعودهم، وتهديدهم يبقي الجميع على الطابور. جُنَّ قاتل تنانين واحد على الأرض، وانتهى المطاف بالكثير من الدول إلى توقيع اتفاقية تسمح للطغاة بالتواجد على أراضيهم إذا خرج قاتل تنانين عن طوعه.
بدت الملكة بيرينيتي مرتبكة قليلاً. —لماذا لا يجتاح هؤلاء الطغاة كوكب الأرض ببساطة؟ حسب ما أستنتج، يبدو أنهم يملكون من القوة ما يكفي للاستحواذ عليه كما تشاء إرادتهم. —هناك حجتان رئيسيتان.— أوضح ريان. —الأولى هي أنه على الرغم من قوتهم، لا يمكنهم منع إطلاق القنابل النووية. عذراً، تخيل القنابل النووية وكأنها تعويذة عالم عاشر واسعة النطاق. تمتلك الأرض الآلاف والآلاف منها، ما يكفي لتدمير كل مدينة مرات عديدة.
الحجة الأخرى، وهي التي أميل إليها أكثر، هي أنه لا جدوى من الأمر ببساطة. —عذراً؟ —العالم يقارب عشرة أضعاف حجم الأرض. وهناك من الأراضي هناك أكثر مما يعرف أي شخص كيف يتصرف به. لا جدوى البداية من السيطرة على كوكب قد لا يقدر ذلك بينما لا يملك ما يقدمه لك. عارضت الملكة بيرينيتي قائلة: —التحكم في من يحصل على تعزيزات التجربة سيكون منحة كبرى بلا شك. كان ذلك صحيحاً بالفعل ولم يستطع ريان إيجاد حجة وجيهة في تلك اللحظة.
وفي غضون ذلك، بدا الملك الثسكار غارقاً في التفكير. وللمرة الأولى منذ أن رآه ريان، طرح وجهة نظره الخاصة. —أو ربما تستحق المنافسة البقاء. أمة مضطربة تبقي السكان تحت السيطرة، معتمدين على قوة أقوى ترشدهم. توقف الملك ليدع الكلمات تستقر في النفوس، ثم تابع: —قلت إن البشر والاقزام والجن والأوركات يعيشون بانسجام في العوالم؟ ستكون تلك مهمة جبارة، وأجد صعوبة في إدارتها، إلا بالطبع إذا– —منحتهم عدواً مشتركاً.— أكمل ريان جملة الثسكار.
—تباً. قطبت الملكة بيرينيتي حاجبيها. —تلك تكتيك مألوف للغاية. موجه للجماهير الجاهلة، ألم يخطر ببالك الأمر حتى الآن؟ —لا، الجميع يعتقدون أن الطغاة أشخاص يهتمون بشؤونهم الخاصة ويرسمون خطوطاً لا يتجاوزها الآخرون. لا يخرجون عادة للإدلاء بتصريحات عامة أو إجبار الناس على فعل أمور، بل هو أمر طبيعي نشأ من تلقاء نفسه… تلاشى صوت ريان وهو يشرع في التفكير. وسوم (غير موثق) مقابل (ابن العوالم) على شبكة العوالم؟
ومواقع الكراهية حيث بدأ أبناء الأرض وأبناء العوالم معركة بول؟ ومطاردو الأوراق المهووسون ظاهرياً الذين جعلوا الجميع يشعرون عدم الارتياح وأعادوا كل المعتدلين ضدهم؟ كلما أمعن التفكير ازداد الأمر سوءاً. ارتدّ ريان بظهره إلى الوراء، محدقاً في السقف المزخرف. —إلى أي مدى صُنعت حياتي على يد الطاغية الساحرة؟ راحت بيرينيتي ترج خمرها في الكأس. —تبدو حاكمة مخيفة. ومع ذلك ما زلت تؤمن بقدرتك على مواجهتها؟
ظل ريان محدقاً في السقف. —لا بد أن يفعلها أحدهم، لقد جُنّت ولا يقدم الطغاة الآخرون على وقفها. أصدقاء أم ربما لا يستطيعون إيقافها.— تمتم ريان، وما زال غارقاً في أفكاره. —ذلك السحر الأسود في السماء… لا أعرف ماهيته لكني شعر به في روحي. حتى قبل معرفتي أنها مستعدة لإبادة عرق كامل من البشر. هي حقاً على بعد خطوة واحدة من إشعال النار في العالم. خفض ريان رأسه ليحدق في الثسكار.
أراد طرح سؤاله لكنه أراد أيضاً فهم هذه الشخصية التي تبدو مستحيلة لكنها جديرة بالاحترام أمامه. الشخصية المطيعة التي ظلت وفية لنظام التجربة على الرغم من إخفاقه في التمسك بجانبه من الصفقة. ماذا كان يريد؟ —كفانا حديثاً عني وعن عالمي. أيها الملك الثسكار، وعدتني بأن تعطيني أفكارك، أخبرني بالسبب. لماذا ما زلت تعمل هكذا؟ بعد كل هذا الوقت وكل نسخ نظام التجربة، لماذا تعمل بكل هذا الإخلاص ودون فشل؟
أدار الملك كأس الخمر في يده، محدقاً في الشراب الأحمر الدائر. —كم تعرف عما نتذكره نحن ملوك وملكات التجربة الخامسة؟ هز ريان رأسه. —أعلم أنكم تتذكرون أموراً من كل نسخة لنظام التجربة. لا تتذكرون أياً من تجارب النسخة الحالية لكنكم تتذكرون النسخ الأخرى. —بالفعل. لا أشعر دائماً بثقل تلك السنين لكن الذكريات تأتي حين تدعو الحاجة. حين يدخل المتبحرون التجربة وأنا أقيّم ما يجب فعله.
تتجمع تجاربماضِيَّ لتظهر لي الإخفاقات والانتصارات معاً. وحينها فقط أبدأ بالشعور بالسنوات والثقل. توقف الملك الثسكار عن إدارة خمره وحدق مباشرة في ريان. وبدا الثسكار عتيقاً للحظة. وتعمقت هالته إلى درجات أغمق من الذهب، بإرادة راسخة لا يمكن كسرها، ولا حتى من قِبل طاغية. حدق الملك العتيق في عيني ريان بينما تموج العالم للحظة. نُطقت الكلمات كصور ومشاعر وبصريات وأصوات، وكأن العالم نفسه تغير ليريه ما كان عليه الملك الثسكار.
—أي فعل أعظم من توجيه الممالك المستقبلية؟ أولئك الذين ساروا في هذه القاعات المقدسة سيخرجون ليغيروا العالم من حولهم. وكل واحد منهم يحمل صدى لفالمير محفوراً في أعماق روحه. كان المفهوم معقداً ومتعدد الطبقات لدرجة جعلت عقله يخلو من الأفكار. كان فاتناً بجماله وبراقاً للغاية. حتى إنه شعر أن إرادته مجرد شمعة أمام هذا الكيان. وبدت فئته الخاصة والمفاهيم التي جمعها تافهة وغير مكتملة مقارنة بهذا الكيان القديم الذي صمد أمام اختبار الزمن…
والذي شق طريقاً لا يشبهه طريق. التعليم والتوجيه والكبرياء. إرادة لنقل دروسه إلى الجميع ودفعهم إلى أبعد من ذلك. معقد لكنه كتلة واحدة. لقد غيّر ذلك نظرة ريان إلى المفاهيم ككل. لقد لامس السطح بالكاد لماهية المفاهيم. كقرد يلتقط صخرة ليضرب بها الناس. ثم أسقط الملك الثسكار كأس الخمر من يده، ودلى برأسه بينما شردت عيناه وفقدتا التركيز. نهض ريان، مسرعاً للإمساك بالملك الساقط.
لم تكن هناك حاجة لذلك، فقد كانت زوجته هناك لتلتقطه وتمسكه بقوة. والقلق والفخر والحب تتألق في عينيها وهي تسنده. ابتسمت بدفء للملك الذي كان يستعيد وعيه. —هو لا يخونني أبداً، أليس كذلك؟ —لا. أبداً. يمتلك المغامرون قائمة برؤساء ملكيين مستعدين لـ—حسنأ… على أي حال، لا تظهر أنت وملكك أبداً على تلك القائمة. —بالطبع يفعلون. وبالطبع لا نظهر. والآن، فاضت نظرة الحب لتتحول إلى نظرة توحي بأن شيئاً آخر سيحدث إن غادر ريان الغرفة الآن.
ومما يأسف له الملكة بيرينيتي، كانت لديه بضع أسئلة أخرى ليطرحها على الملك الثسكار. انتظر، وهو يحتسي الخمر. حين أفاق الملك الثسكار أخيراً، هز رأسه. —أعتذر، كانت تلك المرة الأولى التي أشرع فيها بذلك. —لا تقلق، سمعت أن ذلك يحدث كثيراً للملوك الذين تتجاوز أعمارهم الألف عام. لا داعي للإحراج. تخوخلك الملك الثسكار وهز رأسه. —والآن، أهناك ما ترغب في سؤالي إياه؟ —أحدهما مرتبط بالآخر ولكن…— توقف ريان عن الكلام، متشككاً الآن فيما إذا كان يريد السؤال أصلاً.
—أتردد في قول ما تجود به نفسك الآن؟ —لا أود أن أكون من يكسر عزمك. سمع الملك الثسكار تلك الكلمات كإهانة فنهض للتحدي. —تحتاج إلى ألف عام أخرى على الأقل إن كنت تعتقد أن بمقدورك هز عزمي بالكلمات أيها الفتى. ابتسم ريان بحزن. —قال المدير إن معظم العوالم التي يلامسها نظام التجربة تنتهي بالدمار، ومن المرجح أن توجيهك قد تحول إلى رماد. صمت الملك لظهيرة، رغم أنه بدا غير متأثر بهذا الكشف.
وكانت هالته فخورة كعادتها. —معظم الممالك تنهض وتسقط رماداً لتنهض من جديد. قل لي، ماذا عن العوالم المتبقية؟ طرف ريان، وعاد عقله إلى اجتماعه الثاني مع المدير. لقد صرح الكيان بأن مصير معظم العوالم التي يلامسها نظام التجربة هو الاحتراق. ولم يفكر ريان ولا مرة واحدة في القلة التي بقيت. ماذا كانت تفعل تلك الحضارات الناجية الآن؟ هل أُدخلت في طيات حضارات أعظم؟ ماذا لو تمكنوا من صدها ونموا ليصبحوا قوة مستقلة؟
—لم أفكر في الأمر. أمر آخر سأطرحه حين التقي بالمدير مجدداً. بدا أن الملك يرغب في المضي قدماً في المحادثة. —ما هو السؤال الحقيقي الذي كان يؤرقك؟ أخذ ريان نفساً. —كنت أفكر في صعود الممالك وسقوطها. أحاول التأكد من أن فالمير جاهزة قدر الإمكان لما سيأتي. لقد كانت تجربة مذهلة، محاولة توجيه مملكة. لكن مشكلة لا تزال تؤرقني ولا أعرف كيف أحلها. فكرة وجود طغاة أطهار بلا سنين كحكام تبدو جيدة على الورق، لكن ماذا يحدث حين يفقدون صوابهم؟
كيف تحمي الحضارة نفسها ضد صاعدين طاغين لا يمكن لأحد إيقافهم؟ كان هذا السؤال هو ما يطارد عقله. صورة عالمه المثالي وهو يتداعى كلما وصل إلى هذه المشكلة. إذ بدا أنه لا توجد إجابة. لقد كانت الطاغية الساحرة قوة خير ثابتة لا يمكن إنكارها، رغم براغماتيتها. إن استطاعت شخصية مثلها السقوط وتدمير العالم، فيمكن لأي شخص آخر أن يفعل ذلك. لم يجب الملك مرة أخرى على الفور، ورغم ذلك بدا مجدداً غير منزعج من السؤال.
بل بدا مستمتاً فحسب. وتدفق الأمل في صدر ريان وهو ينتظر الإجابة من الملك الثسكار. —يا لها من مفاجأة، الحل أمام مباشرة. وتحطم الأمل تباعاً بفضل الإجابة. أدار ريان عينيه وتنهد. —هذا مجدداً. أنا لست بطلاً لعينياً. وحتى لو فرضنا أنني صعدت فوق الطغاة، فمن سيوقفني؟ ماذا يحدث لو فقدت صوابي لأن شخصاً مقرباً مني مات؟ تألقت عيناها الثسكار بمتعة. رغم أن الأمل قد تحول الآن إلى إحباط.
وظل ريان يستمع، فهذا شخص يكنّ له احتراماً حقيقياً. —الإجابة هي نفسها. أعتَقِدُ أنك ستكتشفها. والآن إن عذرتني، فلدي زوجة يجب أن أعتني بها. أخذ الملك زوجته فجأة بين ذراعيه وشرع في تقبيلها. اتسعت عيناها بيرينيتي دهشة، والتفتت بنظرة خاطفة إلى ريان، ثم قررت أنها لا تمانع مشاهدته لها وبادلت القبلة. نهض ريان، ضارباً الطاولة للحصول على انتباه الزوجين. —هي! لم ننتهِ بعد. واصلا التقبيل، باللسان.
وحين افترقا أخيراً بعد عشرين ثانية. رفع الملك الثسكار حاجبيه. —خذ حريتك في البقاء والمشاهدة، الآن وقد اعتدنا عليك، أعتقد أن ملكتي قد لا تمانع حتى تطفلك. حدقت الملكة بيرينيتي في ريان صعوداً ونزولاً وضحكت بخفة، ويدها تغطي فمها وسط صدمة ممزوجة بالبهجة. —كيف يمكننا رفض منح أمير أجنبي امتياز مراقبة الأعراف البلاطية اللائقة؟ ثم عادا إلى التقبيل، غير متأثرين بوجوده. والأيادي تتمدد لفك أزرار ملابس بعضهما البعض، ولم يعد بإمكان الزوجين إبعاد أيديهما عن بعضهما.
على ما يبدو، فإن أربعة أيام من العجز عن تتويج حبهما تعني أنهما لم يعودا يهتمان بوجود مراقب. في الواقع، كان شبه متأكد من أن وجودهما يثيرهما أكثر. وجاء دور ريان ليصدم.