مرّت ثلاثة أيام أخرى استمرّ فيها هذا الروتين. في الصباح، كان يتولّى التدريب مع المقرّبين الملكيين، محاولاً بثّ شيء من الثقة في نفس فيترز لتأمر رؤساءها، ومُعلّماً إيّاهم استراتيجيات الفرق الحديثة التي يستخدمها المغامرون في العالَم. بعد الظهر، كان يجلس مع المَلِك، محاولاً مراجعة القواعد واللوائح الخاصة بنقابة مغامرين أوسع وأشمل. كان النظام الحالي مفكّكاً تماماً، يسوده تواصل سيئ وسياسة جعلا منه عتيقاً بالكامل.
وكالعادة، كان المَلِك ثيسكار يستمع ويومئ برأسه لمقترحاته دون إبداء رأي. وكان كل ما يعِده به هو تنفيذها تماماً بالطريقة التي يريدها ريان. وبالطبع، لم يُقَل هذا بطريقة متعجرفة. كان ريان يعلم وحسب أن المَلِك لا يصدّق أن الأمر سينجح. لذا، أخذ وقتاً أطول للتفكير في الأمر. وطلب من المَلِك ثيسكار البدء بنشر إشاعات تفيد بأن الجيوش لا تجدي نفعاً ضد الأفراد الأقوياء. فالمَلِك الشيطاني وأرتيجان اجتاحا جيوشهم بكل بساطة وفعلعان ما بدا لهما مناسباً.
وتقول الإشاعات إنهم بحاجة إلى قوى بارزة خاصة بهم، فِرَق تختصّ بالقضاء على زعماء الغارات الأفراد. ستُبتكر رتبة البلاتين وتُمنح للمقرّبين الملكيين لتُرتدى شاراتٍ على دروعهم. ومَن يحمل رتبة البلاتين سيُمنح أعمالاً مجيدة وألقاباً، مما يمنحه حصة في البلد الذي يعيش فيه والذي سيفديه بحياته. ستكون مرتبة مرموقة وشئياً يُسعى إليه. ومع ذلك، كان هناك شيء ما يزال ناقصاً. حاول التفكير في كيفية تأسيس نقابة المغامرين في وطنه.
لم تبدأ ككيان ضخم شامل. بل كانت شيئاً أنشأته الطاغية الساحرة ثم تركتْهُ وشأنه علناً. ونموّ بمرور الوقت ليصبح عملاقاً ومعياراً يحتذي به الجميع. لكن ريان شكّ في أن أي شيء صنعته الطاغية الساحرة كان طبيعياً. غير أن الأمر بدا كذلك. لا أحد يأمر النقابة حقاً. ولا حتى الطغاة. ليس علناً على الأقل. والآن أصبحت مستقلة، يحترمها الجميع ويثقون بها في آن واحد. كيان يبدو حيادياً لكنه تقنياً أقوى من كل حكومة على الأرض وفي العالَم في الوقت ذاته.
لقد كان بناءً مجنوناً يستحيل تصديقه إن فكرت فيه. هزّ ريان رأسه.
"حسناً، لا بأس، سنغيّر الإطار الزمني ومجموعة من الأمور الأخرى. يا ثيسكار، إلى أي مدى أنت مستعد للتعامل بدبلوماسية خفية مع الأمور؟"
"سأكون خفياً بالقدر الذي تطلبه."
صكّ على أسنان مبدياً امتعاضه من الإجابة المراوغة.
"حسناً، أريدك أن تجري بعض هذه التغييرات على مدار جيل، لا، بل عشرة أعوام. أرسل الإشاعات ذاتها إلى سائر النبلاء ولكن حاول أن تبقي الأمر أكثر تكتماً؛ فأنت تدعم نقابة المغامرين وكأنها مشروع سري يرغبون في مشاركته. طبّق بضعة أمور أخرى مثل حرس شرف كمنافسة لكن ابقِ نقابة المغامرين هي الهدف..."
وخاض في مزيد من التفاصيل كلما استمرّا، إذ كان ريان يبتكر أفكاراً بسرعة مذهلة ويلغيها حسب الحاجة. ثم انتقلا إلى أمر آخر.
"أبطِئ منح المزايا للمغامرين ذوي الرتب العالية. امنح رتبة بلاتينية لأقوى مغامر يمكنك العثور عليه وأعطه أشياءً كدعم لكن لا تضف المقرّبين، ليس الآن. أحتاج أيضاً إلى شخص يتمتع بالذكاء وقوة الشأس لأضعه على رأس نقابة المغامرين. هل تعرف أحداً بمثل هذه المواصفات؟"
هزّ المَلِك ثيسكار رأسه.
"لن أصدر أحكاماً تقييمية بنفسي. ملفات جميع أفراد المغامرة ذوي الخبرة تجدها هناك."
صندوق بحجم جذعه وُجِد ممتلئاً عن آخره بالرقوق المغبرة. صندوق سيضطر لمراجعته وقراءته بنفسه.
"تبّاً."
* * *
خلال الأمسيات، كان ريان يجلس مع الفتى الشيطاني، أجرينث، واثنين من السحرة المقرّبين وأحد الفرسان الملكيين. لكان فضّل أن يجتمع بكل المقرّبين معاً لكن كانت لهم واجبات في مكان آخر. كانت هذه المهمة ربما بنفس أهمية تطبيق نقابة مغامرين تعمل بشكل أفضل. معرفة كيفية الارتقاء. فقط، كان ريان يحاول عبثاً تعليم أي شخص تقنيات التصوّر التي تعلمها. المشكلة الأساسية كانت افتقار ريان للمعرفة الأساسية لكي يرشدهم بأي شكل من الأشكال.
كان أهل الاختبار يعلمون بوجود المانا والتشي، لكن معظمهم فضّلوا ترك نواميسهم أو قنواتهم تتطور طبيعياً إلى المرحلة التالية. عندما تصطدم بعقبة؟ كنت تتوقف عن التقدم ببساطة. أكثر من خمسة وتسعين بالمئة ممن حاولوا فرض الأمر ماتوا. وكانت تلك النسب تزداد سوءاً كلما ارتفعت المستويات. لم يكن الأمر يستحق المجازفة بالتقدم في ظل تلك الاحتمالات. تقنيات التصوّر التي تعلمها ريان من الطائفة السوداء ستؤدي إلى عقبات أقل بكثير لكنها جاءت بمشاكلها الخاصة.
هزّت فيترز، الساحرة المقرّبة، رأسها.
"هذا معقد للغاية، للغاية. كبار السن لا يمكنهم استخدام هذا وإذا طبقناه في سن مبكرة، فسوف ترتفع معدلات الوفيات بشكل جنوني."
هذا... كان صحيحاً على الأرجح. كانت الطائفة السوداء تتحسن لكن الأجيال الكبيرة عانت من تشوهات كثيرة جداً جداً، بل ومن المحتمل وجود وفيات لا يعلم عنها شيئاً. التقدم بتقنيات التصوّر في غياب [معالجين] أصحاب عوالم عالية وإمداد ثابت من الجرعات كان محفوفاً بمخاطر بالغة. التفت ريان إلى أجرينث، الفتى الشيطاني الذي كان يحاول حفظ سلسلة تقنيات التصوّر المذهلة أمامه. لقد حاول جعل تشي الخاص به يتدفق على صورة بعضها وانتهى به الأمر بمشكلة ضخمة أخرى.
"لا أعري أيّاً منها يبدو جيداً؟"
أرجع ريان رأسه إلى الوراء على مقعده.
"تبّاً."
كان بإمكانه استخدام حدسه لأن جسده تغيّر بفعل نظام الاختبار. أما البشر العاديون فلا يمكنهم ذلك. لم تكن لديهم أي فكرة عما سيجدي نفعاً معهم وما لن يجدي. والمعرفة تتطلب التجربة والخطأ من شخص لديه بنية ومستوى طاقة مشابهين لك. في النهاية، بدا أن هذه الجزئية من المعرفة سيتعين إلغاؤها. كيف صلحت الطائفة السوداء مشاكلها إذن؟ قالت كامييل إن لاريك غيّر معدل الإصابات في الطائفة السوداء بشكل جذري بنفسه.
لكن لم يكن ذلك حلاً على الإطلاق أيضاً. أنتظر عبقرياً ليأتي ويرشدهم جميعاً؟ فهل سينجح الأمر بدون [معالجين] وجرعات شفاء؟ أمر مستبعد. من جهة أخرى، حدّق الفرس الملكي في تقنيات التصوّر كأنها كنوز لا تُقدّر بثمن. قطع أثرية يمكنها تحديد مستقبل مملكته المشرق والقوي. حدّق في تصوّر معين لنظام جذور عظيمة، وهو الذي استفاده ريان ليده اليمنى.
"يمكننا إنشاء مدارس تعليمية من هذا. نجرب مع الأجيال الأصغر و..."
أسكته نظرة ريان الحادة.
"نستخدم الأطفال كقرابين؟"
جمع الفارس أفكاره، إذ طغى جمع المكسب الذي بين يديه على حسن تقديره.
"هذا جزء من كون المرء حاكماً. اتخاذ القرارات والتضحية بالناس حيث لزم الأمر من أجل المصلحة العامة."
"أشعر أنني سمعت هذا من قبل."
المشكلة أن ريان لم يستطع ايجاد حجة وجيهة ضده. إذا كنت تعلم أن كارثة قادمة أليس القرار الصحيح هو التضحية بالبعض من أجل الكثيرين؟ كان يكره تلك الحجة.
"على أي حال، التجربة عبر الأجيال ستستغرق وقتاً طويلاً لما هو آتٍ. لا تبدأوا في تطبيق تجارب على الأطفال، سنفكر في الأمر ونعود إليه في يوم آخر."
نهض ريان، وطرقع رقبته، ما زال يفكر، وما زال يخطط ويمكر. جعد أنفه وأشار إلى الفارس.
"أنت، ما اسمك؟"
"مايلز نايتلي."
"بالطبع هو كذلك."
هز ريان رأسه استهجاناً للاسم السخف.
"ستنضم إلي في تخطيط بعد الظهر مع المَلِك ثيسكار، أفهِمت؟"
"لدي واجبات."
"نحن نناقش مصير مملكته خلال جلسات بعد الظهر. المَلِك ثيسكار يسعده تنفيذ ما أشاء، بغض النظر عن مدى غبائه في ظنّه. إذا كنت لا تريد مني أن أدمّر مملكتك، فهناك حيث يجب أن تبدي أفكارك."
هزّ مايلز نايتلي رأسه العملي السخف، متلهفاً ربما ليثبت نفسه أمام مَلِكه. لم يكن الأمر أن ريان يحب هذا الرجل، بل إن وجود رأي معارض هو ما كان مطلوباً. كان يكره إعادة تخمين نفسه، لكنه علم أن شيئاً ما كان ناقصاً. شيئاً مهمّاً. ماذا يحدث إذا فقدت صوابي ورغبت في تدمير هذه المملكة؟ إذا كانت الطائفة الساحرة قادرة على الانحراف نحو الظلام، فلمَ لا يكون هو كذلك؟ حدّق ريان عبر النافذة، ومثل مزاجه، كانت تظلم.
سيقضي بعض الوقت في الاسترخاء وحينها سيحين وقت توجيه الضربة مرة أخرى.
* * *
مرة أخرى، بدأت الملكة بيرينيت تخرج من غرفها عاصفة بالغضب. ومرة أخرى، لمّح ريان إلى عالم آخر خيالي بعيد المنال قبل أن تغادر. غير أن هذه المرة أضاف ريان عبارة قصيرة قبل أن تخرج عن نطاق السمع.
"ستحظى بالكثير من الليالي بلا نوم إن استمررت على هذا، يا ثيسكار."
"عشرة أيام أخرى بالكاد هي ما قد أعتبره كَثْرَة ليالٍ بلا نوم. أؤكد لك ذلك."
"آه، لكن حالياً يجري خوض الاختبار الأعلى. هل تدرك ما يعنيه ذلك؟"
بدا أن المَلِك كان يدرك بالفعل ما يعنيه ذلك. واتسعت عيناه عند كشف ريان. ثم تفحص وجه ريان بحثاً عن أي أثر لكذبة. ابتسم ريان، وبدت الصدق مرسومة في كل شبر من وجهه المعاون. وتلك هي المسألة، كان المَلِك ثيسكار بارعاً في قراءة الناس، إلا أن ذلك لا ينفع حين تستخدم الحقيقة سلاحاً.
"أنجز الاختبار الأعلى السابق في تسعة وخمسين يوماً. من يدري كم سيستغرق هذا. ربما سيكون ستين يوماً إضافية فوقها."
"تسعة وخمسون يوماً بالكاد..."
عاصفت الملكة عائدة إلى غرفة النوم، وأشارت بإصبعها إلى صدر المَلِك ثيسكار.
"لن أتعرض للمضايقة خارج غرفتي الخاصة لمدة ستين يوماً، يا ثيسكار! ناهيك عن أن ذلك من قِبَل عامة الأقنان!"
وهنا وقع فخّ ريان. ربما تحلّى المَلِك ثيسكار بصبر الحكام وعنادهم لكن زوجته الأصغر سناً لم تفعل. رمش المَلِك بعينيه نحو ريان بانزعاج، مدركاً أخيراً الفخّ الذي وقع فيه. التفت ثيسكار نحو زوجته.
"يا عزيزتي، فهو لا يدري إن كان ستين يوماً حقاً."
"وماذا لو كانت أطول؟! يا ثيسكار ديو جالينمار، ستسوي هذا الأمر وإلا فسيتعين عليك ايجاد زوجة أخرى في هذا التكرار المزعوم."
يا للروعة، لقد استخدمت اسمه الكامل. لم يدرك ريان إلى أي مدى ستشعر الملكة بالإحباط، لمجرد منعها من الوصول لزوجها لأربعة أيام. وللمرة الأولى، لم يدوُ أن المَلِك ثيسكار يمسك بزمام الأمور كلها. لقد شعر الرجل المطيع بإهانة بالغة لتعرض أخلاقه للتشكيك.
"لقد ظللت وفياً دائماً، عبر الزمن والتاريخ. وعودي لك كانت دائماً مقدسة."
لم تأتِ الكلمات بتأثير يُذكر على الملكة التي بلغت ذروة الإحباط.
"وماذا بعد؟! وكيف لي أن أعلم إن كان هذا صحيحاً؟ لن أعرف أبداً، أبداً!"
أحتاج حقاً للبدء بحمل الفشار معي. حقيقة أن الملكة بيرينيت كانت تعاني من عقدة نقص كانت معرفة جديدة تماماً، حتى بالنسبة لريان. كان موقف بيرينيت مفهوماً تماماً. تخيل أنك تعلم أن زوج مرتكب يعيد حيات مراراً وتكراراً؟ كيف يمكنك حقاً الوثوق بشخص كهذا ليكون وفياً؟ بحق الجحيم، عرف ريان مغامرين تمكنوا من مضاجعة بعض زعماء الملكيين في الاختبار الخامس. اختبارات انحرفت فيها الأمور لأن [محارباً]
أملساً أو [مارقاً] انتهز فرصته ليمارس الجنس مع مَلِك أو ملكة. حسنًا، كان ريان، إن وُجِد وصف، [مارقاً] ينتهز الفرص. تنحنح، محصلاً نظرة غاضبة من الزوجين المستاءين.
"حسنًا، أنا أعلم. آلاف الاختبارات، كلها محفوظة."
نقر على رأسه. ثم تراجع خطوة إلى الوراء ومنح الملكة بيرينيت انحناءة مبالغاً فيها تليق بالمستعرضين. فبعد كل شيء، كانت ملكة، والملكات يستحقدن الاحترام.
"تعالِ لنكن على صراحة يا ملكة بيرينيت. ساعديني في إقناع زوجك بمشاركة بعض من حكمته ويمكنني إخبارك بأي شيء ترغبين في معرفته عن آداب زوجك في التنويعات الأخرى. ويمكنني أيضاً أن أروي لك قصصاً عن العالَمين العظيمين اللذين أتيت منهما. العالَمين الذي قادتهم مادتك بلطف حتى الآن. عالم يجلب فيه المغامرون الفوضى والمجد ويحاول فيه الطغاة الخيّرون الحفاظ على التوازن بين عالمين."
نهض ملوحاً بهالته على المَلِك والملكة. ربما كان الكبرياء عيباً لدى معظم الناس لكن ليس لدى الثلاثة هنا. فبعد كل شيء، أي حاكم تكون إن لم تكن فخوراً بمملكتك؟ مع أن ريان لم يأتِ هنا كحاكم. ليس بعد على أي حال.
"هذا القنّ العادي الواقف أمامكم اليوم استطاع اللعب ضد الطائفة الساحرة نفسها، متسبباً لها بأكبر إهانة في التاريخ. أقف أمامكم اليوم بوصفى [القمة بلا منازع للعالم الرابع]، أقوى من أي من الطغاة في نفس رتبة العالَم. لم تُدّخر أي نفقات من أجل نموي. مع إعلان المدير نفسه أنني المفتاح لاستكمال نظام الاختبار نفسه. في الواقع، يمكنك القول إنني أمير نظام الاختبار العظيم."
أحياناً تكون الطريقة التي تصوغ بها الأمر لجمهورك، هي الطريقة التي تنتقل بها من مغامر متعجرف إلى أمير عظيم ومحترم تعني كل كلمة يقولها. يظهر ذلك أنك تعرف تماماً ما تفعله طوال الوقت. التفت ريان إلى المَلِك ثيسكار، مظهراً مرة أخرى صدقاً تاماً في كل حركة من حركات.
"إذن، أخبرني يا مَلِك ثيسكار، ألا أستحق اعتبارك؟"
فتش المَلِك ثيسكار وجهه بحثاً عن أثر كذبة، ثم رمش.
"كان عليك أن تبدأ بهذا."
هزّ ريان كتفيه بعجز.
"ماذا يمكنني أن أقول؟ التباهي أمر أقل من شأني."