المملكة كان من الأسهل تخيل المملكة على هيئة دائرة مسطحة مشوهة الشكل. وفي كل مرة يكتمل فيها الاختبار الأعظم، كان نظام الاختبار يعيد توقيع قطاع هائل من الأرض. وأحياناً يمزق كوكباً بأكمله ویمد كتلة الأرض لتتخذ شكل هلال. ثم يُعشَّق هذا العالم الهلالي الجديد كقطعة بازل ليتناسب مع بقية أجزاء المملكة. ليشكل دائرة أكبر وما زالت مشوهة. وكثيراً ما جرى النقاش حول ما يفعله هذا بالعوالم التي يتركها خلفه.
وما إذا كان مبرراً أخلاقياً من الأساس الاستمرار في إكمال الاختبار الأعظم، لا سيما مع إدراكهم أنهم قد يحكمون بالهلاك على أي شيء يُترك وراءهم. وبالطبع جاءت تلك الأنواع من الأسئلة بعد أن ظفر الطغاة بسلامهم. ليس عندما كانت الأرض تمد نفوذها عبر المملكة، وليس عندما شنوا الحرب على الطغاة، سعيًا وراء تحقيق تقدمهم الخاص. فقط بعد أن انتصر الطغاة ظهرت مثل هذه الأسئلة. ولم يكن الأمر ليفرق في شي.
كانت الملكة الساحرة لتشاهد بكل سرور أي شخص يحاول إقناع الملك الصامت بالعدول عن إكمال الاختبار الأعظم. مع أنه لم يكن الملك الصامت وحده. ويمكن للمرء أن يرى ذلك هنا، مع كل المغامرين الجشعين المصطفين عند حافة القطاع الثاني عشر. المستعدين للتقدم ونهب الأرض الجديدة. فبعد كل شيء، كان هذا هو المكان الذي يمكن للمرء أن يجد فيه مهارات جديدة وأدوات أثرية جديدة ومسارات غريبة تماماً للقوة.
ولم يكن الأمر كأن قوتهم لن تكون مفيدة في مكان آخر. وعندما أُضيف القطاع الثاني عشر، تحولت حافة القطاع الثامن برمتها إلى حدود مع القطاع الثاني عشر. وكانت الوحوش التي تدفقت من القطاع الثاني عشر كارثة بيئية وشيكة على القطاع الثامن المفضل وتقريباً كل مستوطنة أخرى بخلاف فيتاليا جرى التخلي عنها تماماً. لقد ساءت الأمور لدرجة أن الطغاة أنفسهم اضطروا للتدخل. ورغم ذلك، كانت نقابة المغامرين تدرك أنها لا تستطيع حقاً إصدار الأوامر لمغامري الممالك العليا.
وحتى لو طالبتهم جميعاً باتخاذ مواقعهم حول الحدود الأكثر عرضة للخطر، فمن يستطيع حقاً التحقق من بقائهم؟ كلا، سيكون ذلك تمرداً كبيراً وانتهاكاً لحرياتهم. لذا، لم تكلف نقابة المغامرين عناء ذلك. فقد أمرت الممالك السابعة فما دون باتخاذ مواقعها ووجهت طلبات مهذبة لمغامري الممالك العليا للحفاظ على حدود القطاعات أو ليكونوا متاحين لحماية المدن الكبرى في المملكة. وبالطبع لم يستمع الغالبية العظمى.
وحتى مغامرو المملكتين الثامنة والتاسعة كانوا ينتظرون عند الحدود. بحثاً عن فرصتهم. كان الجميع على علم بقصص آل كيلي. وهما الزوجان العاشقان اللذان حالفهما الحظ ووجدا أسلحة لا تُقدر بثمن في القطاع الحادي عشر، مما منحهما الثقة لتحدي الاختبار العاشر. قد يكون هؤلاء هم التاليين. ولذا، كانت العديد من فرق المملكتين الثامنة والتاسعة تحظى بحماية قتلة التنانين على حدود القطاع الثاني عشر.
وكان قتلة التنانين الأفراد يتقاضون مبالغ طائلة فقط لضمان ألا تجرف العشرات بل المئات من مغامري الممالك الدنيا وحشٌ شارد. وعندما تصل الأرض الجديدة، ستسقط كل الرهانات. وسيندفع قتلة التنانين نحو الأرض الجديدة بينما يشق مغامرو الممالك الدنيا طريقهم بحذر عبر الأراضي الجديدة. وفي الوقت الحالي، كان الجميع في حالة توتر وينتظرون. ينتظرون اكتمال الاختبار الأعظم. ولكن وسط كل المغامرين المصطفين، المستعدين لاستكشاف الأراضي الجديدة، كان هناك من يخفون وجودهم.
إما باستخدام البيئة المحيطة أو بالاندماج بين المغامرين الآخرين. راقبت الملكة الساحرة [لصة خبيرة] وهي تضحك مع مجموعة من مغامري المملكة التاسعة، وتختلس الأشياء الثمينة من أجهزة التخزين الخاصة بهم وهي تضحك. وفجأة توترت [اللصة] والتفتت حولها، ملاحظة مراقبتها. وتشنجت يدها فوق إحدى أدواتها الطارئة. وللحظة راودت الملكة الساحرة رغبة في التجربة على أي حال. لقد مضى وقت طويل منذ أن محاولتها الحقيقية لقتل اللصة الاندفاعية المهووسة بالسرقة.
وكان الأمر ممتعاً دائماً لمعرفة عدد الأدوات التي يمكنها إجبار [اللصة] الصغيرة على حرقها. وكان رقمها القياسي الأخير سبع أدوات. ثم تراجعَت عن الفكرة. جلست الملكة الساحرة فوق كل ذلك، في أعلى طبقة الستراتوسفير في المملكة. تطفو في الفضاء، ولم يكن يفعل ذلك سوى عدد قليل من الكائنات الأخرى وقة التنانين. ولعلهم كانوا يتخذون أفضل نقاط الرقابة، واثقين من دفاعاتهم ضد أي كائنات غريبة تسافر في هذه الأجواء المرتفعة.
وبالطبع، لم تكن تهتم كثيراً بأي شيء يهاجمها، فقليل جداً من الكائنات قادرة على رصدها عندما تكون مخفية. كلا، ركزت الملكة الساحرة على مراقبة التموجات في حجاب نظام الاختبار نفسه. أعظم فن وهمي تعرف بوجوده. كان يتلألأ ويتمايل على وقع رياح كونية مجهولة. مخفياً المملكة عن بقية الكون المتعدد. وعادة ما كان ثابتاً، ومنتشراً، ويكاد يكون من المستحيل رؤيته. وليس عندما يكون نظام الاختبار يستعد للتوسعة.
والآن هو الوقت المناسب. لقد التوى وتشوه، ممتداً عبر نفق، جرى تجهيزه قبل أن يهبط نظام الاختبار على الأرض لأول مرة. وعندما تمدد الحجاب بدرجة كافية — أصبح أخيراً قابلاً للتشكيل. اخترقت يدا الملكة الساحرة الحجاب العظيم، ممزقتين الصنعة الأنيقة كوحش. وكانتا تقطران بعلامات من النور بينما كانت تسكب مانا الخاصة بها وسلطتها بصفتها الملكة الساحرة للمملكة في الحجاب نفسه. حدث كل ذلك في نصف ثانية.
سحبت يديها إلى الوراء وشهدت نظام الاختبار وهو يصلح الحجاب في الوقت الفعلي، مراقبة خطوة بخطوة كيف تم ذلك. وحاولت صنعه قطعة بقطعة، بالطريقة نفسها. بصورة أبسط وأكثر انسيابية إذ لم تكن خبيرة بأي شيء سوى المانا. مع أن ذلك كان أكثر من كافٍ للارتقاء بأسطورتها. ارتفع مستوى [الوهم والواقع المتشابكان]!
[الوهم والحقيقة متداخلان]
١٨->١٩ في اللحظة التالية، وصلت اليابسة. كتلة أرضية ضخمة انتُزعت من بُعد منعزل. دفع نظام الاختبار أيّ شيء يشغل المساحة إلى الخارج وإلى الفراغ المحيط. كانت أكبر ممّا توقع أيّ أحد. ربما بضعفي مساحة القطاع الثاني عشر. يعني هذا أن أكثر من نصف مساحة العالم بأسره قد أُضيفت إلى الأعلى. الشيء المزعج هو أنها لم تأخذ سوى عشرين بالمائة من حافة القطاع الثاني عشر. بل ابتُلعت حافة القطاع العاشر برمتها، وتحول نصف حافة القطاع الحادي عشر الآن إلى حدود للقطاع الثالث عشر.
ومعها جاءت مهمة التوسعة. تفعيل مهمة العالم!
لقد وصل قطاع جديد. حاملاً معه فرصاً وإنجازات جديدة. تقدّموا أيها المغامرون، ولكن احذروا، فمع الفرص الجديدة تأتي أخطار جديدة!
شروط الإتمام:
إخضاع أو قتل جميع كائنات المرتبة المتسامية في القطاع الجديد.
ملاحظة: بمجرد أن يتخلى المخلوق عن ادعائه بالعالم، لا يمكنه فعل ذلك مرة أخرى. اندفع أقوى قتلة التنانين، والجشع في أعينهم، متلهفين لنهب أرض جديدة بالكامل. أخذت طاغية الساحرات نفساً وتوقفت. كان هناك شيء مختلف بشأن القطاع الثالث عشر. كان كل قطاع يُحفظ كبيئة منفصلة. أحب نظام الاختبار إبقاء النظام البيئي شبيهًا بالعالم الأصلي قدر الإمكان. كان القطاع الثالث عشر بأكمله يتغير باستمرار في نظرها.
وإن لم يكن بالمعنى المادي. ما كان يتغير هو المفاهيم. كانت قوانين الواقع الأساسية في حالة تقلب مستمر، مكشوفة بطريقة تشير إلى سوء استخدام طويل الأمد لقوى غامضة غير خاضعة للسيطرة. امتدت نظرتها عبر الأرض، مستخدمة الحجاب نفسه لمراقبة هذه الأرض الجديدة برمتها. كان هذا العالم الجديد خاماً، قابلاً للتشكيل بطريقة لم تسمع عنها إلا من رجال الجرذان القدماء. كان هذا الشعور هو— لاحظ شيء ما نظرتها.
حدّت عيناها، وتشبثتا بما رآها. لم تتهرب طاغية الساحرات من هذا الكيان المراقب. طفى كائن عظيم القوة فوق معبد من ذهب. محاط بمصدر غير معتاد للطاقة لا يُستخدِم غالباً في العالم. عشرات الآلاف من المصلين ذوي الريش تنتشر في المعبد، ساجدين نحو الشخصية. من المحتمل أن المدينة المحيطة كانت مأهولة بملايين من هذه المخلوقات ذات الريش في المجموع. بشري ضخم ذو ملامح رجولية يبلغ ارتفاعه خمسة عشر قدمًا يبدو مشابهًا للمخلوقات ذات الريش بالأسفل.
كان صدره عارياً مع عضلات بطن مثالية. وجّهت الوشوم جسده، وهي تلتوي مع العالم نفسه من حوله. وجه طائر هيكلي بعدد متغيّر باستمرار من العيون يحدق مباشرة في الحجاب، ثم نظر إليها. صوب رمحه المزخرف نحوها. تفعيل مهمة العالم!
الملك الحارس شڤين-را يعلن ادعائه بالعالم.
شرط الإتمام:
قتل أو إخضاع الملك الحارس شڤين-را. إذا حصل شڤين-را على ثلاثة عشر بوابة نظام ووصل إلى مركز القطاع الأول، ستفشل مهمة العالم وسيغادر نظام الاختبار العالم والأرض. ابتسمت طاغية الساحرات، وبدت أسنانها. تحولت عصا مقشاتها إلى رمح خاص بها، وظهر ترس متلألئ على ذراعها. طارت. أخيراً، كان هذا ما كانت تنتظره.
* * *
القطاع الرابع. رأت ڤالي إشعار النظام وشحب وجهها.
"ملك لعين؟! بالفعل؟"
توقف زيدارت، الذي كان يعلم بعض الأطفال غير المرغوب فيهم فن المبارزة، وحدق بها مستنكراً لغتها.
"ظهر التنين العظيم ويلاريوسسا مع القطاع التاسع، هذا يبدو مبكراً بعض الشيء."
هزت ڤالي رأسها.
"نأمل أن يتمكن الطغاة من التعامل مع شيء من هذا القبيل، أعني أنه ملك حارس أليس كذلك؟ ربما يمكن التفاهم معه."
بعد سبع عشرة دقيقة... اكتملت مهمة العالم!
قُتل الملك الحارس شڤين-را على يد طاغية الساحرات، شيه ليهوا. رمش زيدارت وڤالي أمام الإشعار. هزت ڤالي كتفيها.
"ربما الملك الحارس ليس بهذه القوة؟"
لم يكن زيدارت متأكداً بنفسه.
"أعتقد أن أقوى مخلوقات القطاع الجديد وحدها قادرة على إنشاء إشعار مثل هذا."
تفعيل مهمة العالم!
الملك الحارس توركيك يعلن ادعائه بالعالم.
بعد عشر دقائق...
اكتملت مهمة العالم!
قُتل الملك الحارس توركيك على يد طاغية الساحرات، شيه ليهوا.
بعد ست دقائق...
تفعيل مهمة العالم!
الملك الحارس أوسونا يعلن ادعائه بالعالم.
بعد عشر ثوانٍ...
اكتملت مهمة العالم!
يتنازل الملك الحارس أوسونا عن ادعائه بالعالم.
بعد ثلاث عشرة دقيقة...
تحديث مهمة العالم!
قُتل الملك الحارس أوسونا على يد طاغية الساحرات، شيه ليهوا.
التفتت ڤالي إلى زيدارت.
"أرتيجان مختل عقلياً إن كان لا يزال يخطط لإيقافها."
كان المشهد كارثياً ولم يشهد جاكيس مثيلاً له من قبل. طالما حماهم إكثانيس ورعاهم من هذا العالم المعادي. حتى حين أتى ملوك آخرون لخوض الحروب لم يكن الأمر هكذا. كانت السماء تضج بنور يعم الأبصار وملكهم وحارسهم… ينزف. لم يعلم جاكيس أن إكثانيس يستطيع النزف أصلاً، ولم يدرك أن ملكهم ينزف أنهاراً كثيفة من الذهب. صرخ ملكهم بوجه الكائن الصغير ذي الثياب البيضاء.
"اتركنا وشأننا! لا أطمع في عالمك أيها الدخيل".
لن تفارق ضحكة السخرية التي أطلقها ذلك الكائن الجلدي أحلام جاكيس أبداً. كان صوتها شديد العذوبة، يطارد الروح ويسخر منها في آن واحد.
"أما زلت تظن أن إيمان أتباعك الصغار يستطيع إنقاذك؟ يا للطرف السخيفة".
صد إكثانيس ثلاثة أشعة من النور بينما اخترقت جسده وطوحته لترتطم بمعبدهم الذهبي فتحطمه تماماً. وقف جاكيس مذهولاً وعجز عن تصديق ما يراه رأي العين. كان رد فعل غريزياً بحتاً. زحف ملايين من شعب إكثانيس نحو معبدهم العظيم. خروا سجداً وبذلوا إيمانهم للملك الذي يحميهم. أشرق نور ساطع من أنقاض المعبد فأطلق شرارات أعمفت الجميع. لقد أثمر إيمانهم وتجدد شباب ملكهم. ثم انهمر وابل من الأشعة من السماء وكأنها تسخر من إيمانهم أجمعين فدحكت المعبد وإكثانيس حتى صاروا رماداً.
رفع شعب إكثانيس رؤوسهم وآمنوا بأن ملكهم الحارس يستطيع فعل أي شيء. بل وحتى هزيمة هذا الدخيل الغريب. رفع إيمانهم كل شيء. ازداد الشمس توهجاً وغدت الطرق الذهبية بالغة السطوع. ظل الأمر كذلك حتى خرج الوحش الجلدي الصغير ذو الرداء الأبيض والقبعة البيضاء العريضة من بين أنقاض المعبد. كان يحمل رأس ملكهم الممزق عالياً في السماء. وانطبع على وجهها سرور متعطش للدماء. ظهرت صورة ملكهم الميت عالية فوقهم جميعاً.
وكأن العالم نفسه كان يبكي ويقيم نصباً تذكارياً لملكهم الراحل. ليراها كل شعب إكثانيس. نحب شعب إكثانيس أجمعون دفعة واحدة. أنكر بعضهم الحقيقة وغرق أغلبهم في اليأس. لقد مات ملكهم. مات مات مات مات مات مات. ترددت الفكرة صراخاً في رؤوسهم جميعاً واجتاحتهم مشاعر اليأس فقد مات ملكهم وضاعوا أجمعين. شوّه الإيمان ذاته العالم من حولهم. بدأت الشمس تظلم وانفتل نور الإيمان ليصير موتاً ودماراً.
رفع الوحش نظره إلى السماء ثم إلى شعب إكثانيس.
"حسناً، أنتم جمع خطير جداً لكي يُترك طليقاً. معذرة".
بدأت كرات النور المحيطة بالوحش تتوهج. كانوا سيوتون جميعاً ولكن ملكهم قد مات. كانوا أمواتاً بالفعل على أي حال. شق صوت أنثوي جوّ الفضاء واخترق يأسهم كالنور المتقد.
"أجننتِ؟!"
ظهر كائن رائع متألق بالثياب السوداء. بدا قريباً من الوحش الجلدي لكن باختلافات طفيفة. شعر أسود وأذنان أقل استدقاقاً ونار في عينيها تذكر جاكيس بملكهم الميت.
"غامييل".
همس الوحش.
"أترين نفسك قادرة على إيقافي؟"
"حسناً، لا بد لأحدهم أن يفعل. هيا إذن، أيتها الطاغية الساحرة، لنخض معركة حتى الموت".
أحاطت دوائر رونية زرقاء بالقادمة الجديدة. ورغم ذلك عجز جاكيس عن تخيل قدرة هذا الكائن الجديد على الانتصار. وتأكد من ظنه تماماً حين بدأ القتال وأمطرت الأنوار البيضاء المرأة الجديدة في الجو. كابدت لتدافع عن نفسها ضد الأنوار وبانت مجريات المعركة في الصورة المعلقة عالياً فوقهم. رأوها جميعاً تقاوم الوحش الذي قتل ملكهم. كانت تصك أسنانها وتنشئ دوائر تبدل العالم وتحارب كملك حقيقي وتأمر الأرض والسماء فتلبيان أمرها.
استمر القتال دقيقة طويلة.
كانت "الطاغية الساحرة"
تلهث تعباً. طبعا لقد أنهكها قتال إكثانيس.
حدقت بحقد إلى تلك "غامييل".
"سأعود في المرة القادمة. هؤلاء القوم أخطر من أن يُتركوا أحياء".
"ليس لك حق تقرير هذا".
تنهدت الطاغية الساحرة وطارت مبتعدة. وصلت كالسيول وفرت كالجرذان. راحت غامييل تحلق فوقهم وتنظر إلى المكان الذي طارت إليه الطاغية الساحرة. وحين تأكدت من زوال الخطر بدأت تهبط نحو شعب إكثانيس ونحوه. حدقت مطولاً وارتسمت على محياها طيبة ورحمة رغم القوة العارمة التي تمتلكها. مدت يدها إلى جاكيس.
"هل أنتم بخير؟"
انكمش جاكيس وتراجع عن هذا الوحش الذي يشبه إلى حد بعيد ذلك الوحش الذي قتل ملكهم.
"لا تخف، أنا هنا للمساعدة".
أضفت طيبتها وعيناها سكينة على الروؤس وخاطبتاهم كمثل ملكهم الميت. أشرقت عيناها ببريق ذهبي كإكثانيس وبدا العالم كأنه يضيء عليها. كانت هذه منقذتهم. أمام هذا المشهد فعل شعب إكثانيس ما اعتادوا فعله دوماً. خرّوا سجداً وعبدوا ملكهم الجديد. عودة إلى القطاع العاشر راحت غامييل تحك مؤخرة رقبتها بحيرة. كان هناك شيء يتجمع حولها وباتت محتارة في سببه. حاولت إطلاق تعويذة استطلاع عبر القطاع الجديد فارتدت عنها.
منعتْ والدتها تعويذة الاستطلاع بالطريقة المعتادة. غالباً لكي تتمكن من ذبح ملوك الحراسة بسلام.
"رغم ذلك، كيف يعقل هذا؟"
الشيء الذي حاولت سرقته من أسطورة إنديغو باء بالفشل. كان يحيط بها بطريقة غامضة مثلما يفعل المانا طبيعياً. ومتى الجحيم تمكنت والدتها من حصاد الإيمان من الملوك؟! في أرجاء القطاع الثالث عشر الجديد لمعت عروض ضوئية ساطعة عبر السماوات. وفي كل مكان يضم معبداً أو مكاناً للعبادة كان الملوك يُقتلون بلا رحمة. ثم ينطلق شعاع من النور مبتعداً ليتفادى وحوشاً غريبة ومناطق خطرة ذات مفاهيم مجهولة.
رغم أن شعاع النور لم يستطع تفادي وحش واحد. انقضّ هذا الوحش على شعاع النور محيداً إياه عن طريقه وصرخ في وجهها.
"ليهوا! أيتا السارقة الماكرة المحتالة للجوائز، كان حريّاً بي أن أعرف أن هذا هو سبب امتناعك عن الانضمام إلينا! أردت الاستمتاع بغرفة الأمان أكثر".
"ليس الآن يا أيلا، أنا مشغولة".
الشخص الوحيد الذي يستطيع مخاطبتها بهذه الطريقة —وقد يفعلها حقاً— هو الطاغية السلبية بالطبع.
"ألستِ من وبخني على قتل ذلك المدعو لو باي أو أياً كان اسمه؟ ما الذي تفعلينه بحق الجحيم؟"
"لم أقتلهم جميعاً، بل أولئك الذين حاولوا الاستحواذ على العالم فحسب".
حدقت إليها الطاغية الساخنة بريبة. لتبتعد تلك الغرائز الوحشية. ومن الغريب أنه ورغم عدم تزايد ذكاء الطاغية السلبية، فقد بات الكذب عليها أشد صعوبة تدريجياً. لذا كان عليها قول الحقيقة.
"اسمعيني. هذه خطة مختلفة من أجل—"
تفعيل مهمة العالم!
الروح الهائمة غورزا تعلن حقّها في المِملكَة
تحذير: تلقت غورزا تعزيزاً من بوابة نظام واحدة. اتسعت عينا الطاغية السلبية، وراحتا ترتدان ذهاباً وإياباً، محاولة العثور على مكان هذا الملك الهائم بحدسها وحدها. بدت للحظة كأنّها حددت الاتجاه، ثم هزّت رأسها بحيرة. كان ذلك مثيراً للفضام. ربما تعبث البيئة الجديدة بحدسها. عندما عجزت الطاغية السلبية عن معرفة ذلك بنفسها، التفتت باختجال نحو طاغية الساحرات. أدارت ليهوا عديليها وأشارت إلى حيث تقع غورزا.
نظرت إليها الطاغية السلبية بريبة.
"هذا لي أليس كذلك؟ بلا تدخل؟"
منحت [القِمّة المُتلأْلِئة للمِملكَة] المتوحشة طاغية الساحرات نظرت جرو وديع. هزت ليهوا رأسها.
"امضِ قُدماً."
"أنتِ الأفضل يا ليهوا!"
لو كان للطاغية السلبية ذيل لكان يهتزّ وهي تتقافز عبر القطع الثالث عشر. تطيح بالوحوش والمفاهيم الغريبة والبيئات المشوهة بجسدها وحدها.
* * *
مع أن قتل هؤلاء «الملوك»
كان للطغاة، لا لـ«قاتلي التنانين العاديين».
إن وُجد مثل هذا المصطلح لقاتلي التنانين أصلاً. حسناً، لكان يناسب مجموعتهم تماماً.
[مُعافِ قاتلي تنانين]، و[مُحارِبا قاتلي تنانين]، و[لصّ قاتلي تنانين]، مجموعة عادية من قاتلي التنانين اعتادوا إطلاق اسم «قاتلي التنانين الكلاسيكيون»
على أنفسهم. كان من المفترض أن تكون نكتة داخلية. حتى اكتشفوا أن جميع قاتلي التنانين الأقوياء ينظرون إليهم بدونية. مع ذلك لم يغيّر ذلك طريقة عملهم. منهجية ومخططة، كان ذلك شعارهم. ظلّوا متقدمين على أيّ شخص ليس قاتل تنانين بالطبع، لكنهم تأخروا عن كل قاتل تنانين آخر. إذن، على الرغم من الحذر... لمَ لم يلاحظوا هذا العجوز الغريب وهو يتسلل إليهم؟ رأس بشري أكبر بقليل من المعتاد مثبت على هيكل عصوي يبدو أن نقرة إصبع ستكسر عظامه.
بالطبع، لم يكونوا أغبياء. ظهر هذا الكيان بطريقة ما على بعد عشرة أقدام منهم دون أن يلاحظوه.
"هل يمكنني مساعدتك أيّها السيد؟"
"كلمات!"
صاح العجوز بابتهاج، "يا له من سرور! كلمات وأصوات في رأسي، تخبرني أن أعلن نفسي حاكماً لهذه الأرض البهيجة!"
حتى بالنسبة لقاتلي التنانين، كان وحش يتكلم بطلاقة أمراً جديداً. مع ذلك، كانو قاتلي تنانين، وتكيّفوا بسرعة كافية.
،"نعم، لا تقبل ذلك وإلا ستأتي طاغية الساحرات لتصطادك."
"لن أترك غابتي أبداً! أبداً!"
"هذا جيد، ابقَ حول هذا المكان أيّها العجوز، لا—"
أشار [لصّ قاتلي التنانين] إلى شيء ما. خطر و... مفاهيم؟
"حسنًا، نأسف للقول إننا سنرحل."
"لا، لا، لا! لا يمكنك المغادرة دون قبول ضيافتي أولاً. تلك هي القواعد!"
"عذراً ولكن—"
"أُصِرّ."
* * *
الاختبار الخامس تحدّثت مهمّة المِملكَة!
قُتلت الروح الهائمة غورزا على يد أيلا كان ريان يحدق في قائمة الإشعارات الطويلة الخاصة بنظام الاختبار، بينما كانت أصابعه تدلك صدغيه. كانت عيناه محقونتّين بالدم، ويداه ترتجفان. تجوّل عقله نحو شاشة إكمال الاختبار، يائساً للنقر عليها ليتمكن من مغادرة الاختبار مبكراً ومعرفة ما الجحيم الذي يجري في المِملكَة. نظر أغرينث باهتمام.
"هل أنت بخير؟"
"الأمر يشبه اختباراً فورياً"
تمم ريان لنفسه.
"لا تقبل الصفقة أبداً وتخُن زملاءك في الفريق، فهناك دائماً طريقة أخرى، دائماً طريقة أخرى. لا تسلك الطريق السهل، لا تسلك الطريق السهل. يجب أن تقاوم الإغواء. تُمنح أعظم الاختبارات لأقوى المغامرين. تُمنح أعظم الاختبارات لأقوى المغامرين."