كانت ميريلدا كوينز، ونعم، كان هذا اسمها الحقيقي، متوترة. عُقد اجتماع مغلق، وأخبرتها مرشدتها أن الجميع قادمون. لم يحدث ذلك من قبل... منذ فترة طويلة جداً سبق أن دُعيت فيها ميريلدا إلى تجمع الساحرات. الجميع قادمون. تقدمت لتجلس عندما أصابتها نظرة حارقة من الجانب. توقفت ميريلدا فجأة ورمشت. ثم استدارت نحو من سددت إليها تلك المشاعر السلبية. كانت العجوز الرئيسة، نوكسيل. ساحرة من أهل العالم لطيفة عادة على نحو لطيف وخبث.
بهذا أدركت ميريلدا أنها أفسدت الأمور. حدقت حولها وأدركت أنه لا توجد سوى سبعة مقاعد. ستة منها شغلتهن الساحرات الرئيسات. تعثرت ميريلدا إلى الوراء ورأت المكان الذي تقف فيه الساحرات المتدربات الأخريات. الشيء الآخر الذي كان عليها ملاحظته هو كيف لم تبدأ أي واحدة من الساحرات الأخريات بالثرثرة. ثم فهمت. هزت مرشدتها، الساحرة الرئيسة دريما، رأسها وتنهدت بضيق، شاعرة بخيبة أمل لأن ميريلدا أحرجتها مرة أخرى.
شعرت ميريلدا بأنها تعرضت للخداع، فهذا أشبه بمرشدتها تماماً لتخدعها هكذا. لم يكن معنى أن الجميع قادمون أن الساحرات الرئيسات مجتمعات فحسب. بل كان يعني أن طاغية الساحرات قادمة. نعم، لم يكن تجمع الساحرات بصيغة الجمع، بل كان تجمع الساحرة بصيغة المفرد. أي التجمع الذي تشارك فيه طاغية الساحرات. استقامت ميريلدا في وقفتها وهربت نحو مرشدتها. في تلك اللحظة بالذات، عندما كانت ميريلدا في منتصف خطوتها، ظهرت طاغية الساحرات.
ظهرت الشخصية المتألقة بالرداء الأبيض دون أي أضواء وامضة أو احتفال. ميريلدا، التي دخلت للتو ترقيتها في المرتبة الثامنة، تعثرت في خطواتها وكادت تصطدم بوجهها بساحرة رئيسة أخرى. الآن، وفي حالة من الارتباك التام والذعر، ألقت تعويذة الاختفاء على نفسها. وأدركت أن كل شخص هنا حرفياً سيكون قادراً على رؤيتها من خلالها، فاستدارت وتمتمت باعتذار للساحرة غريتفيلد، ثم أسرعت للخلف لتأخذ مكانها خلف مرشدتها.
ثم خفضت ميريلدا قبعتها لتغطي وجهها. أيها المدير إن كنت تستمع فأرجو أن تسحقني الآن. أرجعت رأسها للخلف لتنظر إلى أعلى، فما وجدت سوى طاغية الساحرات تميل برأسها نحوها، مع ابتسامة خفيفة على شفتيها توحي بتسلّتها. قطعت ميريلدا التواصل البصري فوراً واحمر وجهها. أردت أن تنكمش على نفسها وتبكي. ثم أرادت أن تلعن نفسها لكي تنسى كل شيء. يمكنها أن تبدأ من جديد، وتنسى أن تجمع الساحرات وُجد قط.
...لن ينفع ذلك، فتجمع الساحرات لا يدع أعضاءه يرحلون أبداً. ولن يدعوها أبداً تنسى هذا، أبداً. وأخيراً، جلست طاغية الساحرات في مقعدها. لم تستطع ميريلدا، رغم حرجها، إلا أن تئبن رأسها للوراء ليتسنى لها مراقبة الكبرى بإبهان وسحر. كانت طاغية الساحرات طريّة، جميلة، ومانا نفسها تتكاثر برشاقة تحت حضورها ذاته. وكأنها تنحني وترقص على لحن خفي في آن واحد. مع أن شيئاً من ذلك لم يضاهي عينيهـا.
برك من السواد عميقة لدرجة أنها تسحبك للداخل، يمكنك التحديق فيهما إلى الأبد، وتضيّع نفسك في تلك الهوة— "استعيدي توازنك، أيتها الساحرة ميريلدا."
أخرجتها كلمات مرشدتها من تلك الحالة. هزت ميريلدا رأسها وقطعت التواصل البصري. ثم استدارت خجلة—لتدرك أن جميع الساحرات المتدربات كن مسحورات أيضاً. ضحكت العجوز الرئيسة نوكسيل. لم تكن ساحرة مصنفة من قبل النظام، بل واحدة تعمقت في الفئة دونه. بدت كأنها خرجت للتو من قصة خرافية قديمة. أنف طويل يغطيه الثآليل وأسنان معوجة. كان الجميع ينادونها بالعجوز. بل إنها كانت تفضل ذلك. كما كانت تطلق قهقهات حادة، كثيراً.
وخاصة على ساحرات التجارب.
"أيها الأطفال الصغار الذين سمحتم لفئاتكم بتوجيه كل فهمكم. عليكم قضاء المزيد من الوقت في تعلم حراسة عقولكم. انظروا إلى متدربتي."
أشارت بفخر إلى الساحرة الأصغر والأكبر سنّاً خلفها.
"بلا نظام تجارب وهي الوحيدة التي لم تُسحر!"
بالفعل، كانت متدربة العجوز، وهي من أهل العالم في المرتبة السادسة، الوحيدة التي صمدت أمام حضور طاغية الساحرات الكامل دون أن تفقد صوابها. أدارت ساحرة رئيسة أخرى، غريتفيلد، عينيها.
"غالباً لأنك أعددتها لهذا."
"بالكاد! هاهاتهاها! لو كان لديها نظام التجارب، لكانت أقدر من كل جماعتكن بعشر مرات!"
واصلت الرئيسات التماري والمشاحنة وهن يبدلن جلوسهن. بعضهن يمدد أيديهن تحت الطاولة بينما تخرج أخريات أجهزة التخزين الخاصة بهن. يبدأ أي اجتماع جيد ببعض الإجراءات الشكلية المهمة أولاً. أخرجت العجوز صينية من خاتم أبعادي. وُضعت عليها خمسة عشر طبقاً متشقراً تعلوها قطع غير متساوية من لحم مبهر شهي وعظام. كأن أحداً مزق اللحم بيديه العاريتين... وهو ما ربما فعلته العجوز بالفعل.
"قدم أرنب."
أعلنت نوكسيل. كانت دريما، مرشدة ميريلدا، متشككة.
"واحدة فقط؟"
"نعم، واحدة فقط! إنها الوحيدة التي تمكنت من الافلات من فخّي! حاولت معرفة إن كان بإمكاني اصطياد قليل من حظها. أخبروني إن كنت قد نجحت."
أخذت كل الساحرات قضمات، بما في ذلك المتدربات. حدقت ميريلدا في اللحم، محاولة معرفة مقدار الحظ الذي نجحت العجوز الرئيسة في بثه في الطعام. أخذت قضمة رقيقة من قطعة لحم واضطرت لكبح أزير من اللذة. على الرغم من شكلها، كان طعمها مذهلاً للغاية.
أومأت الساحرة الرئيسة غريتفيلد مكرهة للعجوز، "مذهل."
رمشت ميريلدا. جعلها الطعم تنسى الانتباه إلى السحر نفسه. لم تشعر بأي اختلاف. اللعنة. كان دور الساحرة الرئيسة غريتفيلد تالياً. رفعت مرجلًا هائلاً فوق الطاولة. وسكبت بيديها أطباقاً من الحساء تحتوي على قطع لحم مقطعة بعناية.
"مرق الصنوبر الزمردي مع قارورة جرعة تجدد."
لوت العجوز شفتيها.
"أهذا كل شيء؟"
"اللحوم هي شرائح محروقة قُطعت من الوحش الحارس أرتيرون. ينبغي لهذا أن يحصّن عضلاتكم وجلدكم دون التأثير على قنوات المانا إطلاقاً. هبة مؤقتة، يمكن أن تتحول إلى دائمة إن أمضيتم وقتاً في دراستها."
اتسعت عيناها العجوز وأخذت بشراهة ملعقة كبيرة من الحساء وابتلعتها. صفقت شفتيها بصوت عالٍ ثم أشارت بملعقتها نحو غريتفيلد.
"ستأخذ الثعالب جلدك لقاء هذا."
"هذا يفترض أنهن سيكتشفن الأمر."
أخذت جميع الساحرات الرئيسات طبقاً وأكلن منه. ثم استدارت وحدقن في الأطباق التي في أيدي الساحرات المتدربات. فجأة أصبح الحساء الذي تحمله ميريلدا سمّاً زعافاً لا هبة. أرتيرون وحش عملاق بحجم قارة يتربع في المرتبة الحادية عشرة. وللثعالب غير المدمجة مجتمع على ظهره لا يكاد يعرف عنه بقية أهل العالم شيئاً. إن اكتشفوا أن أحداً اقتطع جزءاً من وحشهم الحارس وصنع منه حساءً... ارتجفت.
ثم أدركت ميريلدا أن الجميع يحدقون بها. بينما كانت تفكر في مدى خطورة هذا الوعاء، أخذ الجميع قضمة وكانوا ينتظرونها. تناولت ملعقة على عجالة وشربت بعض الحساء الخفيف بشكل مدهش. الآن أصبح الجميع في تجمع الساحرات متواطئين في الفعل. نعم، يبدأ الاجتماع العظيم لتجمع الساحرات دائماً بالوجبات الخفيفة. وجبات خفيفة شهية يمكنها منحك هبات قوية لن تجدها في مكان آخر. ...وينتهي أيضاً بجعلك عدواً لأخطر الكائنات في العالم.
استمرت الوجبات الرائعة. الرئيسات لم يبخلن بشيء لهذا الاجتماع وكل طبق كان شهياً للغاية. لم يكن مفاجئاً أن الساحرات بارعات في الطهي، ويمكن لوجباتهن أن تكون أكثر غرابة مما تجده في مطعم [الطباخ الملكي] جيوامبير. مشروب الأفعى. منزوع السموم لكنه ما زال يحمل تلك النكهة اللاذعة الخطيرة للسم. نخاع ثالث لغراب أزرق ناضج. ممتلئ عن آخره بالمانا. كان طعمه كالحلوى المفقعة. هواء الحب الأول للعذراء.
وليس النوع المقرف. يمنحك رفرفة الفراشات. نبات غامض وُجد في الأراضي المحترقة. لم تره أي ساحرة أخرى قبله. جعلك تشعر وكأنك تأكل ناراً. وأخيراً، وصلن إلى الوجبة الأخيرة. كانت جميع الساحرات المتدربات منهكات، يحاولن باستماتة الاحتفاظ بالهبات المتعددة التي تملأ أجسادهن. كانت ميريلدا الساحرة المتدربة الوحيدة التي لم تتأثر بشدة. لا، بل كانت تمور بالحماسة. إذ تبقى وجبة واحدة. مسحت طاغية الساحرات فمها بمنديل واستدعت سلة نزهات من الخيزران من العدم ظاهرياً.
حتى الرئيسات انتظرن بأنفاس محبوسة بينما فتح الأغطية من الجانبين وتصاعد الأريج. لقد داعب الحواس بمقدار الطاقة المنبعثة منه. يمكنك شعوره، مزيج متناغم تماماً من المانا والتشي، وكل ذلك مغلف بحضور شرس وقاتل. أي نوع من الوحوش العظيمة يملك هذا القدر من المانا والتشي؟ كما هو متوقع من طاغية الساحرات. تطايرت أطباق من اللحم المقطع بشكل مختلف واستقرت أمام كل ساحرة في الساحة.
"معذرة."
قالت طاغية الساحرات.
"كان هذا اكتشافاً في اللحظة الأخيرة ولم أملك وقتاً لأفعل أكثر من تتبيل بسيط."
لم يكن التتبيل البسيط مُهماً. مهما كان ما جرى، كانت فئة ميريلدا تصرخ فيها. أعلى من أي وقت مضى، كليها، خذيها، استهلكي النصف، ثم اغلي الباقي في مرجل، في أقوى مرجل يمكنك إيجاده— حتى العجوز ترددت، رفعت قطعة اللحم وراحت تفحصها بحذر.
"ما هذا، أيتها الكبرى؟"
أخذت طاغية الساحرات قطعة من اللحم المتبل، والجميع يراقب، بحذر أكبر الآن بعد أن تردد العجوز نفسها. أخذت طاغية الساحرات قضمة، واستمتعت بها وتنهدت.
"جناح تنين."
توقفت الطاولة بأكملها. وضعت بعض الرئيسات اللحم جانباً. عضت ساحرتان، العجوز و[ساحرة] قاهرة التنانين أستالفا، بشراهة. ترددت كلمات المرشدة دريما في رأس ميريلدا. 'لا تاخذي قضمة.' توقف الجميع للحديق في اللحم الذي يكاد يكون أخطر طعام زيّن مائدة تجمع الساحرات على الإطلاق. تذكر الجميع طاغية الساحرات وهي تحمل جناح بينكي عندما عادت إلى مدينة التحدي. أمر أن تقضم لحماً مقطوعاً من وحش حارس عظيم.
وأمر آخر عندما يكون الوحش تقنياً شخصاً. شخصاً يعرف بوجود التجمع. ولن يفاجئ أحداً أيضاً إن استطاعت بينكي معرفة أن أحدا أكل جزءاً منها هي الأخرى. لم تكن [المتشكلة الغامضة] غريبة على السحر الذي تستخدمه الساحرات. أخذت ساحرتان أخريتان قضمة، ثم بدأتا في التهام الطعام بشراهة. أخذت متدربة العجوز قضمة. بدت الساحرة الرئيسة غريتفيلد مستاءة.
"أنت! أمر واحد أن تخاطري بنفسك، لكن أن تدعي متدربتك تأكل أيضاً. أفقست صوابك؟"
قهقهت العجوز.
"متدربتي ساحرة حقيقية. على عكس بقيتكن من الأطفال المساكين اللاتي طُعِعن فئاتكن فيكن."
الآن أكلت أربع من الرئيسات أجزاءً من "جناح التنين".
وبقيت اثنتان. غريتفيلد ومرشدة ميريلدا، دريما. أبعدت [الساحرة] غريتفيلد الطبق عنها. حدقت في طاغية الساحرات بثبات. وهي [ساحرة كبرى] في المرتبة الحادية عشرة بنفسها. لم تنكمش أو تفقد صوابها في حضور الطاغية.
"إذاً، أيعني هذا أن الأحداث التي وقعت في القطاع الرابع لم تكن مخططة؟"
مالت طاغية الساحرات برأسها.
"لا، لم تكن كذلك."
صدرت شهقة بين الساحرات المتدربات وحتى الرئيسات. تحركت الطاولة بينما صفقت العجوز على ركبتها وضحكت.
"ادفعوا! ادفعوا!"
تبادلت السلع الأيدي بسرعة. بدا وكأن رهاناً قد عُقد بين الرئيسات عما حدث بالضبط في القطاع الرابع. وبدت العجوز وغريتفيلد قد أخذتا جانب أن الأحداث لم تسر وفقاً للخططة. تنحنحت مرشدتها وألقت بكيس نحو نوكسيل. اختطفت العجوز الكيس بشراهة، فتحته وقهقهت على محتوياته. تصرفت الساحرات الأخريات بالطريقة ذاتها. باشمئزاز من المراهنة على الحصان الخاطئ. ابتسمت غريتفيلد بالكاد وهي تكنس أرباحها إلى خاتم تخزينها الخاص.
إن كنت تنتظر الرقة والتهذيب من أقوى تجمع في العالم. حسنناً، ستصاب بخيبة أمل. عرفت ميريلدا أن كل تجمع يعمل بشكل مختلف لكن هذا هو التجمع الأصلي، وربما الأول في العالم، وقد تشكل في ظل ظروف... مختلفة جداً. تنحنحت طاغية الساحرات فتوقف الجميع، حتى نوكسيل، فوراً للاستماع.
"بهذا، لدي طلب منكم جميعاً. أود فرض لعنة حظ على بينكي. ستكفي لعنة جزئية. طقس ارتكاز لكل من العالم والأرض سيكفي."
تبادلت الرئيسات النظرات، متواصلات بالتعابير لا بالتخاطر أو الكلمات. عرفت ميريلدا أن طاغية الساحرات تمنحهن مهام من حين لآخر لكنها كانت دائماً تعاويذ على مغامري المراتب الدنيا. لعنة حظ خالصة، حتى الجزئية منها لم تكن سهلة الإنجاز. وخاصة على متشكلة مقاومة للسحر تعرف بوجودهن... كان ذلك أمراً قد يتسبب في مقتل هن جميعا فعلياً. لم تتردد العجوز.
"لا توجد مشكلة، أيتها الكبرى. لكننا بحاجة إلى مقابل للخدمات المقدمة. لقد مر وقت طويل، وآخر مرة دفعت لنا شخصياً كانت..."
تلاشت كلمات العجوز، باقية تبدو يائسة بعض الشيء إزاء "الدفع الشخصي"
الذي لم يحصل منذ عقدين. تنهدت طاغية الساحرات. سلوك غير معتاد منها، وربما ليس شيئاً ستظهره أمام أي شخص سوى هذه المجموعة. تألقت عيون التجمع بأكمله.
تألقت عيون ميريلدا، متمتلة للأمام وكأنها متحمسة لـ "الدفع"
بنفسها. كم سيكون مباركاً تلقي شيء كهذا؟
"الدفع..."
تأملت طاغية الساحرات بصوت عالٍ.
"ماذا عن مغامرات مِزهار الأخيرة مع أعلى تجربة وواقع هالك؟"
هزت العجوز رأسها. كانت نوكسيل مستعدة لقول الأشياء التي تتردد أخريات في قولها.
"لا. لا يمكنك مطالبتنا بالمخاطرة بحياتنا ثم عدم منحنا شيئاً بقيمة مساوية. نريد معرفة المغامر الذي أمرتنا بعدم لعنه. نود معرفة مشروعك الشخصي. القمة الجديدة التي رفعتِها للتو."
هذا صحيح، فثمن لعنة ستكلفهم حياتهم على الأرجح هو قصة. كواليس أحدث مشروع لطاغية الساحرات. وكان يعني لهن أكثر أن طاغية الساحرات كانت أقل رغبة في مشاركة تفاصيله. لماذا؟ تكمن إجابة هذا السؤال خلف التشكيل الأصلي لتجمع الساحرات هذا. عودة إلى الوراء عندما أطلق المؤسسون على أنفسهم اسم نساجي الخفاء. المجموعة التي ظهرت وأعلنت عن نفسها كجزء من فصيل طاغية الساحرات. دون أن تطلب طاغية الساحرات منهم ذلك.
بكلمات أخرى، كن داعمات طاغية الساحرات الأصليات. كان ذلك هو الأمر الأول الذي ربطهن جميعهن كتجمع. المتطلبات الأساسية لتكون مؤهلة للانضمام إلى تجمع الساحرات. شعرت ميريلدا بإحراج شديد لمدى معرفة التجمع بمدى حبها لطاغية الساحرات. والآن؟ كانت فخورة بذلك. بعد كل شيء، كانت طاغية الساحرات رائعة جداً. كلما تعلمت عنها أكثر كلما أدركت مدى روعتها المطلقة. ...لا أن طاغية الساحرات كانت تحبهن نصف ذلك فعلياً.
والسبب في ترؤس طاغية الساحرات لهن كان محرجاً بعض الشيء. بدا أن نساجي الخفاء قد زرعوا الفوضى. ضاربين فصيل طاغية الأقزام عندما سخر منها علانية. عندما بدا وكأن حرباً على وشك الاندلاع بين الفصيلين. جمعت طاغية الساحرات كل الرئيسات الأصليات وروت لهن قصة. عرف العالم الطغاة كأبطال مترددين ذهبوا في طرق منفصلة بعد اتحادهم لهزيمة الأرض. لقد تحاملوا على بعضهم البعض ولكن فقط في سياق وقوفهم ضد الأرض.
كانت القصة الحقيقية قصة زمالة. قصة يثق فيها الواحد بالآخر ويسخر منه. لم يكن طاغية الأقزام قد تكيّف مع كونه شخصية عامة، فكان يداعبها علانية من باب المزاح الجيد. وتلك كانت أصول تجمع طاغية الساحرات. كانت القصص السرية التي روتها لهن طاغية الساحرات أغلى طقس يمتلكونه، ولم يُنفذ هذا التقليد منذ أكثر من عقدين. كانت هذه القصص بمثابة شريان الحياة لتجمع الساحرات. حدقت طاغية الساحرات في اللحوم غير المسطورة على طبقي غريتفيلد ودريما.
توقفت دريما، مرشدتها، عن التردد. مغرية جداً بفكرة معرفة المزيد عن كيف تلاعبت طاغية الساحرات في طريقها لإنتاج قمة مرتبة رابعة. جلست غريتفيلد هناك. عيناها الخضراوان الثاقبتان تحدقان في طاغية الساحرات. ثم أبعدت الطبق عنها. ان جذب انتباه الجميع إلى الرئيسة التي ترفض طاغية الساحرات.
"معذرة أيتها الكبرى. أود طرح أمر على المجموعة أولاً."
أومأت طاغية الساحرات برأسها لتتابع غريتفيلد.
"إن سمحتِ. ماذا فعلتِ لخلق تلك اللعنة في السماء؟ ذلك... تعفن الروح السام؟"
حل صمت مزعج على الطاولة من حولهن. لقد... كان سؤالاً وجيهاً.
"تلك التعويذة كانت من ساحرة عفنت واقعها ذات مرة، أليس كذلك؟"
مرة أخرى، أومأت طاغية الساحرات. لم تسمع ميريلدا بهذا اللقب قط ولم تكن تعرف من تقصد الرئيسة غريتفيلد. تعفين الواقع؟ أكان ذلك ممكناً؟ ومع ذلك، لم يكن ذلك الموضوع الأكثر أهمية في هذه المحادثة ظاهرياً. كانت غريتفيلد تركز على شيء آخر تماماً.
"إذن ما الفعل الذي قمتِ به لخلقها؟"
"الأمر كما تعتقدين."
هبط صمت أثقل من حولهن. بدت الرئيسة غريتفيلد أكثر خطورة من أي وقت مضى.
"لقد قلتِ لنا ذات مرة إن علينا اليقظة الدائمة لئلا نقع في فئتنا. وأن مقاومتها هي ما يُميزنا ويمنحنا نمونا المستمر."
نظرت طاغية الساحرات بثبات إلى المجموعة بأكملها.
"لقد فعلت، ولا مرة، وقعت في فئتي أبداً. أنتن كلكم تعلمن لما أفعل ما يجب علي فعله."
تألم قلب ميريلدا للكلمات والمحادثة. كن جميعهن يعلمن لماذا تغيرت طاغية الساحرات في السنوات الأخيرة. ولماذا أمرت الساحرة بتعويذ مغامري المراتب الدنيا. أيدت ميريلدا الأمر طول الطريق. كانت طاغية الساحرات تستحق استعادة ابنتها، مقابل كل ما فعلته لكلا العالَمين. استحقفت طاغية الساحرات أكثر من ذلك. لكن على ما يبدو، لم توافق الرئيسة غريتفيلد.
"لا يمكنني متابعة هذا. ليس دون أن تخبرينا ما ستكون النتيجة النهائية لهذه اللعنة."
نظرت طاغية الساحرات إلى بقية الطاولة.
"أتووافق الباقيات؟"
فجأة أُلقي السؤال على الطاولة. هزت أربع من الرئيسات رؤوسهن. مرشدتها، دريما لم تهز رأسها لكنها لم ترفع يدها لتوافق غريتفيلد أيضاً. تم التصويت ضد الرئيسة غريتفيلد. عادة عندما يحدث هذا، فإن من خسر التصويت لا يزال يساعد في المهمة. ليس هذه المرة.
"إذن سأعفي نفسي من التجمع."
شهقت ميريلدا، شهق الجميع تقريباً. الجميع عدا العجوز وطاغية الساحرات. لم يسبق أن استقالت عضوة من تجمع النساجين من قبل. كان الأمر دائماً إما بسبب الموت أو النفي. ضيق العجوز عينيها.
"أنت تعرضيننا للخطر بغيابك. الرحيل ليس الخيار الوحيد المتاح لك أيتها [الساحرة] غريتفيلد."
تهديد وطلب في آن واحد. لم تأبه غريتفيلد لتهديد العجوز، فتجاهلتها واستدارت نحو طاغية الساحرات.
"لا يمكنني المتابعة وأنا أعرف ما أنتِ قادرة عليه، أيتها الطاغية. أنا متعاطفة، لكنك لست من نظرت إليها بإجلال ذات مرة."
الآن صُدمت مجموعة الرئيسات بأكملها. التفتت غريتفيلد لتخاطبهن.
"وأنتن، أخواتي. أحذر الباقيات منكن، إن كانت [الكبرى] قادرة على خلق تلك اللعنة فلا يوجد خط لن ترسكه."
قهقهت العجوز في وجه غريتفيلد.
"خطوط؟ أتقولين هذا الآن؟ بعد عدد المغامرات اللاتي أودعناهن الموت؟! بعد ما نَدين به لها جميعا؟! أتظنين أنك كنت ستصلين لقهر التنانين لولا هذا التجمع؟ هذا ليس—"
"كفى."
اخترق صوت طاغية الساحرات كل ذلك، وبقي بصرها هادئاً على الرئيسة غريتفيلد.
"إن كنت ترغبين في الرحيل فأنت حرة في فعل ذلك دائماً."
وقفت غريتفيلد عن الطاولة وانحنت لطاغية الساحرات.
"إذاً بإذنك."
واصلت العجوز الحدّاق في غريتفيلد بينما كانت الرئيسة السابقة تبتعد، مختفية في الغابات. لدقيقة واحدة، ساد الصمت. ثم نظرت طاغية الساحرات خلفها إلى تجمع الساحرات.
"الآن، أعتقد أن لدينا مقعداً لنشغله."
تراقصت عيون طاغية الساحرات نحو ميريلدا.
"أنت في مرتبة مناسبة، أترغبين في الانضمام؟"
عقل ميريلدا، رغم كونه في المرتبة الثامنة، توقف بصرير. رمشت بضع مرات، وابتلعت ريقها.
"أ-أنا لا أعتقد أنني مستعدة."
قاطعتها مرشدتها بسعال.
"ربما عليك إعطاء متدربتي ميريلدا المزيد من الوقت للنظر في العرض."
"أعتقد أن [ساحرة] المرتبة الثامنة قادرة على التحدث عن نفسها."
كانت نظرة طاغية الساحرات ناعمة، بل وبدت لطيفة.
"ميريلدا، طالما وجدت أن أكثر النتائج إثارة للدهشة تأتي من أولئك الذين يرتقون للمستوى المطلوب. هذه فرصتك للارتقاء."
عرفت ميريلدا أن مرشدتها تحدق بها. عرفت أن الرئيسة دريما تريدها أن تأخذ الأمر برويّة. إتقان الأساسيات لتكون لها قاعدة جيدة تبني عليها عندما، أو إذا، اختفى نظام التجارب يوماً ما. كان هذا صوتاً واحداً على كتف ميريلدا. وكان الآخر عيني طاغية الساحرات المنتظرتين.
[الكبرى]
تؤمن بها حقاً؟ بدا الأمر وكأن حلماً تحقق.
"أنا أوافق!"
أشارت طاغية الساحرات إلى الكرسي الفارغ.
"إذاً خذي مقعدك."
"ال-الآن؟"
"يمكننا إقامة مراسم رسمية لاحقاً. أما الآن فوقتي ضيق. إن شئت."
كادت ميريلدا تتعثر مجدداً وهي تحاول الجلوس. جلست في مقعد الرئيسة السابقة غريتفيلد ثم ارتجفت. سرت طاقة عبر جهازها الدوري. تجمعت حولها في أنماط هندسية مذهلة. طاقة، وليست مانا. كان هناك فرق. سقطت الأنماط بدقة في مكانها وهي تستقر حولها بأسرها. كان السحر نفسه بين أصابعها. أكثر مما حلمت به قط. لهذا كان تجمع الساحرات يحمي بحماس أسطورة طاغية الساحرات. جزء من سبب استمرارهن في لعن كل من جرىء على التحدث بسوء عن طاغية الساحرات عبر الإنترنت.
طالما كن في التجمع نفسه، أمكنهن استخدام جزء بسيط من سلطتها. وحتى على الأرض، طالما خافوها، استطاع تجمع الساحرات الوصول إلى المزيد من قوتها. وبهذا، حتى ميريلدا استطاعت لعن قاهري التنانين في العالم. وقد فعل التجمع، عدة مرات. حدقت ميريلدا في وعاء لحم التنين المتبل أمامها. وأخذت قضمة.
– استمع التجمع بعد ذلك، إلى قصة أرتيجان.
كن جميعهن يعلمن أن طاغية الساحرات متورطة، ولكن ليس إلى ذلك الحد. صُدمْن وابتهجن بمستوى التحدي الذي تجرأ أرتيجان على إبدائه لطاغية الساحرات. حتى الأجزاء التي تخص الهالكة غامييل لم تُحجب. الأجزاء التي حاول فيها ذكرى ابنة التآمر ضد والدتها لدعم أرتيجان بهجتهن جميعاً. تقريباً كل شيء مُثِّل بحقيقة من خلال أوهام طاغية الساحرات. ثرثرن وضحكن مع طاغية الساحرات وسط جمعهن. حتى إن البعض تجرأ على الضحك في وجه طاغية الساحرات، معاملين إياها كشبه مساوية.
لقد كان كل ما حلمت به ميريلدا قط. ثم بدأ الكابوس. ... بدأ الأمر بمقابل القصة التي روتها طاغية الساحرات. لعنة حظ جزئية على أحد أخطر الكائنات في العالم. لم تحاول ميريلدا من قبل إلقاء لعنة حظ. هبات حظ قبل تجربة فعلت، لكن هذه... شعرت ميريلدا بأنها تفقد صوابها لصالح فئتها. التف سحر ملعون حولهن بينما ملأت الكلمات رأسها. كل جملة فردية نطق بها ساحرة رئيسة مختلفة. بدأتهن العجوز.
"بدأ القدر يغلي."
"بجناح تنين متروك نعمل بكد وتأمل."
"نغير الحظ—"
"وما هو إلا القدر الذي نقتطف ونستل؟"
"والقدر عاهرة متقلبة،"
"لا تحب أن تُسحر أو تُبخل."
ارتد العالم. بدا الواقع نفسه وكأنه يئن، كأنما ثار ضد ما كن يفعله. ظهر ذلك في أشياء دقيقة، مثل تلميح لرائحة لم تشمها ميريلدا من قبل. مثل الرياح التي تضربها من عدة اتجاهات. الجاذبية تشدها لأسفل ثم تفاجئ بشد مقلتي عينيها لأعلى فجأة. العام نفسه كان يتحطم، مخبراً إياهن بالتوقف. الشيء الوحيد الذي أبقى ميريلدا مستمرة هو فئتها. كانت تغني، وتلقي القوافي، وتطلق القهقهات، وتستمتع بالمؤامرة التي كن يحكنها.
أنهت طاغية الساحرات الترانيم. ويبدو أن يدها غطت العالم بأسره.
"لكن لا يهم، فثني القدر هو ما تفعله الساحرات."
عندما انتهى الطقس، انهارت ميريلدا. كانت عيناها تحدقان بلا حياة في الوعاء الموجود في منتصف الطقس. كان يئز ببرق وردي محطم. ثم تقيأت ميريلدا.
– العودة إلى الأرض.
"أيتها الفتاة الحمقاء!"
صفعت الرئيسة دريما مؤخرة رأس ميريلدا للمرة الرابعة. كانت ميريلدا الساحرة الرئيسة الجديدة لتجمع الساحرات تنكمش في ركن، محاولة حماية رأسها. لم ينجح ذلك. هبطت صفعة أخرى على جبينها المكشوف. رغم ترقيتها المرتبتية فإن الصفعات المشبعة بمانا اللعنة كانت تؤلم. أطلقت ميريلدا صرخة.
"أنا آسفة!"
"حتى العجوز لم تضغط لكي تأخذ متدربتها المقعد! لمَ لم تفكري؟!"
"أنا آسفة، المرشدة دريما، لم أكن أفكر!"
توقفت الضربات عن التهاطل. رفعت ميريلدا رأسها لتلقي نظرة خاطفة. كانت المرشدة دريما تلطم وجهها وتتنهد. تلك كانت علامة جيدة. أو هكذا ظنت ميريلدا على الأقل.
"لم نعد مرشدة ومتدربة."
"ماذا؟! بـ-بل لا! المرشدة دريما!"
"أيتها الرئيسة ميريلدا، لقد اتخذت خيارك. أظننت أن علاقتنا ستصمد؟"
"لم أكن أفكر!"
"نعم، والآن عليك العيش مع النتائج."
"لا! المرشدة دريما!"
بدأت المرشدة دريما في انتقاء بعض الأشياء المختارة من كوخهن ووضعتها في خاتم تخزينها. وطوال ذلك الوقت كانت ميريلدا متشبثة بفخذها. ثم ركلتها مرشدتها عبر الغرفة لتصطدم بالحائط. ثم غادرت الرئيسة دريما.
– بعد دلو المثلجات الثالث بنكهة الطريق الصخري توصلت الرئيسة ميريلدا إلى إدراك ما.
"انتظري! كيف أحصن نفسي ضد [متشكلة] في المرتبة الثانية عشرة؟"
ومع تلك الفكرة، وصلت إلى إدراك آخر. كانت بينكي هنا من قبل. وربما أدركت المرشدة دريما هذا أيضاً وهربت، تاركة مسكينة متدربتها السابقة خلفها. توقفت ميريلدا عن التباكي ودخلت وضع النجاة.
– في أعماق غابات الأمازون المطيرة، وقع انفجار سحر عنيف يبدو كأنه جرى عشوائياً.
سيحدد مغامرون محققون لاحقاً أنه أرض يقطنها مغامرون من مرتبة عالية. ثم أُلقي الحادث في سلة المهملات عندما اعترف المغامرون بعدم قدرتهم على إيجاد أي نوع من الأدلة تتجاوز ذلك. للأسف حدث هذا أكثر مما يحب المسؤولون البرازيليون الاعتراف به. بحلول الوقت الذي ظهرت فيه امرأة ذات منديل وردي في جيب بدلتها في مكان الحادث، كان الجاني قد رحل منذ زمن بعيد. رفعت رأسها وشمّت، ضيقة عينيها المفترستين نحو الشمال.
كانت [ساحرة] خفية وعديمة الرائحة تطير على مقشاتها، ولا تحمل سوى الضروريات في حقيبتها. طارت شمالاً، أحياناً فوق البحر وأحياناً تحته. راجية المدير أن يكون ذلك كافياً لمنع [متشكلة غامضة] من تعقبها.