ألغيت نهائيات البطولة الرابعة في ظروف استثنائية. اعتذر كل من شادووستريدر وجونيبر للمشاركة في جهود إعادة توطين وحماية من يُعرفون سريعا بالجن غير المرغوبين.
"كان على سايدارك طلب المساعدة مبكرا. لا أصدق أننا أقمنا بطولة بينما كانت الأرواح على المحك."
-جونيبر منصفة القلب- – استلقى ريك مراقبا ومنتظرا ومتساءلا عن موعد طرح السؤال. لا بد أن أرتيجان كان يعلم المشكلة الأساسية القائمة. لا يمكن لهذا القمة الصغير حل هذه المشكلة بمفرده. ومع ذلك، كان يحرز تقدما. بدا أن أرتيجان وجد مساراً تمهيدياً لبقية جهازه الدوري. كان الاحتفاظ بمهارته المضادة للسحر حتى ترتد الطاقة إلى اليد إحدى أكثر الطرق الفريدة التي رأاها ريك قط. بطبيعة الحال، كان ريك نفسه الوحيد الذي يعرفه ممن حاولوا فعل شيء من هذا القبيل.
لقد صاحبت ذلك مشكلات بالطبع. أولا، لم تكن مشارة [المضاد للسحر المتقلب] مانا بالكامل.
بل جاءت ملوثة بالتشي والهالة، وذلك بلا شك نتاج اختيار نظام التجربة التصميم الأكثر كفاءة للمهارة، رغم أنها أقل "صحة"
عند استخدامها طريقة لإنشاء جهاز دوري. بالتأكيد، سيحصل أرتيجان على جهاز دوري قابل للاستخدام نتيجة لذلك، لكن شيئا صُمم لنوة مانا؟ غير كفء. غير صحيح. المشكلة الثانية؟ فضّل نمط المانا المتقلبة لدى أرتيجان التقوس نحو الأسفل. فقد وجد مسار الأقل مقاومة أولا، ثم تفرع نحو الخارج. ولعل بدء الجهاز الدوري في اليد كان أسوأ قرار يمكن لريك تخيله. حماقة. ومع ذلك، سينجح الأمر. لكن ريك لم يستطع منع نفسه من إبعاد نظره بخيبة أمل.
كل ما فكر فيه هو أنه سيبقى عالقاً هنا، في هذا الكهف اللعين طوال ما تبقي من وجوده. كان يحاول إيجاد ثغرات في منفاه، معرفة إن كان بإمكانه دفع أدنى آثار للمانا نحو المحيط. لم ينجح الأمر. كانت [ذكرى الساقطين] أمراً يتجاوز فهمه بمراحل بعيدة وممتدة. مع ذلك، ربما وُجدت طريقة للتفاوض مع الساحرة الرائدة من أجل إطلاق سراحه. لا بد أنها تجد نفعاً في عقل عبقري كعقله. بدأ عقله بالتفكير.
متذكرا أي شيء يمكنه طرحه على الطاولة. بعد ساعتيْن، تردّد صدى أنّة ألم داخل الكهف. عندما ألقى ريك نظرة على أرتيجان، صُدم لوجدان الجن قد طعن نفسه في كتفه بسكين يتوهج بمانا متقلبة. ترك أرتيجان السكين وأسقط ذراعه اليسرى إلى وضع محايد أكثر، مشيرا نحو الأسفل. كان السكين لا يزال ملامساً لجسد أرتيجان تقنياً. لذا عندما ارتدت المهارة عبر السكين، تدفقت إلى كتفه. كانت ذراعه اليمنى تستخدم الهالة لصد أي شرار محتمل قد يتقوس من كتفه عائدا إلى جذعه.
كاتحة المجال لمسار واحد فقط للمتابعة. تحللت الطاقة المتقلبة أسفل الذراع، ومثل صاعقة برق عظيمة، انطلقت صواريخ نحو مسار الأقل مقاومة أولا. متجهة مباشرة نحو اليد. ثم انفجرت مئات التشعبات نحو الخارج من الفرع الرئيسي. كان لها مئات نقاط الخروج على ذراعه وهي تسرب الطاقة. رفع أرتيجان ذراعه من الألم، محدقاً في مئات الشرارات المتكسرة الصغيرة الصادرة عن السلوك الطبيعي للمهارة.
كان عليه حفظ كل فرع إن رغب في جعل ذراعه مثالية لارتقاء العالم.
"تبا."
– كان الأمر…
مألوفاً لريك. تشويه الذات والتقدم. خطوتان إلى الأمام لاكتشاف مائة خطوة أخرى لا تزال تنتظر. في بعض الأحيان ينقلب كل شيء ويدك على البدء من جديد. التقدم هو الممارسة المستمرة. الارتقاء يقوم على التجريب، تجربة شيء جديد، حتى مع تعريض نفسك للخطر. هذا ما سيصنع الفارق بين من بلغوا القمة وبين من سيواصلون التقدم إلى ما بعد ذلك المستوى. لم يكن هذا أرتيجان راضياً بموقعه في قمة العالم الرابع.
لم يكن راضياً بتمزيقه أسطورة من حقبة خلت. كان لا يزال يبحث عن شيء جديد. شيء أعظم. هل سيشعر أرتيجان بالرضا، حتى لو تفوق على الرائدات؟ للمرة الأولى، اهتم ريك حقيقة بأرتيجان. يمكنك معرفة الكثير من طريقة ممارسة شخص ما وتجريبه. لم يكن تشويه الذات ومعاناة آلام مبرحة عندما تمتلك جراعات شفاء أمرا مميزا لريك. فوحدها أضعف الإرادات تتردد أمام ذلك. لا، ما أثار اهتمام ريك هو حقيقة أن أرتيجان اختبر أجزاء فردية متعددة أولا.
ثم بمجرد أن تكوّنت لديه فكرة أوضح عن الأدوات المتاحة له، مضى قدماً فوراً في اختبار محفوف بالمخاطر. دلّ ذلك على أمرين. أولا، فشل أرتيجان من قبل وتعلم من فشله. فشل مرات كافية لكي لا يعتمد كلياً على الحدس. أظهر ذلك مستوى من النضج لم يتوقعه ريك من شخص يحمل لقب القمة في العالم الرابع. الدلالة الثانية والأهم على الإطلاق؟ عندما حان الوقت، لم يتردد أرتيجان رغم إخفاقاته السابقة.
استطاع ريك تفهم صعود شخص ما إلى قمة العالم الرابع. تحدي المستحيل باستمرار والخروج في الصدارة. مثل المجيء الثاني لرائدة السلبيات. هكذا قارن أرتيجان بأرتيجان في البداية. لم يكن مهتماً بشخص يتبع طريقها. فلن تستطيع أبدا الصعود دون بيئة تتشداها. حيث سيتوقف طريقها ويموت في مكان ما. لكن أرتيجان لم يكن مثلها أبدا، بل بدا أشبه بـ… ريك نفسه. وهو يريد الآن معرفة المزيد. كيف ظهر شخص كهذا وبلغ القمة بالفعل رغم إخفاقاته المتعددة؟
كيف لمثل هذا الشخص اختيار فئة [المارق] لا فئة [الساحر]؟ لماذا كان مهووسا إلى هذا الحد بأن يصبح قاتل [سحرة]؟ مهما يكن، كان على أرتيجان هذا أن يدرك أنه يؤذي نفسه على المدى الطويل بسلكه هذا الطريق. هذا إن لم يكن يؤمن حقاً بأن الساحرة الرائدة هي العدو الذي يجب عليه هزيمته بأي ثمن. وإن كان الأمر كذلك، فما الجحيم الذي حدث في بقية العالم حتى ترفع الساحرة تهديداً معادياً لها بحق؟
أسئلة كثيرة وريك يدرك أخيراً أنه لا يملك إجابة واحدة، والشخص الوحيد القادر على الإجابة عن أسئلته قد مزقه وحاول قتله. تردد صدى كلمات أرتيجان مجوفة في رأسه. لم يكن ريك مهتماً قط بمن يتعامل معه، وهو يندم حقاً على ذلك الآن. واصل ريك المراقبة، فاتناً تماماً. خط أرتيجان على الأرض، محاولاً رسم النمط المسبب للدوار على ذراعيه لحفظه. وعندما بدأ في البلاش، طعن نفسه مرة أخرى بسكين.
لم يتراجع هذه المرة رغم ما عرف ريك أنه لابد آلام حارقة مبرحة في ذراعيه. تركيز كامل ونقي على حفظ كل مسار تلو الآخر. رسمها بسرعة بذراعه اليسرى المصابة. تداخل الكثير من الدماء مع الرسم واضطر أرتيجان أخيراً لإخراج قارورة صغيرة من جرعة شفاء متوسطة. صب بقطرات بعناية في الجرح، صارخاً مرة أخرى عندما أدرك أن السائل السحري وبقايا الطاقة المتقلبة في ذراعه لا يتوافقان جيداً.
مع ذلك، امتلك أرتيجان بصيرة استخدام جرعة شفاء متوسطة. ربما حقيقة انتظاره حتى الطعنة الثانية لبدء استخدام جرعة الشفاء تعني أنه فهم المخاطر والأخطار المترتبة على ما فعله للتو. محسوب ربما. أعاده التركيز والجنون الهادئ في عيني أرتيجان إلى ذكرياته الخاصة.
– العالم، قبل ما يقرب من ستة عقود.
"لن أجعلك تنشر جنونك للآخرين. غادر هذا المكان."
وقفت الساحرة الرائدة في طريق ريك، محاولة إبعاده عن مجموعة من لاجئي الجن. فهم ريك أنها أضعف منه، مختبئة خلف الحيل والصور الزائفة لجعل الرائدات يبدون أكثر قوة مما هن عليه حقاً. سخر ريك من فاعلة الخير.
"أنا أقدم لهم طريقاً نحو القوة. ماذا تقدمين لهم؟ مأوى ومكاناً للبكاء؟"
كانت الرائدات تبذلن قصارى جهدهن لتجمع شعوب العالم المشتتة. تؤوينهتن من حرب لا قِبل لهن بها. لقد جاءت الأرض وكانت تطالب بكل شيء لنفسها. بصفته أحد المستوطنين المقدرين الأوائل، تعلم ريك تحت قرى الجن. كانت تشكيلاتهم السحرية الطبيعية وجهازهم الدوري ساحرين للدراسة. أوه، اعتُبرت بعض تطوراتهم الأعمق أسراراً مقدسة لكنه لم يكن بحاجة حقا لدراسة تلك الأمور. فمجرد فهم أساسياتهم سيقودك إلى حيث طوّروا طرقهم بشكل طبيعي.
كان ريك يعرض الآن على مجموعة أخرى من الجن طرقاً مختلفة. عادة ما كانت مثل هذه الأمور تُنبذ. اعتُبرت طريق أسلافهم ونوى المانا الطبيعية مقدسة أكثر من أن تُغيّر. بوصفه عملياً جزئياً بالطبع. طوال آلاف السنين، طوّر الجن أنظمة تساعدهم على التقدم إلى العالم السادس وحتى السابع لفترات طويلة من الزمن. كان هذا التقدم مستقراً ولا يكلف الكثير من الارواح. لم يعد مثل هذا النمو المستقر والبطيء يهم عندما يُستعمر نصف أرضك بواسطة كيانات أجنبية ويدخل أصحاب التجارب بقوة وأسلحة غير طبيعية.
عاد ريك ليقدم لهذه المجموعات المعرفة التي استخلصها. العمليات والقوة التي عرف أنها ممكنة لتطورهم. لقد كان، على الأقل، صادقاً معهم تماماً. أخبرهم ريك أن معظمهم سيفشل. رغم أنه ربما قلل من شأن التكاليف الدقيقة لصياغة طريق مختلف. لم يكن ذلك مهما حقا في النهاية. عندما ساعد في كسر عقبة العالم الخامس في أقل من أسبوع؟ أتى إليه جميع اللاجئين التائهين ليجازفوا بحياتهم من أجل المزيد من القوة.
عرف ريك هذا الشعور جيداً. كن بلا قوة مرة وستسعى دائماً، دائماً للمزيد. لم يكن بحاجة لنتائج تجريبية من هؤلاء الجن بالطبع. ولم يعد إلى هنا من أي شعور بواجب في غير محله. ما أراده ريك كان أبسط.
[سحرة]
أقوى، [سحرة] أكثر بتنوع أكبر، مع المزيد من التخصصات والقوة. المزيد من أولئك في أعلى عوالم يجربون ويدفعون الحدود. حتى لو مات خمسة جن أو أصيبوا بعجز، فإن جعل أحدهم يكسر حاجز العالم الخامس كان يستحق أكثر بكثير. بالطبع لم تستطيع الساحرة فاعلة الخير الوقوف مكتوفة الأيدي والسماح بحدوث ذلك.
"هذا تحذيرك الأخير، ريك."
بصق على وهمها.
"وماذا؟ أظن أنني لا أعرف أنكم جميعاً ممزقون برقة؟ العالم العاشر أم لا، أنتم منقسمون جميعاً لمحاولة الحفاظ على سلامة الجميع بينما تخوضون حربكم الصغيرة. كم منكم فقد حياته الآمنة بسبب ذلك التنين؟ وانظروا إلى ما جلبته لكم مثالياتكم. إنهم يدعونكم طغاة!"
ضحك ريك في وجهها. كان الأمر أطرف شيء في رأيه. لقد دعاه أحد المسؤولين الصينيين طغاة وانتشار اللقب كانتشار النار في الهشيم. تداعت جميع الدول لإعلان أن أعظم الأبطال كانوا مجانين أنانيين أرادوا الاستيلاء على العالم بأنفسهم. ربما كان ريك أعور العين، لكنه كان لا يزال يرى إلى أين تقودك كونك شخصاً صالحاً في النهاية.
"على الأقل أنا أقدم لهؤلاء الناس فرصة لاختيار مصيرهم بأنفسهم."
"هذا جنون. وليس مصيراً."
"قد تكونين ذكية، أذكى مني ربما. لكن الكثير من التعاطف يجعلك ضعيفة وعمياء وحدها."
إن حاولت الساحرة إيقافه، فسيقطع وهمها. على الرغم من صعودها إلى العالم العاشر إلا أنها ما زالت لم تجرؤ على قتاله مباشرة. حدق اثناهما في التجربة الجارية أمامهما. ركز اللاجئون الذين علمهم على هدف واحد فقط. أن يصبحوا أقرى بأي ثمن. مزقت فتاة مراهقة نواتها المانا في تجربة طقسية.
واحدة توصلت إليها بعد رؤية كيف تعمل فئات "الشياطين".
أخذ شقيقها النواة من صدر أخته وزرعها أدنى قليلاً من نواته الخاصة. بالقرب من بطنه. ستموت الفتاة في الأيام القادمة وسيصبح الفتى أعظم بسبب ذلك. سيقود الرنين المتناغم بين النواتين إلى شيء جديد. ولن ينسى الأخ ذلك أبدا. ابتسم ريك فقط للتجربة والتقدم.
"هذا هو مستقبل السحر."
– هاوية الكارثة، الحاضر.
كان على ريك أن يدرك إذن، أن تلك هي اللحظة التي جعلت الساحرة الرائدة تعطي الأولوية لموته قبل كل شيء. لقد كانت دائماً فاعلة خير، مخططاً وحشياً يعيقه ضميرها. استمر هذا الاعتقاد حتى تخلت الطغاة السبعة جميعاً عن حربهم ضد الأرض لقتله. خاسرين كل التقدم والعديد من أرواح أهل العالم فقط ليتمكنوا من التخلص منه. لم يستسلم دون قتال بالطبع، حتى وهو مباغت استطاع أخذ حياة الأمان الخاصة برائدة السحرة.
بدأت عمليات تطهيرهم للمستوطنين الآخرين ذوي العوالم العالية به. صفق لذلك، هكذا ينبغي أن يعمل العالم. تطلب الأمر قسوة مطلقة لجلب عالم مثالياتك. رغم أنه لم يتوقع أبدا أنه بعد انتصار الطغاة ينتهي بها الأمر منافقة. ها هي تفعل الشيء ذاته الذي فعله ريك. أرتيجان، والجنون يملأ عينيه، ركز على هدف واحد وهدف واحد فقط. انتقام؟ حرية؟ لم يكن ريك بارعاً أبداً في قراءة الناس. لكنه يتمنى الآن لو أنه تعلم القليل من ذلك السحر التعاطفي الذي عرف أن [الساحرات]
يمتلكونه. مع ذلك، لم يكن الأمر مهماً في النهاية. ستحصل ريك على إجاباته قريباً بما فيه الكفاية. مع العمق الفكري الذي أظهره أرتيجان حتى الآن، لم تكن هناك طريقة لا يفهم فيها المشكلة الأساسية المطروحة. سيحتاج عاجلاً أو آجلاً لطلب المساعدة. فبعد كل شيء، لتكوين نواة بالحجم المناسب، يحتاج المرء إلى ما يكفي من المانا لصياغتها في المقام الأول، ولم يكن لدى أرتيجان ما يكفي من المانا لنواة عالم خامس.
قدر ريك أن أرتيجان بالكاد يمتلك ما يكفي لنواة مانا من العالم الثالث. ستكون نتيجة مخيبة للآمال وعديمة الفائدة تماماً. عندما يطرح السؤال، سيتمكن ريك من وضع الشروط. انتظر ريك. وانتظر. ولم يحن الوقت أبدا. بدأ أرتيجان رسم دائرة مانا بسيطة نسبياً في الهواء. أكنت مخطئاً، أكان أرتيجان يمتلك خلفية سحرية ما؟ ثم رأى ريك بدايات تعويذة سيفون مانا تتشكل، تعويذة السيفون الخاصة به لطقس ما.
سقط فكُّه عندما حاول أرتيجان ضخ المزيد من مانا فيه. بطبيعة الحال انفجرت تعويذة السيفون في وجه أرتيجان. أظن أنه يستطيع وضع مانا المتوافقة مع التقلب في دائرة تعويذة وستعمل هكذا وحسب؟ كادت الحماقة تجعل ريك يعيد التفكير في فلسفته بأكملها حول تقييم الناس بناء على كيفية تجربتهم. حاول أرتيجان لبضع ساعات أخرى قبل أن يدرك المشكلة القائمة. جلس للوراء أخيرًّا وتنهد. نعم، لم يبقَ سواه طريقة واحدة أمامك.
تعال واطلب مني المساعدة. كانت طرقي صحيحة دائماً في النهاية. أنا أعلم ذلك. ثم أخرج أرتيجان نواة غول لحم دامية من العالم السادس من جيبه. حدق في فتحة بين اللحم والمعدن، مقدراً ما إذا كان سكينه قادراً على الانزلاق عبر الفجوات وصولاً إلى المركز السحر. المركز الذي تحاك فيه [مصفوفة الاستقرار] في النواة. أخيراً، لم يستطع ريك كبح نفسه فكسر صمته.
"أصبت بالجنون اللعين أم ماذا؟!"