صدّقت أم كذبت، كانت هذه الأرض مألوفة. حسناً، لم يسبق لرايان أن دبّر انقلاباً مع أميرة جنّية بالطبع، لكنّه قيّم بعض حلول الاختبار الرابع في هذا السيناريو بالذات... على شبكة الإنترنت. حسناً، حتى في عقله بدا هذا سيّئاً للغاية. مع ذلك، أوصله هذا إلى هنا، وكانت القطع كلها حاضرة. كان الهدف الأول معرفة قدرات راكس في التجسّس. وثانياً استمالة الأميرة التي بدا أنّ الجميع يخضعون لها.
ثم... كان لدى رايان بضعة أفكار أخرى. حسناً، مهما حدث فسيكون الأمر مهزلة، وسأضطر إلى قتل أحد أبناء العالم. أو على الأقل ابن عالم يؤمن بأنّ أبناء جنسه وحوش. أزعجته هذه الفكرة حقاً. انظر حولك. رأى رايان صناعة، وأبراجاً تصطف لحماية المدينة وعائلات... تتجوّل ببطء. نعم كانت متسخة، نعم غطى الدخان الأسود المدينة، نعم استخدمت الجماجم للزينة. لكنّها كانت مدينة. كان جنيّ منبوذ أصغر سناً يختلس النظر من زقاق ويحدّق بهم.
بدلاً من الفرار كما يفعل الطفل الخائف الجيد، بقى ساكناً للغاية. كما لو أنّ طفل الجنّ المنبوذ كان يعلم بالفطرة أنّ أفضل طريقة للتجوّل دون أن يُلاحظه أحد في الظلام هي السكون التام. فرّ الكثيرون منه بالطبع، فارّين عندما أدركوا أنهم في طريقهم، مخلين الأماكن من الثقوب في مبانيهم التي يمكن تسميتها مجازاً نوافذ. حاولت شارا تهدئتهم حقاً.
"إذن يا شارا".
كشفت عن أسنانها عندما سمعت الاسم الذي استفاده لها.
"أنت لا تؤمنين بأنّ شعبك وحوش، أليس كذلك؟"
بقيت شارا ساكنة، كما لو كان عليها أن تهدأ كي تتحقق أحلامها.
"نحن... يمكن أن نكون أكثر. لدينا عائلة، يمكننا التحدّث. لغة، نسخة الآن، لكن ستتحسن، أليس كذلك؟"
نظرت عيناها ببلادة إلى الأمام. كما لو أنها تفهم مدى استحالة تلك المهمة. عبس رايان.
"ألم تخلقي لغتك؟"
بدا أنّ ذلك أفزع شارا.
"لا. صُنع بواسطة السيّد".
"حسناً، ما دام قد خُلق بواسطته فهذا يعني أنه خُلق بواسطة شخص من فصيلتك، أليس كذلك؟"
"لا، السيّد كان–هو مختلف. لم نكن لنكون هنا لولا هو. كل هذا كان منه. دونه، نحن... لن نفهم".
"أنا أرى".
استدار رايان فصرخ الطفل الذي كان يحدّق به وفرّ. بسرعة أيضاً.
"ما هذه، سرعة العالم الثاني؟ كم عمر جني منبوذ صغير إلى هذا الحد على أي حال؟"
مشت شارا في صمت. ربما كانت غاضبة لأنه أرعب الطفل، أو ربما كانت غاضبة لأنه استمر في وصفهم بالجنّ.
"إن لم تقومي بالرد فيمكنني العودة إلى نكت شبكة العالم. هناك منشور أرشيف يسمى هيتدوك والذي–"
"ذلك الصغير يعادل عامين من أعماركم".
بقى الجني المكتوف على كتفه ساكناً بينما اكتفى رايان بالتصفير.
"هذا مثير للإعجاب حقاً. سيكون متسلق أوراق رائعاً ألا ترى يا تاريل؟"
تمتم تاريل: "لا يبدأ سوى الوحوش بسحر فطري".
نقر رايان الجني برفق بكتفه: "لقد نسيت التنانير. ألا يبدأ عدد من صغارها بنفث الدخان عندما تولد؟"
"حتى التنانير تحتاج إلى التدريب لزيادة عالمها. تطورها مختلف".
بدا تاريل منكراً لهذه المدينة العظيمة والرهيبة من حولهم. وكل ما رآه تاريل كان وحوشاً. أدار الجني رأسه وحدّق مباشرة في مجموعة من المنبوذين الذين يتتبعونهم ببطء من الخلف. لم يفرّوا من نظرة تاريل. حتى رايان بقدرته الكامنة على الخوف لم يكن كافياً لإخافتهم. على الأقل ليس منذ أن غيّر لقبه القمة. كانوا يزدادون جرأة. مستخدمين المنطق لتجاوز تأثير الخوف. استدارت شارا وحاولت صرفهم بيدها.
ألقى رايان نظرة وكانت كفيلة بإخافتهم. لقد رأى، لجزء من الثانية، ما أرادوه. كانت أفواههم مفتوحة، تكاد تسيل لعابهم. لم يكن المنطق هو ما ساعدهم على تجاوز تأثير الخوف. بدا أنّ تاريل اتخذ ذلك مسوغاً.
"انظر إليهم، يروننا طعاماً، كفريسة. هذا فطريّ فيهم".
"أو، أنهم يعانون الجوع فحسب. يا شارا، كيف هو وضع الطعام؟"
"الطعام ليس وفيرز هنا، أليس كذلك؟ الوحوش الكبيرة يصعب قتلها وحمل الجثث إلى هنا قد يكون خطيراً".
"ماذا عن تلك اليرقات التي كان راكس يأكلها؟ ألا يمكنك زراعتها؟"
"لا، نأخذها من أعشاب الديدان الثورية. مستحيل تربيتها، تحتاج إلى طعام لتربيتها".
"إذن... المدينة في مرحلة حرجة، كلكم تصعدون إلى الأعلى، تبدأون في أكل متسلقي الأوراق والمغامرين أحياء ثم ترون أنهم سيكونون مستعدين للتفاوض بعد أن تقيموا معسكراً؟"
لسبب ما، لم تجد شارا أن هذه مشكلة إطلاقاً.
"الطعام طعام، أليس كذلك؟ نحن لا نضيعه. أظهروا القوة وخذوا كما فعلوا".
أعلن تاريل: "أرأيت؟ إنهم لا يحدقون بنا لمجرد أنهم جياع، بل يحدقون بنا لأننا فريسة. إنها غريزة".
"نعم، وعندما أرى طفلاً يلوح بسيف تراودني رغبة في قرص وجنتيه".
التفتت شارا بعينيها الواسعتين نحوه. بدا أنّ الوحش يجد تلك الفكرة غريبة تماماً.
"هذا ليس نفس الشيء، أليس كذلك؟"
اكتفى رايان بهز كتفيه، مما جعل تاريل يئن من الألم.
"لنختلف باتفاق. الجن المنبوذون تراودهم رغبة في زرع الأشياء، والأقزام يحبون التجلد. البشر... أمم ينتابهم 'حماس في الخطوة'. الكثير من الناس مثل هذا يمكنهم وسيعيشون معاً بغرائز مختلفة طوال الوقت".
كان رايان يشير إلى مقولة شهيرة لجواَمبر، وهو [طهٍ ملكي] ذكر ذات مرة أن أطعمته السحرية تبدو وكأنها تخرج رغبات مختلفة من أنواع مختلفة. كان لدى الجميع غرائز، والجلسوع جياع. تساءل رايان كيف سيكون حال هؤلاء الناس لو لم يكونوا جياعاً جميعاً.
"ممم، ماذا لو أطعمنا قومك أولاً؟ هل هناك وحش كبير بشكل خاص قريب يمكننا صيده وإحضاره؟"
جاء همس زاحف عبر الروابط في المدينة.
"لا يمكنه المغادرة".
ها نحن ذا، إذن راكس لا يزال يستمع. تحدث رايان إلى الهواء.
"مهلاً، لا يمكنك أن تتوقع مني البقاء هنا لعدة أيام، أحيح؟ ما زلت بحاجة إلى الارتقاء بالمستوى أن أصبح أقوى. علاوة على ذلك، الأمر ليس وكأن تهديدك لم يعد سارياً. ولن أهرب وأضيع لأيام عديدة أيضاً، سأذهب فقط لصيد وحش وأحضر الجثثة، كما تعلم، طعاماً للمنبوذين".
لم يأتي رد. نقر رايان لسانه، حان الوقت لإخراج الأسلحة الثقيلة.
"تعلم، يمكنني ببساطة استخدام [العودة إلى الأرض] ونشر كل ما أعرفه عن هذا على الإنترنت، أليس كذلك؟ إن جعلتهم يفرّون ونشرت كل ما يجري هنا ومنحتهم تحذيراً مسبقاً أراهن أنني أستطيع جعلهم يفرّون ويعاملونكم جميعاً بشكل مختلف".
"إن غادرت فسأرسل الصغار".
هز رايان رأسه.
"سترسلهم إلى حتفهم على أي حال. دعني أطعمهم على الأقل قبل أن ترسلهم، أرني وتاريل أنهم يمكن أن يكبروا كبشر. على الأقل دعني أطعمهم ودعني أخد الأطفال معك قبل أن تذهبوا إلى الحرب".
ساد صمت إثر ذلك. ثم جاء الرد بعد ثوان قليلة.
"قريب. النفق الرابع والسادس. ما لا يزيد عن أربعة منعطفات".
لقد كشف رايان عن يده بشأن الاهتمام بأطفال المنبوذين مبكراً بعض الشيء، لكنه كان يستغل ذلك لصالحه الآن. ربما ظن راكس أن رايان قد تخلّى عن المقاومة واختار إنقاذ الأطفال فقط. التفت إلى شارا.
"مهلاً، إذن... ماذا عن إيجاد دودة ثورية كبيرة وإحضارها لتؤكل؟ المغامرون لا يعملون مجاناً مع ذلك. عليك أن ترييني بعض ذلك السحر الطبيعي الذي تمليكنه. لم أره مثيلاً له من قبل".
— قرر تاريل أن أرتيجان لم يكن عاقلاً.
بالطبع كان يعلم بالفعل أن الأمر كذلك، لكن الطريقة التي عمل بها عقه أذهلته حتى النخاع. بعض ذلك كان مألوفاً. مثل النكات السخيفة من شبكة العالم والغرغر المتوقع منه كمتسابق. والأجزاء الأخرى؟ حيث بدا أرتيجان وكأنه ينفذ خلال كل فخ ويوقع أعداءه في الشرك من مناقشة واحدة؟ لقد أزعجه ذلك أكثر من غيره. كان الأمر أشبه بقصة [السحرة] قتلة التنانير الذين يستطيعون التفكير عشر خطوات للأمام، وتحليل كل شيئ صغير.
تفكيكك كشخص وتحليل تاريخ حياتك من محادثة عابرة واحدة. لم يحدث ذلك حقاً، فقد التقى تاريل بـ[سحرة] قتلة تنانير من قبل. لم يكونوا هكذا. على الأقل ليس في وجهك. شخص تربى على يد طاغية الساحرات كان مختلفاً بالطبع. لقد استمع إلى المحادثة بين راكس وأرتيجان. أو على الأقل النصف الذي خرج من فم أرتيجان عبر مهارة [الترجمة]. برزت حقيقة رئيسية واحدة أمامه. لقد فسد طاغية الساحرات. أعاد ذلك تأكيد معتقداته بأنه لا يمكن الوثوق بأحد لامتلاك القوى التي يمنحها نظام الاختبار.
وأن قضية متسلقي الأوراق كانت عادلة وصحيحة. كان أرتيجان فاسداً بالفعل. كان من الأسهل التفكير بهذه الطريقة. مع ذلك... أفعاله وكلماته. كان من الصعب عدم الاستماع إليها باعتبارها عادلة وصحيحة أيضاً. ماذا كان يعني عندما ينظر شخص خطير وذكي للغاية إلى الوحوش ويعلن أنها نفس فصيلة تاريل؟ وأنهم بالفعل شعب يستحق القتال من أجله. اعتقد تاريل في البداية أن أرتيجان كان يسخر منه ومن وحش المنبوذ في الأمام.
كان تاريل فخوراً بتراثه. كان ذلك طبيعياً فقط. فبعد كل شيء، اختار معظم أبناء الأرض التخلص من أجسادهم البشرية الأقبح لصالح أن يصبحوا جنّاً بأنفسهم. قال ذلك وحده كل شيء حقاً. ناهيك عن أعمارهم الطويلة بطبيعتها، وموهبتهم السحرية، وحبهم الحقيقي للطبيعة مما يعني أن فصيلتهم كانت متفوقة ببساطة. كان أرتيجان يسخر من ذلك بالطبع بالإشارة إلى وحوش الأوساخ هذه وتسميتها جنّاً. كما لو أن امتلاك آذان مدببة جعلهم مثله.
حتى هذه الوحوش لم تحب أن تُدعى بالجن المنبوذين. بدا أن راكس وشارا وجدوا الفكرة مقززة. وفي حين أزعج جزء من ذلك تاريل، فقد فضّل ذلك على قبول تلك الفكرة. ثم سمع الجدال مع راكس زعيم الوحوش. الحرب وحصار حقيقي. الإصرار على أن هؤلاء الوحوش كانوا بشراً. كان ذلك عندما قرر تاريل حقاً أن أرتيجان لم يكن عاقلاً. لم يكن المتسابق يسخر منهما فحسب. لقد آمن حقاً أن هذه الوحوش يمكن أن تكون بشراً...
لا بل كانوا بشراً. ألقت عيون تاريل نظرة على الجماجم التي تزين قمة مداخل. عظام طويلة هزيلة تستخدم كدعامات هيكلية وجثث ممزقة ومسحوبة إلى مستودع قريب. الدماء تترك خلفها بينما حاول البعض الآخر القتال عليها، والضعفاء يتخلون عنها وينحنون للإمساك بتراب ممزوج بالدم ولعقه. متنعمن بالمذاق. ارتجف تاريل. لا يمكن أن يكون هؤلاء المنبوذين بشراً. لا يمكن حتى لأبسط قبائل الأوركس والتنانير البقاء على قيد الحياة في قذارة كهذه.
الدخان الكثيف سيقتل على الأرجح أي شخص لم يكن على الأقل في العالم الأول خلال فترة زمنية قصيرة.
تردد صدى صرخات من «نوافذ»
أحد المباني القريبة. انخفض رأس أصغر بينما ألقت عيون أرتيجان نظرة خاطفة عليه. صدرت صرخة غاضبة من النافذة وظهر بالغ أكبر بكثير ليحدق بهما. اكتفى أرتيجان بإلقاء نظرة في هذا الاتجاه وقفز البالغ إلى الوراء. أصوات تحطيم عالية يتردد صدى صداها من الداخل. تذكر تاريل الكلمات. كان هناك أطفال يتجولون. كانت تلك هي الفكرة الأصعب تجاهلها. كانت تلك الكلمات بمثابة سم ميمي، تتسلل إلى عقله.
كان تاريل متسلق أوراق. الحارس الصامد الذي يتعقب المتسابقين ويقتلع أي وحش ناشئ قبل أن يتمكن من تنمية جذور أقوى. كانت تلك عقيدتهم غير الرسمية. معتقداتهم الحقيقية... كان متسلقو الأوراق هناك لحماية أبناء العالم. وأصبح من الصعب بشكل متزايد التوقف عن التفكير في هؤلاء الوحوش كشيء آخر غير الشعب الذي يحتاج إلى حمايته. كانت هناك مقولة على الأرض مفادها أن المنظور سيتغير على ظهر أسد.
وأنه على ظهر الطغاة، يمكن لأبناء العالم أن يجتمعوا ولا يخافوا من العالم غير العادل من حولهم. ليس ضد المتسابقين، وليس ضد الأرض، وليس ضد وحوش العالم. كان ذلك على كتف أرتيجان، حيث لم يكن هناك ما يخافه، حيث بدأ تاريل أخيراً في الرؤية ما وراء المظاهر الوحشية. كان هناك أطفال يتجولون، يفعلون أشياء سخيفة، ويتم جرهم بعيداً من قبل بالغين أكثر مسؤولية. كانوا متسخين وخائفين وجياعاً.
ربما يمكن مساعدة الأطفال والآباء. ربما ستكون هناك طريقة لمساعدتهم على أن يبدوا أقل وحشية. لهذا السبب لم يستطع تاريل إلا السماح لأرتيجان بالاستمرار في إهانته. أغمض عينيه، محاولاً حجب مشاهد وأصوات المدينة. لكن كان الأمر عبثاً، أخذ نفساً عميقاً –ثم لاحظ أرتيجان وهو يختلس النظر إليه من طرف عينيه. يبتسم بمكر. لقد لاحظ أرتيجان كيف غيّر تاريل الطريقة التي ينظر بها إلى الناس من حوله.
أرسلت تلك الابتسامة الماكرة قشعريرة أسفل عمود تاريل الفقري. هل كان كل شيء مؤامرة؟ كانت هناك دائماً شائعات عن طاغية الساحرات عندما كانت مجرد رائدة. تحدث الناس عن المسار الذي سلكته، والطريقة التي خططت بها ودمرت أعداءها. نعم، كان لديها حلفاء أقوياء ضمنوا لها النصر، لكن حتى طاغية الأقزام اعترف بأن سبب سير الأمور بشكل جيد للغاية هو أن طاغية الساحرات كانت العقل التكتيكي وراء الطغاة.
كانت السبب الأصلي وراء قول الناس ذات مرة إن [السحرة] يمكن أن يوقعوك في مؤامرة بعشر حركات للأمام، مما يجعلك تخسر قبل حتى أن تتخذ الخطوة الأولى. ابتسم أرتيجان وهو يستمر في إلقاء النكات وسط مدينة من الوحوش التي نظرت إليه كطعام. شعر تاريل وكأنه رأى القليل من وجه أرتيجان الحقيقي بينما كان المتسابق يتوسل إلى زعيم المنبوذين. ثم عاد القناع بسرعة. واجهة متعمدة لمغامر أحمق تظاهر بأنه يتخبط.
محاولة خفض دفاعك حتى يتمكن من الضرب. ثم فكر تاريل في مصير كل من كان سيئ الحظ في مواجهة أرتيجان. لقد أفسد راكس، زعيم المنبوذين. في اللحظة التي وافق فيها على السماح لأرتيجان بالصيد من أجل الطعام –لا، لقد أفسد راكس الأمر في اللحظة التي سمح فيها للوحش بدخول مدينته.