عاد ريان إلى الغرفة الرئيسية ذات المدافع. لم تكن هناك حاجة لأخذ وقت في التفتيش والبحث. أثرت العلامات الضخمة التي تركها غول اللحم بوضوح إلى الموضع الذي أتى منه. تتبع المسار نحو المكان الوحيد الذي لم يتأمل فيه مطولاً. جزئياً لأنه كان عرضة لإطلاق النار من مدافع الليزر السحرية. لم يستطع ريان كبح ابتسامة وهو يتذكر ركضه في أنحاء الغرفة. ارتفع بصره عشرة ياردات نحو موضع كان يوماً جداراً صخرياً.
صار الآن فجوة هائلة فاغرة فاهها. أكبر من النيّر الذي سلكه.
— هه.
أظنه فرَّ. لا إشارة من [استشعار الهالة]. حين قصد فم هذا الكهف حديث الصنع لاحظ وجود نظام جدار منزلق بسماكة عدة بوصات مع نفق يتجه في وجهة مغايرة تماماً. ضم هذا النفق مقابض ضخمة على جانبيه وتناثرت صفائح معدنية قديمة وأسلاك مكشوفة لتزحم النفق. تعددت المواضع التي أرسلت منها مهارة [استشعار الأخطار الصغرى] إشارات إليه. لكن الأمر الأكثر إثارة للاهتمام تمثل في أن متتبعه كان ينتظره.
في قلب النفق. على بعد نحو مئة ياردة فقط وقف مسوخ الجلود. مسخ يرتفع لأكثر من عشرة أقدام وبدت جللته كأنها شُدَّت بإفراط فوق عظامه النحيلة للغاية. حتى وجهه بدا طويلاً غائراً. اختلف عن مسوخ الجلود في الأعلى. أصغر حجماً وأنظف بهيئة تنورة جلدية بدائية. لا خوف ولا شيء من [استشعار الهالة]. إما أنه قهر خوفه منه… أو الأرجح أنه غدا جاهزاً للموت. شحب لون تاريل. أشار ريان نحو المسخ ونظر إلى قزمِه الموثوق.
— أوه هي يا تاريل، إنه ابن عمك.
همس في أذن تاريل.
— إن نطقت بحماقة فسأكمم فمك بهذا الغطاء الملطخ بالدماء.
وربما حشوت قلب الغول النازف في جوفك. حمل صوت ريان ووجهه قدراً وفيراً من السم. ثم وجه كلامه إلى مسخ الجلود متظاهراً بأن الأمر صادر عن قسوة مطلقة عوضاً عن ذلك.
— أهلاً، تفهم ما أقول أليس كذلك؟
أيمكنك الكلام؟ فتح فمه العظيم الممتلئ بأسنان مسننة مشوهة.
— القليل من الإنجليزية.
ليس جيداً. ثم بدل لهجته لتعمل مهارة [الترجمة] الخاصة به مع اللهجة الطبيعية المخيفة التي استعملها المسخ.
— لكنك متسابق أليس كذلك؟
لا تحتاج لأن أتحدث بالإنجليزية، صح؟
— إلى حد ما.
خرجت كلمات ريان رداً بالإنجليزية وإن بدا أنها تُرجمت فوراً للمسخ.
— إذن، يتضح أنكم لستم مجرد مسوخ تتخبط في الظلام فحسب؟
حادت عيناك المسخ عن نظرة ريان الواثقة واستقرت على عيني تاريل. أومأ.
— نعم.
أنت آرام، أليس كذلك؟ أحدهم غير المرغوب فيه بالأعلى؟ انتزع ذلك حركة حاجب مرفوع من ريان.
— إذن، لقد سمعت بي، حتى هنا في الأسفل؟
— نعرف الكثير، وأتيح لنا الوقت.
وقت لنفهم… ولنتعلم. علامات المغامرين… مراقبة هاتفه.
— إذن هذا ما أرادت مني طاغية الساحرات أن أجده…
تمتم ريان بصوت عالٍ. وجه كلامه لكل من تاريل ليبقي فمه مغلقاً، وللمسخ. ظلت عيناه البيضاوان الكبيرتان ووجهه المشدود المزعج مركزة على تاريل. تحول بصر ريان نحوه فور استيعابه لكلمات.
— هي…
هي تعرف أننا هنا؟ آه، اللعنة. لقد كان ذلك خطأ. علي تغيير مجرى النقاش.
— كنت أتحقق من ردود أفعالكم فحسب.
إذن… أنتم تملكون حق الوصول إلى شبكة العالم. امتلك موقع التسابق إمكانات شبكة محلية أساسية. إن امتلكت هذه المخلوقات ذكاءً يكفي لبناء الغيلان والمدافع لاستطاعت بسهولة معرفة كيفية تشغيل هواتف المغامرين. انتظر لا… لم تقتصر الأمور على الشبكة المحلية. دارت بوابة نظام عبر غرافينمارش طوال الوقت تقريباً. استطاعت هذه المخلوقات حفر نفق بقربها بسهولة والاتصال ببرج الراديو. إن امتلكت حق الوصول إلى الإنترنت الحقيقي فهي تفهم بقية العالم بالكامل.
لا تقتصر على الذكاء الكافِ للتكلم بل تتعداه إلى الذكاء الكافِ للفهم.
تحدثت طاغية الساحرات عن «الفخ»
الصغير الذي نصبته للحضارات. الآن، يغدو الأمر خطيراً بعض الشيء.
— حسناً، ماذا تريدون؟
— لدينا…
شيء لنقايض به. أسلحة. معلومات. مدخل تسابق. نساعدك. تساعدنا، أصحابي؟ تأمين لنا. مفاوضات. تجارة.
— قلب الغول؟
هز المخلوق رأسه.
— لا، نحن…
نريد أنت، قوتك. يمكننا الفوز في المناطق ذات المستويات. لكن الخسائر ستكون جسيمة. نأخذ غرافينمارش وموقع التسابق. تساعد. صح؟ لدينا أسلحة، تجارة ومفاوضات. فكر ريان في الأمر لثانية. بالطبع لم يكن ريان لينوي تكرار هجوم آخر على موقع تسابق. لقد تلقى للتو لكمة في وجه طاغية الساحرات. لن يبالي أحد إن لقن الجميع في العالم الرابع علقة ورتّب مستوطنتين. كلا، السؤال الفضولي تمثل فيما أرادته هذه المجموعة من مسوخ الجلود بعد الهجوم.
أراد المزيد من المعلومات.
— مهاجمة كل من غرافينمارش وموقع التسابق هاه؟
يملك غرافينمارش بوابة نظام ويملك موقع التسابق مقتفي الأوراق. ستفتقرون إلى جيش أكبر من ذلك الذي هاجمتُ لاشين به. ابتسم مسخ الجلود له. مكشراً عن أسنان حادة بفم اتسع بطريقة ما متجاوزاً إطار جمجمته.
— المفضلون في البطولة هم المشكلة…
الملاحم هي… الورقة الأولى مشكلة أيضاً. إن ظلوا هنا من أجلك فيجب أن تساعدنا في التعامل معهم ونعدك بالكثير. كلانا مسوخ بعد مطاردون. غير مرغوب فينا. آه. أدرك ريان. كانوا يخططون للهجوم بعد أعلى محاولة تسابق. بحلول ذلك الوقت سيكون جميع مفضلي البطولة الحاليين قد انتقلوا إلى العالم الخامس. لكن لوجوده هنا ثمة نقاشات دارت على الأرجح حول ما إذا كان على مقتفي الأوراق ومفضلي البطولة البقاء والدفاع عن موقع التسابق ضده.
أراد ريان معرفة المزيد لكن المسخ قطع المحادثة. لعل ذلك أقصى ما سيحصل عليه. ابتسم ريان بالمثل.
— نعم، نعم نحن مسوخ.
إذن، ماذا تريد مني أن أفعل؟ حفرت عيناها مسخ الجلود ثقباً في وجه تاريل الشاحب.
— نحتاج أن نعرف.
أنت تنقذه. لقد قلت إنك ستقتل كل من يأتيك، ومع ذلك أنقذت هذا. لماذا؟ امتد طرفه الطويل، كأنه أراد أن يخلب في انعكاس مثالي لما كان يمكن أن يكونه. أخيراً كسر تاريل صمته، متمرغاً رغم المسافة.
— ا-ابق بعيداً!
دفع ريان القزم الذي على كاهله، منزعجاً قليلاً لأن المسخ انتزع من القزم خوفاً فاق ما انتزعه هو. التفت ريان إلى مسخ الجلود، هادئاً ومتزناً. ثم صفع وجه تاريل بخفة.
— هذا هنا مولد الهالة الخاص بي.
الفئات الشيطانية تعرفها؟ أعمل على الخوف. يعمل أيضاً كشخص أختبر مزاحي عليه. يعمل كذلك كرهينة… وحسناً، أتراني أحمل طعماً حولي؟ نقر ريان على رأس حصته الغذائية القزمية مرة أخرى.
— يمكن لهذه الصغيرة تعبئة كل شيء.
بدا أن تعليق الطعام لقي قبولاً لدى المسخ غير المرغوب فيه. أومأ برأسه.
— لن تحتاج طعاماً معنا.
سنوفر. أعط القزم لي. صح؟ إن وجد ما يحطم الاتصالات، لكان هذا. استعد ريان تماماً لرؤية أين تقود جحر الأرنب. للأسف كان عليه إنقاذ هذا القزم الجاحد المعتوه.
— لا أشكك في الطعام الذي تأكلونه هنا أو أي شيء.
لكني مصدر موارد الاحتياطي الخاصة بي. لن أعطيك شكلي الوحيد لتجديد الهالة هنا.
— يمكننا أن نمنحك الكثير من الخوف.
أنا خائف منك أيضاً. صح؟
— أنت لست كذلك.
أو لست كذلك بعد الآن على الأقل. تفرس كلا المسخين في بعضهما. هنا كمن النزاع. أراد مسسخ واحد التحقق من أن ريان كان حقاً نفس نوع المسخ الذي مثله. امتلك مسخ الجلود حق الوصول إلى شبكة العالم والإنترنت. لقد طالع ما قاله الناس عن آرام. شرير. لكنه ذو قواعد. خالٍ نسبياً من الدماء لأهل العوالم. سيخاطر بحياته مع ذلك إن عُنِيَ حصوله على القوة. لم يكفِ الأمر المخلوق. كشف مسخ الجلود عن أسنانه.
امتدت ذراعاه الطويلتان، وتخذت اليدان شكل مخالب تشير وتجر على الأرض. مال وانكسر قطعة معدنية من الجدران. مدها ولواها حتى غدت رمحاً صغيراً غريباً. بدا المانشا يتشكل بصورة شبه طبيعية، رونات بدائية بدت وكأنها تطقطق وتفرقع، كالأنها على وشك الانكسار. مع ذلك استقر. أشار بمسحه السحري البدائي نحو ريان.
— إذن لن تجتاز هذه النقطة.
سخر ريان.
— ألم أقل؟
لم تعد خائفاً مني بعد الآن. أنت يا صديقي العزيز، اعتنقت الموت تماماً. ما خطتك؟ إسقاط النفق علينا أثناء شجارنا؟ ربما تركي في رحلة بحث عقيمة إلى أن أتوغل بما يكفي؟ أفشى وميض الخوف بكل شيء، حتى وإن عجز تعبير المسخ عن ذلك. صارت ابتسامة ريان أوسع من ابتسامة المسخ الآن. نقر بلسانه.
— هذه هي المشكلة.
أنت لا تدرك حتى، لكنك فرّطت لتوّك في كل جزء من خطة مجموعتك الصغيرة. أملك كل النفوذ الآن. وازن القزم على كتفه وفتح ذراعيه.
— ماذا يحدث إن حذرت الجميع على شبكة العالم فحسب؟
ماذا لو خلّيت سبيله ودعوت تاريل ليوظفوا أقوى أهل العوالم هنا؟ وثق بي، ثمة عدد ليس بقليل بمستوى الورقة الأولى. عجز عن معرفة ما إذا كان المسخ يكترث. لوّح ريان بيده.
— لكن حسناً، لنقل إنكم مستعدون جميعاً لذلك.
تملكون خطة جيدة على الأرجح. الكثير من الغيلان، الأسلحة، مسوخ الظل. ربما بعض المتفجرات الحديثة أيضاً. أستطيع تخيل الأمر مسبقاً. صعدوا إلى هناك، وخذوا المستوطنتين في المنطقة الوحيدة ذات المستويات في القطاع الرابع. إنها خطة جميلة. المغامرون ليسوا بارعين في الحصون وقد ينسحبون حقنآ للدماء معتقدين أنه لا يوجد أهل عوالم للإنقاذ كي يستعيروها لاحقاً. حينها يمكنكم التحصن وإراهم كم كانوا مخطئين.
كان تشديد القبضة كل ما احتاج لرؤيته ليتأكد من مساره الصحيح. بدا الأمر سهلاً للغاية. تطلب منه فقط تذكر كلمات طاغية الساحرات والتفكير فيما سيفعله لإحداث أكبر قدر من النزاع في العالم. فضلاً عن أنه حُدِثَ من قبل. مرات عديدة في حرب المستوطنين. مثّل مدخل التسابق الفردي في القطاع الرابع عنق زجاجة هائل. ابتسم ريان.
— لكنكم نسيتم أمراً واحداً.
[هالة الترهيب العازم]
— أنا.
لأول مرة منذ حصوله على لقبه شبه الأسطوري الجديد، تفعّلت ملحمته الأعلى مستوى بالكامل. ضربت وجه تاريل وغير المرغوب معاً. دوت في أنحاء أنظمة الكهوف بينما بدا صوت ريان مهززاً للأنفاق.
— لقد نسيتم ثمن إغاضتي.
أطلقتم النار عليّ، رميتموني بغول، ثم طلبتم مني إثبات نفسي لكم؟ لا أملك شيئاً أجدر بإثباته لكم. تطلبون مفاوضات، وأنا أطالب بتعويضات. انفجرت هالته عبر حاجز تاريل العذري الصغير. حطمت عزيمة الموت لدى مسخ الجلود… وكل هؤلاء الذين كانوا يراقبون. انتقلت عينا ريان إلى شق صغير. واحد شعر باتصال غامض مع مهارته الكامنة منه. ابتسم له، متحدثاً إلى أي شخص كان ينصت من بعيد.
— تفشل كل خططكم سدى إن وقفت هنا.
بين غرافينمارش وموقع التسابق. ماذا بإمكانكم فعله إن وقفت هنا بينكم وبين غرافينمارش؟ حتى إن تجاوزتموني، ماذا يحدث إن قررت مهاجمة أي حصن تحاولون بناءه؟ أطلق العنان لبعض طغاة الهالة.
— حسب ما أراه.
عليكم استرضائي. ظهرت الإجابة البسيطة مجدداً. أنه في النهاية، تدل القوة على أهمية تفوق أي شيء آخر. لم يعجب الأمر ريان حين انعكس الوضع. لكن على قدميه الملعونتين؟ بدا الأمر لطيفاً للغاية في الواقع. تجمد المخلوق الممتد مكانه، مرتعش الأذرع، تائهاً لا يدري ما يفعل. لم يقتصر المسخ أمام المسخ على اختراق كل فخاخه الصغيرة فحسب، بل استوعب بالكامل كل ما كانوا يبنون طريقه إليه.
في محادثة واحدة مفردة. بدأ فكه يرتجف. شعر بالرعب من زلته الخاصة. المسخ… لا، قزم القطاع الرابع غير المرغوب فيه ارتعب من آرام. حقيقة بدت وكأنها تفجر خوفاً حقيقياً من القزم على كتفه.
[استشعار الهالة: الخوف]
ارتقى مستوى!
[استشعار الهالة: الخوف]
المستوى… جار الحساب… المستوى 4! شعر ريان بـ… خيبة أمل طفيفة. ليس بسبب المستويات بل لأنه اخترق مسخ الجلود أمامه بسهولة بالغة. لم تكن سوى مجموعة أشخاص يحاولون شق طريقهم للعودة إلى الحضارة. فخ نصبته طاغية الساحرات. من المحتمل أنها هي من خدعت هذه المخلوقات لابتكار هذه الخطة الحمقاء. كان الأمر… أسهل من اللازم. من جهة أخرى، لم يكن هؤلاء الأشخاص طاغية الساحرات. لم يكونوا من حاول منافستهم.
أطفأ ريان هالته، ثم هز رأسه.
— إنها خطة حمقاء لا تنجو سوى لفترة قصيرة فحسب.
تأتون هكذا وسيرى المغامرون مسوخاً ونقاط إنجاز. لا أعرف عددكم هناك، لكنكم ستفقدون الكثير من الناس. على الأرجح بسبب فاليز وزيدارت وحدهما. لمَ لا… لمَ لا تتواصلون وحسب؟ تخبروهم أنكم تفكرون مثلهم؟
— نحن مسوخ.
نحن غير مرغوب فينا— — لا يعني ذلك— صرخ المسخ بيأس.
— نحن مسوخ، أليس كذلك؟
غير مرغوب فينا! هكذا؟ كان الأقزام والبشر بخير! دون تغيير! كلما بنينا شيئاً جاؤوا ودمروا كل شيء! يسموننا مسوخاً! هكذا؟ لم نعلم أنه بمقدورنا أن نكون أكثر من ذلك حتى— — حسبك. اخترق صوت أنظمة الكهوف بأسرها. حدّ ريان عينيه تجاه طريقة اهتزاز المانشا لحمل الصوت. عجز عن معرفة مقدار القوة الكامنة خلف المتحدث سوى كونها بالغة الكثافة حتى بالنسبة لعالم خامس. ربما بالغت في الغرور قليلاً.
— أتوا بآرام إلى هنا.
أود التحدث معه. إنه محق في أنه ليس خصماً يمكننا تحمله، أصحابي؟ نظر مسخ الجلود إلى الجدران برعب مجدداً.
— ل-لكن سيدي، إنه خطير.
لا رد. التفت مسخ الجلود نحو ريان، مترددة عيناه ذهاباً وإياباً بينه وبين الجدار. ثم أسقط سلاحه وخدش الأرض. التفت ومشى في النفق. ثم التفت ليرمقه.
— تعال، صح؟
قال السيد إن عليك مقابلته. ضيّق ريان عينيه. إن كان هذا تمثيلية برمتها، فمن المؤكد أنها جيدة بحق الجحيم.
— أجل، لن أسير في نفق مفخخ، بلا إهانة.
عاد الصوت، وفي هذه المرة عاين ريان طريقة انتقال المانشا عبر الجدران أولاً. رونات صغيرة محفورة في الجدران تضيء لتهتز الهواء من حولها. تحدث في أذنه.
«سأعتذر عن وقاحتنا، أخبرتني طاغية الساحرات أن أختبرك. وإن بدا أننا نفتقر للقدرة على منحك اختباراً حقيقياً إطلاقاً. تعال، لن تموت بانهيار كهف، وأنت مصيب في أنه لا يمكننا اتخاذك خصماً الآن. لم تخبرني الساحرة بما يجب فعله سواها وصمتها الأخير يثير قلقي. إن رغبت، ثمة مدخل تسابق هنا يمكنك اجتيازه. أسلحة يمكننا سحرها لك. إن رغبت، يمكننا مواجهة أعدائك معاً. صح؟»
تظاهر ريان بمنح الأمر بعض التفكير. بدأ يستوعب الفخ الذي نصبته طاغية الساحرات للحضارة. الجرح المنسي المتقيح الذي أرادت الحضارة إبقاءه مدفوناً. لينفجر في كابوس ملآن بالقيح يودي بحياة الكثيرين قبل تمكنهم من إصلاحه. لم يحب السير نحو الفخاخ. لكنه مشى في الأعماق على أي حال. لأن العبث بالخطط المحكمة كان ما يتقنه المغامرون بأفضل شكل.