إذا كان رايان صادقاً تماماً، فإن تاريل كان مولد هالة سيئاً حقاً. كان الجني يخمد مشاعره بنشاط ويستخدِم حيلة ما لإبقاء هالته الخاصة هادئة ومحتواة. من منظور بحت للمخاطر مقابل المكافأة، لم يكن تشغيل الموسيقى يستحق توليد الهالة. طبعاً، افترض ذلك أن الموسيقى كانت لتاريل وحدها. استمر تشغيل المرحلة الثالثة من أغنية أرتيغان المميزة، مدوية بموسيقى متمردة في الأعماق المهيبة لعالم ميت.
لم تكن بنصف ذلك الصخب من دون مكبرات الصوت لكن هالته ساعدت حقاً في الانتشار عبر الأرض. في البداية، كان أي شيء يتربص في الأنفاق ليسمعها، ثم يبدأ في الزحف أقرب. ثم تصعقه رائحة الدم والحرب الطاغية. هالة أرتيغان تعدهم بموتهم. ثم تهرب المخلوقات. كان ذلك ما كان يجدد احتياطيات هالته حقاً. إزعاج الجني الأحمق كان مجرد مكافأة. كان تاريل يطبق عينيه بإحكام ويحاول جاهداً حجب الموسيقى وصفيره.
هرب كل شيء من محيطه. كل المخلوقات ما عدا واحداً. مهارة: [كشف الهالة] (نادرة)، تم تعلمها! كان رايان يعمل على تلك المهارة لبعض الوقت الآن. فقط في هذه الأعماق، وملاحظة أي شيء بحق الجحيم كان يطارده باستمرار، أقر نظام التجربة بأنه تعلم حقاً المهارة المستقلة. أخرج الهاتف ووجه الشاشة خلفه، أطفأ رايان الموسيقى، ثم بعد ثانية، أطفأ الجهاز. ظهر وميض لمطارده على الانعكاس المظلم للشاشة.
رأس أبيض ضخم للغاية تراجع بسرعة عائدًا إلى ثقب صغير للغاية. واحد تجاهله. لا بد أن تاريل قد أخطأه، كان الجني مغروراً.
"هاه! كنت أعلم أنك لا تحصد مني شيئاً. لقد تلقينا تدريباً خاصاً لإيقاف مهارات الهالة الشيطانية مثل هالتك."
شغل رايان المرحلة الأولى من أغنيته المميزة على وضع التكرار. كانت الموسيقى محاولة لتشويش صوته.
"نحن مراقبان."
"ماذا؟!"
بطبيعة الحال، أدى الجني الأحمق الملتوي إلى كشف الأمر. تنهد رايان، مهام المرافقين. ليس وكأن الأمر مهم حقاً. لقد فهم الوحش بالتأكيد ما فعله. إن لم يفعل، لكان أغبى من أن يُمثّل تهديداً. حاول رايان تبادل الحديث بينما كان يفكر.
"كنت أمل أن يكون رئيسك. أظن أنه كان أجبن من أن ينزل إلى هنا لإنقاذك."
أغضب ذلك الجني.
"الورقة الأولى تقود جماعة مطاردي الأوراق بأكملها. المخاطرة بحياته لإنقاذي ستكون ذروة الحماقة."
اصطدمت ذروة الحماقة بكتفه، مما جعل الجني يصدر أنيناً.
"حصيف، إذن أنت لست أحمق تماماً. أنت تفهم بطريقة ما ما قاله قائدك."
بدا تحدي ذكاء تاريل وكأنه أتى أُكله.
"أنه تمت تربيتك من قبل ملكة السحرة؟ وأنك لست شريراً كما يقول الناس؟ لقد فهمت بالطبع."
أذهل ذلك رايان الآن.
"إذن لماذا بحق الجحيم تحاول جاهداً قتلي؟"
"ألم أقل؟ أنت صاحب تجربة. شخص يسعى وراء القوة و—"
"نعم، نعم، انتقل إلى النهاية من فضلك. لم أكن منتبهاً في المرة الأولى ولن أستمع إلى هراء التلقين الذي يستمر مطاردو الأوراق في نشره على الإنترنت."
صمت الجني عند ذلك.
"عبارة من الأرض. السلطة المطلقة تفسد بشكل مطلق. أنت الذي تتنازل وتعرض كل شخص آخر للخطر من أجل قوتك قد فسدت بالفعل. عندما تصبح أقوى فإن هذا الفساد الصغير سيتضاعف مرات لا تحصى. يجب إيقافك. لن—"
"حسناً، حسناً، فهمت. يا للضجر."
اتضح أن تاريل لم يكن غبياً تماماً. كان الأمر ببساطة أنه كان متعصباً مطلقاً. كانت السطور التي كان يطلقها أشياء يحب رواد المقاهي من أهل العوالم مناقشتها. حول الأخلاق، والخير، ومكانة نظام التجربة في كل ذلك. حول كيف أن الجانبين الطيب والشرير للشخص سيتضاعفان. لا يمكن لمجتمع طبيعي أن يتحمل هذا التقدم السريع من الأشخاص العاديين. لقد اعترفوا جميعاً بأنهم كانوا محظوظين مع الملوك.
وأنه في أي وقت آخر وأي عالم آخر، لكان أصحاب التجربة قد بدأوا في اقتطاع المملكات وتركوا كلا العالمن فوضى دامية. كانت فلسفة تقوم على الخوف وأسوأ ما في البشرية. وكان رايان متفهماً لوجهة نظرهم نوعاً ما. تخيل أن تنصح وأنت تعلم أن المغامرين يمكن أن يصبحوا أقوياء بما يكفي لمسح مدينتك بأكملها. أن الفرصة الوحيدة لديك لإيقافهم كانت قطع دابر المشكلة. العثور على أولئك الذين يتنازلون عن اللياقة من أجل القوة قبل أن يصلوا إلى العالم الخامس.
مطاردو الأوراق. لقد كان اسماً بليغاً. الجزء الأسوأ هو أن رايان لم يستطيع الاختلاف من كل قلبه بشأن تقييم تاريل له أيضاً. وسواء أدرك الجني ذلك أم لا. كان تقييمه لما سيخانع فعله رايان إذا حصل على القوة المكافئة للملوك دقيقاً نوعاً ما. لا يمكنك الاستهانة بأحد. بدا أن تاريل يعتبر الصمت نصراً.
"الآن لماذا يجب أن ألتزم الصمت وأبقينا بأمان؟"
يمكن لرايان أن تقبل أن تاريل يستحق التحدث إليه بشكل صحيح.
"لانه يطاردني على الرغم من خوفه مني. هذا يعني مستوى أعلى من التفكير. هذا يعني الفضول أو أنه يعتقد أنه يستطيع قتلي. على الرغم من ذلك، لا يمكنني جعل أي من مهارتي [حاسة الخطر] تشبث به."
"إذن هذا سبب إضافي لكي أعطيه بعض التحذير."
"أنت لا تستمع، إنه ذكي. ربما كان يدير المدافع، وربما أرسل ذلك الجولم اللحمي المتدحرج نحونا. لقد سمعت عن قصص الرعب الحقيقية هنا، أليس كذلك؟"
جعل ذلك تاريل يصمت.
"أنا لست خائفاً من التعذيب."
"نعم، استمر في إخبار نفسك بذلك."
مر رايان عبر نفق صاعد يحمل علامة مغامر عليه. تشير إلى الأمان. قلب عينيه وواصل المشي. كان هذا الإعداد بأكمله فخاً، ويمكن لأي شخص أن يرى ذلك. مع كل خطوة إلى الأبعد كان يهز [حاسة الخطر الصغرى] خاصته. مما يجعل التنبيه الأصغر يرتفع بصوت عالٍ في رأسه. كان ينبغي أن يكون هناك المزيد من الفخاخ. مدفع آخر على الأقل. حتى لو كان نفقاً ما بعد الكارثة، لكانت الحضارات قد مرت من هنا وحاولت جعل هذا النفق المريح خاصتها.
كان هذا، ما لم يكن هذا النفق جديداً. ألقت عيون رايان نظرة خاطفة على علامة المغامر، للدلالة على طريق آمن للخروج. كل ما خلقه فهم علامة المغامر ولكن ليس روحه. ولا كيف تطورت علامات المغامر على مر السنين. لقد كانت علامة على الطراز القديم. الأمان. ولكن عدم وجود علامات أخرى على أي نفق آخر؟
على الأقل ليس هناك حرف واحد حديث «أنا ذاهب إلى هنا»
أو رسم غرافيتي «كان أرتيغان هنا»؟
بدا أن تاريل الجني السخيف قد اتخذ قراره أخيراً. بدأ ينادي مطاردهم.
"أنت! أرتيغان يعلم أنك هنا! تأكد من الاستعداد جيداً. الكثير من الوحوش والمدافع، احتياطياته ليست بلا نهاية!"
تنهد رايان. استدار، ناظراً إلى كل من الثقوب، وكان صوته يحمل إلى الخارج.
"كلانا يعلم أنني أعلم أنك تاردني. من الأفضل أن تخرج أيتها الفتاة. أعدك بعدم مهاجمتك ما دمت لا تهاجمني."
انتظرا بضع ثوان. كما هو متوقع، لم تكن هناك استجابة. ليس في البداية على أي حال. تردد صدى ضربة حول الأنفاق من الأعلى. ثم بدأ الهدير. كان قادماً من ورائه. من حيث مشى. انتظر رايان، ثم رأى الخطوط العريضة لما كان عليه. ثم بدأ رايان في الركض في الاتجاه الآخر. بدأ تاريل يصرخ في أذنه. رايان، الذي كانت أذنه بجوار الصراخ، بدأ يصرخ رداً.
"ماذا؟! أليس هذا ما كنت تتوقعه؟!"
كان له الشكل التقريبي لجولم اللحم الذي تقاتل معه في وقت سابق... فقط هذه المرة كان أكبر بكثير، شاغراً معظم المساحة في النفق. بدلاً من مجموعة من الأطراف، كان لديه ذراعان ضخمتان تبرزان من الجانبين. يجر نفسه لأسفل لتوليد المزيد والمزيد من الزخم. أه، وكان مغطى أيضاً بألواح معدنية مسحورة ضخمة. على ما يبدو أن مطاردهم قد انتبه ورفع من مستواه. ركض رايان للأسفل، ليس قريباً من السرعة القصوى، ولكن بسرعة كافية لتجاوز كرة اللحم المدرعة.
وكان بقية عقله يراقب الشقوق وأمامه بحثاً عن أي فخاخ أو مدافع. استغرق الأمر ثلاث دقائق فقط من الركض حتى رأى ذلك. طريق مسدود. كان هناك شقان جانبيان أمامه والطريق المسدود. واحد بعلامة مغامر للأمان، والآخر بععلامة للخطر. الأول من نوعه. ومجموعة من غرافيتي المغامرين. رفع رايان مستوى ذكائهم عدة درجات في عقله وهو واقف ثابت. تظاهر بالتفكير في الخيارات. استدار إلى نفق، ثم إلى الآخر، ثم استدار عائداً إلى ذلك الصعود الحاد، حيث كانت كرة اللحم المعدنية تتدحرج بغضب.
مهتزة النفق بأكمله. نظر تاريل إلى الكورة بخوف، ثم استدار نحو علامة الأمان.
"أسرع، لماذا لا ترج إلى هناك؟!"
ربما لم يكن الفخ واضحاً للآخرين كما كان رايان يعتقد. لقد هز كتفيه عرضياً.
"وها قد ظننت أنك تريد الموت معاً. ماذا، أليس السحق جيداً بما فيه الكفاية بالنسبة لك؟"
"أأنت جاد؟! أهكذا تريد أن نموت؟!"
كانت الكرة الضخمة على بعد ثوانٍ من سحقهما. في كل مرة تبدأ فيها في فقدان الزخم، كانت ذراعاها الضخمتان تحفر في الأرض، ثم ترمي نفسها للأمام. حتى رايان سيكون عليه الركض للوصول إلى الشق الآن. أخرج مقبض سيفه بدلاً من ذلك.
"مهه، في المرة الأخيرة التي مشيت فيها إلى فخ واضح، كدت أصاب بلعنة روحية. أظن أنني انتهيت من ذلك في الوقت الحالي."
تشكل نصل الهالة من المقبض لأعلى. تم تدمير شظايا النصل لكن مقبض الكينتسوجي المشوه ظل قوياً. كان بإمكان رايان فقط صنع سيف طويل وقطع عليه، لكنه لم يكن يملك أي فكرة عن مدى صلابة تلك الألواح المعدنية أيضاً. إذا أخطأ التقدير وانتهى بها الأمر لتكون متينة مثل درع العالم التاسع فسيكون في ورطة. قام بمحاذاة الهجوم.
[ضربة الهالة]
نصل الأحمر قطع عمودياً وانطلق للأمام. ممزقاً الأرضية والسقف للنفق، استمر للأمام. جولم يرفع ذراعيه دفاعاً في اللحظة الأخيرة. لقد قطع بوضوح عبر الذراعين، ولم يقدم كل من اللحم والعظم أي دفاع. لقد اصطدم بالمعدن المسحور، و... قطع بوضوح من خلاله أيضاً. قاطعاً إلى الأمام، من خلال النواة وخارج الطرف الآخر. تراجع رايان بضع خطوات للخوا، بينما جذبت الذراعان الضخمتان على الجانبين النصفين النظيفين بعيداً.
مما جعل وحش اللحم يتدحرج متجاوزاً إياه. غمز رايان لتاريل الذي فتح فمه من الصدمة.
"سيتعين عليك العمل إضافياً لإعادة ملء تلك الهالة."
تمتم الجني، مهزاً رأسه ومغمضاً عينيه، محاولاً إيجاد مركزه حتى لا يغذي هالة أرتيغان. اكتفى رايان بالضحك الخفيف. نظر إلى الدرع المعدني وتساءل. إما أنني قوي جداً مع اللقب الجديد أو كانت تلك ألواحاً مزيفة مصممة لتبدو وكأنها سحورات. ربما يكون الأخير. سيكون هذا القدر من المعدن المسحور صعباً الصنع، حتى [للحدادين] من العالم السادس. شيء آخر سأضطر إلى معرفة كيفية تقييمه. فحص رايان إشعاراته لقد قتلت إيرجول، جولم حارس غير المرغوب فيه (الذروة ر4) × 1 جثة هذا المخلوق مؤهلة لتبادل النظام.
تبادل المخلوق؟ نعم/لا؟ لقد رأى رايان أمثالها من قبل، لكنه وجد أن حظه سيء للغاية لدرجة أنه بدا وك أنه من الإسراف تبادل المخلوقات الضخمة مقابل شيء مثل سيف صدئ حيث تقطن الأهوال فقط؟ ضغط نعم. اختفت الجثة بأكملها أمام عينيه، تلاشت دون أي ضجة. في الأمام كان هناك مزيج مشوه من قلب نابض وما يبدو أنه أنابيب معدنية بدلاً من الشرايين الرئيسية التي يمتلكها قلب عادي. كان حجمها أيضاً بحجم قبضتيه معاً.
قلب جولم لحمي متقدم (ر6، نادر): سحورات: [مصفوفة الاستقرار], [جوهرة المانا], [مجهول], [مجهول] يحتوي على طاقة كافية لتشغيل مدينة صغيرة لمدة عام. أو بناء كبير من العالم السادس لمدة عشر دقائق. ملاحظة: إحضار هذا إلى حرفي ذي خبرة سيسلط الضوء على السحورات الأخرى. ستنجذب الوحوش إلى النواة.
"أجل، حظي سيء كالعادة... في الواقع..."
نظر رايان حوله. ألوح بقلب الجولم الملطخ بالدماء نحو الشقوق التي يمكنه رؤيتها.
"هي! هل تريد هذا؟ أنا مستعد للمقايضة! كن دليلي وهذا لك!"
لا جواب.
"كالمعتاد."
لوح رايان بالقلب أمام وجه تاريل.
"هي، هل تريد هذا؟ تقنياً، لقد ساهمت في القتال. قواعد المغامرين."
تراجع الجني، الذي كان يتجسس من خلال عيون مغمضة في الغالب، من القلب الملطخ بالدماء الذي كان ينبض في وجهه.
"أظن أن هذه إجابة بلا. يناسبني ذلك."
أنزل رايان الجني المقيد وفصل القلنسوة عن الرداء الذي كان ملفوفاً حول الجني. كانت وظيفة يجب أن يستخدمها بشكل متكرر أكثر. كانت القلنسوة قابلة للفصل ويمكن استخدامها كحقيبة مؤقتة. لم يستخدما رايان قط بهذه الطريقة لأنه كان يقدر الجماليات أكثر. وضع القلب في جيب القلنسوة ووضعه بين المساحة المريحة بين جذع الجني المقيد وأطرافه. ثم أعاد رايان تاريل إلى مكانه الصحيح. فوق كتفه الأيسر.
أنّ تاريل.
"أرجوك، أستسلم. سأتعاون."
بدأ رايان يصفر.
"ماذا كان ذلك؟ عليك أن تتحدث بصوت أعلى. كان لدي جني يصرخ في أذني."
"قلت إنني سأتعاون!"
صرخ الجني مرة أخرى في أذنيه.
"هذا مهين للغاية. لا اريد أن أموت هكذا."
"همم."
تظاهر رايان بالتفكير في الأمر، ثم هز رأسه.
"كلا، قواعد المغامرة 101. عند مرافقته لأمير عدائي مزعج لا يُسمح لك بقتله: لا تدعه أبداً يتجول بحرية. أسهل طريقة هي دائماً تقييدهم والاحتفاظ بهم في عربة."
صفر رايان لحنه، شاقاً طريقه ببطء عائداً إلى النفق. لم يكن هناك ثقب يمكن أن يسع ذلك الجولم الضخم من قبل. لقد سقط بالتأكيد في المنطقة الوحيدة التي لم يكن لديه وقت فيها لإلقاء نظرة جيدة. الغرفة ذاتها بكل المدافع فيها. بعد بضع دقائق بدأ أمير الجان المقيد يتلوي.
"علي الذهاب إلى المرحاض."
"هاه! هذه جيدة."
– الأرض: أوقف سايدارك بثه، مشيراً إلى «طوارئ شخصية».
لقد وعد بعمل بث ماراثوني لمدة 100 ساعة عندما ظهر أرتيغان. شيء لا يمكن لأي من برامج البت اللامغامرة القيام به. كان هذا سبباً آخر وراء تفوق بثه. لا يمكنك ببساطة المنافسة ضد شخص لديه الكثير من الطاقة بعد خمسين ساعة في بث مباشر. لكان ذلك البث لمئتي ساعة شعبياً بشكل جنوني أيضاً. كان الوقت الذي قُضى في القيام بردود فعل على ردود أفعال أخرى للمذيعين والمغامرين الكبار ممتازاً.
كان التحليل ممتازاً أيضاً. حتى مغامرو العالم الثامن اصطفوا سالين للقيام بتعاونيات في دردشته. ومع ذلك، جعله شيء ما في تنبيه يتطلب من سايدارك إيقاف تشغيل كل شيء. كان قلبه ينبض بسرعة عند سماع الخبر. قام أحد المشرفين المدفوعين لديه باستكشاف أخبار كبرى. فرصة العمر. على ما يبدو، اخترق أرتيغان علامة الثلاثة أميال من هاوية الكارثة. كان الناس يقولون إنه أُجبر على النزول إلى الأعماق من قبل الورقة الأولى.
الآن، هذه هي فرصة سايدارك. قام بتشغيل غرفة الدردشة. لوحة رسائل خاصة مفتوحة المصدر تحت نطاق عالم الشبكة تقنياً. لقد حافظت دائماً على طرق تشفير من الدرجة الأولى. يمكنك حتى إهانة ملكة السحرة في هذه وطالما لم يتم تسريب الرسائل إلى العام، فستكون بأمان.
أُطلق على غرفة الدردشة اسم «المنقبون الأبديون».
كان هؤلاء هم المختارون الذين لم يكونوا محظوظين. أولئك الذين علقوا في أعماق هاوية الكارثة. إما مدفوعين لأسفل بعمق بواسطة وحش أو فخ. تاركين فرقهم وراءهم حيث كان لديهم خيار واحد لم يحصل عليه أصحاب التجربة العاديون. مهارة [العودة إلى الأرض]. كان هناك سبب وراء قيام سايدارك بالبث فقط. كانت قصته مشهورة بشكل مأساوي. سبب آخر وراء إثارة ضبط بثه. المختار المفقود بشكل مأساوي الذي تعمق كثيراً.
نقطة عودته في العالم هي مكان لا يمكن لأحد غيره الوصول إليه. سايدارك: هي هل سمعت الأخبار؟ أرتيغان عالق هنا معنا. قد تكون هذه فرصتنا. راتي: وماذا، تحصل على القائمة السوداء؟ سايدارك: نحن عالقون جميعاً في الهاوية على أي حال. ربما نتحصل على القائمة السوداء ولكن على الأقل نتقدم إلى العالم الخامس. قد تكون هذه فرصتنا الوحيدة. إيليغوس: لدي حياة واحدة فقط. سايدارك: نعم، لأنك كعكة مجنونة.
راتي: كيف تعرف حتى ما إذا كان أرتيغان سيذهب من أجله؟ يمكنه فقط أخذه قتلنا جميعاً. سايدارك: انظر، لقد كنت أحلله لفترة طويلة. لديه قواعد. نحن نلتزم بها وعلى الأقل لن يقتلنا. في أفضل الأحوال؟ بمجرد أن نخبره أن هناك مدخلاً للتجربة هنا سيشكرنا، وربما حتى يساعدنا جميعاً. كان هذا هو السر الصغير الذي لم يكن يعلم به أحد غيره. فقد مغامر في دردشة مجموعتهم حياة الأمان الخاصة به وخرج بحقيقة واحدة: كان هناك أكثر من مدخل تجربة واحد في القطاع الرابع.
لقد تم دفنه بعمق شديد، شديد في هاوية الكارثة. إيليغوس: تواصل معي عندما تكون مسألة مؤكدة. سايدارك: بالتأكيد، بالتأكيد. وورانغ: لدي اتصالات مع بعض مطاردي الأوراق. بمجرد عودتهم إلى الحضارة، سأتمكن من استجوابهم للحصول على المدخل. سايدارك: أياً كان الأقرب. نحن جميعا نتحمل المخاطرة هنا. في الواقع، بمجرد أن يمسح عش الوحش، ربما يمكننا حتى تدوير الأمور بحيث نخرج كالأخيار. فقط انظر إلى فالي.
لأنها قوية جداً، لا أحد يهتم بوضع والدها بعد الآن! ابتسم سايدارك للشاشة. كان معظمهم أقوياء. أرادوا جميعا التعمق مع فرقهم ليثبتوا أنفسهم كرباعيين متميزين. لقد كانوا غير محظوظين بطريقة أو بأخرى. مع سنوات عديدة من التدريب على الأرض، تعلموا وأتقنوا معظم مهاراتهم. ذهب بعضهم بعمق في المهارات المدمجة التي يمكن أن تتطابق مع معظم الملاحم في القوة.
سيضع سايدارك نصف الرجال في مجموعة «المنقبون الأبديون»
في أعلى خمس قوى في العالم الرابع. هو؟ سيضع نفسه في مستوى جونيبر ذي القلب العادل، إن لم يكن أعلى. إذا تم وضعه في البطوله مع تحليله وشبكة الاستطلاع الخاصة به؟ لكان فاز بالجحيم كله. ابتسم سايدارك للشاشة. لقد حان يوم التسلق عبر العوالم أخيرًا. ربما، لم يكن أحد، ولا حتى ملكة السحرة، في كل حبكاتها، ليتمكن من توقع تطور مثل هذا.