تجمد متتبعو الأوراق في الجوار جميعهم، يرمقون أصغرهم وهو يقفز برأسه أولاً نحو أحد الشقوق المجهولة في نطاق الأميال الثلاثة بهاوية الكارثة. ثم رأى بعضهم طيفاً خاطفاً، فامتدت أيديهم إلى أسلحتهم بشكل انعكاسي. انطلق رايان نحو الشق ملقياً نظرة عابرة على كريسنت ليرى ما سيقوم به. تردد قائد متتبعي الأوراق… إذن فهو وحده. غطس برأسه إثر القزم الأحمق المسمى تاريل. قفزا برأسهما بكل قوة المستوى الرابع.
دافعين الأرض ليتهاويا متجاوزين بكثير سرعة الحد الأقصى. وكل ذلك، بالطبع، جعل مهمته أكثر خطورة بكثير. كان تاريل ينظر إلى أعلى، وعيناه متقدتان بتركيز تام بينما غطس رايان خلفه. وبحوزة القزم الأحمق خنجر مخبأ تحت كمّه. كأنني لم ألاحظك وأنت تخفيه بينما كنت ترمقني بغضب كالأحمق.
[هالة الزخم الذاتي]
تسارع رايان بوتيرة أسرع بكثير من القزم. وبدت الحفرة بلا قرار في هبوطهما. لم يكن القلق من اقتراب القاع هو ما دفعه للعجلة. بل حقيقة وجود أشياء متعددة تطلق [حس الخطر] لديه دفعة واحدة. أضاء الطنين الميكانيكي وشرارات الآلات طبيعة التهديد. أبراج دفاعية. أربعة منها متناثرة في الأسفل تماماً، بعيداً جداً. لكل منها فوهة وقاعدة أكبر بكثير. قبض رايان على صدر القزم بينما حاول الفتى طعنه.
أمسك رايان بسهولة بيد خنجر تاريل بيده اليمنى وأدارها، ثم لكم القزم في الضفيرة الشمسية بيده اليسرى. ثم استخدم مهارته.
[تفادي فوري]
ألقى بنفسه نحو الجدار الأقرب مع بدء الأبراج بإطلاق النيران. مطلقة حزم ضوئية بيضاء ساخنة اصطدمت بالجدران والتصقت بها. شبيهة بالبلازما فائقة السخونة. إلا أنها تحولت إلى اللون البنفسجي وبدأت تحرق الجدار الصخري الذي تناثرت عليه. على الرغم من مهارته التي دفعته بأقصى سرعة، استغرق الأمر ثوانٍ معدودة لعينة قبل أن تلامس رجلاه الجدار. ولم يتوقف رايان، بل شرع في الركض عمودياً نحو الأسفل.
وقزم لاهث فوق كتفه اليسرى. وذراعه ملتفة حول الجذع بينما أمسك بذراعي الفتى إلى الخلف بيده اليسرى. بدأت ثلاثة أبراج أخرى في الأسفل بإطلاق النار. أحدها من مسافة بعيدة وآخر على بعد ياردات قليلة أخرى إلى الأسفل. كان هذا فخاً مميتاً، وبدت تلك الأبراج حديثة أكثر من اللزوم. لقد كان جنوناً أن تتوقع طاغية الساحرة أن ينجو أحد من هذا. وحتى الآن، لم يثق بنفسه ليتجاهل نيران الأبراج من أجل الهبوط.
كان يركض صاعداً، عبر الجدار الصخري. ونيران البلازما السحرية تضيء أثراً خلفه. وجّه رايان زاوية صعوده لكي تمر نيران أحد الأبراج السفلية فوق البرج المائل دونه قليلاً. كان الانفجار المرضي كل ما يحتاجه ليسمع أن خطته قد نجحت. حسناً، بقي ثلاثة أبراج، ويمكنني رؤية الأرض. حين حاول القيام بالحركة نفسها مجدداً. محاولاً الانزلاق والركض عبر الجدار الصخري لكي يصيب البرج من الأسفل نظيره الذي في الأعلى.
توقف البرج السفلي عن إطلاق النار. فاستعاد زاويته للأعلى ثم بدأ يطلق النار أمام موقعه. بعث ذلك قشعريرة في colonne فقراته.
"أحدهم كان يتحكم بالأبراج".
كانت طفرة الخوف من القزم على كتفه ومن مكان ما في الأسفل منه هي التأكيد الوحيد الذي يحتاجه. أنا أتحسن في استخدام تجديد هالتي لاكتشاف ذلك. مع أنه لم يكن هناك وقت للتفكير في الأمر الآن. ارتفع فخذ القزم ليحاول ركل وجهه. قفز رايان للأعلى وهبط بقوة على الجدار. مستخدماً الزخم ليدفع كتفه في الضفيرة الشمسية لتاريل. كان التشنج المفاجئ للساقين التأكيد الوحيد الذي يحتاجه ليعلم أن القزم سيغيب عن الوعي لثوانٍ أخرى.
هذه المرة اتجه رايان نحو البرج الأقرب بينما استمر البقية في إطلاق النار عليه. لم تستطع الأبراج الالتفاف بالسرعات التي كان يتحرك بها لكنها غيرت تكتيكها. باتت الأبراج تستخدم أسلوب تطويق لمحاصرته. واحد كان يتعقب من الخلف. وآخر كان يطلق النار أمامه بينما حاول البرج الأقرب إطلاق النار بشكل عشوائي. لم يهم الأمر حقاً في هذه النقطة، فقد كان رايان أقرب من أن يُعنى بذلك. قذف سكيناً ملفوفاً هالته.
تحول إلى رماد في الهواء الطلق، مع أن جوهر الطاقة التي رماها كان صادقاً.
[رمية مضادة للسحر متطايرة].
كان الانفجار مرة أخرى مرضياً للغاية. مع أن الضرر لم يتوقف عند هذا الحد. استمرت مهارة المستوى الخامس عشر النادرة في التفاعل المتسلسل، مما زعزع استقرار المانا وأحرق أي دوائر إلكترونية كانت متصلة بها. بدأت الجدران في إطلاق الدخان بينما أضاءت الغرفة وتبعت ذلك مباشرة إلى الأبراج الأخرى. وفي حين أنها لم تفجر الأبراج إلا أنها أخرجتها عن الخدمة. وفتحاتها متجهة نحو الأسفل.
"هوه، سمعت أن دوائر المانا مزعجة للغاية في التعامل معها".
عنى ذلك أيضاً أن هذه الأبراج لم تكن من صنيع طاغية الساحرة. لم تكن لتترك خطأ بهذا المستوى المنخفض أبداً. هبط رايان بخفة في القاع، ثم حدق لأعلى. كان هذا هبوطاً اسطوانياً مستقيماً حيث يُحجب الأعلى بسبب الضباب الرمادي المعلق باستمرار حول القطاع الرابع. كانا قد هبطا ميلاً آخر، أو ربما أقل قليلاً. أعاده طنين ميكانيكي مألوف إلى حالة التأهب. كانت الأبراج تشرر وتُعاد تشغيلها، مستديرة ببطء نحوه.
نظر رايان حوله. ثلاثة أنفاق مختلفة، بدت كلها كأنها صُنعت بشكل غير طبيعي. الأصغر بينها حمل علامة مغامر، مما يشير إلى أنه آمن. ركض رايان داخل النفق الكبير. ومقذوفات البلازما تترك أثراً خلفه بينما كان يمشي خلاله. لم يكن غبياً. بدت تلك الأبراج حديثة جداً على أي مغامرين حديثين. ومن كان يديرها ربما وضع العلامات هناك. بدأ القزم على كتفه يتخبط مجدداً. أنزل رايان الفتى، بعد أن شعره بالأمان نوعاً ما.
اندفع تاريل فوراً نحو الخنجر الموجود في حزام رايان. تفادى رايان اليدين المتشبثتين بسهولة وصفع تاريل على مؤخرة رأسه. تماماً كما رأى طاغية الساحرة يفعل بـغامييل.
"أأنت غبي؟"
كان الفتى لا يزال يهاجمه، كأن التقاط الخنجر وطعن رايان به هو كل ما يمكنه التفكير فيه. تنهد رايان. خلع رداء لارين وأداره. أمسكه بيدين اثنتين. مثل مصارع ثيران يستفز ثوراً، لوّح رايان به نحو الفتى المهاجم. ووجهت ذراعاه ذراعي الفتى داخل الرداء بشكل عكسي. وبمجرد أن أصبح الفتى آمناً داخل الرداء شرع يهمس للهواء.
"تعالي يا طاغية الساحرة. تفهمين أنه بما أنني علمت أنها خطتك، فلن استسلم. وفّري علينا الصداع ودعي التعويذة تنشط".
كان رايان قد استخدم مصفوفة التعويذة الطارئة في الخلف للههرب من بينكي. وفي حين أنه اتفق مع غامييل على أنها استخدام لمرة واحدة، إلا أنها لم تكن مصممة تقنياً كرداء يستخدم لمرة واحدة. صُممت هذه لـلارين، طفل غامييل المدلل الصغير. وعلى أي حال، حتى لو كانت المصفوفة ميتة فقد علم أن طاغية الساحرة تستطيع جذب الفتى للأمان بتحريك الأشياء عن بعد.
"تعالي. أنا أحب هذه الأرداء ومستعد لمقايضتها. غامييل سيقبل الصفقة في لمح البصر".
لا فائدة. لا انتقال طارئ ولا منقذ يحرك الأشياء عن بعد.
"تباً".
استمر الفتى في الالتواء داخل الرداء بينما كان ينظر بشكل غريب إلى رجل بدا وكأن لديه طاغية الساحرة على الاتصال السريع التخاطري. تنهد رايان، ثم أخذ وشاح الرداء وبدأ يربط يدي القزم خلف ظهره. ثم تذكر الركل وبدأ في ربطه بالكامل. دافع رايان على ظهر القزم بينما جذب الأطراف المتخبطة معاً وربطها. الوشاح الذي يربط أرداء الطائفة السوداء معاً كان يلتف حول خصر رايان عدة مرات عادة وتطير أطرافه بحدة خلفه بطريقة جمالية للغاية.
ساعد الطول الإضافي حقاً في هذه الحالة. تعجب رايان من عمله. متتبع أوراق مربوط بحزمة واحدة، يرمقه بحقد حارق لأعلى.
"أتعلم، إنه أمر مزعج بعض الشيء كم أصبحت جيداً في هذا".
تمكن الفتى من تحرير رأسه من القلنسوة التي كانت تغطي وجهه.
"سنحرص على موتك أيها المبتدئ".
أدار رايان عينيه.
"أيها الفتى، أرجوك. أنت لا تدري حتى ما يجري".
"لست فتى! أنا في الس27 من عمري! لقد نشأت في مدن العالَم و-"
"نعم، بسنوات الجِلاف، ما تلك؟ مثل خمسة عشر؟"
"ربما لو نشأت في الغابات. مثلما أرادت الطبيعة. لكنكم، أنتم المبتدئون، جئتم وأفسدتم معظم مجتمعنا".
كانت هذه في الواقع منطقة مألوفة جداً. الكثير من نقاشات شبكة العالَم. لم يكن هذا القزم هو كريسنت أول أوراق أيضاً. ممتاز.
"يا للهول. أنت من أولئك. أراهن أن اسم المستخدم الخاص بك على شبكة العالَم يحتوي على أسطورة الورقة أيضاً".
طرف الفتى القزم عند التخمين الدقيق. وخدم صمته كدليل دامغ. ابتسم رايان.
"أصبت".
بدأ تاريل يتتعتع، "لماذا لم يقع الأمر قط لولا أن جنسك جاء وخرب العالم لبقيتنا! جالبين تكنولوجيتكم والتزاوج المختلط بين الأجناس. لا عجب أننا نشخو بشكل غير طبيعي!"
"مرحباً؟ الأرض تنادي السيد أسطورة الورقة. لا تزال هناك مجتمعات جِلاف موجودة. ولالعنكبوت والعفاريت قبائلهم أيضاً. يمكنك حزم أمتعتك والتخلي عن التكنولوجيا في أي وقت".
سخر تاريل.
"أنا هنا لأجتثاث العالَم من أمثالك، أيها المبتدئ. ولهذا أنا هنا".
وعادا إلى نقطة الصفر. وضع رايان يديه على خصره، يهز رأسه.
"كيف انتقلت من أخذ رهائن إلى مهمة مرافقة؟"
"لا تتظاهر بأنك أفضل من أسلافك. أرى ذلك في عينيك. الشوق للقوة الذي يمتلكه كل المبتدئون. أنت تختار الاستمرار في زيادة قوتك، وزيادة خطر من حولك ك..."
استمر القزم بينما تجاهله رايان. كان يحاول تجاوز رأسه فيما يعرفه عن مهام المرافقة في التجارب. كانت، للأسف، شائعة جداً للمغامرين العاديين. مؤسفة لأنها كانت أكثر التجارب إزعاجاً التي يمكن للمغامرين تجربتها. حتى رايان واجه سيّد الهياكل العظمية بدلاً من مرافقة القرية عبر الغابات العدائية. لم تستغرق مهام المرافقة وقتاً أطول فحسب، بل كان هناك معيار أدنى يجب أن تلبيه. نصف الوقت ستكون مهمة التجربة شيئاً مثل مرافقة أمير أو أميرة لا يطاقان ولا يعبأن بسلامتهما الخاصة.
ذكره تاريل بذلك. وفي حين لم يكن عليه إرضاء هذا الأمير الجلافي الصغير، كان عليه محاولة إبقاء هذا الأحمق آمناً بينما حاول تاريل قتله. وهو مرة أخرى، بطريقة طريفة، لم يكن غير مألوف لسيناريو تجربة أيضاً. داعب شيء ما مؤخرة عقله. ألقى نظرة خلفه على النفق ثم نظر للأمام. المشكلة الحقيقية كانت أنه سيضطر لتغطية تاريل بهالته. شيء بدأ رايان ينفد منه قليلاً... مع ذلك... تذكر حين تم تجديد هالته قليلاً أثناء السقوط.
سواء بأي شيء كان يراقبه عن قرب أو القزم على كتفه. هدف مهمة مرافقته الصغير. ارتجف تاريل تحت نظرة رايان.
"ماذا تخطط؟"
اقترب رايان من القزم ووضع تاريل على كتفيه مرة أخرى. هذه المرة كان رأس القزم موجهاً للأمام. بدأ يمشي بتبختر في النفق. يصفر لحناً. كان القزم مذهولاً.
"أتحقاً تخطط للغوص في الهاوية؟ ومعي على كتفك؟!"
"من تعتقدني أكون؟ أنا أرتيغان اللعين. ألم ترَ بالأعلى. الوحوش تهرب مني".
شعر رايان بقطرة صغيرة تجدد هالته. ابتسم، وبدت خطته وكأنها ستنجح. لم تعد مهمة مرافقتي. بل صرت مولد مواردي اللعين.
– بعد ثلاث دقائق.
كان على تاريل أن يعاني على كتف أرتيغان بينما كان قزم التجربة المجنون يتمشى بعفوية، مصفراً لكل الوحوش المحيطة لتسمع. لم يعبأ أرتيغان أو يلق نظرة على الأنفاق الموصلة الأصغر، وبدا كل واحد ممرواً كأنه يحمل أسراراً مرعبة ووحشية. كان النفق الذي سارا فيه بقطر شجرة سنديان كبيرة وكان بوضوح النفق الرئيسي الذي تستخدمه الوحوش للتجوال. بدت الجدران المنحوتة وكأنها صُنعت من تلك الوحوش الممتدة.
مع ذلك لم يكن هذا ما جعل تاريل يرتجف. كانت كرة عملاقة من اللحم الموحش تتدحرج للأعلى. والأطراف تبرز من كل الطيات والنتوءات. وكل منها يحفر في الأرض لدفع كرة اللحم للأمام. صرخت بارتباك وغضب وهي تتدحرج نحوهما. حاول تاريل الالتواء لكن ذلك كان كل ما يمكنه فعله على كتف أرتيغان. كانت هناك رماح وآثار طلقات رصاص في كرة اللحم. صُنعت بواسطة مغامرين. مما يعني أن كرة اللحم هذه حاربت مغامرين من قبل ونجت على الأقل.
إن لم تقتلهم. أمال أرتيغان رأسه.
"هوه، صفر خوف، أهذه المخلوقة غول؟"
كان متسابغ التجربة المجنون يراقب باهتمام عرضي بينما استمر الوحش في التدحرج نحوهما. كانت تكتسب سرعة. كانت تصرخ، كيف يمكن أن تكون غولاً؟ أطراف متعددة تدفع نفسها للأمام. حين اقتربت بدأت تسحب أسلحة من داخل اللحم. وتلوح بعنف. بسرعة كافية لتجعل تاريل شاحباً.
"أنت – لماذا تقف هكذا فقط؟"
نظر إليه أرتيغان، دون أدنى اهتمام بالعالم بوحش اللحم المتهاوي الذي كان على وشك اصطدامهما.
"ما قصة القلق؟ ألم تكن تريد مني أن أموت؟"
ليس هكذا. لا أريد أن أموت ممتلعاً في ذلك الشيء. هل سأموت أصلاً؟ مرت قصص الرعب المنتشرة على شبكة العالَم بسرعة في رأس تاريل. قصص المغامرين التائهين الذين لم يُعثر عليهم قط – تحرك أرتيغان من الطريق في اللحظة الأخيرة الممكنة، وأمسك أحد الأطراف التي تلوح برمح وجذبه بقوة. مزق أرتيغان مجموعة من اللحم والأسلاك المعدنية. كما تدفق الدم بغزارة. وتناثر الكثير من الدم الطازج على وجه تاريل ولا مكان آخر.
"أوه، مقرف. آسف. انظر"، لوّح أرتيغان بالطرف الممزق أمام وجه تاريل الملطخ بالدماء، "إنه غول. انظر إلى الأسلاك وما شابه. أعتقد أن هذا نصف تقنية سحرية، ونصف تقنية لحم؟"
توقف غول اللحم، مكسراً بعض أطرافه بينما أبطأ زخمه الخاص. ثم بدأ يتدحرج للأسفل مجدداً، أسرع من ذي قبل. رمى أرتيغان صخرة مشبعة بطاقته الخاصة على الجرح المكشوف الذي صنعه للتو. أصابت نقطة التلامس وفجرت باقي الطرف. رغم أنه مقارنة بكرة اللحم والأطراف بدا كاحتراق خفيف.
"حه، من المنطقي أن يكون مصنوعاً بشكل أفضل من الأبراج إذا تم دفعه لاختباري".
لاحظ أرتيغان مرة أخرى بعفوية شديدة بينما كانت كرة اللحم على وشك ابتلاعهما معاً.
"أجُننت؟! لا أريد أن أموت هكذا!"
ضحك أرتيغان بخفة ثم اتخذ وضعية. حشر قبضة بجانب خصره. في حركة سلسة انفجرت كمية هائلة من الهالة. لكمة إلى الأمام ومحطمة ثقوباً عبر لحم الوحش. مدمرة تماماً جوهر قلب نابض معدني بالداخل. كان تاريل فاغراً فاهه بينما أرتيغان يصفر.
"عذراً. يا رجل، هذا اللقب شبه الأسطوري [القمة بلا منازع] قوي جداً حقاً. ربما لم أكن بحاجة لاستخدام نصف تلك الهالة لتدميره. حسناً، لا بأس".
حدق تاريل في الأرض التي مزقها طرف الوحش. استطاع كل من أطرافه التمزيق مباشرة عبر الصخور وبدت مألوفة للنحت اليدوي الذي صُنعت منه الجدران. لم تكن هناك طريقة لا تمثل تهديداً من المستوى الرابع على الأقل. ارتجف. شعر تاريل بشيء يجذب هالته الخاصة. ثم فهم.
"أنت تستخدموني كبطارية!"
"استغرق الأمر وقتاً طويلاً لتلاحظ. رغم أنه ليس بطارية بقدر ما هو مولد. بصراحة مع ذلك؟ ليس كثيراً. ربما طاحونة هواء ضعيفة".
كان أرتيغان يسخر منه مرة أخرى. أغمض تاريل عينيه. لكي يجد مركزه.
"لن أسمح لفئة شيطانية بالاستنزاف مني".
"مهلاً! من الأفضل ألا تكون تفكر في قضم لسانك. أنت في المستوى الرابع معي جرع. لن تنزف حتى الموت، لكنك ستكون أبكماً طوال الرحلة ولن يكون لدي أي شخص أتحدث إليه".
دع تاريل السخرية تمر من أمامه. متذكراً تدريبه. وجّه تنفسه وجعل عقله يتقاعس عند ذلك فقط. داخل. وخارج. توقف أرتيغان عن المشي وعابثاً بشيء ما. ليس الأمر وكأن ذلك يهم.
كل ما سيفعله تاريل هو التركيز على – "الأعداء منكسرون، والمملكة أبدية!"
صدحت جوقة لاتينية لأغنية أرتيغان في طبلتي أذن تاريل، مسقطة القزم تماماً خارج تأمله الموجه. رمق تاريل أرتيغان الذي كان يضع مكبر صوت هاتفه مباشرة بجانب أذني تاريل الحساسة. وأرتيغان يبتسم للقزم. رفض تاريل السماح لهذا بالتأثير عليه. أغمض عينيه مجدداً في تركيز بينما خفض أرتيغان الهاتف لجانبه. حقاً هل ظن أن ذلك سيـ استمرت الجوقة اللاتينية في العزف.
"أرتيغان!"
"أرتيغان!"
استمر أرتيغان في النفق. وذراع واحدة مقيدة في إبقائه حيّاً. مكان يعرق فيه أصحاب المستوى الرابع بأعصاب مشدودة، مراقبين كل زاوية بحثاً عن الوحوش والفخاخ. بينما سار أرتيغان في النفق، بدأ يصفر. استطاع تاريل إغلاق عينيه طالما أراد. واستطاع محاولة إعادة تركيزه للتحكم بهالته وتنفسه. لم يمنع ذلك عقله من الشرود. ومع ذلك، مهما حاول تركيز عقله ليكون فارغاً، فقد استمر في العودة إلى فكرة بسيطة.
وحوشها في هاوية الكارثة ما زالت لم تجرؤ على الاقتراب.