ستبقي جمر هالة حيّاً لأمنهم فترة. لم يُدرك رايان المدّة بدقّة لكنّها ستكفي لتوطيد أقدامهم والتأهب للمسوخ إن عادت. أمّا عن أولئك المتسلّقين الأشدّ الذين يقفزون بين الحواف لملاحقته إلى الأسفل؟ لم تفعل أفعاله شيئاً لثنيهم. جُلّهم لم يعِ ما فعله على الأرجح. ولم يكن الاعتراف أو الفهم غايةً قط. لم تكن أفعال رايان من أجلهم. بل من أجله هو. في حربه الحقيرة تلك ضدّ حيلة ملكة الساحرات المكشوفة.
حوّل رايان رأسه إلى الجانب متابعاً جذب [استشعار الخطر الأصغر]. ابتسم في وجه المكان الذي افترض أن هلال قد ومض للتوّ على مقربة منه. على عكس المتسلّقين الحائرين بالأعلى، كان الورقة الأولى لمتسلّقي الأوراق قد سمع ما قال سالفاً. أدرك هلال ما فعله رايان. أراد القائد إطلاق السهام عليه رغم ذلك؟ غالباً. توقف رايان على حافة صغيرة. فرأى علامات ملونة متناثرة أسفل وقفته مباشرة.
ميلان ونصف الميل بالفعل. قرر التمهّل. مهما تظاهر رايان بالتكبر فهو ليس غبياً. ما هذا سوى مدخل الهاوية الحقيقيّة. للمغامرين العاديين على أي حال. على عمق ثلاثة أميال. ولا يزال هلال الورقة الأولى يططأ عقبه. من هنا توقف الأخدود العظيم. من هنا انتهى أخدود هاوية الكارثة العظيم. ومن هنا تبدأ آلاف الأنفاق والحفر. كثير منها طرق مسدودة ملتوية والكثير منها متناثر بعيداً إلى أبعد الحدود.
وزعم بعضهم وجود أنفاق تغادر النطاق المُحدّد بمستويات. على بعد أميال وأميال. أدت بعض هذه الفتحات الأرضية إلى فخاخ مميتة عظيمة وأنفاق بدا وكأنها تهوي بلا نهاية. كيف له بحق الجحيم أن يعرف أي نفق يسلكه؟ وُجِدت شقوق رئيسية ليست بقليلة قد جرى وسمها. رموز مغامرين تدل على الطرق المسدودة أو تلك التي جُردت من غنائمها. لابدّ أن الثقوب التي لم تُستكشف حتى نهايتها تجاوزت العشرين، وتلك لم تكن سوى ما يحيط به.
مال رايان برأسه.
"يا هلال، إلى أي مدى توغّلت في الهاوية؟"
لا مجيب من متعقّبه. لا بأس بذلك، ففم رايان أوسع من أن يكتفي به وحده.
"أتعلم، تستطيع تركيز جهودك وتركي وشأني على أمل أن ألقى حتفي. لن تصدق كم هي إستراتيجية ناجحة. أتريد حقاً إهدار أرواح الجميع بالتخييم هنا في الأسفل؟"
لا ردّ لا يزال قائماً. لم يعد [استشعار الخطر الأصغر] يعمل لديه بطريقة يسهل تتبعها. كثرت التهديدات الصغيرة المحدقة لدرجة أنها جذبته من كل الاتجاهات. جرّب أسلوباً آخر.
"أتعلم. كانت تلك عروضاً ضوئية مجنونة بحق من ملكة الساحرات. ألم تكن الأمور أيسر من أن أحصل على لقب [القمة بلا منازع]؟"
ما زال بلا ردّ. كأنما كان رايان يخاطب صخرة… وتنبّه إلى احتمال كبير بكونها كذلك فعلاً. رفع بصره إلى الأعلى. لا يزال المتسلّقون الآخرون يشقون طريقهم نزولاً وما زال الوقت متاحاً قبل اللحق به. وحيث كانوا خلفه بقليل استحال ألا يكون هلال في مرمى صوته. ربما انعدم الوقت لسرد كذبة محبوكة غير أن الوقت زاد عن الحاجة لبذور الشك.
"ثم إنني، كما تعلم، نجحت في الإفلات من ملكة الساحرات. أليس الأمر ميسراً للغاية؟ يدفعك للتفكير، واه، ما كان ينبغي لهذا أن يحدث. أليس كذلك؟ أليس كذلك؟"
لم يكن رايان ليبوح بقصته الكاملة لهذا الجني. ليس لضيق الوقت فحسب، بل لإحساسه بأن صاحب الوجه الصفيق هذا لن يتقبلها بصدر رحب. وعلى الرغم من أن رايان لم يبلغ براعة كلارا في قراءة البشر، إلا أنه أحس بتحسّنه في ذلك. أمكنه التيقن. هذا الجني ذو وجه صفيق. أمثال سي فارا وباري يتظاهرون بالصفاقة لا أكثر. وهم رقيقو القلوب في جوهرهم. على النقيض من قائد الأجين هؤلاء، إذ لم يمانع قط تضحية قومه لرفع نسبة الاحتمالات.
وحتى حين أوضح رايان أن حظوظ متسلّقي الأوراق في قتله كانت بالغة السوء، استمر هلال مستعداً للمغامرة بكل شيء لضمان هلاك رايان. ماذا لو قيل الحقيقة لمثل هذا الشخص؟ لم تكن لدى رايان أدنى فكرة. وكل ما دراه هو أنها لن تبدو حسنة. لم يحتج إلى شخص آخر ينهار ويفضح كل المستور. ليس الآن على الأقل. ولا سيما حين بدت ملكة الساحرات بهذا القدر من… الاختلاف. لذا… تلميحات مبهمة بالحقيقة.
ليس إلّا لجعل متسلّقي الأوراق ينصرفون. دبت خطوات من جانبه.
"أتتوقع مني تصديق أنك تعمل لصالح ملكة الساحرات؟"
ظل [استشعار الخطر الأصغر] هادئاً من تلك النواحي. أدرك رايان حينها أن لمحه للجني في كل مرة قد تم عمداً. ربما لاستدراجه نحو شعور كاذب بالأمان قبل الإغارة عليه في نقطة حاسمة. اللعنة على رماة التخفي. غير أن كشف هلال عن ذلك عُدّ أمراً محموداً على الأرجح. فدلّ على بدء تجذّر بذور الشك. ضغط رايان.
"إنه وضع بالغ التعقيد والدقة. لكن لو أرادت ملكة الساحرات قتلي حقاً لكنت ميتاً. وعليك أنت وأنا إدراك ذلك. ولو رغبت فعلاً في لعني لاستطاعت تحطيم سيف هيلتي في أي لحظة بإحدى تلك الحزم الضوئية."
كلمات صدق وكذب في آن. رغم بدء رايان استيعاب ذلك بنفسه. استطاعت ملكة الساحرات إيقافه لكنها لم تفعل. أمور تُطرح للتأمل لاحقاً. وعليه مواصلة الضغط راهناً.
"كما قلت، القصة معقدة. لكن فكر كم من أبناء العوالم تضرر حقاً من جراء أفعالي؟ لم أكن مثالياً، لكنني حرصت على إبعادهم عن الأمر. الكثير من الانفجارات العاتية، لكن بلا وفيات. أليست هذه بمعجزة كبرى؟"
باستثناء متسلّقي الأوراق الذين لقوا حتفهم جراء كمين المسوخ فوقهم. لكن تلك لم تكن مسؤوليته. فقد تقدّم للصفوف حين وقع الحادث. أصابت كلمات رايان موضع الحق وعكّرت المياه. وما احتاج للإفصاح، لا سيما حين غدت الحقيقة أغرب من أن تُصدق.
"بذلت قصارى جهدي لإبقاء الجميع أحياء بينما أحاول إعداد العالم لجيله القادم. لا تضيعوا جهودي بإهدار أرواحكم. إن واصلتم التقدم فسأتوغل إلى الأسفل بأقصى سرعة وحينها سيموت كل من يتبعني، أفهِمتم؟"
بدا وجه هلال كالصخر. يستحيل قراءته. استغرق لحظة قبل أن ينطق بكلمة واحدة.
"أرى ذلك."
عجز رايان عن تبيّن ما إذا كان ذلك إيجابياً أم سلبياً.
"إذن؟"
وكأنما جرى الأمر بتوقيت مثالي، هبط أول متسلّقي الأوراق على حافة فوقه. سدد أصحاب المستويين السادس والخامس أسلحتهم نحوه بينما رفع الورقة الأولى يده.
"قف."
واصل متسلّقي الأوراق الهبوط، مسددين أسلحتهم جميعاً – رغم كبح أنفسهم عن الإطلاق بأمر من قائدهم. حاصدوا المبتدئين هؤلاء أحاطوا برايان غير أنه لم يشعر إلا بالقليل من الخوف. على حياته هو على الأقل. إذ جلب صخبهم خطراً باحتمال إيقاظ دفاعات قديمة. ومض هلال إلى إحدى الحواف التي هبط عليها آخر أفرادهم للتوّ. أمسك قائد متسلّقي الأوراق بمرؤوسه من معدات الكيفلار وقفز عائداً إلى الأرض.
على بعد مئتي ياردة من موقع رايان. بدا الصوت الصادر من تحت الخوذة فتياً ومرتجفاً.
"سيدي؟"
"أتتذكر ما قلته، أليس كذلك؟"
كفّ الشكل عن الارتجاف بين قبضتيه. خلع خوذته، فإذا به جنيّ يافع بشعر أخضر يدلّ على أصوله من القطاع الثاني. بدا الغلام في مقتبل المراهقة ولا ينتمي إلى هذا المكان بكامل عتاده وسلاحه. أدى التحية العسكرية وهو مُمسك به. راحة يد فوق ظهر اليد، على بعد بوصات أمام الصدر. تحية جنيّة.
"نعم سيدي. لقد كان شرفاً لي."
راح متسلّقي الأوراق ورايان يرصدون قائدهم بحيرة. جرّ هلال الغلام نحو إحدى الحفر الرئيسة. علامة مغامر تشير إلى عمق الحفرة الهائل. تدلّى قائد متسلّقي الأوراق بالغلام فوق الحفرة. صرخت الصانعة القزمية التي وصلت لتوّ بين أنفاسها. بحق الجحيم ما الذي تفعله يا هلال؟! همّت هي رايان بالتحرك حتى رمقهما هلال بنظرة حارقة. أخذ هلال المتخفي يشرع في الكلام أخيراً.
"أخبرتني ملكة الساحرات بأنني إن وجدت نفسي يائساً. وإن بدا استحالة الإطاحة بك، فعليّ رمي أصغر متسلّقي الأوراق في إحدى الحفر القليلة ذات العلامة الخاصة."
التمعت عيناه نحو رمز أزرق قرب الحفرة لم يتبينه رايان كعلامة مغامر. وتجاهله ظاناً إياه مجرد رمز عشوائي وضعه مستكشف سابق. أومأ هلال برأسه.
"لم أدرك مرادها، لكنني صدّقتها. وأنا أدركه الآن."
التفت الورقة الأولى نحو الجني اليافع.
"تاريل، أأنت مستعد للتضحية بنفسك لضمان هلاك هذا المبتدئ؟"
رشق تاريل رايان بنظرة حاقدة وأومأ لقائده. لم يعِ الصبي الأمر لكنه وثق بقائده تماماً.
"نعم."
زاحت نظرات هلال وهو يحدق في تلك العيون الفولاذية لمرؤوسه اليافع.
"أرى ذلك. لم نكن مقدرين قط لنتمكن من إيقافك. لم نكن سوى مغذيات لمستقبلك. لنلقنك درساً في القسوة. بأنك لا تستطيع النجاة وأنت تظهر الضعف لأعدائك."
"توقف."
بيد أن كلمات رايان المعززة بهالة ملكة لم تهزّ قائد متسلّقي الأوراق قيد أنملة.
"ظننت أن إخباري بأنك تُربى لتكون مستقبل العالم سيجعلني أتراجع."
توقف هلال برهة.
"أنت مصيب. ما فعلته هو إقناعي بأن هذا الفعل بات ألزم من أي وقت مضى."
قبض رايان يده حتى صعد غضبه إلى ذروته. أطلق قائد متسلّقي الأوراق أول ابتسامة على وجهه الصخري.
"سترْمي بنفسك لإنقاذ عدوّ، أليس كذلك؟ حتى ألطف الملوك لم يفعلوا ذلك."
سخر رايان وقد طغى غضبه على تعقله.
"هذا صحيح. لأنه حتى هم لم يكونوا أكفاء بما يكفي لإبقاء الأفضل أحياء بينما يخوضون حربهم. أعدك، أكثر من أي شيء آخر. بأن ملكة الساحرات تندم على قتل بعض أبرز العناصر أثناء تطهيرهم."
بسط رايان ذراعيه.
"إذن، امضِ قدماً يا هلال. ارمِ هذا الغلام أسفل الحفرة. سأذهب لإنقاذه ثم أكتح هذه الهاوية الكارثية المثيرة للشفقة. كنت أنتظر تحدياً على أي حال."
للحظات تباخرا النظرات. أحدهما خاض الحرب والجحيم وتعلّم فعل ما يلزمه الصالح العام. والآخر نشأ في عالم مسالم وعانى، لكنه تمسك بمبادئه بقبضة حديدية. بدأت هالة رايان تتمدد، غير مرئية لمن حوله لكنها مع ذلك مدعومة بفيض مهارات هالاته الغزيرة. اصطدمت هذه الهالة بوجه قائد متسلّقي الأوراق و… تغير شيء ما. التفت هلال نحو تاريل. الصبي الذي بدا مصمماً أكثر من أي وقت مضى… رغم قليل من الحيرة عما يدور.
خبت ابتسامة الورقة الأولى لتذكره بما كان على وشك فعله. بأنه كان سيضحي بأحد صغارهم فقط ليعلم مبتدئاً درساً حول فعل ما يلزم.
"مثل… من الأرض، رغم أن لدينا ما يشبها. تنمو غاباتنا قوية حين نُري أطفالنا جميعاً الجهد الذي نبذله في تنشئتها."
أنزل هلال تاريل على الأرض الصلبة بجانبه وهزّ رأسه. تنهد.
"يا متسلّقي الأوراق، سننسحب من هنا. لا يوجد مبتدئ لنقضي عليه اليوم."
تعالت تمتمات وتطلع متسلّقي الأوراق بعضهم إلى بعض. مذهولين تماماً عما جرى.
"قلت انسحاب. سيتعين علينا التمهّل لكن لا مهمة هنا. تشكلوا في جماعات واتبعوا الأوراق الرئيسية."
بدا على تاريل التأثر بالخيانة.
"لكن سيدي!"
"لقد أصدرت أمراً. وأتوقع من الجميع اتباعه، فضلاً عن ذلك. لا يمكننا النيل منه."
تنهد رايان داخلياً بارتياح. ومع كل تباهيه، لم يغب عنه رفضه القاطع للتعثر بمهمة مرافقة. وضع يديه على خصره.
"يا رجل، كان الأمر متوتراً بحق. لمَ أدري ما كنت فاعلاً لو استمررتم في مطاردتي. ليس كأن أياً منكم استطاع إبطاء حرك–"
عندها قرر ذلك الغبي الأحمق من الجني، ممن لم يدرك حقيقة ما يدور، وشعر بالخيانة لإهدار كل تصميمه، وربما امتلك أيضاً اسم مستخدم لأسطورة أوراق في عالم الحقيقة، أن يقפוز إلى عمق أعمق في الهاوية. تعلّم رايان درساً في ذلك اليوم بشأن التباهي بانتصاراته أمام الأجنة اليافعين.