[ذروة الهوة الرابعة بلا منازع]
(لقب شبه أسطوري) أقرّ العالم بأنك الذروة في تاريخه الحافل. حتى أساطير التاريخ تقصر عما أنجزته في المرحلة نفسها. يزيد بقوة جميع الخصائص الجسدية وما وراء الطبيعة. يزيد بشدة المقاومة ضد جميع المصادر. ستتوافق جميع مفاهيم الفئات والمهارات بشكل أفضل مع العالم. ملاحظة: هذا اللقب ليس تحسيناً لنظام المحاكمة وهو خاص بالعالم. سيقل التأثير بشكل كبير خارج الهوة ما لم تستوعب اللقب داخلياً.
- على عمق ميل واحد رفع رايان بصره وتساءل عن سبب استغراق متتبعي الأوراق كل هذا الوقت. كان يتوقع منهم مواصلة مطاردته في الأعماق السحيقة، على أمل دفعه إلى حفرة وإحكام إغلاقها لئلا يستطيع العودة إلى الأعلى. هذا ما كان سيفعله هو. لكن عندما نظر إلى الأعلى، لم يرى سوى قادة متتبعي الأوراق وهم يأخذون وقتهم كاملاً للوصول إليه. وحدَه هلال، الورقة الأولى، حافظ على الوتيرة معه.
بمثل هذه السرعة، يستطيع رايان إفلاتهم بسهولة ولن يتمكنوا أبداً من معرفة الحفرة التي زحف إليها. وكاستجابة لأفكاره، أطلق هلال مجموعة من السهام، تحركت جميعها بسرعة تفوق صوت. لكمها رايان بكسل فأسقطها من الهواء. تعلّم أنه لا يحتاج إلى استخدام نصل الهالة للتعامل مع تلك. كانت قبضته أكثر كفاءة في منع هالته من التسرب على أي حال. حافظ هلال على مسافته بانتظار وصول بقية الأوراق.
بدأ غول محطم بالدوران مستعيداً نشاطه. على الأرجح أنه أُعيد تشغيله بفعل الانفجارات الصاخبة. مهارة [الترجمة] تعمل على لغته الغريبة المحطمة.
"متسللون في الحرم—"
لكمه رايان في وجهه. تحطم الهيكل الحجري تحت قبضاتهم وانطلق طائراً إلى الخلف، ليصطدم بجدار الأخدود، وتردد صدى الصوت في كل مكان حولهم.
"يا للهول، أظنني استخدمت قدرًا أكبر قليلاً من الهالة."
خرج غول آخر من الأرض. ماداً يديه نحو كاحليه. انطلق سهمان من يساره ويمينه—فقام رايان ب[تفادي فوري]، قطرياً إلى الوراء باتجاه الرامي المزعج. تشكلت هالته على هيئة يد ب[قيام الهالة] وامتدت إلى الخارج. متجاوزة لتلقب الإلف الذي كان يحوم في الهواء. اختفى هلال من قبضته. لعن رايان.
"تباً لرامي وميض. بالطبع."
جعل هذا الأمور أكثر رعباً بقليل. - على عمق ميل ونصف كان هلال يعرُق تحت زيه. نقل معلومات خطيرة عبر اتصالاتهم، مخبأً في شق صغير، ومراقبًا أرتيجان.
"المواصفات تتجاوز كل التوقعات. مغامر من المستوى السابع في المتوسط. دفعات من المستوى الثامن."
كان أرتيجان قد حطم عرضاً غول حراسة تهرب منه معظم فرق المستوى الرابع. كاد هلال أن يموت عندما انفجر الإلف فجأة إلى الخلف. كان الورقة الأولى لمتتبعي الأوراق في المستوى السابع من حيث القدرة البدنية. وعلى الرغم من أنه لم يكن بقوة مغامر المستوى السابع العادي، إلا أنه كان يفهم قدرتهم البدنية. لقد حسبوا مستوى خامساً أو مستوى سادساً في أسوأ الأحوال. لم يُؤخذ في الحسبان مغامر عادي في المستوى السابع ولم تكن الأمور تبدو جيدة.
هل تخطى أرتيجان مستويات متعددة بمفرده بالفعل؟ أو أنه حصل على المزيد من الملاحم التي لم يظهرها بعد. كانت هناك لعنة في أذنه.
"إذا كان هذا صحيحاً فععلينا دفعه إلى إفلاتی إحدى تلك الحفر وإلقاء كل المتفجرات التي نملكها. تباً، لن ينطلي الأمر عليه."
لم يستغرق هلال وقتاً طويلاً في التفكير. حالات الطوارئ للمستوى السادس. كان عليهم تتبع الخطة. كانت هناك أشياء هنا يمكنها قتل أرتيجان، وكان عليهم فقط أن يكونوا مستعدين للتضحية بكل شيء لضمان حدوث ذلك.
"كل من هم في المستوى الرابع فما فوق يتوقفون عن النزول بالحبال ويبدؤون بالقفز إلى الأسفل بلا حبال. وكل من في المستوى الثالث يحافظون على مواقعهم في الأعلى. يقدمون معلومات استخباراتية إذا رأوا أي أعداء رئيسيين آخرين."
ربما كانت الإجابة الصحيحة هي إشراك المستوى الثالث وتحمل التكلفة. إيجاد الفرصة في الجثث التي يلقونها عليه. لم يستطيع هلال فعل ذلك. إلى جانب ذلك، كان من المحتمل ألا يتمكن أ المستوى الثالث من مواكبة السرعات اللازمة لضرب أرتيجان. فكر هلال في كل هذا وقبل احتمال أن يفقدوا كل فرد من مستوياتهم الرابعة أثناء فعل ذلك. إن وصل الأمر إلى ذلك، سيستمر هو بنفسه في مطاردة أرتيجان في الهاوية.
بغض النظر عن مدى تعمقه، سيطارد أرتيجان. منتظراً تلك اللحظة التي يصادف فيها أرتيجان شيئاً يمثل تحدياً من الهاوية. بالحديث عن ذلك... نظر هلال حوله. تساءل عن سبب هدوء هاوية الكارثة الشديد. - كانت هاوية الكارثة مكاناً يُفضل خوضه في صمت. وكلما كان التوغل أهدأ، قل احتمال تهييج دفاع قديم. وكلما كنت أكثر حذراً، قل احتمال جذب الوحوش التي تمقت الضوء. لكن على الرغم من صخب الانفجارات في الأعلى، لم تتحرك الهاوية.
لماذا؟ لأن شيئاً لا ينتمي إليها هام وسطها. شيئاً لم يكن طريدة أو طعاماً أو حتى شيئاً يمكنهم مقته. كان هناك الكثير من الوحوش بحيث لم تجرؤ على مقته. ذكرهم بشيء أكثر بدائية. بالخوف. ارتجفت ديدان الثيران في أعشاشها. أخبرتهم الهالة أنها قتلت أحد شيوخها الأكبر وستقتلهم بكل سهولة. انكمش مبعثروا الجلود الأذكياء في كهوفهم. إحساس واضح بالتفوق المتعجرف يذكرهم بألا يكونوا حسودين بل أن يخجلوا من أنفسهم.
أيدي الظل التي لا تعرف الخوف، ابتعدت عن اللهب المشتعل. غريزياً عرفوا أنهم سيحترقون إن لمسوا هالة الخلود لهذا الحاكم القادم من أرض بعيدة. لأول مرة منذ عصر. كان الميلان العلويان لهاوية الكارثة صامتان. مع ذلك، عندما مر شعور الخوف الغريب إلى ما أسفل منهم، بدأ القسم العلوي من الهاوية يتحرك، كأنه ينفض عن نفسه هذا الشعور القديم. ذكّرهم بأن الأمور قد تسوء دائماً، وأن شيئاً ما يمكن أن ينزل دائماً ويجلب الخراب حتى على العدم الذي يملكونه.
وبدأت المخلوقات... تمد أيديها. يائسة لما قد يكون وجبتها الأخيرة. تتمدد لتأخذ ما تستطيع. قبضت أيدي مظلمة على أقدام متتبعي الأوراق. رأى مبعثروا الجلود الأذكياء أبناء عمومتهم في أشكالهم المثالية ولم يتحملوا ذلك. مضى التغيير. لقد مدوا أيديهم. - ميلان نظر رايان حوله، خائباً بعض الشيء من الهاوية الشهيرة. كان ذلك، إلى أن جاءت الصرخات والجلبة من الأعلى. متفجرات وبنادق تطلق النار.
لم يستطع رايان رؤية ما كان يحدث بالضبط. نظره محجوب قليلاً بحواف مختلفة. رغم أنه رأى بشرياً عملاقاً ممطوطاً يتعرض للقصف بجولات متعددة من المتفجرات. عبس بينما كان متتبعو الأوراق الأقرب إليه يتجاهلون القتال في الأعلى، مستمرين في النزول نحوه بسرعة. يقفزون من حافة إلى حافة. غير مبالين بتعرض حلفائهم للهجوم. لم يستطع رايان رؤية التعبيرات من خلال خوذاتهم، لكنه فهم شيئاً واحداً من حركاتهم غير المتناسقة قليلاً.
كانوا يجهدون أنفسهم للمجاراة. كان متتبعو الأوراق من المستويين الخامس والسادس يعانون لمواكبة سرعته. عرف رايان أنهم ليسوا أكفاء تماماً نظرائهم من المغامرين لكن أن تكون هناك كل هذا الفارق... لقد استنتج أن تحليله السابق كان خاطئاً. اعتقد رايان أن خياراته الوحيدة كانت الهرب أو قتل متتبعي الأوراق القادمين نحوه. ظن أن فارق القوة بينه وبين المستويات العليا لمتتبعي الأوراق لم يكن كبيراً جداً.
لقد كان خاطئاً تماماً. كان بإمكان رايان على الأرجح القضاء على الفرقة الأمامية بأكملها دون الاضطرار لقتلهم. لا بد أنه كان تأثير لقب الذروة. لم يكن قد فهم تماماً حجم التعزيز الذي منحه إياه حتى الآن. والطاغية السلبي وطاغية الزعيم يملكان على الأرجح ألقاباً أسطورية. لا عجب أنهما متقدمان جداً في القوة. لم يكن الخطأ في تقييمه خطأه. لم يكن هناك سياق للألقاب شبه الأسطورية على شبكة العوالم.
القليلة التي تمت مشاركتها كانت بواسطة قتلة التنانين أو ما قبل قتلة التنانين. وعندها كان هناك الكثير من التنوع في الفصائل والمهارات لدرجة يصعب معها تحديد ما يأتي من لقب وما لا يأتي منه. لم يكن جسده المادي قد تغير. كان رايان لا يزال راسخاً بقوة في المستوى الرابع. بدا الأمر فقط... كأن العالم أصبح أسهل في التحرك خلاله. كأن كل حركة صاحبها نوع من التدفق. مشابه للمفاهيم، لكنه يختلف في أنه لم يكن مقصوداً.
ولم تكن المكافآت الجسدية وحدها. جاء سهم من الجانب ولم يحفز سوى [حس الأخطار الطفيف]. ودون وضعه في فترة التبريد. صفع رايان السهم بخيط هالة محتقر. بدا الإلف مندهشاً من تفاعل رايان معه حتى. كان هلال قد ومض وأطلق النار من النقطة العمياء، وكان السهم مطلياً بالأسود. أضعف من لاريك بكثير. ربما أكثر رشاقة لكن لا شيء أكثر. أهذا حقاً قائد متتبعي الأوراق المشهورين؟ بدا أصغر سناً في مرحلة منتصف العمر.
مما يعني أن الإلف يمكن أن يتراوح عمره بين ستين ومئتي عام. هز رايان رأسه فقط.
"أنت حقاً قائد متتبعي الأوراق؟"
لم يرد هلال ولا أطلق النار. كان ذلك جيداً لرايان. لقد امتلك الكثير من الخبرة في إزعاظ الإلف المتعجرفين على شبكة العوالم. هز كتفيه، مسفهاً الورقة الأولى.
"لا إهانة، لكنك ضعيف جداً. لو كنت أعلم كم أنتم ضعفاء لبقيت هناك وضربتكم كلكم."
لا يزال صمت مطبق. ظاهرياً لم يكن هذا القائد مثل كل الإلف الذين ينجرّون إلى النقاشات عبر الإنترنت. رغم أن رايان لم يكن يستسلم.
"أنت تفهم أيضاً، أليس كذلك؟ الفرصة المتاحة لصغار أوراقكم الأساطير لقتلي قد مضت منذ زمن. أقلع عن الأمر، يا هلال. انظر إلى الأعلى، قومك يموتون هناك. اذهب وأنقذهم."
كان لا يزال هناك إطلاق نار وحركة في الأعلى. صراخ من وحوش تخمش الرموش رداً على الرصاص. رمق رايان بنظرة غاضبة وحشاً بدا وكأنه على وشك قطع شيء ما على الأرض. ارتعشوالتقى بعينيه، ثم فر هارباً لحياته. لم تفر الظلال. لم يكن لديها مفهوم للخوف. أرادت فقط سحب الأشياء وتجنبته فقط لأن لمس هالته وحدها كان سيمحيها.
"أرى ذلك."
هبطت الصانعة الماهرة القزمية بقوة على حافة. وهي تلهث وتتنفس بصعوبة تحت خوذتها. ألقت بفأس قتالها على الأرض واتكأت عليها قليلاً.
"نحن مستعدون للتخلي عن حياتنا لإيقاطك. كلنا. نحن أكثر من مستعدين للتضحية بحياتنا من أجل هذا. أكثر منك، أيها المجرب الموعود مع حياة أمان."
تردد صدى صراخ بشري واضح من الأعلى. بدأ رايان يرى الصورة كاملة. لكان قد علق بخيارين لو لم يكن قوياً بما يكفي. لو لم يحصل على لقب الذروة وعلق بلعنة على روحه. لكان الأمر بين متتبعي الأوراق أو هو. بدا هذا وكأن طاغية الساحرة تحاول إثبات نقطة ما. لوي رايان أنفه باشمئزاز.
"نعم، ربما أنتم كذلك. لكنني لست كذلك."
"ما الذي—"
وقفز رايان للأعلى. تفادى موجة المانا من الصانعة الماهرة المندهشة وقذف حجرين مغلفين بهالته نحو الاثنين من أستوى السادس اللذين وصلا للتو. تفاديا بدهشة—ليدركا أنه لم يكن سوى إلهاء. فر مبعثروا الجلود بينما كان يتسلق. وتسللت الظلال بعيداً. مرعبة من النار التي كانت تحترق بشكل أسطع. فاجأ رايان متتبع أوراق كان يوفر نيران التغطية لحلفائه. التقط المزيد من الصخور في طريقه وغرز هالته فيها—ثم قذفها.
الصخرة المشبعة بالهالة لمست الظلال الفارّة فأصدرت فحيحاً وهي تحترق حية.
"إنه هنا!"
صوب ثلاثة من متتبعي الأوراق الآخرين نحوه بينما كان يقفز مبتعداً، حريصاً على ألا يكون متتبع أوراق آخر في طريق النار. كانوا يعسكرون كالجرذان ولم يكن رايان يعرف مكانهم.
"هناك، قربك، فرقة أولغار."
كان على رايان أن يجهد سمعه ليسمع ذلك. من حركاتهم، بدا وكأن لديهم دائماً وعياً تاماً بأماكن وجود بعضهم البعض. ربما لم يمنعهم ذلك من إطلاق النار عليه إذا كان في خط النار، فقد كانوا متعصبين للغاية ومستعدين للتضحية بأنفسهم. الرهينة لن تفيد. ولا الخوف، لم يكونوا يشبهون ميلو وكلارا عندما أجرى محاكاة القتال الحضري... الخوذات.
"إنه يتحرك بسرعة كبيرة. مقر المدير، أين قادتنا؟"
صفع رايان ثلاثة أسهم قادمة لظهره بعيداً. كان هلال لا يزال هناك. فقط مرة أخرى، عاجزاً تماماً عن منعه من فعل ما يحلو له. قفز رايان نحو متتبع أوراق وضربه في الضفيرة الشمسية. درعه الواقي من الرصاص فوق السلسلة السحرية لم يفعل شيئاً لمنع قبضته من الغوص وسلب أنفاسه. خطف خوذته وارتداها.
"لقد أخذ الخوذة، وحدة الاتصال—"
ثلاث ثوان كانت المدة التي استغرقتها خوذته لقطع الاتصال. أكثر من كافية بالنسبة له لحفظ المكان الذي عسكروا فيه جميعاً. كلها معروضة بوضوح بحدود خضراء. فرق من ثلاثة وأربعة تعسكر في أكثر من ثلاثين مكاناً مختلفاً. بتشكيل متفرق. بدأوا بإطلاق النار. قذف رايان بريلمر الذي أسقطه للتو نحو قائد متتبعي الأوراق. متأكداً من رمي الجسد في قوس في حال قرر الورقة الأولى إطلاق النار عليه بدلاً من ذلك.
تردد القائد ثم أمسك بالجسد بدلاً من ذلك. أومأ رايان له برأسه وهو يلتقط المزيد من الصخور. طلقات حارقة، قنابلنقاط عنقودية، دخان سام. كلها أُطلقت عليه. كلها، بلا فائدة. لم يحتاج حتى إلى [حس الأخطار الطفيف]. كان يعرف تماماً مكانهم والزوايا التي يمكنهم إطلاق النار منها. ارتد عبر الجدران بالكاد تلمس قدماه السطح قبل أن يقفز مبتعداً بأقصى سرعة. ضبابية، حتى لمستويات الرابعة.
وظل يرمي الصخور المطعمة بهالته في الشقوق. اكتشف بسرعة أن تشبيع الهالة داخلياً سيجعلها تحترق ببطء أكبر. شعر بشذب هالته تتولد من أحد الشقوق الأكبر وقذف بخط من الصخور المشبعة بالهالة في المقدمة. رمى رايان نحو الظلال المنسحبة، مصيباً إياها أحياناً، وموجهاً إياها أحياناً إلى شق آخر ومسقطاً صخرة أخرى عند المدخل. وفي غضون ذلك كله تفادى كل شيء، راقصاً على أنغام الانفجارات والدخان، مخلفاً وراءه صخباً من الأضواء الساطعة والدخان.
"هالته تتلاشى، استمروا في إطلاق النار!"
ضحك رايان على ذلك. بالفعل، كانت هالته تتلاشى. جزء من فئته كان يرفض ما كان يفعله، لكن لم يكن ذلك صعب التغلب عليه أيضاً. أنا أفعل ما أُريد. لما لا أحمي المثال الساطع لما أريد أن يكون عليه عالمي؟ وللحظة بدأ شيء آخر ينبض. هالته الأصلية. تلك التي لطالما كانت أصغر من اللازم مقارنة بملحمته. ولمرة واحدة، بدت تقريباً بصخب ملحمته.
[هالة الزخم الذاتي]
كان لا يزال أسرع من أن يتمكنوا من إسقاطه. بحلول الوقت الذي تمكنت فيه الصانعة الماهرة القزمية من العودة، كان قد انتهى بالفعل. الصخور المشبعة بهالته تحيط بمتتبعي الأوراق. تدرأهم عن الهاوية. عندما انتهى رايان كانت هالته قد تضاءلت بشكل واضح لكنه لم يزداد بطئاً. كانت ابتسامته أسطع من ذي قبل، وأقل شرسة وهو ينحني لمتتبعي الأوراق وقائدهم.
"أراكم لاحقاً."
ثم غطس نازلاً إلى الأسفل مرة أخرى. لعنت الصانعة الماهرة الملهوثة.