"ما الذي حدث للتو بحق الجحيم؟"
— ردود أفعال أغلب الناس على الأحداث التي وقعت خلال البطولة الرابعة.
— الأرض "هل أنتم بخير يا شباب؟ أنا بخير، لا تقلقوا بشأني. لا، لم يكن كل ما حدث مرتباً مسبقاً، نعم تلك اللعنة كانت حقيقية، ونعم لقد دمرتها بالفعل. لا أعرف متى سأعود، تمنوا لي الحظ وتولوا أمر والدي بدلاً مني، ودااااعاً."
"انتظر يا رايان، لا يمكنك قول ذلك وحسب—"
[العودة إلى العالَم]
"رايان! رايان! نحن لن نتولى أمر والدتك!"
— العالَم ما الذي يحدث حين يعجز هواء العالَم ذاته عن التنفس؟
حين تخلف أسلحة الدمار الشامل خراباً في كوكبك وتنزف السماء حمضاً سحرياً يتكفل بإذابة كل ما بُني؟ حفرتَ عميقاً. في جوف الأرض مباشرةً، وصنعتَ ما يكاد يشبه حضارة. رغم أن بعض هذه التجمعات كانت تطفو إلى السطح أحياناً. وبالتجربة والخطأ غدت تعمل بكفاءة مع مرور الوقت. وبعض هذه الحضارات الجوفية كانت تتسلق من الأعماق السحيقة. مستندةً إلى قصص منسية عن خضرة واسعة وسماء جميلة لتقتحم السطح— وما وجدت سوى خراب رمادي.
لقد وجد بشر في عالم القطاع الرابع قبل اندماجه مع العالَم. بشر أمهق وأقزام تعلموا تسخير التكنولوجيا السحرية المنسية. يصارعون وحوشاً مظلمة ومخلوقات صنعها أجدادهم. وجد هؤلاء صعوبة في التأقلم مع السماوات المفتوحة الساطعة، فعمدوا بدلاً من ذلك إلى التعاون مع الطغاة لبناء مدينة التحدي العظمى. معظم سكان القطاع الرابع المتفرقين تحت الأرض، إن لم يكن كلهم، قد جُلبوا إلى الأعلى وارتقوا للعيش هناك.
مجموعة أخرى أنقذها الطغاة بفضل إحسانهم. منقذو المستضعفين، هكذا كان الطغاة. لقد حفروا الأرض بعناية مضنية ليجدوا هؤلاء الناس ويروهم السماء. رغم أن الشائعات لم تنقطع يقط. شائعات تقول إنه لم يتم العثور على الجميع في القطاع الرابع، وإنه لم يُكتشف كل شيء في تلك الأنفاق السحيقة تحت الأرض. ومفادها أنه على عمق أميال، ما زالت هناك حضارات منسية. وأن أسفل مكان ما توجد أسلحة دمار شامل قادرة حتى على تعريض العالَم بأسره للخطر.
أحد تلك الأماكن التي لا تزال تُكتشف فيها أشياء جديدة، كان هاوية الكارثة. صدع فاغر في الأرض يمتد لأميال وأميال عميقاً. لقد امتد مسافة بعيدة لدرجة أن شبكة الأنفاق المعقدة والمترابطة التي يضمها جعلت بحثها كاملاً أمراً مستحيلاً. ليس مع مقاتلي الفئة الرابعة فحسب، على أي حال. تلك كانت المشكلة الكبرى في هاوية الكارثة. إنها تقع داخل منطقة محددة المستوى. قتلة التنانين لا يستطيعون القدوم بمهاراتهم.
التعويذات والقطع الأثرية التي يصنعها مغامرو العالَم العالي ستكون ضعيفة. بينما ستظل الدفاعات والوحوش والتمثاليات قوية وصلبة. أبراج منسية تطلق أشعة المانا. أعشاش ديدان الأرزاخ التي تنفجار وتتسبب في انهيار الأنفاق، وتماثيل لا يمكن خدشها، ومخلوقات مرعبة لا يمكن تسميتها بشرية إلا تجوزاً. وسواء أكانت تلك تحورات مشوهة لتكيف مع المانا الساخرة في الهواء أم كانت تجارب لحضارات أقدم، فلم يكن أحد يعلم حقاً.
بالنسبة للمغامرين الطامحين؟ كانت هذه هي ساحات الاختبار المثالية. إلى جانب التكنولوجيا المنسية التي يمكنهم العثور عليها، صُنعت لعبة. ارتدِ كاميرا جسم متينة وتوغل إلى أقصى عمق تستطيعه. تتسلل بحبال، تقفز، تطير، لا مهم. كلما توغلت أكثر، كانت إنجازاتك أعظم. كلما توغلت أكثر، شاهد عدد أكبر من الناس مقطع الفيديو الخاص بك على شبكة العالَم. ميلان وستحصل على بعض النقرات العابرة.
ثلاثة أميال وستبلغ 'قاع' الأخدود العظيم، حيث توجد عدة تصدعات أخرى. بعضها استُكشف، والبعض الآخر حفراً نادراً ما يعود منها أحد. إن استكشفت هذه المنطقة ووافقت بعض الوحوش الفريدة؟ حينها سيصطف الرعاة ليعلنوا عن أنفسهم في فيديوك. أربعة أميال؟ هنا تبدأ الأراضي غير المستكشفة. حيث يأتي الجميع لمشاهدة الفيديوهات. متلهفين لرؤية الأهوال الراقدة منذ العصور القديمة. سيصمك ذلك مستكشفاً حقيقياً، ويبدأ الجميع في وضع النظريات عما إذا كنت على طريق صيرورة قاتل تنانين.
أمر يشد الانتباه حقاً. خمسة أميال؟ لم يعد هذا مسعىً 'لنيل الشهرة'، بل صار أقرب إلى 'أشخاص مختلين يقر الجميع بأن لديهم رغبة جامحة في الموت'. الطغاة أنفسهم اعترفوا بأنهم لا ينزلون إلى أبعد من أربعة أميال إلا نادراً. وحدها قلة من المغامرين تجاوزت خمسة أميال وعادت. وأشارت اللقطات المصورة إلى أن بعض الأشياء في الأسفل لا يمكن حل لغزها إلا بواسطة شخص في العالَم الثامن أو أعلى.
ستة أميال فما دون؟ في هذه الأماكن، نجح حَفنة فقط من المغامرات في العودة. وكل ذلك بالحظ لا المهارة. فوق ثمانية أميال؟ المختارون وحدهم هم من نقلوا أخباراً من هذه الأعماق. ليس لقوتهم، بل لنجاحهم في إيجاد مكان آمن لاستخدام مهارة [العودة إلى الأرض]. راقب طاريل الصدع العميق من على الحافة. شاعراً بنداء الهاوية يتردد في أذنيه. ارتعش. القطاع الرابع ليس مكاناً حقاً لجان مثله. رغم أن الشائعات تقول إن المسوخ الموجودة هناك هي جان أصابهم الجنون.
أكثر سحراً من الأجناس الأخرى، فقد تأقلموا مع المانا التي شوختهم أسرع من البقية— صوت أخرجه من أفكاره المظلمة.
"أيها الفتى، أعد عينيك إلى هنا."
استقام طاريل، رافعاً بصراحه نحو الصانع القزم.
"حاضراً سيدتي."
كان الجميع في المستوطنة صامتين. لم يكن بينهم مغامر واحد، رغم تخيمهم خارج مدخل الاختبار الخامس الوحيد المعروف في القطاع الرابع. يرجع ذلك إلى أن مطاردي الأوراق قد فرضوا سيطرتهم على الإقليم. طاردين المغامرين خارج مستوطنتهم الخاصة. أوه، وقعت معركة، معركة انتهت سريعاً حين أخرج مطاردو الأوراق عناصرهم الثقيلة. تلك منطقة محددة المستوى في القطاع الرابع. ما لم يكن المغامرون مستعدين للقتال بجانب المفضلين في البطولة، فإن أهل العالَم يملكون الكفة الراجحة في القوة داخل المناطق محددة المستوى.
رغم أنه لم يبدُ كذلك. ليس حين شكل أرتيغان سيفاً بدا قادراً على شق مدينة نصفين.
"سيدتي؟"
"أجل؟"
"أترين... أن بمقدورنا إيقافه؟ لقد نجح حتى في الهرب من الطغاة الساحرة."
رفع بقية مطاردي الأوراق ممن كانوا في نطاق السمع رؤوسهم ليحدقوا فيه نظرة غاضبة. طرح سؤال كهذا كان خطيراً. فقد كانوا يعلمون أن الشك والخوف يمنحان أرتيغان قوة، غير أن طاريل لم يستطع كبح نفسه. قبض على خنجر عائلته الموروث بقبضة بيضاء المفاصل. اكتفى الصانع القزم الذي انضم إليهم بإطلاق ضحكة خافتة.
"بالطبع نستطيع. على الأقل نعرف الآن ما يمكن لملحمته الجديدة فعله. إنه لا يملك مدينة يعتمد عليها. ثق بالخطّة وثق بقادتك."
صمت طاريل عند ذلك. كم عدد الأشخاص الذين تقدموا لإيقاف أرتيغان حتى الآن؟ بدا صعود المختل المجرب أمراً لا يمكن توقفه. وربما لم يكن طاريل أهلاً لهذه المهمة بعد. ومع ذلك لما استطاع مسامحة نفسه لو مات إخوته وأخواته هنا بينما كان يختبئ. تنهد الصانع.
"نعم، الأسوأ من ذلك هو عدم فعل شيء. السماح لوحش بالنمو بلا توقف حتى يشرعوا في التحكم بمصيرك. حين يكون بمقدورهم تلويح يد ليهلكنا جميعاً."
عادت عيناها الفولاذيتان إلى الوراء، مستعادتين ماضيها، كأنها عاشت السيناريو ذاته الذي تحدثت عنه. وقد عاشته بالفعل. لم تكن الصانعة تعتبر نفسها جزءاً من مطاردي الأوراق، بل أتت لمساعدتهم بالمعلومات وأسلحة الحرب. والآن ها هي تجلب شيئاً آخر. رفعت صوتها ليسمعه الجميع.
"نحن جميعاً ندرك أن هذا هو ما يهم! لقد رأيت الكثير من الموت. الموت المجيد والموت الجبان. ويمكنني إخباركم أن أكثر ما أخشاه هو موت بلا جدوى، وأقول لكم الآن، هذا لن يكون موتاً بلا جدوى!"
لم تكن الصانعة القزمة مطاردة أوراق، لكنها حظيت باحترام يضاهي احترام أي من قادة مطاردي الأوراق. وقفوا جميعا هنا، على عمق نصف ميل داخل هاوية الكارثة، معسكرين عند مدخل الاختبار. بانتظار وصول أرتيغان. إذ إنه سيأتي لا محالة. طاريل، وقد شجعه الخطاب، ارتدى خوذته. وجد مرفقاً بسماعات عازلة للضوضاء ذات واقيات تحدد الأعداء باللون الأحمر بينما تحفظ الأصدقاء باللون الأخضر. تم التضحية بالوضوح البصري والصوت.
بالسرعات التي يستطيع أرتيغان الحركة بها، إن سمعته، فقد فوات الأوان على أي حال. كل ذلك صُمم لتقليل تأثير خوف أرتيغان، للتأكد من أنه لا يستطيع الاقتيات على خوفهم. ليس هذا فحسب، بل تم استدعاء الأفضل من الأفضل فقط. الفئة الثالثة كحد أدنى. اجتازوا جميعاً الاختبار ليكونوا هنا. أولئك الذين يستطيعون التحكم بهالتهم أو مخاوفهم. أو أولئك الذين عانقوا الموت قبل زمن بعيد. قبض طاريل على الخنجر الذي على حزامه.
إرث عائلي يحمل سماً قاتلاً لدرجة أن طعنة واحدة تكفي لشل مغامر حتى في الفئة الخامسة. انتظروا وانتظروا. ثم جاء التحذير. دوى مكبر الصوت بينما نقل الكشافة المعلومات.
"رصد أرتيغان على السطح. ثلاث نقرات باتجاه المركز."
أضاءت شاشة في المنتصف، عارضة جان أبيض الشعر يتحرك بسرعة فائقة نحو الأرض المنحدرة المؤدية إلى الهاوية. لم يبدُ أنه يركض نحوهم كان مدخل الاختبار الخامس يشغل جزءاً صغيراً فقط من الهاوية. ولم يُوفر جُهد في إعداد الدفاعات في كل مكان حوله. ثقة تامة في كون هذا هو مدخل الاختبار الخامس الوحيد المعروف في القطاع الرابع. بدأ هلال، الورقة الأولى، في طرح الأسئلة.
"الأبراج؟"
"الحارقة جاهزة. إنه في نطاق الرأي، وإن بصعوبة."
"انتظروا حتى يقترب. بالطبع هو أذكياء بما يكفي لعدم المجيء إلى هنا مباشرة. الأرجح أنه حصار، ابدأوا في تجهيز الخطة جيم."
واصل أرتيغان الركض السريع، وفضح وجهه قدراً ليس بالقليل من الحماسة. انقبض قلب طاريل كارهآ ومستاءً. يبدو أن العرض أمام مدينة التحدي والهروب من الطغاة الساحرة لم يكفياه. كان مستعداً بالفعل للقفز إلى اشتباك ناري آخر. بلا خوف ولا توقف. لا يلين. يفعل دائماً ما بدا مستحيلاً... راودت طاريل فكرة.
"يا هلال، لا أظنه متجهاً نحو مدخل الاختبار. ماذا لو ظن أنه قوي بما يكفي للغوص والنزول لتحدي الهاوية؟"
استغرق الورقة الأولى بضع ثوان لمراقبة وجه أرتيغان. ثم سب.
"تباً للمدير. قد تكون مؤامرة أيضاً. حسناً، التزموا بالخطة ألف حتى يصبح أسفلنا، وحينها سننتقل إلى المرحلة الثالثة من الخطة دال. سنبقي الورقة الثالثة والرابعة هنا احتياطاً تحسباً لمحاولته الالتفاف. وجميع الأبراج المأهولة تبقى حيث هي. هل الجميع مستعدون؟"
"حاضر سيدي!"
راقب طاريل أرتيغان وهو بالفعل لا يقترب منهم على الإطلاق. لقد أخذ قفزة هائلة وقفز داخل الهاوية. بلا حبال تسلق، بلا خطاطيف، ولا أي قطعة أثرية سحرية قد تتمكن من إرجاعه إلى الأعلى. ابتسامة مجنونة ترتسم على وجهه.
— قفز رايان ربع ميل دفعة واحدة.
هبط، ثم قفز ربع ميل آخر نحو الأسفل. كانت الأضواء السحرية والإلكترونية ذات الإنتاج الكمي مبعثرة هنا وهناك. محاولة الحفاظ على وميض ضوئي يضيء مسار النزول. التفت الظلال في كل ركن من أركان الصخور ذات الحجم المقبول. بدا بعضها كأنها حية. تومض وتتحرك رغم ثبات الضوء.
"لا المفترض بهذا المكان أن يكون خطيراً ولكن..."
رفع نظره، وهناك رآه رايان. أشكال ترفرف حوله، متسلحة بسرعة فائقة نحوه مستخدمة حبال التسلق. كان الأمر يكاد يكون لا يُصدق.
"حقاً؟! أنتم تأتون خلفي، رغم ما فعلته في التحدي؟"
لم تكن هناك إجابة ولا تبادل للحديث. سوى صوت الهسيس الهادئ المزعج للحبال وهي تنزلق عبر العتاد. وكل مطاردي الأوراق يرتدون دروعاً مبطنة مظلمة وواقيات عالية التقنية. كانوا مئة على الأقل. توقف العديد منهم عن الهبوط، وصوبوا وأطلقوا النار. اكتفى رايان بالقفز إلى حافة أخرى. تناثرت الانفجار على الحافة التي قفز منها للتو. طلقات متفجرة؟ لم يكن ذلك طبيعياً. كانت الرصاصات قاتلة بما يكفي ضد مغامري الفئة الدنيا.
ومطاردو الأوراق يمتلكون آليات معدلة خصيصاً برصاص خارق من شأنه أن يؤذي حتى [محاربي] الفئة الخامسة. إذن لماذا...؟ قفز شخصان بدون حبال، هابطين بالقرب من الحافة التي قفز منها للتو. انتاب رايان شعور غريزي مفاده أن هؤلاء هم مطاردو أوراق في الفئة الخامسة على الأقل. قفز للأسفل، غير مهتم وقتال أهالي العالَم. رغم أنه أبقى عينيه عليهم. كانوا جميعاً يحاولون تصويب ما يبدو كقاذفات صواريخ مسحورة نحوه.
أطلق أحد مطاردي الأوراق النار. لم يشعر رايان بتفعيل مهارة [حس الخطر] من أي من قاذفات الصواريخ. أكثر فضولاً من الخوف، رمى خنجراً إلى الأعلى، مصيباً القذيفة في منتصفها. فانفجرت في منتصف الهواء، مطلقة مجموعة من الكرات الكروية الأصغر التي استحوذ تفاديها. مع ذلك لم تطلق مهارة [حس الخطر]
— ومع ذلك، السلامة خير من الندامة.
[تكاثف الههالة]
تمددت الهالة المخزنة في ذراعه نحو الخارج، مغطية جسده بالكامل. اصطدمت مجموعة الكرات بهالته وانفجرت. لم تبدُ الانفجارات سيئة للغاية لكن شيئاً ما كان خاطئاً. لقد استنزفت قدراً من الهالة أكبر بكثير مما توقع. ك بالكاد سمع الكلمات التي نطق بها مطارد الأوراق الذي أطلق النار.
"حافظوا على العنقود الحارق. سنحاول استخدام السم تاليّاً."
أُطلقت علبة أخرى مدفوعة بالصواريخ نحوه. تفادى هذه المرة في منتصف الهواء بدلاً من ذلك. انفجرت العلبة لحظة مرورها بجانبه، بصاعق يحمله أحد أفراد الفئة الخامسة ممن هبطوا معه. غلف سحابة الغاز البنفسجي جسده فوراً فـ [تفادى فورياً] خارجاً منها. مرة أخرى، شعر رايان باستنزاف أكبر لهالته مقارنة بما حدث حين أبطأت رصاصة قناص. وحينها فهم. لقد حللوا هالته. ربما كانت لمهارة [تكاثف الهالة]
خصائص مثيرة للاهتمام لا تمتلكها معظم الحواجز السحرية، لكنها لم تكن متينة مثل [الحاجز السحري] القياسي.
[حس الخطر]
التوى رايان ليرى سبعة أسهم تطير نحوه من كل الاتجاهات. انطلق سيفه قاطعاً، ولم يجد صعوبة في قطع جميع الأسهم في الهواء. هبط شخص ثالث بخفة على الأرض، مكملاً الطوق الثلاثي. لم تكن هذه الجانية ترتدي خوذة أو درعاً. بل زي مطاردي الأوراق التقليدي المنقوش بأوراق الشجر، وبقوس أنيق بسيط في يدها. سحبت القوس قليلاً، بينما واصل بقية مطاردي الأوراق النزول بالحبال، وبدأ المزيد من ذوي الفئات العليا يتخذون مواقعهم عالياً فوقهم.
"اسمي هلال من الورقة الأولى. لقد جئنا من أجل رأسك، أيها المجرب."
سخر رايان.
"تدرون، حتى لو لم تظهروا، كنت أنوي الغوص إلى عمق أبعد مما بلغ أي شخص من قبل. كان بإمكانكم تركي وشأني وأمل أن أموت هناك أسفل."
لم يكن رايان ليحصل على شيء تقريبا من المئة شخص الذين كانوا يراقبونه من الأعلى. لم يكن هناك تردد في عيني الورقة الأولى.
"إذن نحن هنا لنتأكد من أنك لن تعود للأعلى أبداً."
هبطت صانعة قزمة بثقل فوقهم. وجهت رأسها المغطى بالخوذة نحو الأسفل صوبه. وكانت تحمل حزام ذخيرة مليئاً بخراطيش متنوعة. وقاذفة صواريخ دوارة في يدها. فكر رايان في شل حركة أولئك السريعين القادمين خلفه، لكنه سرعان ما غير رأيه. لم تكن هناك طريقة لمواجهة عدة أفراد من الفئة الخامسة فما فوق دون اللجوء للقتل. تنهد.
"كنت جيداً دائماً في لعبة تحدي الشجاعة. لنرَ إلى أي مدى أنتم مستعدون للغوص."
وقفز رايان عن الحافة، والمقذوفات تتبع هبوطه. والانفجارات ترد صداها داخل الغرفة، توقظ الهاوية ببطء. 0.8 ميل داخل هاوية الكارثة. أكثر من مئة مطارد أوراق من الفئة الثالثة، ستة فوق الفئة الخامسة وواحد في الفئة السابعة على الأقل. و[قمة بلا منازع للفئة الرابعة].