أضاء نصل أحمر بوميض عندما طعن في الجرح المفتوح بأحد أصابع بينكي العملاقة. الإصبع ذاته الذي لكم ملكة الساحرات في وجهها. لمس النصل اللحم المكشوف ثم تحطم بالكامل. رف جفنا رايان أمام شظايا هالته المحطمة ومقبض نصله الفارغ. شيء ما قد انكسر وكان لديه شعور بأن الأمر يرتتبط بما حدث سابقاً، عندما حطمت بينكي هالته بالكامل. كانت هالته وفئته مضادتين تماماً. مع ذلك، لم يكن رايان ممن يستسلمون، فأخرج أحد سكاكينه السحرية العائدة.
نظرت سيرول إليه وكأنّه فقد عقله. انكمشت وظلت صامتة وهي في قبضه بينكي، آملة في اجتياز هذه العاصفة العاتية. طعن رايان مباشرة للداخل. لم يفعل ذلك شيئاً حقاً للجرح المفتوح، وإن كان قد جعل بينكي تزمجر بضجر.
"ابق ساكناً، وإلا فقد تجد نفسك بلا ذراع".
"لقد قطعت وعداً. أترينني سأكون–"
شددت القبض التي تحوي رايان وسيرول، مما انتزع نعيقاً من سيرول، وجعلها تسقط مكبرات الصوت من مخالبها. حاولة الغراب تقريض رايان فصفع رايان منقار سيرول بيد واحدة.
"برر!"
اتجه منقار سيرول وعيناها إلى الأعلى، فاتبع رايان نظرتها. وتجمد. كان السحر مضاءً بفيض من أعداد لا تحصى من الأضواء. كلها كانت تتلوى وتتقوس في كل مكان. مشكلة أنماطاً هندسية ضخمة في السماء. كانت عينا بينكي تشوشان في رأسها، محاولتين تتبع كل واحد منها على حدة. ثم بدأت كلها تتقارب نحوها. غاصت بينكي بينما كانت تتبعانها ثم استدارت، بحيث أصبح بطنها مواجهاً للسماء. فصلت بينكي سيرول عن رايان وألقت بالغراب بعيداً.
وضعت التنينة رأس رايان بين إصبعين واستخدمت إبهاماً لتثبيت جذعه في مكانه. ثم بدأت حقاً تستخدمه كتعويذة دفع. تشوش رؤيتها مع تحرك يدها، حيث اضطر كل شعاع وكل شعاع لتحويل مساره ليفوت جسده أو وجهه ببضعة إنشات بالكاد. بالسرعات التي كانت تقذفه بها هنا وهناك، بالكاد استطاع رايان صراخ شتائمه.
"أيتها القطعة من القمامة يا بينكي!"
"كني رهينة جيدة وابقي ساكنة! لا تقلقي لن تقتلك".
"قالت إنها ستأخذ رطلاً من اللحم، ولن تقتلك أيضاً".
"أفضل أن تموتي على أن يفقد رطلاً من اللحم. حتى أنا لا يمكنني الانتقال من الجروح التي تسببها".
أكان هذا كارما مقابل أخذ عدد كبير من الرهائن؟ أكانت أفعال رايان سيئة حقاً لدرجة أنه استحق أن يُستخدم كدرع بشري هكذا؟ واصلت بينكي إمساك جسده ورأسه في مكانهما، متأكدة من أن رقبته لم تنكسر من السرعات التي كانت تعرضه لها. توقف في منتصف الهواء، ثم استدارت واستخدمت درع رايان بذراعها الممدودة. زأرت بينكي ألماً عندما تمكن شعاع من مباغتها. أصدعت القوة حراشفها وأحرق الضوء السحر جلده.
لم يستطع رايان رؤية كل هذا يحدث بالطبع. كان العالم ضباباً مستمراً من المناظر الطبيعية والأضواء الوميضية. حاول استخدام [تفادي فوري] ولم يفعل ذلك شيئاً داخل قبضتها. بناء هالته كان عديم الفائدة. ظاهرياً بسبب أي فرق مفاهيمي بين التنانين والحكام. لم يكن هناك ما يمكنه فعله لتغيير النتيجة هنا. كان هذا تذكرة بمدى علو القمة حقاً. كهربت عينا بينكي. غاضبة لأنها أصيبت على غرة. اندفعت عيناها و–ثم استدعت ثلاثيتها وقصت الهواء.
ظهر وفيض من الضوء من الخفاء بينما انقسم الشعاع إلى نصفين. أدرك رايان ما حدث. استطاعت بينكي الرؤية من خلال أوهام ملكة الساحرات. مع أن ذلك بدا وكأنه يتطلب جهداً أكبر. لقد أبطأت التنينة سرعتها لكي تتسنى لها فرصة مراقبة أشعة الليزر.
"لماذا لا تفعلين سحابة برق؟ يمكنك اكتشاف متى يلمس شيء السحابة أليس كذلك؟"
"أيها الأحمق. حينها لن أتمكن من رد الفعل في الوقت المناسب. اصمت إن كنت لا تعرف ما يدور".
حسنناً، كانت هذه ثلاثة أمور مؤكدة. تستطيع بينكي اكتشاف الأشياء التي تلمس سحابة برقها. تستطيع ملكة الساحرات الرؤية من خلالها مباشرة، وحتى بينكي احتجت إلى وقت لتتفاعل مع أشعة الضوء. نظر رايان حوله أثناء فترة الهدوء في المطاردة عالية السرعة. لقد وراء مدينة التحدي. كانا يقتربان بالفعل من الحدود الفاصلة للقطاع الخامس. لم تكن ملكة الساحرات في أي مكان مرئي بينما ظلت أشعة الضوء تتلوى حولهما.
كانت بينكي مركزة بالليزر على شيء ما في البعق. اضطر رايان للتحديق ليرى ذلك. لقد كانت نقطة بيضاء، تكبر ببطء بمرور الوقت. شيء آخر يجب ملاحظته. تستطيع بينكي تفوق ملكة الساحرات سرعة عبر المسافات الطويلة. فجأة–زأرت بينكي وتحولت إلى الوراء. ظهرت فجوة على الأرض تحتهما. شعاع ضوئي خفي آخر. بدا أن بينكي قد اكتفت.
"دعينا وشأني، أيتها الساحرة الملكية، وإلا سأأكل مشروعك الصغير هنا والآن بحذافيره".
"اللعنة ستفعلين!"
تحدثت ملكة الساحرات إلى كليهما تخاطرياً.
"حينها ستفقدين رهينتك وسأكون أكثر ميلاً بعدة مرات لتمديد عقوبتك".
صاح رايان، ولا يزال جسده عالقاً بيد بينكي: "موتاي لا يساوي سوى تمديد عقوبة لكما سليلة؟!"
تجاهلاه كلاهما. فعلت بينكي ما تفعله كل آخذة رهائن، بدأت تتفاوض.
"قدم! مقابل عام!"
"جناح، لثلاثة أعوام".
"وتقطعين طريقي الوحيد للهروب؟ ذراع. ثلاثة أعوام".
"سيكون ذلك انتكاسة لأسطورتك. جناح، عامان".
"أنت تختبرين صبري، أيتها الساحرة! أترينني أزيف؟ بعد استنارتي؟"
رفعت بينكي يدها وبداخلها رايان فوق فمها.
"لا، لا، لا".
فتحت بينكي فكيها، كاشفة عن فم بلا أسنان مع لسان ضخم ملتف للأعلى، كما لو كان حريصاً على تذوق لحم رايان. لم تكن هناك صفوف من الأسنان الحادة، ربما لكي تتمكن من الاستمرار في استخدامه ك ورقة مساومة بينما كان داخل فمها. أو ربما كان يخدع نفسه فقط.
"يا للخسارة".
ثم جاء همس إلى رايان، همس لم يستطع سواه سماعه.
"يمكنك تفعيل مصفوفة التعويذة على رداءيك، أو يمكننا معرفة المدة التي يمكنك صمودها في معدتها، أظن".
فعّل رايان على الفور النقل الآني للطوارئ على ظهره. جحظت عينا بينكي وهي ترسل كهرباء عبر راحتيها، لتقع صدمة له ولتعطل التعويذة أيضاً. سرى الألم عبر جهازه العصبي بأكمله بينما كان يتمسك بوعيه. ضرب شعاع ضوئي بينكي خلف رأسها، مما جعل رأسها يندفع للأمام، بشكل خطير قريب من إغلاق فكيها عليه. بدا أن الشعاع قد أدى الغرض في إلهاء بينكي إذ كان الانقطاع في التركيز هو كل الوقت اللازم لتعمل مصفوفة التعويذة.
أردية الطوارئ التي صنعتها ملكة الساحرات شخصياً لاري، تعمل أخيراً بالشكل المقصود بينما دفع رايان عبر الفضاء، وضبابية العالم حوله. حتى وصلت طيفية كبرى عبر الفضاء الحدودي وأمسكته من رداءيه. انتقل رايان مباشرة من فكي تنين... ومباشرة إلى يدي ملكة الساحرات. اكتفى بالاستسلام للأمر، حاول رايان عناق منقذته. تصدت حاجز ملكة الساحرات الشخصي محاولته. عانق الحاجز بدلا من ذلك.
"أيها الفتى، كم أنا مسرورة لرؤيتك. أيمكنني القول إنك تبدو جذاباً حقاً في هذه الأراضي الرمادية".
ابتسمت له ملكة الساحرات، ابتسمت له حقاً. بدا الأمر حقيقياً تقريباً.
"يجب أن أعترف، تدمير تلك اللعنة قد دمر عدداً غير قليل من خططي. حتى أنا لم أكن أتوقع ذلك".
منحها ابتسامة مبالغ فيها.
"دائماً سعيد بتفوق التوقعات. إذن... أي فرصة لأن... تدعيني أذهب؟"
تظاهرت الطاغية بالتفكير في السؤال، ثم أومأت.
"بالتأكيد. ليس لدي طقوس ربط روح احتياطية، ولن يكون مناسباً لي أن أؤذيك بهدف زيادة تحدياتك بشكل مصطنع فقط".
توقفت مؤقتاً بينما رمش بتعجب أمام ودوديتها.
"لقد حددت المشاكل المتعلقة بفئتك ومسار الهالة، أليس كذلك؟"
"نجل".
وبالتحديد أن مفاهيم فئته كانت مضادة بشدة من قبل التنانين. كان الأمر أشبه بكيفية عدم اهتمام الأشخاص المستعدين للموت بخوفه الملحمي. لطخت مفاهيم فئته هالته وجعلت بينكي قادرة على تجاهله وكأن شيئاً لم يكن.
"جيد. ربما وجدت حلاً لو تغلبت على تعويذة ربط الروح ولكن يبدو أنك وجدت طريقك الخاص. الصعود عبر [تجاوز الموارد]. همم، أكان صعود ريك في غرفة المهارات؟ هل هذا من كنت تحاول محاكاته؟"
قبل هجومهما على مدينة التحدي، لاحظت بينكي خطباً ما في الدورة الدموية السحرية لجسده لكن ملكة الساحرات قطعت خطوات أبعد بعدة مراحل. لقد حددت بطريقة ما من الآثار المحطمة لتشكيلات نواة المانا الفاشلة في جسده، أنه كان يحاول نسخ نواة مانا ريك قبل صعوده.
"لا يمكن إخفاء أي شيء عنك، أليس كذلك؟"
"أنت تقوم بعمل أفضل من معظمهم. يجب أن أصفق للمحاولة".
...الأسلوب المحادثاتي العادي كان حقاً يخرجه عن تركيزه. وسواء كان ذلك عن قصد أو لأنها كانت أكثر... على طبيعتها، لم يكن لدراية. أومأت ملكة الساحرات.
"ستكون نواة ريك الأعور الغامضة نواة مانا قوية حقاً، رغم أنها متخصصة في الخوض عبر تعقيد الغموض. ليست شيئاً أنصح به لشخص لا يحب السحر الحقيقي إلا قليلاً".
"مهلاً أنا–"
"لا تخلط بين رمي [كرات النار] وإطلاق أشعة الليزر ومجال الغامض. سأشعر بالإهانة".
تنحنح رايان وأومأ.
"مفهوم".
وقفت ملكة الساحرات هناك في الهواء معه. كانت عواءات بينكي تصل إليهما من بعيد بينما كانت التنينة تكافح لصد القصف بدون درعها البشري. استطاع رايان رؤية التركيز يمر عبر عيني ملكة الساحرات وهي–عادت عيناها لتومضا إليه–كأنها تقرأ تفكيره.
"أنت سكين مزعج وصغير حقاً في النور، أليس كذلك؟"
"أه، شكراً؟"
انقسمت عينا ملكة الساحرات. مجموعة واحدة تنتبه لبينكي بينما الأخرى تنظر إليه. وغني عن القول، لقد كان أمراً مرعباً كاللعنة. بدأتا في الطيران نحو بينكي بسرعة. كان جسد رايان نفسه محمياً بحاجز كروي صغير.
"إذن، ألا تهتمين بمعرفة الجمهور بقدراتك الفعلية؟"
على حد علم رايان، أظهرت ملكة الساحرات هنا اليوم قوة أكبر بكثير مما فعلته من قبل على الإطلاق. لقد أصيب جميع قتلة التنانين بالرعب عندما ظهرت طاقتها العقلية الكاملة عليهم.
لم تكن هناك طريقة لا يدركون فيها أن كونها "مصابة"
في الكمين كان كله تمثيلية. كان متأكداً تماماً أيضاً أنهم رأوا تكتل أشعة الضوء المتعرجة والمتقوسة حوله أيضاً. لم يُظهر أي من ذلك في قتال الواحد ضد الثلاثين. كانا يقتربان من عرض الأضواء المروع. كانت بينكي تحاول بيأس اكتساب السرعة بينما تتفادى أشعة الضوء. نظرت ملكة الساحرات بحنين إلى الأمام.
"عند هذه النقطة، لا ياتر الأمر فرقاً. ظل عقلي عالقاً في تحسين كل أمر صغير عندما لم تكن هناك حاجة لذلك. كل القطع على اللوحة، ولم أعد أهتم بآراء النمل. أظن أن علي شكرك لأجل ذلك".
صمت رايان لحظة.
"أهذا ما تفكرين به حقاً؟"
"نعم، أكنت تظن أنه سيكون مختلفاً؟"
"كنت أتمنى نوعاً ما أن تعودي إلى صوابك".
"كنت دائماً بكامل قواي العقلية. لم يتغير شيء، سوى المزيد من الوضوح. كل أم حقيقية تود فعل الشيء نفسه، إذا أتيحت لها الفرصة".
"نعم ولكن ماذا ستود غاميل؟"
تنهدت ملكة الساحرات بينما طعن كلامه خاصرتها. راقبت ببساطة التنينة وهي تكافح تحت قصفها. أدارت بينكي ثلاثيتها حولها، صادّة شعاعين ضوئيين إضافيين بينما انحنت تحت شعاع مخفي. كانت الحدقتان اللتان تتبعان رايان ثاقبتين.
"سأمنحك خياراً. كما كان يجب أن أفعل منذ البداية تماماً. يمكنك المتابعة بالنقل الآني إلى الموقع الأصلي لمصفوفة تعويذتك. ستأخذك إلى حصن الطاغية القزمي. هناك، من المرجح أن تكسبه وتفوز بحظوته. وحينها يمكنه صنع معدات تناسبك حقاً".
أمسكت ملكة الساحرات برمح مصنوع من ضوء ذهبي. انقضت عينا بينكي للتركيز عليهما. فاشلة في تفادي شعاعين ضوئيين ومحترقة في العملية. ظهرت دائرتا سحر أمام الرمح وألقت ملكة الساحرات به. وسرعت الدوائر رمح الضوء إلى ما بعد أي سرعة معقولة، وكل ما رآه رايان كان صورة لاحقة ساطعة. لقد لامس جناح بينكي بينما تفادت بصعوبة في الوقت المناسب. زأرت في وجه الطاغية.
"كان سيقتلني ذلك!"
"إذن لكان ذلك كل ما تستحقه".
تحدق رايان في العينين اللتين رفضتا إبعاده عن ناظريها.
"والخيار الآخر؟"
"سأنقلك إلى منطقة مستوية قربها هوة الكارثة. لقد نصبت فخاً في أعماقها، استغرق إعداده خمسة عشر عاماً. كنت سأجبرك على النزول إلى هناك بعد لعنة الربط".
"إذن الخيار الأول أمان وألتقي بالطاغية القزمي. والخيار الآخر هو الغوص في فخ؟ أتمنى أن تمتلكي أكثر من ذلك".
"لم يُصمم الفخ لك. لقد قُصد به العالم ككل. لإحداث الفوضى والدمار. تذكرة من نوع ما. أنه لكي تدوم حضارة، لا يمكنها ترك المشاكل تتفاقم".
استطاع رايان شعور كلمات أوزييل تحوم فوقه. رفض جانبه المتمرد التسمية المقرفة.
"أتظنني نوعاً من الأبطال أو ما شابه؟ يبدو هذا كعمل تريدين مني فيه تنظيف الفوضى التي صنعتها. أنا مغامر، نحن لا نقوم بأعمال مجانية".
بدلاً من تقليب عينيها كما كانت ستفعل غاميل، أو الانزعاج الذي توقع أن تظهره ملكة الساحرات، اكتفت بالقهقهة.
"حقاً. بالفعل، المغامرون لا يفعلون".
توقفت ملكة الساحرات لتفكر لحظة، وهو ما كان مجدداً غريباً، ومقلقاً قليلاً.
"إذا وصلت إلى القاع حقاً، ستجد شيئاً سيساعد في تطوير نواة مانا تناسبك. إنه أمر غير ضروري إلى حد ما، لكن أملي هو أن تنتج نتيجة أخرى غير متوقعة".
استغل رايان تلك اللحظة للتفكير. آخذاً وقته بينما كان يشاهد التنينة بينكي وهي تُقصف من الخلف.
"أهذا خياري حقاً بينما أنت تعرفين بالفعل الخيار الذي سأختاره؟"
"نعم. حتى لو كنت أعرف الخيار الذي ستختاره، فعرضي صادق حقاً. لن يقبل العالم بأقل من ذلك. ما يهم هو أنه خيارك بتبعاته. وأنه لو كان شخص آخر مكانك لاستطاع وكانت لديه الفرصة لخيار مختلف".
أومأ رايان. شعر وكأنه بدأ يفهم حقاً كيف يعمل نظام الإنجازات. حرك كتفيه.
"حسنناً، أظنني سأكتشف ما يوجد هناك في القاع حقاً".
"جيد".
ثم استدعت ملكة الساحرات رمحاً في يدها. وأمسكت بترس صغير بيسراها. رفعت الرمح والترس الصغير. هيئة سبارطي قديم.
"إذن، لدي تنين لأصطاده. وقد مضى وقت طويل جداً منذ أن ذقت لحم التنانين".
لمعت عيناها بإثارة القتال المفاجئة التي أفزعته. انطلقت الطاغية بشكل ضبابي للأمام في وميض من ضوء. كان القتال التالي أسرع بكثير من أن يتمكن من مجاراته. ما رآه في الغالب كان ضباباً من الأنماط الهندسية الذهبية في السماء وبرقاً وردياً يتخللها. تناثر دم بينكي في الهواء بينما كانت تحاول مراراً وتكراراً الهرب من هجوم أشعة ضوء ملكة الساحرات. ربما كانت بينكي أسرع عبر المسافات الطويلة، لكنها لم تستطع الهرب من ملكة الساحرات.
فجأة حدث وميض من الضوء البني بينما رأى رايان الفضاء ينثني حول شكل كبير من البرق الوردي. زأر صدى من الألم بينما انكسر صوت مرتفع. وانتهى عرض الأضواء. عادت ملكة الساحرات، منتصرة بجناح في يدها. على الرغم من حملها غنيمة إلا أنها بدت منزعجة قليلاً.
"يبدو أن [الكاتبة] قد أعطت بينكي أحد قطعها الأثرية للطوارئ. سيتعين علي التحدث إليها".
لم يستطع رايان إلا التحديق في جناح التنين الضي الذي كانت تحمله في يد واحدة. رفعته ملكة الساحرات باستخفاف.
"لم تستخدم بينكي قطعة أثرية للطوارئ من قبل قط وسمحت لغفلتها بأن تتغلب عليها. نصيحة، تأكد من فهمك لكيفية قدرة الآخرين على مقاطعة قطعك الأثرية للطوارئ".
لم يستطع منع نفسه.
"نجل، هذه نصيحة شائعة جداً على شبكة العوالم".
أظهرت ملكة الساحرات بعض التسلية حقاً.
"الآن بعد أن عاد عقلي إلى طاقته الكاملة. وقاحتك منعشة تقريباً".
"انتظري حقاً؟ لقد كنت أكبح جماح الكثير من–"
ونقلته ملكة الساحرات مكانياً بعيداً.