كانت هناك مراتب بين قاصدي التنانير. في عقل بينكي، كان أسوأ الأسوأ هم من حملوا لقب [قاصد التنانين] في أسماء فئاتهم. أولئك الذين لم يقدموا ما يكفي لنيل أي فئة ملحمية أخرى في عروضهم. كانت فئاتهم تُسمى حرفياً بشيء مثل [محارب قاصد التنانين] أو ما يشابهه من المسميات العامة. فضّلت هي تسميتهم [علف التنانين]. كان بإمكانك إرسال عدة فرق من هؤلاء نحوها لتستقبلهم بكل رحابة صدر في جوفها.
لسوء الحظ، لم يكونوا الوحيدين الذين يتابعون البطولة مباشرة. طعن [رمّاح العصور] القزم إلى الأمام، مصطدماً بجانبها ومحطماً جميع دوائر تعاويذها دفعة واحدة. كان الوقت والتحلّل يغمران مفاهيم رمحه. أاحت بترمادها الروحي، مطيحة بالرماح بعيداً، ونفثت البرق على القزم. صرخ [الرماح] في اللحظة ذاتها التي فعّل فيها فنّاً قتالياً.
[فن الرماح: تجلّي سيدهارا]
التوى الرماح حول ترمادها الصادّ ليغوص في حراشفها. وحتى أثناء تعرض [الرماح] للصعق بالكهرباء، استطاعت سماعه وهو يقهقه.
"[لمسة الشيخوخة]"
تَسارَع الوقت حول حرشفتها المخترقة. تسبب التلوّث المتركّز في جعل الحراشف المحيطة بالجرح تبدأ في الاكتئاب والتشقّق. أاحت بينكي بذيلها لتردّ رمحاً طائشاً أُلقي نحوها. تلك الحركة منحت القزم عزماً أكبر للاختراق بعمق أكبر. تشقّقت حرشفتها بشكل أسرع وبدأت تتحول إلى رماد... كاشفة عن حرشفة أخرى أثخن وأكثر حيوية. حرشفة كانت أصلب وأقوى من تلك التي تآكلت. توقفت بينكي عن نفث البرق على القزم لكي يتمكن من رؤية ثمرة عمله.
لم يعد القزم [الرماح] يضحك بعد الآن. ابتسمت.
"التنانين خالدة لا تعبأ بالزمن. إنها تزداد قوة مع التقدم في العمر أيها الأحمق."
ثم هوى خطمها عاضّاً، مبدية في رقبتها مرونة وسرعة تفوقان بكثير ما أظهرته من قبل. كاد [الرماح] يفلت بالدوران بصعوبة بالغة. انطبقت أسنانها على رمحه وذراعه. راحت أسنانها تطحن كل شيء–الدرع والعظام على حد سواء. لتلتقهم السحر في فمها. سحقت بقوة، فانكسرت التعاويذ السحرية وتحطمت، محدثة فوضى متفجرة داخل فمها. اتسعت عينا القزم وهو يبدأ في التلاشي ضبابياً.
[أنفاس التنين السحرية]
فاقت قوة الاختراق بكثير أنفاسها المعتادة المشحونة بالكهرباء. انطلقت كشعاع أزرق. مخترقة قلب القزم.
"لا!"
تجاهلت صراخ [المغتصب] المتغطرس من تحتها. لم يمت القزم. لا يموت قاصدو التنانين بهذه السهولة. فضلاً عن ذلك– بدأ قلب القزم يعيد حياكة نفسه في وقت قياسي. استُبدلت الجلد، والأوتار، والدم في طرفة عين. أصلحت ذراعه نفسها كأنما كان الأمر مجرد تفصيل عابر. انتقلت عيناها بسرعة لتستقر على مجموعة من ثلاثة.
[محاربا قاصدي تنانين]
و[شافٍ أعظم].
[شفاء ومضي]
لم تكن هذه المعركة تشبه المعركة الأولى مع إنديجو. لم تكن الطاغية الساحرة هنا لوقف كل عمليات الشفاء والجرعات. فعلت بينكي الواضح وتوجهت مباشرة نحو [الشافٍ]. شيء ما [أومض] فوقها. كانت خناجره تهوي مباشرة نحو عمودها الفقري. صدمت [المغتصب] بلحظة عابرة من ذيلها. قطعت أشواك ذيلها جسده إلى نصفين بينما قامت الشحنة الكهربائية المختزنة في أشواك الذيل بصعق الأحمق. كان المفترض أن يكون ذلك كافياً لقتل معظم قاصدي التنانين فوراً.
لكن ذلك لم يحدث. كان هناك خطب ما في أمر ذلك الشخص عندما سقط على الأرض، ليلتئم نصفا جسده معاً. كان [المغتصب] المقسوم لا يزال مصعوقاً بالكهرباء، لكنه استخدم شيئاً ليمنعها من الانتشار. خطر. هذا ما أخبرتها به غرائزها عنه. أياً كان ذلك الشخص، فقد أراد أن يُخرج نفسه من الخدمة، وإن كان ربما لم يتوقع أن يُصعق بالكهرباء. قررت بينكي التوقف وأخذ لحظة لإعادة التقييم. كان هناك ثمانية من قاصدي التنانين هنا وسيصل المزيد عبر البوابة.
كان الجميع عدا [رمّاح العصور] متوسطي المستوى، وهو نفسه كان يُقَابَل بمضادّ حاسم من هيئتها التنينيّة. مع أن بينكي كانت متأكدة من هذه الحقيقة من قبل أيضاً. هزّ مشكّل الهيئة رأسه، كما لو أن شخصاً آخر كان أفضل في الاختفاء عن العقل منه...؟ قرر مشكّل الهيئة أن يلقي بهذا الفكر خارج عقله. في اللحظة التي انتهت فيها بينكي من تقييمها، ألقت بنفسها نحو [الشافّ الأعظم] مرة أخرى.
طارا إلى الوراء، داخل حاجز المدينة. زأرت بغضب ثم نفثت جولة أخرى من أنفاس التنين على الحاجز. لم يعد قاصدو التنانين يجرؤون على الاقتراب في قتال التحام. بل كانوا يحاولون قصفها من بعيد، بينما حاولت هي إيجاد طريقة لاستنزاف حواجز المدينة. عادة ما تكون أنفاس تنين العواصف كفيلة جداً بذلك. إلا أن هذا الحاجز قد تغير. إنه صنيع جاميل. رفعت بينكي ترمادها الروحي عالياً فوقها–ثم أنزلته بكل قوة.
استخدمت كامل قوتها الهائلة لتغرس أسنان سلاحها الحادة بشق الأنفس في الحاجز. اخترق صوت جاميل أذنيها. 'بينكي أيتها المعتوهة! توقفي!'
"لا."
أسلحة، مهارات، سحر. كلها ارتدت عن حراشفها دون أن تحدث أي ضرر. حاول شخص ما استخدام مهارة [تشريب قاصدي التنانين] على رمح، وكل ما أحدثه ذلك كان خدشاً طفيفاً. نفثت بينكي في سلاحها. هذه المرة ركّزت أنفاس تنين العواصف على نقطة منفردة. عمل الترماد الغارز في الحاجز بمثابة مانعة صواعق، فركّز الرعد لينتشر داخل الطبقات. انتشرت موجة كهربائية عارمة عبر الحاجز بأكمله. مما جعل الجميع يصرخون خوفاً على حياتهم.
أي حاجز مدينة آخر، لكان قد تحطّم منذ زمن طويل. لكن جاميل كانت تعززه في الوقت الفعلي بطبقات متعددة. توقف [الساحر] عن محاولة إعادة تجهيز أسلحة المدينة الدفاعية واضطر للتركيز تماماً على ضمان عدم سقوط الحاجز. نظر قاصدو التنانين داخل الحاجز بفزع، ثم استداروا نحو الطاغية الساحرة. كان تعبير وجهها خالياً من الاكتراث.
"بينما أنا أدعم حواجز المدينة، فهذا الحاجز ليس من صنع يدي. أخشى أنني لست قادرة على دعم الحواجز والقتال ضد تلك في الوقت ذاته. إن كنتم ترغبون في إبقاء المدينة حية، فأقترح أن تخرجوا إلى هناك وتاتلو."
لم يلتقط أي شخص على الكاميرا الشتائم العديدة التي أطلقتها جاميل. وبدلاً من ذلك، ركّز نصف الإسقاطات فجأة على وجوه قاصدي التنانين. عارضة إياهم عبر العوالم لتشهد عليهم. وكان النصف الآخر لتنين هائل، يضرب بلا هوية على حاجز يحمي الملايين. وُوجه الإنذار. يمكنك الفرار، لكن الجميع سيعلمون أنك جبان. لكن هؤلاء كانوا قاصدي تنانين، وأمامهم الكثير من حياتهم. بعضهم، مثل ذلك [الشافّ الأعظم]، قد استأنس بحياته.
أكثر من أن يلقي بنفسه أمام وحش مجهول تفوق على أي شيء واجهه قط. وكأنما تحدياً لتلك الفكرة، انطلقت مِفْلاسة دوارة طائرة نحو رأس التنين. أصدرت أعلى أصوات الاصطدام، لكنها لم تفعل شيئاً يُذكَر.
"يا للهول! أليست هذه أشرس تمساح رأيتها في حياتي بحق اللعنة؟"
جعل التعريض المفاجئ ذو اللهجة القوية جداً بينكي ترفع رأسها. هناك، خارج الحاجز، كان هناك قاصدا تنانين استخفت بهما.
[مغتصب قاصدي تنانين]
و[محارب قاصدي تنانين]. التفتت الزوجة إلى زوجها.
"لا أعلم يا حبيبي. متأكدة تماماً أننا رصدنا أمثالاً أشرس في القطاع الثاني عشر."
وجدت بينكي نفسها وجهاً لوجه أمام آل كيلي. سخر التنين.
– قبل دقيقتين.
كان آل كيلي في الزقاق، يراقبكان [رمّاح العصور] وهو يصارع الوحش التنيني في الأعلى. لم يكونا قد قررا بعد ما إذا كانا يريدان الانضمام إلى هذا العراك بأسره.
"كل هذا يحدث وفتاهنا لا يظهر–وها هو اللقيط الذي قتله."
"مهلاً، مهلاً. يمكن لذلك الطبق أن ينتظر. يبدو أن الساحرة قد حاصرته على أي حال."
"أنا لا أثق بها لتقتله. هذا أمر ماحق بالتأكيد."
بدأ الوحش التنيني بتحطيم الحاجز.
"آه، الساحرة لن تفعل شيئاً حقاً. إنه أمر ماحق حقاً"
"سواء أكان فخاً أم لا، لا يمكننا السماح للأمور بالمرور هكذا. أعتقد أن الساحرة تلعب للنهاية."
"احذري ذلك الذيل يا عزيزتي."
"بالتأكيد يا حبيبي."
ونهض والدا زيدارت. لم يكونا مميزين في شيء، وستسميهما بينكي علف تنانين. وكانت جاميل ستصفهما بالمقبولين كقاصدي تنانين. انتقل نيل كيلي آنياً إلى الفأس التي ارتدت عن رأس بينكي. ارتد التنين بعنف، على وشك إطلاق موجة من أنفاس التنين العاصفة قبل أن تنحني تفادياً. انطلق رمح من التبر المذاب الخالص بسرعة البرق متجاوزاً المكان الذي كانت عيناها فيه قبل قليل، ملقياً من قِبل دونا كيلي.
هوى نيل كيلي بفأسه.
[قوة العملاق]
تحطمت الفأس على كتف بينكي. كان الصدى المدوّي مسموعاً فوق حاجز المدينة. اتسعت عينا نيل عندما أدرك أنه لم يحدث أي ضرر.
"أنت تمزحين معي..."
مدت بينكي ذراعها لتخطفه في الهواء الطلق. انتقل نيل آنياً إلى الفأس التي كانت زوجته تبتلعها.
"تباً، كانت تلك قريبة. لا أعتقد أن بإمكاني الانتقال الآني إن وضعت مخالبها عليّ. إن تشي الجهاز الدوري مرتبط بنواة مانا، وكلاهما في تناغم تام."
لم ترمش دونا كيلي. بل التفتت إلى المغامرين المختبئين في الأسفل.
"أيها القوم! ألا تسمعون ذلك؟ نحن بحاجة إلى إسناد! أترون أنفسكم قاصدي تنانين؟ هيا إذن! تعالوا إلى هنا وساعدوا في قتل هذا التنين."
لم تكن لدى آل كيلي خطة حقيقية لاختراق الحراشف–أو للتعامل مع سرعة بينكي. لقد كانا متفوقين عليهما ولم تكن لديهما خطة حقيقية سوى المماطلة. أدنى مستوى، ومع ذلك نهضا لقتال الوحش أمامهما. كان لدى الطاغية الساحرة كلمات أخرى لوصف آل كيلي. مغامرون حقيقيون وكلاسيكيون. من النوع الذي يتخذ منهجاً منهجياً لقتال الوحش وتحدي المحاكمات. أولئك الذين حالفهم الحظ في مكان ما من رحلتهم لمساعدة أنفسهم على التقدم بكرة الثلج.
لقد أكمل هذا الثنائي المحاكمة العاشرة بإعداد وتخطيط دقيقين. بشكل ما، ورغم مكانتهما، ظل الثنائي قريبين جداً من العالم من حولهما. محبوبين من الجميع عندما صعدا العوالم الدنيا. بدأ قاصدو التنانين الآخرون في النهوض، وقد شجّعهم المغامران اللذان تقدما الصفوف. لعقت بينكي أسنانها فحسب.
– انطلقت فأس طائرة مبتعدة عن رأسها، فحاولت العض عليها قبل أن يحطم رمح صدرها.
لم يحدث ذلك أي ضرر–إلا أن القوة كانت كافية لتجعلها تخطئ العض على الفأس. انتقل نيل كيلي آنياً إلى الفأس وألقى قارورة فوقها، وتخفّت بينكي بضبابية في تفادي السائل المشبوه، مظهرة من سرعتها الفعلية أكثر مما نوته. بدأ [ساحر الوميض] بالتنقل آنياً حول الميدان، تاركاً خطوطاً شبحية مرشوشة بمهارة [قاتل التنانين]. كانت تلك تعويذة طقوسية. شيئاً كان عليها التخلص منه. لقد تمكنوا من جَذْبها بعيداً عن حاجز المدينة أثناء قتالهم.
كانت أسرع وأقوى منهم، لكن جميع قاصدي التنانين كانوا يعاملونها كزعيم غارات حقيقي. محافظين على مساحتهم، ومغطين لبعضهم البعض عند الحاجة. لم يكن لديهم سوى حركة بعيدة المدى قاتلة حقيقية واحدة، وقد أظهرتها بالفعل. أمسكت بأثرية من حقيبتها وعضّت عليها. 'احذروا! الجميع، استعدوا للتفادي!' ثم استخدمت [الوميض]. انتقلت بينكي التنين الهائل آنياً من أمام أعينهم مباشرة–وظهرت مجددة خلف [الشافّ الأعظم].
وكانت أسنانها تقترب للطحن. لقد اعتادوا لدرجة معاملتها كوحش لدرجة أنهم نسوا حقيقتها. وأنها كانت مثلهم تماماً. لقد أخفت مشكلة الهيئة نفسها بينهم ولم يتصرفوا إلا بناءً على الوحش الذي سمحت لهم برؤيته. عضّت أسنانها على حاجز بدرجة أثرية. استمر الوميض الذهبي لفترة كافية فقط لكي يهرب الشافّ آنياً–ولكن ليس الحارسان اللذان كانا رفقته. دارت ترماد بينكي بالكاد تمكنوا من رفع دروعهم في الوقت المناسب.
لكن ليس في الوقت المناسب لذيلها الذي كان يتأرجح خلف ظهر أحدهما. كان نيل كيلي قد رمى فأسه عندما عضّت. وظهر مباشرة خلف [محارب قاصدي التنانين] ونقله آنياً. وتبرّز [ساحر الوميض] بالظهور خلف الآخر. أطلقت [أنفاس التنين السحرية]. مرت عبر درع [المحارب] وأصابت الرجل في رأسه بينما كانوا ينتقلون آنياً. صرخ [المحارب] ألماً، وقد اختفى نصف رأسه قبل أن يتمكن [الشافّ] من معالجته. تلك كانت صعوبة القتال ضد الفِرَق في العوالم العليا.
[شافّون]
معجِزون، ولقطاء انتقال آني يلعبون الدفاع وأثريات. أجساد تستطيع البقاء حتى مع بقاء نصف رأس. ولكن قبل كل شيء، كانت الخبرة. بمجرد أن يبدأ قاصدو التنانين هؤلاء في دخول التدفق والإيقاع، بدأوا في التحليل عبر التخاطب المشترك. '[مغتصب] بناء بالتأكيد، يشكل الهيئة لكنه ليس كأي شيء رأيناه من قبل.' 'لقد رأيت شيئاً مشابه من قبل. تطورات ديرك. مسكن المدير، هل هذا هو الشكل النهائي للديرك؟
من قال إنها سعد عديمة الفائدة؟' 'ركزوا! يمكنها التحرك أسرع بكثير من أي [مغتصب] رأيته على الإطلاق. حافظوا على المسافة. هل انتهت الطقوس تقريباً؟' 'لا، وهي تستصفي الاتصالات. حاولوا إعمائها.' تفادت بينكي برد فعل [رمي مضاد للسحر متطاير] مع خليط كيميائي متخصص في المنتصف. استغل [ساحر الوميض] ذلك الوقت لإلقاء دائرة أخرى في الطقوس. بدأت الطقوس المترابطة بالاشتعال، معززة الخطر على غرائزها.
قامت بـ[الوميض] نحو إحدى الدوائر وعضّت على السحر. –لتجد دائرة التعاويذ تنقل الخليط الكيميائي الملقى سابقاً مباشرة إلى فمها. عضّت، سعيدة بالحصول على مصدر آخر للسحر–لتشرع في السعال بجنون. بدأ دخان أخضر كريه ينهمك من فمها بينما تدفق سم الكراكن بقدر مساحة مسبح أولمبي أسفل حلقها ومن خارج فمها. قهقه [رمّاح العصور] عليها.
"إن لم تكوني تعرفين كيف تبتلعين، كان عليك البصق إذن!"
قامت دائرة التعاويذ بنقل حاوية أبعاد سائلة للسم مباشرة إلى فمها. 'حسنناً، ليس لديها معرفة عملية بدوائر التعاويذ.' 'آه، أعتقد أن ذلك لم يزدها إلا غضباً.' نشرت بينكي أجنحتها، وظهرت أربع دائرات من الطبقة الحادية عشرة تحت أجنحتها. حاولوا مهاجمة الهدف الأوسع والأرق لأغشية الأجنحة. ومع ذلك لم ينجحوا في اختراقها. قام [رمّاح العصور] بتسريع وجهته الخاصة وخترق كل شيء واصطدم بجانبها.
اخترق رمحه حراشفها الصلبة. كان هناك خطب ما. كان يفترض بها أن تكون أقوى، وأسرع، وأذكى. أكان السم؟ لا... لقد بدأ ذلك قبل ذلك. عندما نهض آل كيلي. تغير شيء ما في المعركة عندما تقدم قاصدو تنانين عاديون لتحدي خصم عرفوا أنهم لا يستطيعون هزيمته. فقدت عينا بينكي تركيزهما وهي تتقبل الأمر. تكيّفت مشكّلة الهيئة مع العالم من حولها. منتبهة للتغيرات في العالم. ...لقد كانت قصة أقدم من الزمن.
تنانين تعبث بالأرض طمعاً... وأولئك الذين نهضوا لقتلها. المغامرون المجانون الذين غاصوا في عرين التنين. السحرة الذين حاولوا خداع مخلوق قدم الزمن. اللصوص الذين حاولوا السرقة من كنزها. المحاربون الذين حشدوا لقطع رأسها. قاصدو التنانين. انطلقت فأس طائرة واصطدمت بأحد قرنيها. انتقل نيل كيلي آنياً إليها.
[قوة العملاق]
هذه المرة حطمت الفأس حراشف التنين. تاركة ثغرة أخرى... وهكذا كانت القصة تمضي أيضاً. هكذا ماتت التنانين. انتقل نيل آنياً إلى فأسه الأخرى ونظر إلى حراشف بينكي المتحطمة بذهول، ثم إلى يديه.
"هاه، إذن هكذا تشعر مفاهيم الفئات. يا حبيبتي، يبدو أن فئاتنا ليست عديمة الفائدة تماماً."
استدار نيل نحو التنين، "أظن أننا لم نجد الوحوش المناسبة لنقتلها فحسب."
كانت بينكي تفقد صوابها. كان ينبغي أن تكون هذه هي المعركة التي تعلن فيها سيطرتها، حيث ترهب علف التنانين وتأكلهم كأنهم مقبلات. ثم تحاول حقاً مهاجمة المدينة في الأسفل. كان من المفترض أن تحدث المعركة الحقيقية بعد ذلك. بدلاً من ذلك، كانت تتعرض للضرب من قِبل فريستها. وظلت فئاتهم تتردد صداها. محاولة جلب القصة إلى نهايتها الحتمية. لم تكن تعلم حتى أن هذا احتمال وارد. كل فئة تحتوي على [قاصد تنانين]
فيها كانت تثقل كاهلها، جاعلة مفهوم قتل التنانين أكثر حتمية. مثل أنشوطة تضيق حول رقبتها الطويلة. كيف يجرؤ طعامي على مقاوبتي؟ لم تعد [مششكلة الهيئة الغامضة] تهتم بإخافة الإسناد. ولم تعد بينكي تهتم بانتظار قاصدي تنانين أقوى ليصلوا. ستأكل كل فرد من قاصدي التنانين هنا. ثم تقتل الجميع في مدينة التحدي، وكان ذلك كافياً.
[تشكيل الهيئة الغامضة]
+ [تشكيل الهيئة الوحشية] + [بديهة الدورة الدموية للتنين]
— وقف رايان فوق سيرول مقيّد، مراقباً معركة حقيقية حياة أو موت بين أعلى عوالم المغامرين.
كانت مدينة الملايين في الأسفل ترتجف خوفاً من النتيجة. لكن ذراعه لم تأخذ شيئاً من ذلك، لأنه لم يكن يريده، ولا يحتاج إليه. لقد تم التلاعب به، وكان غاضباً. ظهرت الطاغية الساحرة بجانبه جالسة بجانب طاولة الشاي الخاصة بها، تحتسي فنجان شاي. مراقبة الصخب في الأعلى بأدنى قدر من الاهتمام.