استغرق مايلو ساعةً في تجهيز حجرة جيريمي. استمدت الحجرة طاقتها من بطاريات مايلو المحمولة، رغم أن بطارياتها الداخلية تكفي لأسبوع على الأقل، لكنه لم يشأ المخاطرة بأي عطل. شقّت قافلته الصغيرة طريقها عائدةً إلى المستويات العليا وصولاً إلى وسط المدينة دون عوائق. وبما أن راستي يسيطر كلياً على المجمع، لم يضطر مايلو لمواجهة آليات الأمن أو الفخاخ الخفية أو غيرها من المشاكل، بل اكتفى بعبور ممرات طويلة وسلالم لا تنتهي.
لعن مايلو من عطّل مصاعد المستويات السفلى، وربما كان جيريمي هو الفاعل. وصل أخيراً إلى الجزء المأهول من وسط المدينة برفقة جيريمي وكتيبة المكانس الآلية. كانت عائلته بانتظاره، فقد أخبرهم راستي بقدومه، لكنه لم يذكر شيئاً عما يرتديه أو من يصطحب. ركز أصدقاؤه على ما يهم: درعه وماكس.
"واو، هل هذا مستوحى من بدلة هانك-بيرستر من آيرونمانويل 6؟"
"لا، طابعه آلي أكثر، انظر إلى التصميم. إنها درع واجهة القيادة من تويستوري ضد إيفانجيليون، الجزء الثالث."
ركضت مين نحو ماكس وفريقه، معجبةً بتصاميمهم المحدثة والأنيقة.
"هل لديكم حزمة مكانس قتالية؟ من سلسلة ديسث-بوت باتل رويال؟ إنها فاتنة ومميتة حقاً!"
أصدرت المكانس أصواتاً مؤيدة، مسرورةً بوجود من يقدّر الوقت الذي أمضته في تزيين هياكلها الخارجية. بعد شرح موجز وسريع، رافقه الجميع إلى المركز الطبي حيث أوضح سبب وجود جسد داخل حجرة. راقبوه وهو يزحف خارجاً من قشرته المدرعة، ثم نزع بدلته الداخلية بمساعدة بوتش. كانت عملية شاقة في ظل إرهاقه وساقه المصابة بكسر. وجد كينجي ساقه الصناعية وعكازيه. هزت الأم رأسها بذهول وهي ترى التحول من وحش مدرع إلى فتى هزيل بالكاد يستطيع المشي، فقد برزت أضلاعه وظهرت هالات داكنة تحت عينيه وكدمات تطابق آثار الضربات على درعه.
"هذا هو الدكتور جيريمي كوبر. أنقذ راستي وإيكاروس، لكن الأمر استغرق سنوات واضطر لفصل عقله عن جسده ودخول النواة الكمومية لفعل ذلك. جسده شبه متجمد في حالة سبات، لكن عقله لا يزال حياً مع إيكاروس. سيبقى هنا حالياً، وسيراقبه راستي باستمرار. سأحاول إيصاله لشخص آخر قد يتمكن من مساعدته."
نظرت الأم إلى الحجرة ثم إلى مايلو.
"وماذا بعد؟"
التفت مايلو برأسه: "وماذا بعد؟ أنا جائع. ماذا أعددتم للعشاء؟"
"لن تفلت من هذا بسهولة يا بني. لو لم تكن هناك وسيلة لمساعدة ذلك المسكين لما احتفظت بجسده. أنت تساعده، أليس كذلك؟ لا أريد نقاشاً آخر كالمرة الماضية حين قلت ببساطة: بالمناسبة، أنتم تعيشون فوق قنبلة ذرية. إذا كان هناك أمر ما، فعليك إخبارنا."
أصدر ماكس صوتي تنبيه وأتبعهما بسلسلة من الصفارات. حدقت الأم في المكنسة الآلية.
"ليست قنبلة؟ لا تلوِ الكلام معي."
أطلق ماكس صفارة اعتذار وتراجع بضع خطوات. كان محاصرة مايلو لزيوس أمراً، لكن مواجهة الأم أمر آخر.
رفع مايلو يديه: "أجل. أحاول مساعدته. هناك أشخاص أحتاج للتحدث معهم قد يقدمون له العون. الأمر معقد وقد يستغرق وقتاً."
"حسناً، أبقني على اطلاع. أنت تستهلك طاقتك من الطرفين ولم يبقَ الكثير. يجب أن تخبرنا بما يجري لنضمن حصولك على قسط كافٍ من النوم والطعام. ومن يدري؟ ربما نستطيع مساعدتك في مشاكلك. والآن، لنتناول الطعام. وأريدك أن ترتاح ليومين. بوتش؟ بيليندا؟ أنتما مسؤولان عن مراقبة مايلو."
ابتسم الصديقان لبعضهما وأديا التحية للأم.
نظر مايلو إليهما بقلق: "لا تقلقا، كل ما أريده هو الراحة والأكل."
كان للآخرين أفكار مشابهة.
"هل وصلنا؟ أريد تناول شيء ما والنوم كالموتى لثماني ساعات متواصلة".
"لست وحدك في هذا. لم نضطر للعمل بهذا الشقاء منذ هربنا".
"أجل، هذا ثمن كوننا أخياراً".
"ورخيصين أيضاً".
فاجأت نينا الجميع بفكرة: "أتساءل كيف سيتعامل مايلو مع كل هذا؟ لقد اعتاد العمل بمفرده طويلاً، ربما ابتكر أساليب توفر الجهد. وعلى أقل تقدير، العثور عليه سيوفر لنا شخصاً إضافياً للمساعدة في الطوارئ".
أومأ أونيكس ببطء، متذكراً كيف أخرجهم مايلو من الفخ داخل اللعبة.
"وجهة نظر سديدة. ربما يرى الأمور بمنظور مختلف عنا، بحكم تعامله مع عقبات بيئية مغايرة. لقد نظر بالتأكيد لمسألة نيل الحرية بطريقة تختلف عنا. لكن علينا العثور عليه دون إفزاعه. هل رصدناه مؤخراً وسط انشغالنا بالعواصف والحشرات والأنفاق وتفشي دببة الكوالا آكلة اللحوم؟".
هز بورك رأسه: "أتحقق يومياً. لا شيء في لقطات المراقبة، وراجعت المحققين السريين الثلاثة في القطاع إي. لم يره أحد، ولم تلتقطه الكاميرات في الأنفاق أو أنابيب التهوية. لا شيء. إن كان موجوداً، فهو شديد الحذر. لا أزال أعتقد أنه توحش وبات مختبئاً".
فاجأت نينا أونيكس بقولها: "أو ربما هو مهووس بعالم اللعبة ويلعب بلا توقف. الناس يعيشون في كبسولات ولا يخرجون لأشهر. ربما يجدر بنا البحث عنه هناك".
"هل تتطوعين؟".
"مستحيل. أونيكس هو من يريد العودة للعبة، لكن لا أظن أن أياً منا يجب أن يخاطر. ربما نستعين ببعض اللاعبين للبحث عنه؟".
"لنناقش هذا حين نعود".
اتفق الجميع، وقضوا الوقت في لعب "روميكوب"
خماسية الأبعاد في عقولهم حتى هبطت طائرتهم الخاصة، ليستقلوا سيارتهم المصفحة نحو قطاع ريبوس في الموطن جنوب فيلادلفيا.
كانت "الأبجدية"
مشغولة في الأسابيع الأخيرة، تتنقل حول العالم من مهمة لأخرى دون استراحة تذكر. بدأت بمهام بسيطة في شيتاغونغ، بمسح للبنية التحتية الساحلية المتآكلة التي شيدتها ثلاث شركات على مدار سبعين عاماً. تسبب ارتفاع منسوب البحر وازدياد شدة العواصف بمشاكل للميناء الرئيسي في بنغلاديش، وستتفاقم الأزمة في القرن القادم.
كُلفت "هندسة الحرية"
بوضع خطة شاملة لاستبدال وإعادة بناء ما أنجزته "سولينكورب"
و"ألكيماركس"
و"أليكساكورب".
استخدمت الشركات والشركات التابعة لها حلولاً ومقاربات متضاربة. كانت المهمة شبه مستحيلة؛ فالمسؤولون عن العمل السابق رفضوا مشاركة مخططاتهم وبياناتهم، وما توفر في سجلات المدينة كان ناقصاً بشكل مريع.
لم تكلف "الأبجدية"
نفسها عناء الطلب، بل استلت المعلومات مباشرة من الشركات. كان ذلك أكثر متعة.
وكعادتهم، استمتعوا بـ "جلسة تذمر"
فرغوا فيها غضبهم من قصور من يعملون سعياً وراء الربح.
"لم يأخذوا في الحسبان تغير أنماط المد والجزر مع المواسم. صحيح أن كاسر الأمواج هذا ساعد في أشهر الشتاء، لكنه أفسد الشعاب المرجانية الاصطناعية طوال الأشهر التسعة الأخرى".
"انظروا إلى هذا الإسمنت! انظروا إليه فقط! صنع الرومان إسمنتاً عاش ألفي عام، وهؤلاء الأغبياء يصنعون مواد تذوب في مياه البحر في عقود! اكتشفوا مجدداً الجير المكسر والخلط الساخن في معهد ماساتشوستس، لكن هل يستخدمه أحد؟ أبداً. يريدون أشياء تنكسر، لا أشياء تعيش ألفي عام".
"إنه اختناق مروري. كان عليهم توقع هذا. تجارة متزايدة، وأرصفة لا تكفي، ولا طرق لتفريغ وتحميل السفن التي تخلط بين الشحن التجاري والعسكري في الميناء نفسه".
بعد انتهاء جلسة التذمر، أمضوا شهراً في إعداد تقرير مفصل عن مشاكل المدينة، التي كان الكثير منها كامناً بانتظار الانفجار، ووضعوا خطة سباعية لإعادة بناء أحواض بناء السفن والأرصفة والميناء العسكري. ثم عرضوا إنجازها في ثلاث سنوات بشرط تولي القيادة، وتجاوز البيروقراطية، وإطلاق النار على من يطلب الرشاوى.
ماطلت حكومة بنغلاديش في توقيع العقد (لأنهم يحبون رشاواهم)، وأصبحت الخطط بلا جدوى حين تشكل الإعصار "إيرين"
في المحيط الهندي، دافعاً بحدود ما يُعتبر عاصفة من الفئة الخامسة.
بدلت "الأبجدية"
أدوارها حين طُلبت "ريبوس"
للمساعدة في الإخلاء، ثم في إغاثة المنكوبين.
تحول ما بدأ كمشروع هندسي ممتع إلى أمر جاد، وكرست "الأبجدية"
كل طاقاتها، فعملوا اثنتين وعشرين ساعة يومياً ودفعوا مرؤوسيهم إلى أقصى حدودهم. عوضت مبالغ العمل الإضافي الضخمة والإجازات الطويلة المدفوعة ضغوط الساعات الطويلة. رُقي من ازدهر في تلك البيئة، وأُحيل من لم يحتمل إلى التقاعد بمزايا سخية أو وجد وظائف أخرى.
لم يستطع الجميع تحمل عبء العمل في "ريبوس".
أحياناً كان الأمر شاقاً حتى على "الأبجدية"
نفسها. بدا ذلك جلياً حين تسببت شركات في الهند وباكستان، أثناء كارثة بنغلاديش، في تحويل نزاع تجاري بسيط إلى تهديدات بالحرب. بعد أسبوعين من الضغوط المتزايدة، بدأت نينا وبورك حملة لفضح المسؤولين الحكوميين والشركات الذين عملوا على خلق الأزمة والاستفادة منها. جرت اعتقالات، وتقاعد البعض، واختفى آخرون. أُحبطت الأزمة، وعادوا للعمل على خطط توطين الناس في الداخل في مدن مبنية حديثاً وإعادة بناء الميناء المدمر.
مع إنجاز 90% من ذلك العمل، تعاقدت الحكومة الأمريكية مع "ريبوس"
لإيجاد طريقة سريعة لتحييد سلالة جديدة من الجراد، أنتجها مختبر مفلس كان مرتبطاً بـ "سيمتيك".
صُممت حشراتهم الجديدة لتأكل الآفات التي تلتهم محاصيل الحمضيات في فلوريدا. رُبيت الحشرات الفائقة في الأسر وكانت عقيمة عند إطلاقها. أكلت بشراسة لستة أشهر، ثم ماتت.
فرضت "سيمتيك"
سعراً باهظاً لإطلاق حشراتها في البساتين، فارتفعت أسهمها. كانت هناك حاجة لأجيال جديدة من الجراد كل عام، مما ضمن أرباحاً مستمرة. مشكلة تربية خمسة مليارات حشرة فائقة هي أن لديك خمسة مليارات فرصة لحدوث طفرة تفسد حسابات أرباحك. قَدّر باحثون لاحقاً أن 0.00001% فقط من الحشرات لم تكن عقيمة.
تحققت "سيمتيك"
بامتثال من البساتين التي أطلقت فيها حشراتها، ولم تجد أياً منها حياً. اتضح أن الجراد الطافر، مثل آبائه، لا يحب البرتقال والليمون. لكنه عشق قصب السكر والبطيخ والطماطم. في العام الثاني، كانت أسراب صغيرة من الجراد تلتهم الحقول في ثلاثة أجزاء من فلوريدا.
حققت "سيمتيك"
وأقسمت في المحكمة أن تلك ليست حشراتها.
بحلول نهاية الصيف، كان البلاء ينتشر بسرعة، وأفلست "سيمتيك"، واتصل أحدهم بـ "ريبوس".
أنهت نينا وألجيرنون العمل في شيتاغونغ بينما بدأ الثلاثة الآخرون العمل على معالجة مشكلة الحشرات. كره بورك فكرة الرش بمبيد غير مجرب أو صنع وحش جيني آخر. وبدلاً من ذلك، ابتكر مصائد حشرات ضخمة. كانت مصائده أبراجاً فولاذية من ثلاث طبقات بعرض ثلاثين قدماً، ذات أغشية شبكية تسمح للحشرات بالدخول ولا تسمح لها بالخروج. صمم زاندر هندسياً رائحة تجعل الجراد يفقد صوابه وتجذب أي حشرة منه في نطاق ميل.
ثم أوكلوا تصنيع المصائد الجاهزة والمواد الكيميائية لشركات صغيرة موثوقة. أنهوا العمل قبل يومين من وقوع زلزال صغير في إيطاليا حاصر ألفي عامل منجم على عمق نصف ميل تحت الأرض. بحث شخص في الحكومة عن ذوي خبرة في بناء أنفاق الإنقاذ، ووجد عمل أونيكس على نفق طوارئ بُني في بيرو لإنقاذ أشخاص حوصروا في كارثة مشابهة قبل أربع سنوات. في غضون 24 ساعة، نُقلت أجزاء آلة الحفر جواً إلى إيطاليا، وطُبعت الدعامات الجاهزة في ألمانيا، وبدأ الحفر في اليوم الثالث.
كان أسبوعاً عصيباً، حيث نسق أونيكس والآخرون عملية الإنقاذ بجهودهم الخاصة، وقضوا ساعات في مراجعة المسوحات الجيولوجية وجمع كل معلومة عن المناجم في تلك المنطقة. نجحوا قبل 17 ساعة من فوات الأوان، موفرين إمدادات الطعام والأكسجين بينما بدأوا بنقل عمال المنجم المحاصرين إلى السطح. خلال كل هذا، استمروا في تنسيق العمل المنجز في قطاعاتهم بالموطن عبر موظفيهم. كان الكثير من العمل المطلوب بناءً وهندسة قياسية.
الأجزاء الصعبة والمرهقة في التوسع تضمنت ربط أنظمة المياه والصرف الصحي والهواء والكهرباء لديهم بتلك الموجودة في الموطن. كلما ابتعدوا عن القطاع إي، ساءت الأمور. بعد رحلتهم الماراثونية لحل المشكلات، كانوا يتوقون فعلاً للعودة للعمل في الموطن. لكن شيئاً آخر كان يجب أن يأتي أولاً.
"إذن، هل اتفقنا؟ عطلة نهاية الأسبوع هذه ستكون حدث النينجا الصامت السنوي الثاني؟".
رفع بورك يده وراقب الآخرين يفعلون الشيء نفسه.
"إذن لنبدأ العمل. نينا، نحتاج إلى أربع وعشرين بدلة نينجا متطابقة. لم تكن الاثنتا عشرة تكفي في المرة الماضية حين استخدم 'أحدهم' استراتيجية الخردل".
حدّق في زاندر.
"لا دليل، لم أكن أنا".
"اجعليها ست وثلاثين، نينا. زاندر، أنت تتولى الوجبات الخفيفة. لا نقانق، لا خردل. ألجيرنون سيجهز ألعاب الفيديو، وأريد قفازات هذه المرة، لا قارئات بصمات في وحدات التحكم. البقية يهتمون بالزينة والمفاجآت. وسأضيف قاعدة صارمة: لا ارتداء زي فوق زي؛ لن نرى عودة النينجا الوردي الشرير".
أثار ذلك تنهيدات خيبة أمل كثيرة. كان النينجا الوردي الشرير محبوباً. أياً كان من يكون.
نظر بورك حول الغرفة وابتسم بخبث: "ولدي اقتراح إضافي. هذا مجرد تدريب للحدث الحقيقي. أقول إنه بعد انتهاء يوم النينجا الصامت، نتوجه إلى القطاع إي ونبحث عن مايلو بأنفسنا".
نظرت نينا إلى أونيكس ورفعت حاجبيها.
وافقها الرأي: "أجل، لا ضير في تلك الفكرة".