جلس مايلو في الظلام برهةً قصيرةً يقلّب خياراته المحدودة ويفكّر بسرعة. بوسعه تسجيل الخروج من اللعبة وترك جسده هنا، لكنه لم يرَ في ذلك حلاً سديداً. سيستيقظ إما في هذا القفص نفسه، أو في قفصٍ أكثر تعقيداً، أو ميتاً. ورغم خطورة الأمر، كان خياره الوحيد هو محاولة استخدام تشكيلة رونية لتحرير نفسه؛ ففي ذلك ميزة احتمالية قتله وتخليصه من هذا الفخ. ومع أن الموت سيخرجه من هنا، إلا أنه سيضيّع فرصة جمع معلوماتٍ عن كيفية التعامل مع هذا التهديد الجديد.
فضّل التحرر، ولم يكن السحر سوى الخيار المتاح أمامه. بدأ برون القوة، متخيلاً إياه يتشكل أمامه، ومستحضراً في ذهنه كيف تملأ يداه وذيله التفاصيل. تدفقت المانا؛ فانهارت التشكيلة، وضربته موجة ارتدادية كأنها مطرقة ثقيلة. تخطى قلبه بضع نبضات، وكاد يفقد وعيه. ورغم الألم والمعاناة، كان يتعافى سريعاً بفضل قدرته على التجدد. حسبَ أن استخدام هذا النوع من التشكيلات، مع الحد الأدنى من فترات الراحة والألم المستمر، سيتطلب سبعاً وثلاثين محاولة لإلحاق ضررٍ كافٍ يودي بحياته.
احتاج إلى تشكيلاتٍ أكبر، وبقوةٍ أعظم، وإلى طريقةٍ أفضل للمضي في هذا المسار. بدأ من جديد، مركزاً كل عقله على نقطةٍ وهمية أمامه، راسماً الدائرة الرونية بعنايةٍ بذهنه فقط. وحين استقامت، تخيل مجدداً استخدام يديه وذيله، مضيفاً رون القوة في المركز ورونات التحكم على طول محيط الدائرة. سرعان ما فقدت التشكيلة استقرارها، وذاق مجدداً جرعةً من الألم الشديد تركته يلهث. بمراجعة الأمر، شعر بأن الإعداد الأولي كان أنجح، إذ اعتمد على إنشاء دائرة رونية أساسية باستخدام الرياضيات وعقله فقط لتحديد الحجم والاتجاه، دون استحضار يدين وهميتين.
وهذا بدا منطقياً؛ فهو يثق بالرياضيات ثقةً مطلقة، ولا يثق بيدين وهميتين إطلاقاً. قرر المضي بالرياضيات وقوة الإرادة فحسب. بدأ ثانيةً، مجرباً أحجاماً مختلفة من الدوائر الرونية، وبانياً إياها بدقةٍ بذهنه وحده. بدت أحجامٌ معينة أكثر استقراراً من غيرها، وهو أمرٌ سيبحثه لاحقاً. اشتبه في أن الأمر يتعلق بنسبة محيط الدائرة إلى الجذر التربيعي لكمية المانا التي يشحن بها الدائرة.
لكن ذلك لم يكن دقيقاً تماماً، مما جعله يظن بوجود متغيرٍ أو اثنين آخرين يحتاج لاكتشافهما. في الوقت الراهن، عرف ما ينجح في الميدان. كانت الخطوة التالية محاولة إضافة رون إلى الدائرة، لإنشاء أبسط تشكيلة رونية ممكنة. لسوء الحظ، كانت رونات القوة صعبة الاستخدام حتى مع امتلاك عينين وثلاثة أطراف للتلاعب بالمانا. تُحجز القوة ثم تُطلق، وفي أبسط صورها، إما أن تكسر شيئاً أو تحركه.
لم يرغب مايلو في فعل أيٍّ من ذلك فوراً، فاختل توازن رونات القوة بينما كان يحاول إبقاء التشكيلة ثابتة. وبدون رونات هندسية إضافية لتوجيه القوة، كانت الدائرة ثنائية الأبعاد أداة ضعيفة لاحتوائها. بدأ من جديد، وبدلاً من الدائرة، أنشأ كرة. كانت الكرات الرونية أصعب في الاستخدام بكثير. التشكيلات الوحيدة التي جربها معها سابقاً كانت المرتين اللتين صنع فيهما كراتٍ صغيرة من البلازما السحرية.
استخدمت تلك الكرات عشرين رون قوة متساوية البعد حول الكرة، مما أجبر المانا على الانضغاط في المركز تماماً. إن إنشاء نجمةٍ صغيرة سيخرجه من الفخ ويقتله في آنٍ واحد. كان متيقناً من ذلك. ليس أنه قادرٌ على فعلها دون يديه وذيله للتحكم في تشكيلاتٍ متعددة. تطلب الأمر ثلاث محاولات للعثور على الحجم المناسب ونسبة المانا للكرة باستخدام هذه الطريقة. اتخذ الأولى قالباً، وأنشأ غيرها، مكرراً العملية بأحجامٍ متزايدة.
توقف عند الحجم الذي يسعه ويغطي الصخرة التي تحبسه. كانت الكرات الأكبر أكثر استقراراً وأسهل في الصنع، لكن أصعب في الاستخدام. فالأكبر حجماً ستحتاج، كحد أدنى، إلى عشرين رون قوة تُنشأ دفعةً واحدة للحفاظ على توازن القوى. ستكون بداية لهيكلٍ رائع، لكنها ليست ما يحتاجه الآن. دارت الأفكار في عقله، مختبرةً ومستبعدةً مخططاتٍ رونية شتى. كان يعلم أن استخدام رون قوةٍ وحده دون رون فراغٍ للالتفاف على قوانين الفيزياء سيجلب المتاعب.
متاعب مؤلمة. فالقوة المطلوبة لتصدع هذه الصخرة وتحطيمها هائلة. لو كان يضرب جداراً صخرياً، لاستخدم رونات التفتيت مع رونات القوة. تأخذ التفتيت قوة الانفجار وتعيد توجيه أجزاءٍ صغيرة منها عبر واجهة الصخر، كأنها مئة إزميل تهشم الصخر دفعةً واحدة. لو كان لديه مزيدٌ من الوقت، لكان الأمر أسهل. لكن خاطفه قد يعود في أي لحظة. استبعد الخطط والتجارب المعقدة، واختبر شيئاً بسيطاً: كرة أساسية بأقل عددٍ من رونات القوة التي تبقى مستقرة، اثنتان متقابلتان، مما ينبغي أن يحفظ توازن القوى.
ربطهما سيصنع خطاً يمر بمركز الكرة. محاولته الأولى مع كرةٍ صغيرة وروني قوة كادت تنجح، لكنه عانى في الحفاظ على استقرارها عند إضافة المانا للرونات. جرب مجدداً بكرةٍ أكبر، ونجح في تثبيتها لبضع ثوانٍ. تجاوز الأحجام التالية، وانتقل إلى أكبر ما يمكنه صنعه. استقرت من المحاولة الأولى، وكان التحكم بها سهلاً. وبينما كان يثبّت الهيكل في ذهنه، أضاف رون قوةٍ آخر إلى المركز، دون شحنه بالمانا.
ساء كل شيء دفعةً واحدة، واختل استقرار الهيكل. بدون التحكم الإضافي لليدين والذيل، والقدرة على رؤية المانا في الهيكل أمامه، ناهيك عن غياب الرونات الهندسية، كان من الصعب جداً الحفاظ على استقرار رونات القوة المتعددة. وكان هذا النوع من الفشل مؤلماً! كان جسده يؤلمه الآن، ولولا قدرته الهائلة على التجدد، لما بقي واعياً. قاده الظن بأن رونات القوة لا يمكن استخدامها فوراً إلى تجربة روناتٍ أخرى.
عاد مجدداً إلى الكرات الأصغر، ليرى إن كان بوسعه إبقاءها مستقرة عند إضافة رونٍ ثالث. فشل رون السرعة فوراً، موجهاً قوة الرونين الآخرين في اتجاهٍ عشوائي. لكن التفتيت كان مثيراً. تخيل أن الكرة أمامه مباشرةً، ومع اكتساب رون التفتيت القوة من روني القوة، بدأت الصخرة المحتواة داخل الكرة تتصدع في بضعة مواضع.
كان الأمر دقيقاً جداً، ولولا "حس الصخر"
الخاص به، لما لاحظ ذلك قط. أصبحت الكرة غير مستقرة بعد دقيقة، لكن ببطء، وتحكم مايلو في التفاعل، قاطعاً تدفق المانا ومقللاً الضرر الذي يلحق به. كان اختباره القادم كرةً أكبر أمامه مباشرةً ستقطع بعض الصخر بينه وبين المساحة المفتوحة التي يشعر بها قريباً... لكنه أدرك فجأةً أن الوقت قد نفد. كان صوتاً خافتاً، احتكاك حجرٍ بحجر، لكنه أنبأه بقرب خاطفه. ومما أثار جنونه، شمّ رائحة جبن!
جبنٍ طيب جداً بنكهةٍ خفيفة من المكسرات والثوم المعمّر. وجد صعوبةً في تركيز عقله مع وجود تلك الرائحة في الجو. ما ساعده هو ذكريات الساحر المستعبد الذي كان يستفزه بالجبن بينما كان هو يتضور جوعاً في قفصه. لن يتكرر ذلك معه مجدداً! ركز كلياً على بناء تشكيلته التالية، التي ستحرره أو تقتله. تطلبت أكبر كرةٍ رونية يمكنه بناؤها بحيث يكون هو داخل حجم الكرة ومركزها على بعد بوصاتٍ قليلة أمامه.
وفر رونا قوةٍ كبيران الطاقة لرون تفتيت. آتت تدريباته ثمارها، ودفعه اليأس لتركيز عقله بينما تشكّل الهيكل واستقر. دون توقف، غذّى رونات المحيط بالمانا، وبدأ تأثير التفتيت. تصدعت الصخرة على طول شقوقها الطبيعية، وتفرعت تلك الشقوق لتصنع شبكة عنكبوتية من الصدوع الأصغر. في غضون ثانيتين، تحول الصوت إلى هديرٍ خافت لتحطم الصخر. رافق ذلك ألم تكسر عظام مايلو. كان في مركز التشكيلة، ولم يكن هناك سبيلٌ للتمييز بين الصخر الصلب وعظامه الصلبة.
مثل الصخر، كانت تتراكم في كل عظامه كسورٌ صغيرة. ركز جزءٌ من عقله على التعامل مع الألم، وواصل الباقي تغذية التشكيلة التي ستحرره بأي حال. كانت عظامه أصلب من الصخر، مقوّاةً بالرونات التي اكتسبها من وحوش العظام التي حفرت الكهوف العميقة وأنشأت الكثير من الأعماق السحيقة. كانت قدرته على التجدد في أقصى طاقاتها، تحاول التعامل مع الكسور ومنعه من التحول إلى كومةٍ من هلام.
لم تكن أنسجته الرخوة تحب هذا التأثير أيضاً، لكنها كانت أقل تضرراً من عظامه. شعر بأول صدعٍ في قصبة ساقه فوراً، ثم بكسرٍ في جمجمته. بدأ جزءٌ منه لا يمكنه إيقافه بالعد. ستة عشر... سبعة عشر... كانت الكسور تتسارع في الصخر وفي جسده معاً. سبعة وخمسون... اثنان وسبعون... مئة وستة... كانت كسور الجمجمة الأسوأ، وشعر بتركيزه يضطرب للحظة، لكنه استعاد توازنه وضاعف كمية المانا المتدفقة إلى التشكيلة.
بدأت الصخرة تتحرك حوله، وكذلك جسده المحبوس، مما جلب عذاباً جديداً. وبينما كان عقله يعد الكسر رقم ثلاثمئة وواحد وعشرين، انهار الصخر عند حافة التشكيلة وبجوار المساحة المفتوحة. انهمر الحصى والرمل إلى الغرفة حاملاً إياه معه. استلقى ساكناً، وقد شلّه الألم المذهل، ورائحة الجبن تدفعه إلى الجنون. التحرك الآن سيجعله مقعداً؛ كان بحاجةٍ إلى وقتٍ لتلتئم كسوره بالتجدد. كان درعه يساعده على البقاء ثابتاً، فقد تضرر أقل من عظامه، إذ صُنع لامتصاص مثل هذا الضرر.
كان يعلم أنه يجب أن ينهض ويستعد للقتال، لكنه لم يستطع. حتى رفع ذراعٍ لإلقاء تعويذة أو شن هجومٍ كان فوق طاقته. ثم، سمع صوتاً آخر. ثم ثانياً. خافتاً جداً، كشخصٍ يتحرك بتسلل. ازدادت رائحة الجبن قوةً. استعد للأسوأ...
وذهل تماماً حين سمع رينجتيل يقول: "هل تود بعض الجبن؟ إنه طيبٌ جداً."