يهيم زيك على وجهه في أرجاء الأكاديمية وكلمات ناظرها تدوي في رأسه. التفت حوله باحثاً عن أي وجه مألوف بين الحشود الغفيرة. أراد أن يجد أصدقاءه ويلتمس السلوى والرشاد في صحبتهم. عثر في النهاية على طريقه عائداً عبر الممرات وإلى خارج مجمع الألتيوميوم. اقترب زيك من الساحة الكبيرة الواقعة أمام المبنى الرئيسي للأكاديمية. وهناك رأى حداً كبيراً من المبتدئين متجمعين قرب النافورة.
أسرع خطاه متمنياً أن يكون أحد أصدقائه بينهم. عندما وصل تفقد المكان بحثاً عن أي أثر لوجه مألوف: ماركوس، أو ليلي، أو حتى بيتر. لم يتعرف إلى أحد مع ذلك. كان الطلاب الهائمون حوله يتجاهلونه ولم يمتلك الجرأة للاقتراب من غريب. انتظر قليلاً على أمل أن يظهر شخص يعرفه لكن الحشود أخذت تتقلص فساوره القلق. لم يجد خياراً أفضل فقرر الجلوس لتناول ما تبقى من مؤونته منتظراً وقتاً أطول على أمل أن يطل أحد رفاقه.
هبط زيك على درجات الأكاديمية وكيسته مفتوحة عند قدميه وهو يقلب محتوياتها. أخرج صرّة صغيرة من الفواكه المجففة وقرصة خبز. ذكّره قرقرة بطنه بمدى جوعه. وضع كل قطعة فاكهة مجففة في فمه على حدة واقتطع أجزاء صغيرة من خبزه محاولاً إطالة أمده. بدأ يشعر بمرارة خيبته كاملة وهو يأكل. كان واثقاً تماماً من أن شعره الأحمر ينبئ بقرابة نارية — وقد مات ذلك الحلم الآن. تجمعت دموع الخيبة في عينيه فخفض رأسه لئلا يراه المارة.
سيُحتمل في الألتيوميوم بقرابته الدموية حسب كلمات الناظر لا أكثر. لكن ماذا كان بوسعه أن يفعل غير ذلك؟ لم يتحمل فكرة التخلي عن ليلي. وماذا عن حلمه بأن يصبح بطلاً؟ أي بطل يستسلم عند أول بارقة عثرة؟ مسح عينيه والتفت حوله. توقفت قافلة مركبات عند البوابة مباشرة أمامه. تعرف إلى السائق على إحدى المركبات السحرية. كانت تلك هي المركبة ذاتها التي نقلته وأصدقاءه إلى العاصمة في ذلك الصباح.
كانوا جميعاً يضجون بالحماسة وتملؤهم الآمال. ألمح عبر النوافذ المفتوحة وجوه المرشحين المرفوضين وهم عائدون إلى ديارهم. بدت عيون بعضهم منتفخة وانكفأ آخرون على أنفسهم وارتسمت على وجوه بعضهم ملامح اليأس التام. ذكّر هذا المنظر زيك بأنه لا يزال أحد المحظوظين. على عكسهم أُتيحت له فرصة. ربما أصبح حلمه أشد وعورة لكنه ليس مستحيلاً. أخرجه من أفكاره شعور بيد على كتفه. شعَر بالارتياح حين رأى الواقف هناك.
غمره إحساس بالبهجة لرؤية صديقه المقرب. كانت ابتسامة ماركوس مشهداً مرحباً به حقاً وبادله زيك الابتسام بدفء حقيقي.
"أين ليلي؟"
سأل ماركوس وهو يجلس إلى جواره مباشرة. هزّ زيك كتفيه.
"فقدتها في التقييم. تبين أن لها قرابة هوائية أعظم".
أطلق ماركوس صفيرة إعجاب مما جعل زيك يرسم ابتسامة خفيفة.
"من كان يتوقع أن تتبوأ هي المركز الأول بيننا؟"
ابتسم ماركوس لحظة وبقيت عيناه جادتين.
"وماذا عنك يا زيك؟"
قال: "لدي قرابة أيضاً. ثلاث منها في الواقع".
"إذن ما الذي تفعل هنا؟ ألا يفترض بك الانتقال إلى الأكاديمية أيضاً؟"
لم يستطع زيك إخفاء تكشيرة أمام سؤال صديقه.
"لسوء الحظ ليس أي منها من العناصر الأربعة".
هزّ رأسه كأنما ينفض الأفكار السلبية وابتسم بخجل لماركوس.
"لا أعرف إن كنت سمعت لكن المبتدئين بلا قرابة أساسية لا يحق لهم المكوث في المساكن. ومركبات العودة إلى فيلدشتات غادرت للتو — أظن أننا بلا مأوى الآن نحن الاثنين".
نظر إليه ماركوس مطولاً وبدت ملامحه عصية على القراءة.
قال فجأة: "امشِ معي قليلاً. أحتج لحديثك في أمر ما".
نهض زيك وتبع صديقه. لكن رغم كلامه ظل ماركوس صامتاً لبرهة. عبرا البوابة إلى حي الحرفيين. أوقفهما الحراس لكنهما سُمح لهما بالمرور دون دفع الرسم بعد أن أراهم ماركوس إثبات إقامة. انعطفا عدة منعطفات واجتازا تقاطعات عديدة وقطعا أزقة لا تحصى حتى تكلم ماركوس أخيراً.
قال: "أنا آسف لتركي لك قبل قليل. كنت مستاء حقاً. لم أقصد تركك وحدك".
قال زيك بحزم: "لا تقلق بشأن ذلك. أنا أتفهم شعورك. وماركوس — أنا آسف".
سخر ماركوس.
"لا تقلق. لست أنت من منحني تلك القرابة".
لكنه حين لمح نظرة الذنب الحقيقي في عينا زيك ابتسم.
"أنا جاد. التقيت بعمي بعد مغادرة التقييم مبكراً. إنه حداد في حي الحرفيين وسأدرس تحت إمرته مستقبلاً".
تلقى زيك هذه المعلومة بمشاعر متضاربة. فمن ناحية تعني أن ماركوس باقٍ هنا. سيتمكنان من رؤية بعضهما طالما أنهما مقيمان في العاصمة. ومن ناحية أخرى جلب حديث ماركوس عن خطته الجديدة حقيقة أن حلمهما بالدراسة معاً في الأكاديمية قد انتهى حقاً. هبطت شفتا ماركوس وهما يفكران في الأمر ذاته.
"سيتعين عليّ نسيان أمر السحر هذا برمته أعتقد. ليس الأمر كأن هناك من يتطوع لتعليمي".
لم يدرِ زيك ما يقوله إزاء ذلك. لو كانت إحدى قراباته حديدية لشاركه دروس صديقه المقرب. أما وقد صارت الأمور هكذا فما بيد إلا القليل لفعله. مع ذلك كان الأوان لا يزال مبكراً للاستسلام.
اقترح: "سأعلمك الأساسيات بمجرد أن أتعلمها، حسناً؟ وأنا متأكد من أننا سنجد مخرجاً لبقية الأمور".
ظهرت ابتسامة حزينة على وجه ماركوس لكن عينيه كانتا دافئتين وهو يطيل النظر إلى صديقه. لم يردّ بالكفاح بل هزّ رأسه بكسرة إيماءة تعبيرًا عن القبول.
سأل ماركوس بعد قليل: "لم تخبرني حتى. ما القرابات التي نلتها؟"
قال زيك وقد عادت البهجة قليلاً إلى صوته: "الدم، والعقل، والفضاء".
مهما قال الآخرون فقد راقه وقع الكلمات. بيد أن التكשيرة اللاإرادية التي علت وجه صديقه بدت كضربة في الحشاش. مشيا صامتين كتفاً بكتف إلى أن عاد ماركوس للكلام.
"أنت لا تحب حقاً أن تسهل الأمور على نفسك أليس كذلك؟"
"ماذا تقصد؟"
رمقه ماركوس بنظرة حازمة عوضاً عن الإجابة.
"آمل أنك لم تختر هذا الدرب لأجل ليلي وحدها".
شعر زيك بأن وجهه يسخن.
قال مسرعاً: "بالتأكيد لا".
سخر ماركوس.
"حين كشفت لعمي عن قرابتي الحديدية أخبرني ببضع أمور عن الألتيوميوم وكيف يعاملون الطلاب عديمي القرابة العنصرية هنا..."
توقف صديقه ونظر إليه بنظرة قلقة.
"حتى لو كنت الأفضل في كل صفوفك فستُعامل كمواطن من الدرجة الثانية... في أفضل الأحوال".
حدق زيك في ماركوس بوجه جامد. كيف يمكن لقراباته أن تُعد عديمة القيمة إلى هذا الحد؟ ألم يكن الإمبراطور ساحر عقل أيضاً؟ لكن ثمة سؤالاً آخر لم يستطع منع نفسه عن طرحه فوراً.
"كيف يعرف عمك...؟"
تهلل وجه ماركوس فخراً.
وقال: "لأنه يقوم بالكثير من الأعمال هنا في العاصمة. حدادته ليست الأكبر بحال من الأحوال لكن يبدو أن المرء يلتقط الكثير بعمله لسنوات".
كان لدى ماركوس المزيد ليقوله وقبل أن يتمكن زيك من تشتيته مجدداً عاد فوراً للشرح.
"أتعلم أن الألتيوميوم مخصصة لسحرة القتال فقط أليس كذلك؟ تُعد الدماء مدرسة من مدارس سحر القتال لكن هذا لا يعني أنك ستُعامل مثل السحرة العنصريين".
ضاقتا عينا زيك.
"لماذا يعاملونني بشكل مختلف؟"
"فكر في الأمر فحسب يا زيك. هل سمعت قط عن بطل ذي قرابة دموية؟ حديدية ربما؟ بالطبع لا! ذلك لعدم وجود شيء كهذا. تفكر في الأغاني التي سمعناها ونحن نكبر: لهب بالدوين، وقلعة ليوبولد، وجالبة العواصف سيرافينا، وفريا الأعماق. أولئك كلهم سحرة عنصريون. لماذا تعتقد أن الأمر كذلك؟"
حدق زيك في صديقه مذهولاً.
سأل زيك ووجهه يزداد قبحاً مع كل كلمة: "إذن أنت تخبرني أنه على الرغم من امتلاكي قرابة دموية مثالية فإن الأكاديمية الوحيدة المستعدة لتعليمي سحر الدم هي الألتيوميوم — وهم لا يودون وجودي أيضاً؟"
تنهد ماركوس ونظر إلى صديقه بمزيج من الحزن والتعاطف.
قال: "أنا آسف يا زيك. لكن هذا هو لب الأمر. بلا قرابة عنصرية يصعب أن تمارس أي قوة حقيقية في الإمبراطورية نظراً لضآلة فرصة تبنيك أيضاً".
مشيا معاً عبر الشوارع الخاوية ولم يكن الصوت الوحيد سوى وقع خطواتهما على الحجارة المرصوفة. كانت الشمس معلقة منخفضة في السماء تاركة توهجاً برتقالياً باهتاً على المدينة. تساءل زيك إن كان قد ارتكب خطأ فظيعاً برفضه الفرصة نحو الدرب المستقيم الذي كان ليهيئه معهد هيملفارت أو أكاديمية جيدانكمايستر. صار يتقلب في أفكاره حول مستقبله أو انعدامه عوضاً عن التطلع لما هو آتٍ. دارت أفكاره في حلقات مفرغة حتى تنهد في النهاية.
قال لماركوس بابتسامة اعوجّت: "حسناً، سيطيل على ليلي أن تصبح ساحرة قوية نيابة عنا نحن الاثنين على ما أظن. حين تكون ثرية وشهيرة ربما يمكنها أن تذكرني بخير لدى عائلتها".
بادله ماركوس الابتسام وخف التردد وراء عينيه أدنى خفة.
"سيتعين عليها أن تصبح قوية استثنائياً لتستطيع تزكية متدرب حداد وساحر دماء".
"للإنصاف يمكنني تخيلك وأنت تلوح بمطرقة أسهل بكثير من تخيلك وأنت تحمل بأس السحر الخفي".
قلّد ماركوس سهم اخترق قلبه عند هذه الكلمات قبل أن يقهقه ويهوي بلطف بكتف زيك.
"على الأقل لدي خطة يا سيد ساحر الدماء!"
فترت ابتسامة زيك قليلاً عند ذكر قراباته لكنه أعاد تركيبها.
ادعى قائلاً: "وأنا كذلك. أظن أنه سيكون عليّ أن أصبح أعظم مواطن من الدرجة الثانية في تاريخ الإمبراطورية!"
ضحك الاثنان معاً. استمرا في المزاح المتبادل وتبديد التوتر السابق تدريجياً وهما يعبران الشوارع التي هجرت تدريجياً. نظر زيك إلى صرة النقود الصغيرة وتجهم جبينه وهو يعصي قطعه النقدية القليلة. لقد ادخر لسنوات لكنه رغم ذلك لن تدوم لأكثر من أسابيع معدودة. عرض ماركوس حلاً حين لاحظ اضطراب وجه صديقه.
"لماذا لا تمكث معي ومع عمي؟ لديه غرفة شاغرة وأنا متأكد من أنه لن يمانع مكوثك هناك لبعض الوقت".
تردد زيك.
قال أخيراً: "لا، الأمر بسيس. سأتدبر أمري. لا أريد أن أكون عبئاً".
ألوح ماركوس بيديه مبعداً مخاوفه.
"لست عبئاً. فضلاً عن ذلك، هذا أفضل من النوم في الشوارع. فكر في الأمر، حسناً؟"
تنهد زيك وهو ينظر إلى صديقه.
قال: "أنا مقدر للعرض حقاً لكني لا أستطيع استغلالك أنت وعمك. عليّ إيجاد طريقة لجعل هذا يعمل لنفسي على المدى الطويل".
قرر ماركوس تغيير الموضوع عوضاً عن الضغط في المسألة. حاول توجيه الحديث نحو مواضيع أخف أثناء مشيهما. استدعى ذكريات طفولتهما وعاد لاسترجاع الأوقات الخالية من الهموم. لكن مهما حاول بقيت ثقالة الوضع قائمة في الجو. من جهته كان زيك ممتناً بعمق لجهود صديقه. ومع ذلك لم ينجح في نفض شعور الخيبة والفشل. أحس بأنه خذل نفسه وعائلته وأصدقاءه. بدأت الشمس تغيب مع مشيهما وهبت نسمة باردة عبر الشوارع.
ارتجف ماركوس فعرض عليه زيك سترته وقبلها الص صديقه ممتناً. سشيا في صمت مريح لفترة أطول غرق كل منهما في أفكاره. تحدث صديقه في النهاية.
"مهلا، أعلم أن الأمور لا تبدو رائعة الآن لكننا سنكتشف مخرجاً، حسناً؟"
أومأ إزيكييل برأسه لكنه لم يستطع إجبار نفسه على الموافقة حقاً. كان ماركوس حسن النية لكن واقع الحال بدأ يغوص في العمق ليشكل عبئاً ثقيلاً على قلبه. تحدث ماركوس مرة أخرى مع حلول الليل تماماً وظهور النجوم.
قال: "لن أجبرك على المكوث معنا دائماً. لكن أيمكنك أن تسدي لي معروفاً وتقبل الغرفة لبضعة أيام؟ لا تنسَ أنك وعدتني بتعليمي أساسيات السحر".
لم يستطع إزيكييل إنكار إرهاقه بعد أحداث اليوم فوافق. شق الصديقان طريقهما نحو محل الحدادة. سيكون الدرب أمامهما شاقاً لكنهما على الأقل يسندان بعضهما. يجب أن يكفي ذلك الآن.