دفعت أكاشا الباب إلى داخل غرفة Zeke. لقد وصلت في الوقت المحدد. لا يزال هناك ساعة واحدة فقط من الطاقة المتبقية، وهي مدمجة في الأنسجة التي تشكل جسدها. على الأقل، في ظل الظروف العادية. إذا اضطرت إلى قيادة معركة، فيمكنها استنفاد هذا القدر من الطاقة في دقائق، أو حتى أقل. في هذه اللحظة، قبل الهجوم الكبير التالي، كان الوقت المثالي لاستبدال جسدها المستنفد... تجمدت أفكارها.
بالنظر إلى طبيعتها العقلية والمنطقية، فإن هذا كان تجربة غير مسبوقة. ومع ذلك، لم يكن هناك أي طريقة أخرى للرد على المشهد الذي أمامها. بقيها ثابتة تمامًا، استمرت في مراقبة مقاولها وهو يتدرب من خلال الباب المفتوح. يبدو أنه لم يلاحظها بعد. أو ربما كان ببساطة يرفض السماح بوجودها بالتشتيت. داخل الغرفة، كانت العديد من التعويذات يتم إطلاقها في جميع الاتجاهات. إبر الدم، سيوف الدم، مخالب الدم، أسنان الدم، قذائف الدم.
لم يكن هناك أي تأخير، ولم يكن هناك أي نهاية. كان هذا عرضًا مذهلاً، لكنه لم يكن شيئًا سيصدمها إلى هذا الحد. كان هذا شيئًا عرفته عن Zeke. أولاً وقبل كل شيء، لم يتم تحديد مستوى الساحر الحقيقي من خلال سرعة إنتاجهم، بل من خلال قدرتهم على استغلال مواردهم المحدودة بأكبر قدر ممكن من الكفاءة. لا. الجزء المثير للدهشة هو ما حدث بعد ذلك. دون شك، بدأت كل واحدة من التعويذات الستين في العودة إلى Zeke واحدًا تلو الآخر.
كان هذا واضحًا: كان المفهوم الذي كانوا يعملون عليه. وهذا هو المكان الذي تكمن فيه المشكلة. قبل أسبوع واحد، عندما افترقوا، كان Zeke قد وصل إلى إتقان أولي لهذا المفهوم. وحتى ذلك كان وصفًا رحبًا. ومع ذلك، فإن ما رأته الآن كان... إتقانًا كاملاً. لم يكن هناك أي تأخير، ولم يكن هناك أي تردد. بدا المفهوم وكأنه مدمج في كل تعويذة لديه، كما لو أنه كان جزءًا منها منذ البداية. أخيرًا، انتهى الهجوم اللانهائي، وعادت التعويذة الأخيرة إلى Zeke.
تحولت القذيفة إلى مخالب، وهبطت بشكل مثالي على إصبعها، ثم عادت بعد لحظة. أخذ إيكيل نفسًا عميقًا، ثم استدار إليها بابتسامة دافئة.
"ما رأيك؟"
* * *
"ما رأيك؟"
على الرغم من كل ما بذله زيك، إلا أنه لم يتمكن من إخفاء الفخر في صوته، خاصة عندما رأى روح، التي كانت عادةً هادئة، تنظر إليه بتعبير واضح جدًا يدل على مدى صدمتها.
"تقدمك مذهل"، قالت أكاشا بعد فترة.
"هل كان هذا أنا حقًا...؟"
رفع زيك يده لمنعها من الكلام. كان يعلم بالضبط ما كانت تفكر فيه، ولن يسمح لأفكار كهذه بالاستقرار.
"لا يتعلق الأمر بأننا الآن منفصلون. لقد اكتشفت شيئًا سمح لي بالنمو بشكل كبير."
"ما هو هذا الاكتشاف؟"
سألت أكاشا بعد لحظة صمت. ابتسم زيك وأشار إلى رأسه.
"لماذا لا تأتي وتلقي نظرة؟"
لم تتردد أكاشا. كان واضحًا أن جاذبية المعرفة كانت أكبر مما تستطيع تحمله. تقدمت نحوه، ووضعت ذراعيها في استقباله. فعل زيك الشيء نفسه، وانتظر بصبر حتى تصل إليه. ومع ذلك، قبل أن يتمكن الاثنان من إتمام عناقهم، بدأت ملامح أكاشا في التشوه. تحولت أطرافها، ورأسها، وفي النهاية جسدها بأكمله إلى سائل وانضمت إلى بقية دم زيك.
لم يستخدم مفهوم "العودة"، بل استعاد دموه يدويًا.
وهذا شيء يمكن لمعظم سحرة الدم القيام به عندما يكونون قريبين بما فيه الكفاية ولم يتلوث دمهم بمصادر خارجية. وبما أن أكاشا كانت روحًا متعاقدة معه، فإن الدم الذي استخدمته لبناء جسدها كان بنفس النقاء في اليوم الذي ألقيت فيه التعويذة. بعد لحظة، شعر زيك بوجود أكاشا يعود إلى وعيه. كان شعورًا مريحًا، كما لو أن صديقًا عزيزًا عاد بعد فترة طويلة من الغياب. أو كما لو أنه استيقظ من كابوس ووجد نفسه سليمًا مرة أخرى.
على الفور، دخل زيك إلى عالمه الذهني، عالم الفراغ الأبيض الذي أطلقت عليه أكاشا اسمًا. هناك، كانت الروح بالفعل موجودة، ويبدو أنها كانت منغمسة في شيء ما. شعر زيك بوجودها بشكل خافت، وكيف كانت تتصفح كل ما حدث خلال الأسبوع الماضي، تجاربه، واكتشافاته، وممارسته الدؤوبة. بعد ثوانٍ قليلة، استعادت نظرتها وضوحها.
"إذن، كان الإطلاق بلا شكل هو المحفز. تمامًا كما تنبأت التنين."
هز زيك رأسه.
"لقد فتح الباب فقط."
انصبّت كامل انتباه أكاشا عليه.
"يرجى التوضيح، يا سيد."
ابتسم زيك. جعلته الوضع الحالي يشعر بالحنين.
"بعد أن اكتشفت أنه يمكنني دمج مفهومي في تعويذاتي بلا شكل، بدأت في الممارسة."
أومأت أكاشا برأسها. يجب أن تكون قد رأت ذلك في ذكرياته.
"ومع ذلك، تبين أن هناك فائدة أكبر يمكن الحصول عليها."
"هل هذا هو مفتاح ما رأيته للتو؟"
سألت الروح. أومأ زيك، ولم يتمكن من إخفاء ابتسامته.
"تبين أنه مثل ركوب حصان صغير."
"أنا لا أفهم هذا التشبيه."
"عندما يتعلم شخص ما ركوب الخيل لأول مرة، فإنه لا يوضع على أقوى وأكثر الخيول وعيًا"، قال زيك.
"بدلاً من ذلك، يبدأ بركوب حصان أصغر وأكثر قابلية للتحكم."
"إطار عمل مبسط لتعزيز الأساسيات"، قالت أكاشا.
"بالضبط"، قال زيك.
"ركوب حصان صغير لن يجعل من الممكن لك إتقان حصان حرب على الفور، ولكن المبادئ الأساسية لا تزال سارية."
صمتت آكاشا للحظة، ويبدو أنها كانت تحلل الموقف بعناية.
"…إتقان خلال أسبوع. هل يمكن لهذه الطريقة أن تعمل مع مفاهيم أخرى؟"
تجاهل زييك.
"إذا كانت مرتبطة بالدم، نعم. وإلا، فإن الأمر يصبح أكثر تعقيدًا. ليس لدي نفس القدرة على إلقاء التعويذات غير المحددة لميولي الأخرى."
توقف زييك للحظة، ثم فكر.
"أعتقد أنه يمكنني ذلك بالنسبة للفضاء، نظرًا لأنني مارست الكثير من التدريب في "منارة العالم". أما بالنسبة للعقل..."
ابتسم ابتسامة مشوهة.
"لا توجد فرصة."
ظلّت آكاشا صامتة. كانت تعرف بالضبط ما تفكر فيه، وفي هذه المرة، لم يكن لديها أي كلمات مطمئنة. كان وجودها هو ما جعل قدرته على التحكم في العقل ضعيفة للغاية. بعد كل شيء، كان سعيدًا جدًا بالسماح لها بالاهتمام بكل ما يتعلق بالعقل والتعويذات.
قال زييك: "لقد فكرت في الأمر لفترة من الوقت".
"في أي مفهوم يجب أن أركز عليه بعد ذلك. ولكنني أردت أن أسمع رأيك قبل اتخاذ قرار".
استعاد عيني آكاشا تركيزهما.
"لا، لا أريد أن أزيد من تعقيد مسار "Host" من خلال تقديم نصيحة حول موضوع لا أثق فيه"، قالت بجدية.
عبس زييك.
"توقف عن التملق. أنت من يوجه جميع معارضي. من يمكنه أن يفهم الوضع بشكل أفضل من أنت؟ هذا ليس يتعلق بالإبداع. يتعلق بتحليل البيانات".
كان للكلمات تأثير واضح. بمجرد أن ذكر تحليل البيانات، تغير تعبيرها من متردد إلى متحمس في لحظة. جاء تقرير شامل بعد أقل من ثانية.
"...بناءً على أداء "Host" خلال آخر معركة، فإن مفهوم "العودة" سيكون له تأثير ضئيل على النتيجة النهائية. يمكن تصنيفه على أنه مفهوم من فئة خاصة يزيد من طول العمر في سيناريوهات محددة عندما يكون "Host" معزولًا عن أي مصدر بديل للدم ويظل يعتمد فقط على قدراته الداخلية. كان هذا هو الحال عندما كنا نقاتل ضد القائد في المرة الماضية".
أومأ زييك. لقد توصل إلى نفس الاستنتاج.
"في كلمة واحدة، فإن مفهوم "العودة" هو الأكثر فائدة في القتال"، لخصت آكاشا.
"لذلك، أوصي بأن يركز "Host" على تطوير شيء يمكن أن يعوض عن ضعفه في تدمير المناطق أو قدرته على مواجهة العديد من الأعداء في نفس الوقت. والأفضل من ذلك، شيء يمكن أن يفعل كلا الأمرين".
أومأ زييك بحماس أثناء استمرار آكاشا في مشاركة رؤاها. هذا بالضبط ما كان يأمله. لكنه سيحتاج إلى تصفية الأفكار لاحقًا لمعرفة أيها ممكنة بالفعل. لكن في الوقت الحالي، كان لديه قضايا أخرى، ولم يكن بإمكانه الاحتفاظ بآكاشا معه إلى الأبد. بعد كل شيء، لم يكن هناك قائد على متن السفينة حاليًا.
قال: "هذا كل ما لدي في هذا الاتجاه".
"ماذا يحدث بالخارج؟"
أومأت آكاشا، وكأنها كانت تنتظر السؤال.
"هناك أخبار من الفصائل الأخرى".
استيقظ زييك على الفور. هذه هي المرة الأولى منذ انتهاء الاجتماعات عندما سمعوا أي شيء عن سير المعركة. بدأ يشعر بالقلق. بعد كل شيء، كان هذا خطة تم وضعها في الغالب من قبل نفسه.
"لا تزال عمليات الاستيلاء مستمرة، ولا يستطيع أي من الطرفين تحقيق ميزة واضحة"، قالت آكاشا.
"بفضل وجود العديد من السحرة الحيات، فإن عدد الوفيات على كلا الجانبين منخفض نسبيًا، ولكن القتال أصبح أكثر شراسة".
تصور زييك ذلك.
يمكن تضخيم جنون المعركة بالمعرفة بأن هناك معالجًا في الانتظار، خاصة بالنسبة لسحرة "الجسم"
الذين يعتمدون بشكل أساسي على قوتهم البدنية في القتال.
"أفعال فصيل "الاشتباك" مثيرة للقلق"، استمرت آكاشا.
"لقد لفتوا انتباه العدو في البداية وتكبدوا خسائر بسبب ذلك. الآن، يبدو أن العديد منهم يتجنبون القتال".
أومأ زييك. لم يكن هذا مفاجئًا بالنسبة له.
لم يكن لدى "الاشتباك"
مواقع ثابتة وكان عليهم الاعتماد على حكمهم الخاص لتحديد متى يجب أن يتقدموا ومتى يجب أن ينسحبوا. كان هذا الدور مثاليًا للكسل، ولم يكن بإمكانه حتى انتقادهم. لكن هذا كان جيدًا. كانت وظيفتهم الوحيدة هي ببساطة وجودهم. كان على الإمبراطور الاحتفاظ بعدد معين من الجنود في الاحتياط ببساطة للتعامل مع احتمال هجومهم. في النهاية، لم يكن الأمر مهمًا حقًا سواء فعلوا ذلك أم لا. ومع ذلك، سيتذكر جبنهم إذا تلاقى طريقاه مرة أخرى في المستقبل.
"أما بالنسبة للمسلحين"، استمرت آكاشا، "فإن هناك بعض الوضع".
أوقف زييك جميع أفكاره وركز على الروح.
"ماذا حدث؟"
"لوي كيرنويك في خطر. تم تحويل أحد أفراد فريقه إلى جاسوس، مما سمح للعدو بتحديد مخبأه السري. إنه يتعرض حاليًا للاستيلاء".
بدأ زييك في التفكير بسرعة. كيرنويك. كان فريقه متخصصًا في التسلل السري باستخدام تقنيات تشكيل اللحم المتقدمة. كان هو الآخر القائد الوحيد الذي تمكن من قتل ساحر عدو في بداية الحرب، وكان لدى زييك أمل كبير فيه. سيكون من المؤسف أن يفقد هذا هنا.
"هل هناك خطة لإنقاذه؟"
أومأت آكاشا.
"هناك، ولكن قادة الفصيلين الآخرين وضعا شرطًا للمشاركة في الإنقاذ..."
لم يكن زييك بحاجة إلى أن يسأل.
"لن يشاركون إذا لم نشارك".
أومأت آكاشا.
"كانت كلماتهم بالضبط: "لن نتشارك إلا إذا شارك جميع فصائل التسلل" ولكن أعتقد أيضًا أن هذا كان مجرد تكتيك لضمان مشاركتنا".
أومأ زييك ببطء. نظرًا لأنه كان لديه فهم أوضح لحالة الحرب ولديه سجل أفضل في القتال، فمن المنطقي أن يعتمد الآخرون عليه. إذا رفض، يمكن اعتباره أنه يقول إن محاولة الإنقاذ فاشلة. وعلى العكس، إذا كان هذا بمثابة فخ، فسيكون أيضًا طريقة جيدة لإغرائه في المزيد من الفوضى. لحسن الحظ، لم يكن هذا قرارًا لي اتخذه بمفرودي.
"ماذا تعتقد؟"
"أعتقد أننا يجب أن نفعل ذلك"، أجابت الروح دون تردد.
"فصائل التسلل هي جوهر الخطة بأكملها. عمليات الاستيلاء والاشتباك هي مجرد طرق لتوفير مسار لنا حتى نتمكن من إحداث أكبر قدر ممكن من الضرر. إذا فشلنا في ذلك، فإن الاستراتيجية بأكملها ستنهار".
"كلما زادت الأسباب لعدم المخاطرة، كلما كان ذلك أفضل"، رد زييك.
"هذا هو بالضبط ما أردت سماعه"، قالت آكاشا.
"لكننا بحاجة إلى معرفة ما إذا كان بإمكاننا تحقيق ذلك".
"ماذا لو كان الأمر فخًا؟"
سأل زييك.
"هل يمكن حقًا أن نسميه فخًا إذا كان جميع الأطراف على علم به؟ بدلاً من ذلك، أعتقد أنه دعوة"، أجابت آكاشا.
صُدم زييك. هل سمعها بشكل صحيح، أم أن آكاشا بدت وكأنها تتهكم الآن؟
"هل أنت متأكد من أنك تستطيع التعامل مع الأمر؟"
"أنا واثق من أن الاحتمالات تبرر المخاطرة".
ظل زييك صامتًا لفترة طويلة قبل أن يتخذ قرارًا.
"كم من الوقت يستغرق حتى تبدأ العملية؟"
"لوي كيرنويك في حالة هروب، لكنه لا يستطيع الاستمرار لفترة طويلة"، قالت آكاشا.
"في غضون ثلاثة أيام على الأكثر".
أومأ زييك.
"سأكون مستعدًا".