جلس زيك في كهفه غارقاً في أفكاره وهو يتناول إفطاره. انطوى على نفسه هناك طوال الأيام القليلة الماضية مستغرقاً في دراسة النظريات السحرية والتدرب على فنون سحر العقل. على قدر استمتاعه بالعزلة والفرصة للتركيز على صنعته إلا أنه لم يستطع منع نفسه من الشعور بالحاجة إلى حمام حقيقي وحمام صالح للاستخدام. إضافة إلى ذلك نفدت مؤونته الغذائية نتيجة انعزاله الطويل. حقيقة بقائه طوال هذه المدة تعود حصراً لرفيقته فيولا التي أهدته كرمًا معظم حصتها من المؤن بعد رحلتهما الاستكشافية الأخيرة تحت الأرض.
عبث زيك بإحدى الأدوات السحرية التي جلبها معه من الإمبراطورية السفلية محاولًا إصلاح القطعة التي صُممت لتنقية الهواء. كان متأكدًا من أن الخلل يكمن داخل محول الطاقة السحرية لكن الجهاز أبى الاستجابة لأي سبب كان.
هتاف مفاجئ أخرجه من أفكاره قال: "أهلاً أهلاً، انظر من لدينا هنا".
أفزع الصوت المفاجئ زيك وجعله يستدير مذهولاً. لكن بعد لحظة واحدة انتشرت ابتسامة عريضة على وجهه.
قال: "أيها العجوز لقد أتيت".
تحرك زيك ليعانق معلمه ماكسيميليان لكن الرجل الأكبر سناً رفع يده وقرص أنفه مقلداً الاشمئزاز.
قال: "لا تقترب أكثر أيها الفتى. أنت قذر".
على الرغم من مبالغة ماكسيميليان لم يستطع زيك إنكار أن مظهره الحالي لم يكن لائقاً البته.
سأل زيك بصوت اتخذ نبرة كئيبة: "أيها المعلم هل أطلعتك فيولا على كل ما حدث؟".
أومأ ماكسيميليان بالإيجاب.
قال: "يبدو أنكما خضتما مغامرة حقيقية. قلب تنين أمر مذهل. دعني ألق نظرة على قلبك يا بني".
مد ماكسيميليان يده نحو زيك الذي وضع يده طائعاً في قبضته. أغلق العجوز عينيه ومضى يبث سحره سابراً أغوار جسد زيك ودارساً قلب السحر الشاب بدقة متناهية.
قال ماكسيميليان بذهول وهو يتفحص قلب التنين المندمج الآن في جسد زيك: "عجيبة حقاً. يبدو أن ذلك التنين امتلك مستوى ملحوظاً من المهارة إذ اندمج بسلاسة تامة في جسدك. لا تخدعنّك الظنون يا بني، لولا نقش تعويذة السيطرة التامة على الجسد في جوهرك لسيطر ذلك الوحش على كيانك بالكامل. لقد كنت محظوظاً حقاً هذه المرة يا زيك".
التقت نظرات ماكسيميليان بنظرات زيك وبدا تعبيره جاداً وصارماً. عرف الساحر الشاب أن الأمر ليس هينًا فأومأ موافقاً وبدت ملامحه جادة بدورها. رد زيك على كلمات ماكسيميليان بالجدية ذاتها.
قال: "أيها المعلم أظن أن مستقبلي لا يقع في درب المغامرين. شغفي الحقيقي يكمن في ابتكار أشكال جديدة من السحر وإجراء الأبحاث تماماً مثلك".
لم تخف ملامح ماكسيميليان أي تفاجؤ بهذا الكشف لكن وجهه تقطب عابساً وهو يفكر في رده. بعد صمت قصير تحدث وبدت النبرة الحزينة تشوب صوته.
قال: "يؤسفني إبلاغك بأن الأمر ليس بهذه البساطة يا بني. في هذه اللحظة لا تملك الحق في بلوغ ذلك الحلم".
أصاب الذهول زيك.
سأل: "ماذا تقصد أنني لا أملك الحق؟ ومن اتخذ هذا القرار؟".
استرسل ماكسيميليان في الشرح.
قال: "دعني أطرح عليك سؤالاً يا زيك. لماذا تعتقد أنني الشخص الوحيد المعروف بقدرته على أداء سحر الانفجار؟".
ضاع زيك وبدا الجواب واضحاً جلياً له.
قال: "لأنك أنت من ابتكره؟".
ابتسامة أضاءت عيني ماكسيميليان بالفهم.
قال: "بالتأكيد هذا صحيح. لكن برأيك لماذا لم تجبرني عائلات السحر الناري مثل فيويركرانز وفلامنشتروم وبرينبار وبقية العائلات على كشف أسرار سحري؟".
أُخذ زيك على حين غرة بالسؤال وراح عقله يتسابق لإيجاد إجابة. لم يفكر قط في سبب عدم سعي عائلات السحر القوية لكشف أسرار سحر الانفجار الذي يملكه ماكسيميليان. حسب كل ما عرفه عن هذه العائلات العريقة فلم تكن من النوع الذي يتورع عن استخدام الوسائل الملتوية لتحقيق أهدافه. فكيف إذن لم يُجبر معلمه قط على مشاركة أبحاثه معهم؟ نظر زيك إلى ماكسيميليان وقد نقش الارتباك ملامحه.
هز رأسه وقال: "لا أعلم".
قهقه ماكسيميليان وقال: "الأمر ليس معقداً كما تتخيل. سبب عدم إجبارهم إياي على كشف أسراري بسيط جداً، لم يستطيعوا".
تقسّى وجه ماكسيميليان وانتشرت ابتسامة شريرة على ملامحه.
قال: "أرجح أنني قتلت من سحرة الإمبراطورية أكثر مما قتلته أي عائلة فرسان في مملكة البسالة. بلغ الأمر حد تدخل الإمبراطور شخصياً. أصدر مرسوماً يمنع أي ساحر من محاولة إجباري على كشف أسرار سحري. لكن لا تخدعنّك الظنون يا بني، لم يفعل الإمبراطور ذلك إحساناً بي. بل كان ليسرّه كثيراً لو أن سحرة الإمبراطورية أجمعين استطاعوا أداء سحر الانفجار. كلا بل كان سبب تدخله هو موت عدد كبير من السحرة دون أي نتائج. وحين أعلنت أنني أموت أهون عليّ من مشاركة أبحاثي لم يكن أمام الإمبراطور خيار سوى وضع حد للأمر".
صُدم زيك بكشف ماكسيميليان عن ماضيه العنيف. عرف أن ماكسيميليان لم يكن دائماً المعلم اللطيف والصبور الذي يعرفه لكن هذا تجاوز توقعاته. نظر إلى معلمه بنظرة جديدة ومختلفة، رجل جدير بالإعجاب والاحترام حقاً. حتى العائلات القوية اضطرت لإلغاء حملتها للبحث عن أبحاثه. وبينما كان زيك غارقاً في أفكاره واصل ماكسيميليان شرحه.
قال: "لنأخذ مثالاً آخر لترسيخ نقطتي تماماً".
غرز إصبعه في صدر زيك فوق قلبه مباشرة.
قال: "القلب الذي وجدته، القلب ذاته الذي ينبض في صدرك الآن. لو عثرت عليه أنا ونجحت في دمجه في جسدي لتجولت في شوارع العاصمة رافعاً رأسي بفخر. لرمقني الناس بنظرات الحسد وربما أقام الإمبراطور حفلة ضخمة ليتهنئني على حظي العظيم".
رسمت كلمات ماكسيميليان صورة حية في ذهن زيك لبطل عائد يستعرض غنائمه بفخر.
تابع ماكسيميليان مشيراً إلى الكهف المحيط بهما وقال: "أما أنت على العكس من ذلك مضطر للاختباء كالقارض في كهف بعيداً عن الحضارة كي تنجو فحسب. أمر غير عادل البتة أليس كذلك؟".
أومأ زيك وقد جعلته واقعية وضعه يشعر بالإحباط. طرح عليه ماكسيميليان سؤالاً.
قال: "إذن ماذا يخبرك هذا التفاوت؟".
فكر زيك لحظة.
قال: "أن العالم ليس مكاناً عادلاً؟".
قهقه ماكسيميليان.
قال: "بالتأكيد يا بني كلامك صحيح تماماً. لكن ما يجب أن تستخلصه حقاً من كلامي هو هذه الحقيقة البسيطة عن العالم: لا تملك من الثروة إلا قدر ما تملكون من القوة للدفاع عنه".
قد تبدو العبارة بسيطة عند صياغتها لكنها تحوي الكثير لتفكيكه.
أَتدرك ما أقوله؟".
سأل زيك وشعوره بالإحباط يتصاعد: "أتقول إنني أضعف من أن أكون باحطاً لأنني سأضطر للتخلي عن كل أبحاثي؟".
أومأ ماكسيميليان بصرامة رداً على كلمات زيك.
قال: "نعم ولكنني أخشى أن الوضع أسوأ بكثير مما تدرك. إن كنت قادراً على ابتكار تعاويذ بمشروع الثالوث كما أرجح فسيكون التخلي عن أبحاثك أقل ما ينبغي أن تقلق بشأن".
أصاب الارتباك زيك.
سأل: "أقل ما يقلقني؟ ما عساه يكون أسوأ إن اضطررت للتخلي عن ثمرة جهدي؟".
ازداد وجه ماكسيميليان جدية لدرجة شعر معها زيك برهبة مبكرة قبل أن ينطق معلمه بكلمة.
قال: "إن علموا قدرتك على ابتكار تعاويذ عدة في العام فغالباً ما سيضع الإمبراطور الطوق حول عنقك بنفسه. سيحبسك في زنزانته الخاصة حيث ستُجبر على ابتكار تعويذة تلو الأخرى لاستخدامه الشخصي".
وقع هذا الكشف كالصاعقة على زيك لدرجة أنه اكتفى بالتحديق في ماكسيميليان بعدم تصديق.
قال: "لكن... لا يمكنه فعل هذا بي، لدي حقوق أليس كذلك؟".
سخر ماكسيميليان من كلمات زيك.
قال: "حقوق؟ لا حقوق لك في مواجهة القوة الساحقة. إن أراد الإمبراطور أو زعيم العائلات الخمس شيئاً منك فسيسلبونه إياك حتى لو كان حريتك ذاتها. استمع إليّ يا بني واصغِ بانتباه. تسري هذه القاعدة دائماً: لك حق امتلاك ما تستطيع الدفاع عنه".
"لو عثر فلاح على بيضة طائر فينيق في الغابة فبرأيك كم من الوقت سيسعه الاحتفاظ بها؟ سيحتفظ بها طالما استطاع إخفاءها. وما إن تكتشف حتى ينتزعها منه رئيس القرية أو الساحر المحلي. وبدورهما سيحتفظان بالبيضة إلى أن يسمع نبيل بالأمر ويأتي لأخذها. ويمكن للنبيذ الاحتفاظ بها إلى أن تسمع بها إحدى العائلات الكبرى لكنه إن كان ذكياً فسيقدمها لواحدة من الخمس ليكسب ودّها عارماً أنه فاقدها لا محالة عاجلاً أم آجلاً. وإن كان الكنز عظيماً بما يكفي حتى العائلات الخمس ستقتتل من أجله. ربما تتكاتف عائلات الماء والأرض والرياح لانتزاع الكنز من عائلة النار. لا استثناءات لهذه القاعدة. حتى الإمبراطور مرغم على التنازل عن بعض الكنوز لإبقاء العائلات النبيلة راضية. فهو لا يملك القوة للاحتفاظ بكل الكنوز لنفسه".
تعلق زيك بكل كلمة من حكاية معلمه وشعر بيأس متزايد.
سأل: "أتقول إنني لا أستطيع ابتكار أو امتلاك أي شيء ذي قيمة حتى أصير ساحراً رفيعاً؟".
ابتسم ماكسيميليان وهز رأسه.
"مطلقاً. عليك أن تدرك وجود أشكال مختلفة من القوة. أترتضى حقاً أن يجرؤ أحد على سلب شيء من قبضة رفيقتك فيولا؟".
استذكر زيك اللصوص الأربعة الذين كادوا يبولون في ثيابهم فور معرفتهم بهوية فيولا فهز رأسه.
قال: "لا، لا أظن أن كثرًا سيجرؤون فلديها إحدى العائلات الكبرى تساندها. بينما أنحدر أنا من أسرة عامة بسيطة".
التوى وجه ماكسيميليان متأذياً.
قال: "ماذا تقصد بقولك «مجرد أسرة عامة بسيطة»؟ أأنسيت أنني تبنيتك لأسرتي أيها الفتى الأحمق؟".
اكتفى زيك بابتسامة خجولة لمعلمه. صُدم زيك بثقل كلمات معلمه وفهم الآن الطبيعة الحقيقية للعالم الذي يعيشون فيه.
قال بصوت يثقله التأمل: "إذن تقصد أنني بحاجة لأن أكون قوياً في المعرفة وحدها بل وفي القوة أيضاً".
نظر ماكسيميليان إلى زيك بفخر وعزم.
قال: "يا بني يجب أن تدرك أنه رغم قدرتي على حفاظ أمنك الآن فمن الضروري أن تتعلم الدفاع عن نفسك. العالم قاسٍ وأولئك الذين يفتقرون للقوة لحماية ما يغلو عليهم سيخسرونه حتماً. تملك إمكانات عظيمة ومن واجبي كمعلم لك ضمان جاهزيتك لمواجهة المحن المقبلة".
أخذ زيك كلمات معلمه مأخذ الجد وأومأ موافقاً. أدرك أن الدرب أمامه لن يكون مفروشاً بالورود ولكنه عزم على بلوغ قوة تمكنه من حماية نفسه وأبحاثه المستقبلية. بلمح البصر أخرج ماكسيميليان قطعة أثرية سحرية من جيبه.
قال: "هذه لك. جعلتها تُصنع خصيصاً لإخفاء هالة تنينك. من الضروري أن تظل هالتك مخفية على الأقل في الوقت الراهن".
أخذ زيك القطعة الأثرية وأخذ يتفحصها بذهول. أدرك أنها أداة قيمة وعزم على التعامل معها بعناية.
قال: "شكراً لك أيها المعلم"
وشعر باحترام متجدد تجاه العجل المدبر الذي يقف أمامه. تفحص زيك التميمة باهتمام بالغ دارساً النقوش المعقدة والهالة القوية المنبعثة منها. وما إن علقها حول عنقه وثبتها في مكانها حتى شعر بطقطقة مفاجئة مع انغلاق التميمة مستقرة ومغطية لقلبه. استشعر تأثير السحر القوي داخل التميمة بدأ بالعمل كأنها تعمل بنشاط على قمع هالة التنين داخله.
تمتم مراراً بأصابعه على سطح التميمة الأملس: "مذهل. إنها تحفة فنية حقاً أيها المعلم. كيف تعمل؟".
ابتسم ماكسيميليان وبدت علامات الفخر في عينيه.
قال: "إنها تميمة خاصة طلبت صنعها من أجلك يا بني. تستخدم سحراً عقلياً متقدماً لقمع هالة التنين داخلك لئلا يستطيع الآخرون رصدها".
اتسعت عيناه زيك اندهاشاً.
قال: "يعني هذا أن بإمكاني مغادرة هذا الكهف والعودة إلى الأكاديمية دون خوف من الاكتشاف؟".
أومأ ماكسيميليان.
قال: "بالتأكيد. لكن لا تركن إلى الدعة يا بني. عليك دائماً اليقظة والاستعداد للدفاع عن نفسك. تذكر أنه في هذا العالم لا يملك حق امتلاك الثروات والكنوز سوى الأقوياء".
أقسم زيك لنفسه بيمين مغلظة أن يصبح أقوى ليدافع عن أحلامه وممتلكاته بكل ما أوتي من قوة. أدرك أن رحلته المقبلة ستكون محفوفة بالتحديات والصعاب لكنه عزم على قهرها. التفت إلى معلمه ماكسيميليان وحنى رأسه امتناناً للحكمة القيّمة التي لقنها له.
قال زيك بصدق: "أشكرك أيها المعلم، لن أنسى كلماتك".
رد ماكسيميليان مبتسماً: "على الرحب والسعة يا بني. والآن لنمضِ في طريق عودتنا. المستقبل غامض لكن بالعمل الجاد والتفاني أعلم أنك ستغدو قوة يُحسب لها حساب".