توقف الغرفة عن الصخب بعد أن انتهى الأب من قصته. كان لدى زيك أيضًا تعبير قلق على وجهه. إذا كانت تلك المخلوقات قوية بما يكفي لإحداث ضرر كبير في عائلة مرموقة في ليلة واحدة، فما هي فرصته؟ تشتت أفكاره عندما تحدث موهان مرة أخرى.
"لا أعتقد أن عائلة راجا ستتمكن من البقاء في وضعها بعد مثل هذا الحدث."
"وهذا صحيح"، أجاب الأب بتنهيدة.
"وصل الإمبراطور شخصيًا لإنهاء هذا الوضع."
اتسعت عيناه.
"لا تقل لي إن الملك لم يكن ندّاً لهما أيضا..."
ضحك كبير العائلة خفيفاً.
"وكيف يكون ذلك؟ لا، لم يكن الأمر كذلك. بيد أن الملك حين دخل المنجم، لم يُعثر على أثر لأي من تلك المخلوقات في أي مكان. وفوق ذلك، لم يكتشف أي علامة أخرى تدل على الحياة. بدا المكان برمته مهجوراً."
"إذن؟"
"...للأسف، ظهرت المخلوقات مجدداً في تلك الليلة، وعبثت فساداً. عجز الملك عن معرفة السبب أو إيقافه، فأعلن المنجم والمنطقة المحيطة به منطقة خطر في الصباح التالي."
صمت موهان برهة.
وقال أخيراً: "هذا مؤسف للغاية. أيمكنني افتراض أن الكنز ضاع في ذلك الحين؟"
أومأ كبير العائلة موافقاً بإيماءة حادة.
"حين أخلت عائلتي المكان، أمرت بترك ذلك الشيء خلفنا."
أرهف زيك أذنيه.
سأل موهان والفضول يبين في نبرته: "ما الذي دفعك لاختيار كهذا؟ لقد كان كنزاً شديد الروعة."
تنهد كبير العائلة.
"لقد كان رائعاً حقاً. في تلك الأيام، كان الزوار يفدون يومياً لإلقاء نظرة عليه."
"إذن لماذا؟"
خوت عيناه للحظات معدودات، لكنه طبق على قبضتيه فوراً — وتحولت نظرته إلى حادة وباردة.
"ذلك الشيء الملْعون سلبني الكثير. كيف لي أن أتحمل..."
وتلاشى صوته دون أن يكمل الفكرة. أومأ موهان متفهماً.
وقال بأسف: "أظن أن الكنز قد ضاع منا إذن."
بيد أن كبير عائلة جيمكار هز رأسه.
وقال بعد برهة: "ليس بالضرورة."
وكان التردد جلياً في نبرته. بقي موهان صامتاً، ينتظر أن يوضح كبير العائلة الأمر.
"...ربما صُنفت المنطقة بوصفها منطقة من الفئة الذهبية، لكن هذا ليس دقيقاً تماماً،"
موضحاً.
"وحتى لو كانت المخلوقات غير طبيعية بشكل لا يصدق ويمكنها حتى التخفي عن حواس السامي، فهذا لا يعني أنها بلا نقاط ضعف."
"ما هي؟"
"الأولى واضحة تماماً،"
هكذا شرح كبير العائلة.
"يبدو أنها تخاف الضوء. وهذا يجعل المنطقة آمنة تماماً خلال النهار. فهي لا تخرج إلا بمجرد أن تغيب الشمس."
أومأ موهان. بدا الأمر كذلك حقاً.
"وماذا عن الثانية؟"
تردد كبير العائلة وحدق في موهان بريبة.
"لماذا تهتم إلى هذا الحد؟ ألم تقل إن حفيدة مهتمة بالنافورة فحسب؟ بمجرد ما أخبرتك به، كان عليك أن تدرك بالفعل أن استعادتها أمر ممكن للغاية. وبما أن المنطقة قد أُعلنت منطقة خطر، فلم يعد لعائلتي أي حقوق فيها أيضا."
قطب موهان جبينه، وبدا وكأنه يتأمل شيئاً ما.
واعترافاً قال أخيراً: "لقد كذبت. الشخص المعني ليس حفيدتي. هذا شخص يجب أن أخفي هويته في الوقت الحالي. لكني أستطيع أن أخبرك أنه مهتم بالسائل الأسود."
اشتدت نظرة كبير العائلة. وكان ينضح بضغط استطاع زيك شعوره حتى من خارج الغرفة.
"أيعني هذا أن هذه الصفقة برمتها كانت مجرد ذريعة؟"
هز موهان رأسه بهدوء ودون أي أثر للخوف على وجهه.
"لا، لقد تفاوضنا على الصفقة بحسن نية. ومع ذلك، أعترف أننا اخترنا عائلتكم دون سائر العائلات لهذا السبب."
حدق كبير العائلة في موهان بتركيز لفترة أطول قليلاً. غير أن نظرته لانت بعد أن لم يجد أدنى ثغرة في وجه العجوز الجامد. وبدا راضياً حتى إنه ابتسم بخفة.
"يبدو إذن أن شيئاً جيداً قد أسفر عن تلك المأساة بعد كل شيء. حسناً جداً، سأخبرك بما أعرفه."
رتب أفكاره قبل أن يضحك بخفة.
"من حسن الحظ أنك أتيت إلي بهذا الأمر. أنا متأكد تماماً من أنني الخبير الأبرز في هذه المخلوقات على وجه الأرض."
سأل موهان متفاجئاً: "كيف ذلك؟ أبعد كل تلك السنين، ألا المفترض أن تكون النقابة أو عائلة راجا أكثر دراية؟ أنا متأكد من أنهما قادتا العديد من الحملات الاستكشافية داخل المنطقة."
هز كبير العائلة رأسه.
"لم يفعلوا."
اتسعت عيناها موهان، وتفاجأ زيك أيضاً. كيف يمكن أن يكون ذلك؟ بدا الأمر وكأنهم لم يحاولوا حل هذا الغموض قط. حين رأى نظرة التساؤل على وجه موهان، أوضح الرجل.
"لا يمكن للننقابة إصدار مهام إبادة، كما تعلم. أما عن التحقيق في السبب... فمن سيقبل بمهمة كهذه بعد فشل الملك نفسه؟"
ارتبك موهان.
"إذن، أتقول إن أحداً لم يعد إلى ذلك المكان بعد أن غادرتم أنتم؟"
"هذا صحيح،"
قال كبير العائلة.
"وهناك سبب آخر يجعل عائلة راجا عديمة الاهتمام على الإطلاق بصيد تلك المخلوقات."
توقف لحظة، فانحنى موهان إلى الأمام في مقعده.
"...الأمر غير مربح."
"هذا كل ما في الأمر؟"
قال كبير العائلة بابتسامة خبيثة: "ماذا كنت تتوقع. ليس للمخلوقات أي قيمة كفريسسة. حين تُقتل، تتلاشى كنفخة دخان دون أن تترك أي أجزاء ثمينة. لا يمكن استخراج عظام أو دماء أو جلود — إنها عديمة الفائدة تماماً. كما أنها لا تشكل خطراً يذكر في الواقع لأنها لا تبتعد كثيراً عن المنجم."
أومأ موهان. لقد كان مستبعداً حقاً أن تحرك عائلة راجا ساكناً في ظل تلك الظروف، سيما حين يكون أملهم في حل السبب الكامن ضئيلاً.
"أغلقنا مدخل المنجم أيضا بعد أن رحل الملك. ومع ذلك، لم يبدُ أن ذلك أعاق المخلوقات أدنى إعاقة،"
موضحاً الرجل.
"أنا حقاً لا أملك أدنى فكرة عما يمكن فعله حيال هذه المشكلة ما لم يجتمع جمع من سحرة الأرض ويهدموا الجبل بأسره."
أومأ موهان متفحصاً.
"لقد تحدثت عن نقطة ضعف ثانية قبل قليل؟"
أومأ كبير العائلة.
"تحدد تصنيف منطقة الخطر بناءً على أوصافنا ونتائج قتالنا. بيد أن التقييم مبالغ فيه للغاية في رأيي."
"كيف ذلك؟"
"كان والدي ساحراً رفيعاً، وكذلك كان اثنان من الشيوخ الذين ماتوا،"
موضحاً.
"من هذا وحده، يبدو الأمر وكأن المخلوقات قوية بشكل لا يصدق. لكن الأمر ليس كذلك بالضرورة. فهي تتصرف كقتلة محترفين، تهاجم حين يكون هدفها غافلاً. في الواقع، مات معظم مقاتلينا الأشداء أثناء نومهم."
أومأ موهان ممتناً. لقد كانت هذه معلومة قيمة حقاً.
"وماذا أيضاً؟"
"السبب الرئيسي لكون أدائنا سيئاً للغاية ضد تلك المخلوقات هو أن معظم أفراد عائلتي من سحرة المعادن،"
هكذا شرح كبير العائلة، والتوى وجهه بانزعاج.
"سحرنا كان عديم الفائدة عملياً ضدهم. ومع ذلك، ليس هذا صحيحاً بالضرورة لكل أنواع السحر. هذا كل ما يمكنني قوله."
قال موهان بصدق: "شكراً لإخباري بهذا القدر."
تحول وجه كبير العائلة العبوس ببطء إلى ابتسامة.
"أنا أترقب ذلك. ففي النهاية، لقد أصبحت ثرياً للغاية حسبما سمعت،"
قال مازحاً.
* * *
استغرق زيك في تفكير عميق بعد الاستماع إلى رواية كبير عائلة جيمكار. شكّل احتمال سهولة الوصول إلى النافورة نبأ يسرّ البال بالتأكيد، لكن زيك لم يكن سعيداً تماماً. لم يكن المعدن السائل مكوّناً لجهاز تنقية المانا، بل عمل كمصدر للوقود. أخبره التنين أنه شديد الكفاءة، لكنه سينفد في مرحلة ما لا محالة. يعني هذا أنه لا يستطيع إهمال الكمية الهائلة الموجودة في المنجم تماماً.
حتى لو عجز عن استرجاعها، وجب عليه تكوين صورة واضحة عن الوضع على الأقل. وضع زيك خططه مسبقاً بينما واصل رئيسا العائلتين الدردشة في الغرفة المجاورة. لم تكن هذه مهمة يمكنه خوض غمارها بمفرده. تعددت المتغيرات أكثر من اللازم. لكن من عليه اصطحاب معه؟ فكر في ليو أولاً ثم استبعده من الخيارات فوراً. لقد بذل اثنان منهما جهداً شاقاً لإخفاء ارتباطهما، وتلك لم تكن ميزة مستعدة ليو للتخلي عنها.
علاوة على ذلك، كان ليو مسروراً للغاية بالتدرب والتنافس في الحلبات. ثم وُجد الكيميروي الثلاثة — آش، وجرافيتاس، وفولكانوس. استحال على زيك اصطحاب الثلاثة معاً، فالعائلة احتاجت للحماية. لكنه استطاع اصطحاب اثنين على الأرجح. تمحور السؤال حول الشخص الذي سيلقى اختياره. استقر اختيار زيك على جرافيتاس وفولكانوس بعد وزن ما عرفه عن مخلوقات الظل. رغم ألفة زيك الكبيرة بآش، بدا الأخير الأقل ملائمة لهذه المهمة بوضوح.
تميزت قدراته في القتال الفردي والعمليات السرية، لكن الاثنين الآخرين تفوقا في إبادة الوحوش والدمار واسع النطاق. بحلول الوقت الذي خرج فيه موهان، كانت خطة زيك قد تبلورت في ذهنه. أخبره العجوز بكل ما اكتشفه فور عودتهما للمنزل. أومأ زيك برأسه مشجعاً طوال القصة واستمع إلى كل شيء للمرة الثانية. لم يشأ أن يكتشف العجوز أمر تجسسه، ولم يطاوعه قلبه لمقاطعته حين رأى حماسه. بدا العجوز متأهباً لاحتمال رد الجميل بطريقة ما.
تظاهر زيك بالتفكير للحظة بعد أن أنهى موهان حديثه، ثم أطلعه على الخطة التي استقر عليها.
قال: "سأستعين بدليل وأزور منطقة الخطر رفقة فولكانوس وجرافيتاس. سنتمكن من إتمام رحلة الذهاب والعودة في شهر تقريباً. إذا انطلقنا فوراً، فسأعود قبل بدء المزاد بمدة كافية".
تفاجأ موهان بحسم زيك لكنه أومأ بعد تدبر.
"إنها لمخاطرة موفقة جلب مقاتلين أشاوس. حتى بعد معرفة نقاط ضعفهم، لا يجوز لك الاستهانة بهم. العدو الخفي هو الأخطر دائماً".
وافق زيك على ذلك. لم يكن من الحكمة ازدراء تلك المخلوقات بعد معرفة قدراتها، لكنه لم يشعر بقلق مفرط أيضاً. ففي النهاية، وحسب معلوماته، تمثلت أكبر مزاياها في المباغتة والتخفي، وهما جانبان يمتلك ضدهما وسيلة تصدي ممتازة. بفضل وعيه المكاني التام وأكاشا، استحال مباغتته عملياً. في الواقع، وجد زيك نفسه متحمساً للرحلة المقبلة أكثر فأكثر، ليس فقط لامتلاكه فرصة ممتازة لوضع يديه على السائل الأسود، بل لكونها المرة الأولى التي يقود فيها فرقة قتالية.
مثّل جرافيتاس وفولكانوس قوة رهيبة بالفعل، ناهيك عن نفسه. سيشكل أي شخص آخر مكانه عبئاً على كبار السحرة الكبار، لكن زيك اختلف عنهم. لقد كان إضافة قيمة لأي فريق بفضل حواسه المذهلة وقدراته التخاطرية. بل إنه حسم دوره في هذا الفريق منذ زمن بعيد. سيكون الركض الأساسي، المسؤول عن الاستطلاع والقيادة والدعم القتالي. تتطلب تلك المناصب الثلاثة فرداً لكل منها عادة، لكن زيك وثق بقدرته على أداء المهام الثلاث بفضل وجود أكاشا والتنين بجانبه.
تكاد صبرو ينفد من شدة الانتظار.
* * *
جلس زيك في اليوم التالي على ظهر عداء رمال برفقة ثلاثة آخرين إلى جانبه. لم تكن السحالي ذوات الأرجل الست رخيصة، لكن زيك لم يأبه للتكلفة. كل ساعة يستطيعون توفيرها مثلت استثماراً مجزياً. جلس على ظهور السحالي الثلاث الأخرى كل من جرافيتاس، وفولكانوس، وكيميروي ذو فرو رمادي وبدا عليه التوتر. تمثل العضو الرابع في دليل استأجره زيك. امتلك الفتى وجهاً دقيقاً وبدا في حالة قلق مستمر.
بدا الشاب المتوتر غير موثوق البوك البتة من مظهره، لكن الوكالة أكدت له أن الكيميروي هو أفضل دليل لديهم. أمل زيك في صدقهم بعد أن دفع عشر عملات ذهبية لقاء شهر من وقته. لم يجذب الأربعة أنظاراً تُذكر أثناء شق طريقهم عبر الشوارع. كانت تلك هي الفترة التي اختارتها معظم القوافل لمغادرة المدينة. لم يبرزوا وسط حشد المسحورين، وبفضل تصريح عائلة ناير، غادر الأربعة العاصمة بلا مشكلات.
واجه زيك بحر الكثبان اللانهائي مرة أخرى. مع ذلك، حام بصره بلا خطا نحو الشمال الشرقي، حيث استقرت وجهة رحلتهم.
قال: "لننطلق".