ما إن رفرف جفناه حتى كان زيك يقظاً تماماً. فاض جسده كله بالطاقة وهو ينجز روتينه الصباحي استعداداً للرحيل. اليوم أخيراً سيقوم بشيء طالما ترقبه. منذ أن ذكر ماكسيميليان الطقوس الكبرى، كان متحمسًا لمعرفة المزيد عنها. لقد كان مطلعًا بالفعل على الثلاثة المتاحة للعامة: أولها، نقش التعاويذ، وقد اختبرها بنفسه. هي التي سمحت له بأن يصبح ساحرًا حقيقيًا. خلال الطقس، نُقشت التعاويذ على جوهره، مما حسّن بشكل كبير من إتقانه لها.
وبالمثل، سيختبر غرس البذور عند التقدم إلى ساحر عظيم. كان يتمنى فقط أن تكون هذه التجربة أكثر لطفًا من النقش. وأخيرًا، كان ختم الذاكرة أكثرها شيوعًا. إنه الطقس ذاته الذي يمنع السحرة من تسريب أسرارهم. وحقيقة أن جميع الأعضاء الرئيسيين في عائلته قد خضعوا لهذا الإجراء هي السبب الوحيد الذي جعله يجرؤ على تعليمهم عن أبحاثه. لكن اليوم، سيتمكن زيك من مراقبة الطقس الرابع من الطقوس الكبرى: استدعاء الأرواح.
من بين الأربعة، كان هذا هو السري الوحيد. على الرغم من كونها الشكل الأكثر استخدامًا للسحر في بلاد إنفوكاتيا، فقد تمكنوا بطريقة ما من منع تسريبها. إنه لإنجاز مذهل بحد ذاته. عادة، كانت هناك عدة طبقات من الحماية في مكانها. فأولاً، طلبت بلاد إنفوكاتيا من أي شخص الخضوع لطقس الختم مسبقًا. وحدها هذه الخطوة تمنع أيًا من سحرتهم من الإفصاح عن أي شيء، وحتى الآن، لم تكن هناك أي ثغرات في أمنهم.
ولكن ليومنا هذا، ولهذا اليوم وحده، كانوا مستعدين لاستثناء القاعدة. بدلاً من إقامة الطقس في عاصمتهم، كانوا يقيمونه هنا في تريدسباير. بلا شك، كانت هذه خطوة مصممة لاستعراض قوتهم وحشد الدعم للحرب. لم يهتم زيك كثيرا بالسبب الكامنه وراء هذا القرار؛ ما كان يهمه حقًا هو الأثر الذي يتركه. ومع المكانة الرفيعة لضيوف اليوم، استحال على المضيفين مطالبة الجميع بالخضوع للتدقيق المعتاد.
قد تكون هذه الفرصة الوحيدة المتاحة أمام زيك لمراقبة الطقس بلا قيود. لم تكن فرصةً ليفوتها. ولحسن الحظ، لن يضطر لذلك! وبمساعدة لارا، وشهرته الجديدة، ومعرفته بقوات الإمبراطورية، نجح في إبهار ألبرت بما يكفي ليحظى بانتباهه. وأضف إلى ذلك إغواء المال، فابتلع الرجل الطعم — بخيطه وصنارته ورصاصته. وصلت دعوة السفر الرسمية منذ أيام قليلة. ورغم أن الوعد بالذهب لم يكن سوى طعم، فلن يمانع زيك دفع مبلغ كبير حقًا لعائلة ثورستن.
فأولاً، تستحق هذه الفرصة قدراً من الذهب. والأهم من ذلك، كان ينوي تمامًا دعم الفصائل المناهضة للإمبراطورية. سيحترق جحيماً إن ترك هؤلاء الأوغاد الإمبراطوريين ينشرون نفوذهم الفاسد أكثر من ذلك. وأثناء وقوف زيك أمام المرآة محاولًا ترويض شعره الثائر، رتب أولوياته لهذا اليوم أيضًا. كان هدفه الأهم هو إلقاء نظرة فاحصة على طقس استدعاء الأرواح مستخدماً مشروع الثالوث ورؤية الأرواح.
لم يرغب زيك في سرقة أسرارهم، وليس حقًا، فلديه ما يكفي من أسراره الخاصة. لكنه لم يستطيع تفويت هذه الفرصة. فمعرفة كيفية عمله قد تمنحه نظرة ثاقبة على آليات الأرواح، بعد كل شيء. كما خطط لتطوير طقوسه الخاصة في وقت ما وستكون هذه مرجعًا قيّمًا لذلك. أما مهمته الثانية فهي بناء صلة شخصية مع بطريركة عائلة ثورستن. كانت أوريليا ثورستن إحدى أكثر الشخصيات نفوذاً في القارة. وقليلون هم من يضاهونها في النفوذ أو القوة.
لقد كانت من نوع الأشخاص القادرين على التأثير في مسار التاريخ بأنفسهم. سيبذل زيك قصارى جهده لترك انطباع لديها. ومهمته الثالثة والأخيرة هي تكوين علاقات مع القوى الأخرى الحاضرة. وبصفته رئيسًا لعائلة ناشئة، كان زيك يدرك أنه بحاجة إلى تكوين حلافاء. ففي نهاية المطاف، لقد صنع لنفسه أعداء كفاية من خلال الاستحواذ على حصة كبيرة من سوق المناطيد. ولكن حتى الآن، كانت عائلته تقف وحدها، بلا تحالفات رسمية ولا دعم.
وبعد نظرة أخيرة على انعكاس صورته، غادر زيك غرفة نومه. ومنذ زيارته لعائلة سيف الدم، أجبر نفسه على ارتداء ملابس أكثر عملية. وبدلاً من ارتداء الملابس الاحتفالية، تحول إلى ارتداء رداء القتال المصنوع من مواد متينة. لم يكن يتوقع الدخول في عراك اليوم، لكن الاستعداد لا يضر أبداً. أدرك زيك أن الحاجة لارتداء ملابس أكثر رسمية وأناقة وبهرجة لم تكن سوى عادة اكتسبها بعد مجيئه إلى هنا.
في وطنه، كان يشعر براحة أكبر في ملابسه غير الرسمية. وعند وصوله إلى الردهة، وجد وجها مألوفًا ينتظره بالفعل. كان ديفيد يقف عند المدخل ممسكًا برسالة بيديه. وحين اقترب زيك، مدّها نحوه.
"هذه هي رسالة الدعوة لفعالية اليوم، سيدي الشاب."
"شكرا لك يا ديفيد. من سيأتي معي اليوم؟"
أجاب الرجل: "أنا، ومارجريت، ولينوس."
"أمتأكد أنت؟ يرجح ألا يُسمح لك بالدخول. سيكون هذا على الأرجح أمرًا مملاً للغاية بالنسبة لكم جميعًا."
سأل ديفيد وفي عينيه وميض: "وما قيمة ساعات قليلة من الملل بالنسبة لي؟ من الأهم بكثير ألا نفقد ماء الوجه. لا يمكننا السماح لك بالظهور بما هو أقل من هذا..."
وافق زيك: "يبدو عدلا."
لم يكن من محبي إضاعة الوقت لكنه فهم الحاجة إلى الحفاظ على المظاهر. فالانطباع العام أمر قوي. فالقوة غالبًا ما تقطن حيث يعتقد الناس أنها تقطن، بعد كل شيء.
"يجب أن نتحرك قريباً يا سيدي الشاب. البقية ينتظرون بالفعل."
أومأ زيك برأسه وتبع خادمه السابق إلى الخارج. كانت الإنجما، سفينته الخاصة، ترسو هناك، ولدهشته، كان شخص لم يتوقعه يقف خلف الدفة بالفعل. إنه كريم، قبطان الإسكندرية.
سأل زيك: "وهو قادم أيضاً؟"
أوضح ديفيد: "تقام الفعالية في وسط الطبقة الثانية. لن تكون هناك مساحة كافية لهبوط السفينة. سيوصلنا ثم يعود لاصطحابنا بعد نهايتها."
ارتفع حاجبا زيك. لقد أعجب بالتخطيط الدقيق. ففي مثل هذه اللحظات أدرك مدى خبرة ديفيد. وعلى عكس زيك، فقد فكر في أصغر التفاصيل — بدءًا من مواقف السيارات وصولاً إلى الانطباع العام. إن وجود شخص مثله كان نعمة حقيقية. وبعد جولة سريعة من الوداع، انطلقت مجموعتهم الصغيرة في طريقها. وقف ديفيد ومارجريت ولينوس بجانبه عند المقدمة، بينما كان كريم يقود المركبة. ورغم أنها كانت مرته الأولى على متن الإنجما، فقد تاقلم معها كريم بسرعة.
وبحلول الوقت الذي دخلا فيه الطبقة الثانية، كان الرجل يناور بالمركبة كأنه يفعل ذلك منذ سنين. وأخيرًا، ظهر مبنى البلدية للعيان. لقد كان هيكلًا ضخمًا يعلو جميع المباني القريبة. وجههم كريم نحو الساحة الواقعة أمامه مباشرة. ومع اقترابهم، تمكن زيك من تمييز عدة عربات أمام المبنى. لقد تجمع حشد بالفعل لمراقبة ضيوف فعالية اليوم. وبطبيعة الحال، وبوجودهم في الطبقة الثانية من المدينة، لم يكن أولئك مشاة بلا نام.
لم يشك زيك في أن أغلب الموجودين هنا يتمتعون بخلفية هائلة بأنفسهم. وهذا ما جعل عدم إحراج نفسه أمراً بالغ الأهمية...
ما إن وصلت مركبة الإنيغما أمام المبنى حتى التفتت إليها كل الرؤوس. على الرغم من بيع عدة مركبات غوندولا حتى الآن، ظلت مشاهدة إحدى تلك المركبات الانسيابية أمرا نادرا.
قال ديفيد: "ألن نقفز؟"
فكر زيك لحظة ثم هز راسه.
"لا داعي. فقط اتعقبني."
سار بخطوات ثابتة نحو حافة المركبة. حتى عندما بلغ الطرف تماما، لم تظهر على قدميه أي علامة تباطؤ. لكن بدلا من السقوط على الأرض، وجدت قدمه موطئا في الهواء الفراغ. لم يتردد ديفيد ومارغريت ولينوس أيضا. خطوة بخطوة، هبطت مجموعتهم. كانهم كانوا يتنزهون على درج غير مرئي. حظي هبوطهم المتراخي بالكثير من الانتباه بناء على نظرات الحشد.
صرخ احدهم: "هذا إزيكييل فون هوهنهايم!"
أضرمت هذه الصيحة نيران الاهتمام بين الحشود. صار الجميع تقريبا يحدقون بوضوح في زيك. لم يستطع حتى لومهم.ذ منذ صعوده النيزكي نحو الشهرة والثروة، عزل نفسه عن أنظار العامة. ربما أدى غيابه فقط إلى تأجيج مطاحن الشائعات أكثر. لم يرغب حتى في معرفة ما يقوله الناس عنه. بخطوة أخيرة، حط زيك ومجموعته على الأرض. ما إن تبدد الفضاء المجمد حتى أفلتت زفرة ارتياح خفيفة من شفتيه. كان صنع درج خفي أصعب بكثير مما توقع.
على الرغم من فائدة سحر الفضاء، فقد كان استخدامه شبه مستحيل التحكم. كان بناء جدار أمرا سهلا بما يكفي، لكن أي شيء أكثر تعقيدات من ذلك صار صعبا بسرعة. مع ذلك، أتى عرضه بالتاثير المنشود إذ بدا الحشد معجبا بمدخلهم كما ينبغي. برفعه صدري، شق زيك طريقه نحو المدخل متبوعا بحاشيته. بعد إظهار دعوتهم، سُمح لهم بالدخول فوراً. ويا للعجب، بدلا من الداخل المترف الذي تووقعوه، وجدوا أنفسهم في قاعة متواضعة.
لم يكن الديكور صارخا والألوان خافتة. أعطى المكان شعورا بالثقافة والخلود. ما إن دخلوا حتى لاحظت الأطراف الأخرى وجودهم. تعرف زيك على بعضهم أيضا. وقف تريستان وطفلاه جانبا يتحدثون إلى ما بدا وكأنهم مجموعة من التجار. عندما تلقت عيناهما، ابتسم تريستان وأومأ لزيك، قبل أن يعود إلى نقاشه. في الداخل، رأى زيك لارا تقف بجوار رجل ذي مظهر شرير وشعر أسود داكن كالابنوس. ابتسمت وحتى لوحت بيدها أثناء مرورهم.
لكن بدلا من مبادلتها التحية، رمقها زيك بنظرة حادة. لم يسامحها بعد على وشايتها به لدى عائلة بلودسورد. بدورها، لم تبدُ لارا مهتمة حتى بأدنى اعتذار، بل أخرجت لسانها نحوه. عجز زيك عن الكلام. تساءل حقيقة أحيانا من هو المراهق بينهما. لعدم تعرفه على أي معارف آخرين، توغل في الداخل. كان واثقا من وجود نوع آخر من نقاط التفتيش قبل الوصول إلى المكان الرئيسي. وكما اتضح، أصاب تخمينه الهدف.
أمام الباب الخشبي الثقيل الذي يؤدي على الأرجح إلى القاعة الرئيسية، وجد زيك وجها مألوفا. وقف ألبرت ثورستن أمام المدخل بابتسامة ودودة مرسومة على وجهه.
رحب الرجل: "زيك! أنا سعيد بحضورك."
"أنا ممتن للدعوة يا ألبرت. لما كنت لأفوت هذا لأي ثمن."
أومأ ألبرت، وتسللت لمحة كبرياء إلى نظرته.
"ستكون هذه مناسبة استثنائية حقا. على الأرجح لن ترى أي شيء يضاهيها لفترة طويلة بعد ذلك."
أومأ زيك. تمنى حقا أن تكون هذه المناسبة استثنائية كما صورها ألبرت، لكنه شك في ذلك نوعا ما.
"إذن، هل يمكنني الدخول؟"
مسح ألبرت مجموعتهم بنظره قبل أن يعيد عينيه إلى زيك.
"يمكنك ذلك، لكن الحدث لن يبدأ لفترة بعد. علاوة على ذلك، لن يُسمح لمرافقيك بالدخول معك."
قال زيك: "لا بأس."
لم يرَ رئيسة العائلة في أي مكان حوله، مما يعني أنها ربما كانت خلف هذا الباب في مكان ما.
قال ألبرت: "حسنا جدا، إذن عليك فقط اجتياز هذا الاختبار الأخير."
مع تلويحة من يده، ظهر سيكير على ساعده. كانت البومة تحدقه بعينيها الواسعتين. لم يتغير وجه زيك، لكنه كان يشعر بالذعر داخليا. إذا سألوا عن نواياه، فمن المحتمل جدا ألا يُسمح له بالدخلول. الآن، بات سعيدا مضاعفة لأنه جرب بالفعل قدرات سيكير وكيفية الالتفاف عليها.
بدأ ألبرت استجوابه: "السؤال الأول، هل أنت حقا إزيكييل فون هوهنهايم؟"
"...نعم."
لم يتغير البلور الموجود على رأس البومة، وظل أخضرا.
"هل دُميت شخصيا للقدوم إلى هنا من قبل عضو في عائلة ثورستن؟"
"نعم."
"هل أُرسلت أو أُكرهت من قبل أي قوة أخرى للقدوم إلى هنا أو فعل أي شيء؟"
"لا."
قال ألبرت ووجهه يزداد جدية: "سؤال أخير، هل أنت هنا لكشف أسرار طقوس استدعاء الأرواح الخاصة بنا؟"
ذهل زيك. لم يتوقع أن يسأله ألبرت مباشرة. السؤال الآن هو كيف يجيب. يمكنه محاولة الادعاء بأنه كان يحاول فقط مراقبتها، لكن ما الجدوى؟ سيكون سيكير قادرا على الفور على معرفة أنه يكذب. بمعنى ما، كان حقا هنا لسرقة أسرارهم، بعد كل شيء. للحظة وجيزة، تشبث بأمل أن يتجمّد الزمن مرة أخرى، تماما كما حدث مع أودير. للأسف، لم يحالفه الحظ هذه المرة. الشيء الوحيد الذي استقبله كان وجه ألبرت الصارم، الذي كان يزداد صرامة مع كل ثانية يتردد فيها.