*منظور راكوتا*
هبط ديوندين أولاً وألغى تعويذة الدرع، تاركاً الضوء الواقي يتلاشى. خفض رأسه ليتأكد من شفاء راكبه تماماً وأنه سلم من أي أذى. وفي تلك الأثناء، ابتعدت كاترينا بقلق. هبطت أنا أيضاً، ناشراً جناحيَّ ومنزلقاً إلى الأسفل لعدم وجود مساحة كافية للتراجع بالأجنحة بالشكل المناسب. وبواسطة ذيلي، دفعت الأشجار المكسورة إلى الخلف لأمنح نفسي مساحة أكبر قليلاً. حدقت بغضب في بقعة العشب المحترقة وما تبقى من الناغا عليها.
ناغا! هنا! ما كان ينبغي لهذا أن يكون ممكناً، وما كان منطقياً وجودها في جدول ضحل ومنعزل كهذا. مددت مخالبي وقلبتها لألقي نظرة فاحصة. كان الجسد يطول الإنسان بحوالي ثلاثة أضعاف ومغطى بحراشف قوية ومرنة. لكان من السهل على مخلوق كهذا إبادة قرية صغيرة بين عشية وضحاها. رفعت رأسي وضيقت عينيَّ حين أدركت أنها سبحت عبر عدة قرى لتصل إلى هنا، ومع ذلك، لم ترد تقارير قط عن أي شيء غير عادي.
لقد طرنا فوق العديد من تلك الأماكن، لذا كنت أعرف أنها سليمة وفيها بشر. لمع ومضة من الفضة عاكسة ضوء الشمس، فكشفت بطرف مخلبي عن التراب لأتحقق منها. ظهر تميمة بسلسلة ممزقة من حيث كانت الناغا ترقد. بفزع مريب، فحصتها بحواسي السحرية. كان لسحر الناغا شعور يشبه الراتنج تقريباً، لكن سحري كان مشابهاً بما يكفي لتشغيل تعويذة البحث المثبتة داخل التميمة. أشارت عشرات الخيوط الرفيعة إلى كل الاتجاهات، بينما أشار خيوط أضخم بكثير نحو براندون وآخر أنحف بقليل نحو الشرق.
ترددت زمجرة في صدري عندما أدركت أنها تشير إلى فرسان التنانين وتكشف مدى قربهم. أردت من فيكتوريا أن تلقي نظرة على هذا الشيء، لكن لم تكن هناك مساحة لتهبط، وبصغر حجمه، كنت سأفقده على الأرجح خلال طيراننا. بعد التحقق بحذر من خلوه من أي سحر ضار، التقطته بين مخلبين ومددته نحو كاترينا.
"احملي هذا لي حتى نعود إلى المخيم".
"حسناً..."
تناولته بحذر ولفته في قميص احتياطي قبل أن تحشوه في حقيبتها الظهرية. ظهر سرج ديوندين وميضاً حتى أصبح مرئياً، لذا استخدمت أنا أيضاً تعويذة إحضار لأجلب سرجي إلي. تسلق براندون بسهولة، إذ لم يكن بحاجة إلى من يخبره بعد أن رأى سرجه يتجسد. كانت كاترينا أكثر ترددًا، لكنها انزلقت بالفعل نحو القرب مع نظرات متكررة نحو الناغا. انحنيت لأسمح لها بالتسلق. وبينما كانت تحكم ربط الأشرطة، استلقيت لأسمح للتننين الأصغر حجماً بالإقلاع بسهولة أكبر.
بإيماءة شكر، قفز في الهواء وناشر جناحيْه، تاركاً سحره يحمله نحو السماء دون أن يضرب كاترينا بتيار الهواء الهابط. وما أن ابتعد، التقطت الرمح الثلاثي وأقلعت بدوره.
"فيكتوريا"، قلت: "أتمانعين العودة إلى المخيم؟ لدى الناغا قلادة سترغبين في رؤيتها".
"أستطيع. كويست؟ أتيمانع تفقد المنطقة لمعرفة إن كان هناك المزيد من الناغا في الجوار؟"
انحرف التننين البنفسجي ليطير فوق الجدول، مبدئياً البحث بالفعل. لم يستغرق الأمر سوى دقيقة واحدة للعودة إلى المخيم.
أنزلت كاترينا وقلت لها: "يمكنك وضع القلادة على الأرض".
أخرجتها من حقيبتها ووضعتتها بجانب الرمح. غادرت بسرعة وتوجهت نحو نار المخيم التي كان رانديل يعتني بها. ذهب براندون أيضاً، تاركاً ديوندين يروي لأندار ما حدث. قربت فيكتوريا رأسها من القلادة حتى كادت ذقنها تلامس الأرض.
"هذا الشيء يتعقب فرسان التنانين..."
"ماذا؟"
طالب ديوندين، مرتدياً رأسه بحركة خاطفة.
"كيف؟"
تجاهلت نبرته، مدركة أنها ناجمة عن النجاة الضيقة لراكبها.
"امنحني بضع دقائق لأتفحص طبقات السحر. لم أرى شيئاً كهذا من قبل وسحر الناغا ليس بالأمر السهل فهمه".
وبينما كانت خبيرة التعواذ لدينا تركز على التميمة، دفعت الرمح الثلاثي بمخلب وأضفت: "وهناك تعواذ تعطيل هنا تجعل من الصعب على سحرنا رصد الناغا التي تحملها".
ألقت نظرة خاطفة عليها لوهلة.
"التعواذ هناك تختلف قليلاً عن تلك التي يستخدمونها عادة. سألقي نظرة فاحصة عليها بعد قليل".
أومأت برأسي والتفت لأتفقد البشر الذين تجمهروا حول النار التي كبرت بشكل غامض برعاية رانديل. كانت كاترينا وبراندون جالسين أمام الملجأ، وعلى الرغم من جهود رانديل لحملهما على الكلام، لم يبدوا متكلمين كالمعتاد، مرجحين لا يزالان تحت صدمة الهجوم.
قالت فيكتوريا وهي لا تزال تفحص التميمة: "يشبه بلورة بذور السحر. إلا أنه بدلاً من توليد السحر، استخدموا البلورة للإشارة إلى سحر مماثل".
"تعنين أنهم قتلوا راكباً لصنع ذلك؟"
زمجر ديوندين وهو يحدق بغضب في الشيء المذنب.
"ليس بالضرورة قتلوه. تماماً كما عند إنشاء بلورة بذور السحر، فمن المرجح أن الراكب نجا من التعويذة، رغم أنني لا أستطيع تخيل الناغا تدعه يحيى".
"كم عمرها؟"
سألت.
"لم ترد تقارير عن فقدان أي فرسان أو تنانين مؤخراً".
"خمسة أو ستة عقود، أعتقد. إن كان لي أن أخمين، فهذا يأتي من ذلك التننين الذي ضربه سهم باليستا فوق المحيط. لم يُعثر أبداً على جثة الراكب".
"لا توجد طريقة لصنع المزيد من التماويذ كهذه، أليس كذلك؟"
أصررت. لم يكن ذلك ممكناً مع بلورة بذور السحر، وكنت أتمنى حقاً ألا يكون ممكناً مع تميمة كهذه. كانت التداعيات تقشعر لها الأبدان. إن استطاعت الناغا نسخها، فربما كان هناك العشرات منها تبحث حالياً عن راكب بلا حماية. وإن اقترب سحرتهم بما يكفي، فقد يستطيعون حتى شن هجوم بعيد المدى على راكب عبر تعويذة البحث. لا يمكن إلقاء تعويذة الروابط إلا مرة واحدة؛ إن حدث شيء لراكب، فلا فرصة ثانية.
كان هذا سبباً آخر لعدم اتخاذ كلا التنينين في زوج واحد لراكبين في الوقت ذاته. لا يمنحهما ذلك سنوات أكثر لإنجاب الصغار فحسب، بل إن حدثت كارثة غير متوقعة، كزلزال ينهار فيه كهف، يظل أمام الشريك خيار الارتباط. لحسن الحظ، هزت فيكتوريا رأسها.
"لا. ليس إلا إذا اصطادوا راكباً آخر".
قال ديوندين: "علينا إرسال تحذيرات لكل من لديه راكب تحسباً لوجود المزيد في الخارج".
أجابت: "أستطيع الطيران إلى الموقع المتقدم واستخدام بلورة الاتصالات. أعرف عدداً من الناس، لكن لست متأكدة أنني أعرفهم كلهم".
وبينما بدأ اثنان منهم في سرد الأسماء ومقارنة المعارف، حاد بصري مرة أخرى نحو البشر. كانت كاترينا وبراندون على قدميهما، وكاترينا ترتدي حقيبتها الظهرية. بقدر انشغال ديوندين، فإنه على الأرجح لم يكن يراقب راكبه في أمان المخيم، واثقاً من أن براندون سينادي باسمه أو يستخدم الروابط للفت انتباهه إن دعت الحاجة.
وحين بدأ الاثنان في السير نحو الأشجار، ناديت بصوت عالٍ: "إلى أين تذهبان؟"
قالت كاترينا وهي تخفض رأسها: "كنت سأعد بعض الفخاخ القريبة. لم يبقَ طحين كافٍ لصنع الخبز لنا جميعاً. لست ذاهبة بعيداً".
أضاف براندون: "كنت ذاهباً معها تحسباً لرؤيتنا أي شيء غير عادي".
وانطلاقاً من عبوس ديوندين المفاجئ، لم يكن قد استمع إلى أي شيء قاله راكبه سابقاً.
قال لهما: "لا تذهبان أبعد من رمية حجر من الفسحة. سنحضر لكما شيئاً بعد قليل".
قالت سيريفا: "كنت على وشك الذهاب للصيد، لذا يمكنني إحضار بعض اللحم".
دون انتظار رد، حلقت في الهواء. تابعت مغادرتها بحيرة. كان غريباً منها أن تتطوع بهذه السرعة، لكن حتى وأنا أفكر في الأمر، عرفت السبب الكامن وراءه. كان الأمر بمثابة تبادل للأدوار؛ كانت تحاول إظهار دعمها بإحضار الطعام لراكب محتمل بنفس الطريقة التي كنت سأحضر بها الطعام لها إن رغبت في البقاء مع فقس جديد. كانت طريقة خفية للقول إنها مستعدة للنظر في المغازلة إن كنت مستعداً.