*منظور كاترينا*
بدأت أسوار المدينة تختفي ببطء في البعيد. لحسن الحظ، لم أر التنين بعد، وكان كثيرون غيري يسلكون الطريق نفسه، فلم أكن لألفت الأنظار. جعلني نباح عراك الكلاب أنظر إلى الأمام، في اللحظة التي اندفعت فيها الكلاب المتشابكة إلى ساقي حصان عابر. انتصب الحصان الأشقر على قائمتيه الخلفيتين، فأفقد ذلك المرأة المسنة التي تمتطيه توازنها. أسرع المارة القريبون إلى الإمساك بها حين تدحرجت عن ظهره. حاول أحدهم أن يمسك اللجام، لكنه أخطأه حين اندفع الحصان هاربا، والكلاب الهائجة تتراكض تحته. وحين اقترب مني، لوحت بذراعي وصحت: "هيه!" وشددت جسدي مستعدة للقفز بعيدا إذا قرر ألا يتوقف. فالحصان إذا فزع تماما لا يردعه شيء عن الفرار. أبطأ الحصان خطوه وهز رأسه. أخذ يرقص في مكانه بعصبية، وكان ذلك كافيا لأن أتمكن من الإمساك باللجام. احتجت إلى بعض الوقت حتى أهدئه وأقنعه بأن يتبعني من دون أن ينتزع اللجام من يدي مرة أخرى. كان أصحاب الكلاب قد استعادوها واقتادوها بعيدا، بينما كان رفاق المرأة العجوز الآخرون يساعدونها على النهوض ويتأكدون من سلامتها. لم يكن مع أي منهم حصان، لكنها لن تتمكن من قطع مثل هذه المسافة سيرا على قدميها. وحين اقتربت، اتكأت المرأة ذات الشعر الأشيب على ذراع رجل أصغر سنا، وأخذت تتقدم بخطوات متعثرة وهي تقول: "شكرا جزيلا لأنك أمسكت بها." أجبت وأنا أناول اللجام رجلا في منتصف العمر، صادف أنه كان الأقرب إليها: "لا مشكلة. هل أنت بخير؟" قالت: "مجرد كدمات، على ما أظن." فقالت امرأة شابة تقف إلى جوارها: "نحن متجهون إلى المدينة، وسنجعل معالجا يفحص عظامها، تحسبا لأي شيء." قال رجل آخر: "شكرا لأنك أمسكت بجزيل. لكنا تورطنا لو أنها فرّت إلى التلال، أو لو أخذها شخص آخر. أعلم أن هذا قليل، لكن أرجوك خذ هذا عربون شكر منا." قلت: "أوه، لم أكن أريد أجرا..." ثم سكت، أحاول أن أجد طريقة مهذبة لرفض القوس المهترئ وجعبة السهام التي مدها نحوي. قال: "خذه أرجوك. إنه قديم، وكنت أنوي شراء واحد جديد من السوق." قلت: "شكرا"، واستسلمت وقبلت الهدية. مرت سنوات منذ أن أطلقت سهما من قوس، لكنه قد ينفعني في أسفاري. أومأ إيماءة قصيرة، ثم التفت ليساعد المرأة على العودة إلى السرج. ولكي لا أمنحها فرصة لشكرى من جديد، واصلت السير في الطريق وأنا أتفحص سلاحي الجديد. كان واضحا أن القوس شهد استخداما كثيرا، وربما أطعم العائلة ليالي عديدة. كانت في الجعبة الصغيرة اثنتا عشرة سهما، لكن ما دامت لم تنكسر، فسيكون ذلك كافيا. ظل طعم الأرنب المشوي يراودني حتى غادرت الطريق بحثا عن رقعة من الأشجار أتدرب فيها. اخترت أقدم سهم وأكل طرفه حدّة، حتى لا أفسد السهام الأخرى أثناء التدريب. جذبت الوتر لأعرف مقدار القوة اللازمة لشدّه، ثم صوبت نحو جذع شجرة. طن الوتر حين أطلقت السهم، لكنه أخطأ الشجرة تماما، وأصاب شجرة أخرى إلى الجانب. انكمشت من الألم، ثم ذهبت لأستعيد سهمي وأجرب مرة ثانية. لم تكن رميتي التالية أفضل. ولا التي بعدها. في المرة الثالثة، مس السهم جانب الجذع ثم احتمى بشجيرة شوك، كأنه يختبئ هو الآخر من رمايتي المخجلة. وبعناد، استعدت السهم وواصلت المحاولة. بعد عشر دقائق، لم أكن قد أصبت الشجرة التي أصوب إليها، ولعل الأرانب التي راقبتني كانت تضحك حتى استلقى بعضها على ظهره. هكذا ضاع حلمي بأن أستخدم القوس في الصيد. هززت رأسي، وأعدت السهم إلى جعبتي مستسلمة، ثم رجعت إلى الطريق.
~
مع انحدار الشمس نحو الأفق، أعدت تفحص المشهد، لكنني لم أعثر على مكان مناسب للتخييم ولا على قرية أخرى. كنت قد مررت بعدة قرى، غير أن أيا منها لم تكن بقربها أماكن للتخييم، ولم تكن في أي من نزلها غرف شاغرة، فاضطررت إلى مواصلة السير. كانت الحقول قد أفسحت الطريق لأشجار نحيلة متباعدة إلى حد يصعب معه أن نعد المكان غابة. لفت انتباهي في البعيد رقعة من العشب والأوراق أشد اخضرارا بقليل. ضيقت عيني وأنا أحاول تمييز مزيد من التفاصيل، فرأيت في النهاية شجرة صفصاف ونباتات أخرى محبة للماء. وكانت الشمس توشك على الغروب، ولم تعد أمامي خيارات كثيرة، فتركت الطريق وبدأت أشق طريقي بصعوبة بين نباتات تبلغ خصري، آملا أن أعثر على جدول صغير. ولخيبة أملي، كانت الأشجار والشجيرات تنمو عند حافة بحيرة كانت مخفية عن الأنظار. حدقت فيها من مكاني، لكن لم يكن بوسعي أن أعرف إن كانت الأعشاب المداسة على ضفافها من آثار حيوانات برية تمر بها عادة، أم أن ناجا قاتلة تركتها، وقد تكون متربصة في الماء. لم أكن مستعدا للمجازفة، لا بعدما رأيت والدي ووالدتي وأختي يلقون حتفهم على أيدي تلك المخلوقات الحرشفية الشبيهة بالثعابين. كانت الناجا نادرة للغاية، لكن السبب الوحيد لذلك أن التنانين كانت تطاردها بلا هوادة. وللأسف، كانت الناجا تعيش في الماء في الغالب، بعيدا عن متناول التنانين، وكانت لا تقل إصرارا عن تلك الأخيرة حين يتعلق الأمر بقتل البشر. وحتى لو لم تكن مسلحة بالرماح أو الشعب ذات الرؤوس الثلاثية التي تحملها عادة، فإنها قوية، أما أنا فلم أكن أحمل سوى خنجر وسكين حزام وقوسي الجديد، الذي بالكاد يمكن عده سلاحا مع رداءة تصويبي. أبقيت عيني على سطح البحيرة الساكن، وتراجعت حتى غابت عن ناظري. ثم استدرت وبدأت أهرول مبتعدا، رافضا أن أمكث في المكان تحسبا لأن تكون للبحيرة ساكنة شريرة. لم يكن السفر ليلا حكيما، لكنني أردت العثور على موضع للتخييم تكتنفه شجيرات كثيفة، حتى أسمع أي شيء يقترب أثناء الليل. كان الضوء يختفي سريعا حين لمحت رقعة أشد كثافة من الأشجار. وكلما اقتربت، أخذت الأرض أمامي تنحدر، فأبطأت حتى توقفت عند حافة هبوط يكاد يكون عموديا. حدقت في الظلام وبين الأشجار المغمورة بالظلال، متسائلا إن كنت أمام تل أم واد. لم أستطع رؤية مدى عمقه أو اتساعه، لكنني إن وجدت موضعا مستويا في منتصف المنحدر، فإن جوانبه الشديدة الانحدار ستجعل تسلل أي أحد نحوي من دون أن ألحظه أمرا عسيرا. وكانت معظم الأودية تضم جدولا يجري إليها أو منها، ولذلك يفترض أن أجد مصدرا آمنا للماء في الجوار أيضا. سرت بهدوء بمحاذاة الحافة حتى عثرت على درب ضيق من التراب. وما إن بدأت أنزل على مهل حتى اتسع الدرب، ولم تعد الأرض شديدة الانحدار كما كانت. تنفست الصعداء، فقد كانت الشمس قد غربت منذ بعض الوقت، وكانت آخر بقايا الضوء تتلاشى من السماء فوقي. وعندما اقتربت أصوات، اندفعت مبتعدا عن الدرب وانحنيت مختبئا بين الأعشاب الطويلة تحت الأشجار. قال أحدهما: "كم من الوقت ينبغي لهذه الحواجز أن تبقى؟" أجابه الآخر: "سيستغرق إتمام الربط ثلاثة أيام، لذا فالأمر راجع إليك، كم مرة تريد أن تصعد هذا التل كله سيرا. أما أنا فسأضبط حاجزي على أن يدوم ثلاثة أيام كاملة." قال الأول: "هذا حكيم على الأرجح، لكن إن تركنا إحدى هذه التمائم مرساة، فلن نضطر إلى الصعود إلى هنا لإعادة إلقاء التعويذات نفسها." قال الآخر: "ما دام لا شيء أكبر من ثعلب يدخل أو يخرج من دون علمنا، فلا يهمني كيف تضبط حواجزك. احرص فقط على أن تلقيها بطريقة لا تجبرني على الصعود إلى هنا مرة أخرى لإعادة إلقاء تعويذة الإخفاء." بالكاد كنت أتنفس بينما مر الرجلان من دون أن يلحظاني. كانت كرة صغيرة متوهجة من الضوء تطفو أمامهما، وهما يتناقشان في أساليب الإلقاء والتكديس المختلفة لتعويذاتهما. جعلت الكلمات والعبارات الغريبة من المستحيل على غير الساحر أن يفهم خطتهما بدقة، لكن كان واضحا أن الوادي بأكمله سيحاط بعد وقت قصير بحواجز إنذار. تسارع قلبي لمجرد التفكير في أنني قريب من سحرة يلقون التعويذات، ولا سيما أن هذين كانا يحاولان إبقاء الأمر سرا. وكانا قد ذكرا أيضا نوعا من تعويذة الربط. وهذا وحده جعل الرعشة تسري في ظهري. أكان في هذا الوادي نبع سحري يحاولان الاستئثار به؟ لم أكن متأكدا، لكنني بالتأكيد لم أرد البقاء هنا ريثما يلقيان تلك التعويذة. التفت إلى الخلف، متسائلا إن كان بوسعي الخروج من الوادي قبل أن يضعا الحواجز. هبط قلبي حين تذكرت شدة انحدار السفح العلوي. لم تكن لدي أي فرصة لتسلقه قبل أن يبلغا أعلى الدرب. هل كان هذا الوادي واسعا بما يكفي لأختبئ فيه ثلاثة أيام من دون أن يكتشفني أحد؟ أم كان من الممكن somehow تجاوز الحواجز؟ بقيت في مخبئي العشبي، وأرهفت السمع إلى حديثهما. وبقدر ما استطعت أن أفهم، لم يخططا إلا لاستخدام إنذارات صامتة وإخفائها عن حواس ساحر آخر. كانت التعويذة ستنبههما عندما أغادر الوادي، وتخبرهما بالضبط في أي موضع عبرت، فضلا عن كون العابر بشريا، لا أكثر. وبناء على لهاثهما ونفخهما، لم يكونا معتادين على كثير من التمارين الجسدية. لو انتظرت حتى الفجر حين أستطيع الرؤية، لتمكنت من الفرار، وكان من المرجح أن يكونا نائمين، أو على الأقل في مخيمهما بالأسفل. وسأبلغ الطريق الرئيسي قبل وقت طويل من وصولهما إليه، وحتى في تلك الساعة المبكرة سيكون هناك مسافرون آخرون متجهون إلى المدينة. وبوسعي أن أندمج بينهم أو أختبئ في مكان قريب. لم تكن تلك أفضل خطة في العالم بالتأكيد، لكنها كانت كل ما استطعت أن أتوصل إليه في تلك اللحظة، ولم أكن أريد أن أكون في هذا الوادي حين ينتهيان من تعويذة الربط. وحين خفت الصوتان وابتعدا عن مدى سمعي، قررت أن أزيد المسافة بيني وبين الدرب الذي سلكاه. ومهما كانت خطتي الحالية سيئة، فإن الوقوع في قبضتهما أثناء عودتهما سيكون أسوأ. أبقيت جسدي منخفضا، وتسللت بين الشجيرات بأكبر قدر ممكن من الهدوء. ونظرت من خلال الأوراق محاولا لمح مخيمهما، كي أتجنبه وأعرف مدى بعده عن حافة الوادي. غطيت تثاؤبا وواصلت التحرك بين الخضرة. ما حجم هذا الوادي؟ وأين كان مخيم السحرة؟ ولماذا لم يكن هذا المكان على خريطتي؟ أكانت قد ألقيت في السابق تعويذات إخفاء أو نفور لإبعاد الناس عنه؟ كان إلقاء تعويذات كهذه على واد بهذا الاتساع يتطلب قدرا كبيرا من السحر. ما أهمية هذا المكان حتى يضطروا إلى إخفائه بدلا من الاكتفاء بنصب حراس؟ أخذت الأسئلة تتراكم، لكن الإجابات كانت غائبة، وبالتأكيد لم أكن على وشك أن أسأل السحرة عنها. تحققت من حواجز الحماية الخاصة بي مرة أخرى، لكنها كانت في أقوى حالاتها الممكنة. وأملت أن تكفي لتجنب اكتشافي إن كانوا يستخدمون حواسهم السحرية للبحث عن مستخدمي السحر الآخرين. وأخيرا رأيت وهج عدة نيران مخيم في الأسفل. اقتربت قليلا بحذر، متسائلا عن عدد الموجودين هنا وما إذا كانت معهم خيول. فإن كانت معهم، فربما استطاعوا اللحاق بي قبل أن أصل إلى الطريق. شككت في أن يكون لديهم دواب، وإلا لما صعد الرجلان ذلك الدرب شديد الانحدار مشيا. لكن السحرة لم يكونوا من النوع الذي ينتقل من مكان إلى آخر سيرا على الأقدام، ولذلك كنت بحاجة حقيقية إلى معرفة ما الذي أواجهه. كان انحدار الأرض شديدا، مما منحني أفضلية الارتفاع وقدرا أكبر من الأمان وأنا أتسلل مقتربا. تخطيت جذعا بحذر، متأكدا من ألا يتدحرج شيء إلى أسفل المنحدر. صاح صوت: "ماكييل! نحتاج إلى مزيد من الضوء!" هويت على ركبتي في العشب احتياطا. وظهرت، واحدة تلو الأخرى، اثنتا عشرة كرة من الضوء السحري عاليا فوق الأرض، وألقت وهجا كهرمانيا ناعما على الوادي أسفلها. ولحسن الحظ، ظلت الظلال تحت الأشجار معتمة بما يكفي لإخفائي. تلألأ الضوء على بحيرة صغيرة، وأنار اثنتي عشرة خيمة قرب نيران المخيم. وعلى الجانب الآخر من الفسحة، كانت كومة حمراء هائلة تطغى على الخيام. انحبس نفسي في حلقي حين أدركت أنها تنين. وكأن وجود اثني عشر ساحرا ذوي نيات مريبة لم يكن سيئا بما يكفي، فقد تمكنوا بطريقة ما من أسر تنين. لمع بريق أنيابه العارية في الضوء، بينما كانت شبكة ضخمة تثبته إلى الأرض بإحكام، حتى إنه بالكاد استطاع الحركة. كان من الواضح أن الحبال والشباك التي احتجزته سحرية، وإلا لكان قد أفلت منها أو هاجم بمخالبه وسحره. لم يكن اثنا عشر ساحرا ليصمدوا لحظة أمام تنين هائج، إلا إذا كان قد استنفد سحره تماما، وبحسب الوهج الخافت في أعماق عينيه، كان لا يزال يملك منه الكثير.