بدأت سلوكيات وحوش الغابات تتغير بالقرب من أحواض الأشجار. صارت الوحوش أكثر عدوانية بكثير. بدا الأمر أكبر من مجرد صراع بين المفترس والفرسية كلما جاع الوحش. كلا. بينما كانت سكويرت تشق طريقها في البراري، شهدت مناوشات مستمرة بين وحوش الغابات، ونزاعات حدودية بلا فائز واضح، ونوبات عدائية عشوائية تصاعدت من حيادها العام عندما لا تكون في وضع الصيد. أصبحت الأوقات خطيرة. عرفت سكويرت أن السلام المؤقت في أحواض الأشجار سينهار قريباً، وسترْتَدّ الوحوش بعضها على بعض.
ستقتتل وتتولم حتى تبلغ الجنون، ليخرج من ذلك مسخ عملاق، وهو أمر لا يظهر عادة إلا في أعماق الشتاء. ودون تنسيق الحراس للجهود، وهو أمر لا يتم إلا شتاءً، ستعيث فساداً في الإقليم برمته. كانت الأمور قد تجاوزت الحد. ولم يكن الوقت قد تجاوز منتصف الصيف. كان هذا مستحيلاً. حتى مع إلقاء مناطيد سكاي للوحوش في البراري، كان هذا إقليماً بأكمله بعيداً وفيه صيادون منتظمون. كلا. ثمة شيء آخر يدور هنا.
وما هو، لم تكن تعرفه سوى حدس داخلي يخبر أن كل شيء خاطئ. بلا أدلة، لم تبلغ سكويرت بالأمر، لكن توترها المتزايد أثناء رحيلهم عن قرية ليف كان جلياً لهم جميعاً. لم تتطلب القرية الثانية إقناعاً يذكر إذ كانت على بعد يوم واحد من قرية ليف، وكانت الأخبار تنتقل بينهما بسرعة وبصورة متكررة. قبلوا المساعدة بشغف ولم يشككوا فيها قط. بعد ذلك، مضت خمسة أيام أخرى قبل أن يصلوا إلى القرية التالية، وكانت سكويرت تتوغل أكثر في البراري بحثاً عن أدلة أخفقتها.
تراكم الإحباط فوق الإحباط. مما يعني أنه عندما وصلوا أخيراً إلى القرية التالية، كان صَبْر سكويرت قد نفد عن آخره.
قالت رئيسة القرية بتهكّم: "لا"، وضاقت عيناها النحيلتان أكثر في ازدراء واضح.
تلملم أنفانيل تحت نظرتها، وأعادت بتوتر: "لا؟"
سخرت، ورسمت التجاعيد على وجهها وقاراً يضفي على ملامحها الضيقة تعجرفاً صارماً: "أنتم كلاب العاصمة. فخوخكم كانت قمامة، ولا تعرفون شيئاً عن شعبنا. أن تقترحوا أمراً كهذا أصلاً، يا للهول، أشفق على أمك".
أشفق على أمك. اختصار لإهانة أطول: أشفق على أن أمك مُنحت نعمة الولادة لتنتهي بك. انكمشت أنفانيل إلى الخلف.
"... لكن سيدتي الرئيسة، أنتِ..."
"أريدكم خارج هذه القرية قبل غروب الشمس، أَمفهوم؟"
"لكن—لماذا—"
"اخرجا!"
قبضت سكويرت على مرفق أنفانيل، وانحنت للرئيسة، واستدارت ومشت مبتعدة وهي تجرّ أنفانيل معها. كان هذا الاجتماع خاصاً، مما يعني أنها كانت تدين قريتها بأكملها من دون علمهم، لكن وصولهما كان قد جذب حشدًا. خرجت سكويرت، وتوقفت عند مدخل منزل رئيسة القرية لتمنحهما جميعاً نظرة تحدٍّ.
ثم تحدثت بسرعة ومرارة وبتلفظ واضح: "عرضنا المساعدة في زرع فلفل الفانوس الأحمر لردع الوحوش الخرافية، لكن رئيستكم رفضت. سنأخذ مهاراتنا إلى مكان آخر. إن مات أحد هنا بسبب موجة وحوش خرافية، فهذا ذنبها، فقد خفّض عدد الوحوش بنسبة خمسة وتسعين بالمئة على بعد خمسة أيام نحو الجنوب، وكنا سنفعلها مجاناً".
بدأ الخوف والغضب يمتزجان على وجوه القرويين الآخرين. حدق عدة أشخاص بغضب في الرئيسة الواقفة خلف سكويرت، بينما شاركها آخرون ازدراءها لسكويرت وأنفانيل. أطلقت المرأة فحيحاً، ولمع في عينيها صفرة مشقوقة لمتشحّلة سنّور, ومدت يدها لتردع سكويرت، وامتدت أظافرها لتصبح مخالب. نمس باجوس الواقف إلى جانبها، والذي كان بحجم كلب كبير تقريبا، ضعف حجمه فجأة عندما أمسك بيد المرأة في فمه وهو يزمجر.
التفّ ذيلان من أذياله الستة الآن حول سكويرت، والتفّ حولها بحماية وتملّك.
وقفت أنفانيل التي كانت تنكمش كورقة ذابلة، بقامة ممشوقة مع شجاعة لم تكن سكويرت قد رأتها فيه من قبل، وأعلنت للآخرين: "لقد باركت المطاردة هذه الصيادة بكلبها وعلامتها. احذروا جداً بمن تمسون بسوء".
تلت همسات الغضب غير المصدقة اسم "أثريون"، مْلفوظاً باحترام.
تلا ذلك صرخات غاضبة عالية: "أأنتِ خضراء؟"، يتبعها سيل من زواجر الصمت.
سمحت سكويرت لباجوس بإخفائها في فروه حتى لا يرى أحد مدى شحوبها. لم يعدّها أحد سوى صيادة. لقد توقفت عن وضع العصابة لأن العلامة كانت بالكاد مرئية في ساعات النهار، وكان الجو حاراً جداً هنا. كانت العصابة تجعل رأسها يحكّها لدرجة بالكاد تستطيع التركيز، وبدأت تتساءل عما إذا كان نوعاً من اللعنة التي تجعلها لديها حساسية من تغطيتها. حتى قلنسوتها أصبحت تحكّها إذا ارتدتها في ضوء الشمس أثناء التحدث إلى القرويين، ومثل ليف، اعتبرها معظمهم ببساطة متعبّدة تقية.
لذا، توقفت عن محاولة إخفائها. يا للهول. أرجوك لا. لقد قالت ذلك لحمايتهم، مخبرة إياهم بالسر ليتمكنوا دائماً من تنفيذه بأنفسهم مع الوقت والعناية المناسبة. والآن؟ والآن، لديهم بدايات شغب. بدا نصف القرية بمزيج من الرعب والفزع والغضب في آن واحد. بينما شارك النصف الآخر نفس ازدراء رئيستهم. كان الجانبان محمومين وبدآ يتجادلان مع بعضهما البعض، صائحين فوق أصوات بعضهما حتى أصبح الأمر فوضى مزدحمة من الحوارات الأكثر طغياناً من أن تُسمع.
تسلل الذعر إلى قلب سكويرت. هذا؟ هذا لم تكن مصممة له. لم تستطيع فعل أي شيء هنا. اللعنة، ما كان يجب أن تفعل شيئاً منذ البداية. رن صوت جول فوق الحشد بأكمله مع حرارة ألسنة لهب دافئة بما يكفي لتبخير العرق عن بشرتهم، مسكتاً القرية الصغيرة فوراً.
"كفى! توقفوا عن هذا. خذوا البركة التي منحتكم إياها وطبقوها بطريقتكم الخاصة. لقد أعطتكم الأدوات التي تحتاجونها لتنفيذ تصميمها. الانقلاب على بعضكم البعض لا يحل شيئاً. لقد أعطيناكم الأداة—وما تفعلونه بها هو شأنكم الخاص. إن كان ذلك غير مقبول، فاركبوا قطار التجار التالي وتوجهوا إلى قرية أخرى. سنقدم هذا العرض للجميع نيابة عن السيد نورلاند. لعل هناك قرية أخرى تشاطركم آراءكم".
أغمضت سكويرت عينيها، آملة بحق ألا تكون الملكة على وشك سحق هذه القرية بأسرها لمجرد أن شخصاً ما وجّه ضربة خاطفة لها. أليس كذلك؟ لن تفعل. مرة واحدة كانت أكثر من كفاية، أليس كذلك؟ عارضها باجوس. شحب وجه سكويرت. انقلبت معدتها. أعقب التذمر تردد. تقلّص إلى حجمه الطبيعي وتنهّف، بادياً حزيناً لعدم تمكنه من تنفيذ حكم الملكة. حدقت فيه بغضب. في المرة القادمة ستتركه في المنزل. أجاب بتشافت: غير ممكن، ثم شدّ الرابط بمعنى.
اللعنة، في المرة القادمة ستبقى في الغابات اللعينة.
في هذه الأثناء، أحصيا اللورد الأمير رانين واللورد نورلاند ما يكفي من أحواض الأشجار، وكانا متوجهين نحو الأول بالفعل. قضت مجموعة سكيرت ثلاثة أيام أخرى متوغلة في البراري، لرسم خريطة لمزيد من الأراضي. وأثناء المدّ، أدى أنفانيل الطقس، مما سمح لسكيرت بدراسة وحوش الجان عن قرب وتفصيل. كانت تلك مهارة التقطتها من العاهرة سيا، في الواقع، إذ استخدامت سكيرت لتؤديها بنفسها. استغرق الأمر وقتاً، لكن مع توفر الكثير منه، استطاعت إمساك المواد بأيديها العارية وتغذيتها ببطء بفتات السحر، لتتعلم تركيبها.
وتستشعر. يمكن دعم الكثير من التعاويذ بالمكونات، لكن معظمها لم يستخدمها بانتظام مثل سكيرت إذ كانت المكونات موجودة فقط لدعم السحر المعني، تماماً مثل أحجار الجان. نادراً ما استخدم معظم السحرة أي مواد أبعد من تلك المستخدمة لصنع ثم ربط الجزيئات المعاد ترتيبها في نظامها الجديد. مواد خام مثل الحديد، أو الملح، أو الزجاج، أو السلك. وكلما كانت المواد أقرب إلى الشكل المطلوب، أصبح إنجاز السحر أبسط، مما يجعل سحر الأدوات الجاهزة مثل السيوف أو الدروع أمراً يمكن لأي ساحر القيام به بسهولة كافية.
إذا كان الأمر كذلك، فإن ما احتجْنَ إليه اعتمد في الغالب على التعويذة المحددة التي يسحرونها. يمكن القيام بأشياء مختلفة بطرق مختلفة، بعد كل شيء، على الرغم من أن بعض العناصر كانت أفضل من غيرها في مهام معينة. يمكن خلق الأوهام ببساطة من خلال أي عنصر تقريبا ما عدا الريح، لكن الريح والماء كانتا الأفضل لإنتاج الصوت. تسبب تسخين الأشياء مثل مواقد سكيرت في الغالب باستخدام النار، على الرغم من إمكانية ذلك بالبرق أو الريح.
تخصص معظم السحرة في العالم في مهارات تتعلق بسحرهم المتأصل. الشخص الذي ولد كجان نهاري كان يتدرب على استخدام سحر الضوء للسحر، مما يعني أن حدود سحر الضوء ستكون حدوده الخاصة. أولئك الذين لديهم عناصر متعددة يمكنهم توسيع نطاقهم. أنفانيل، المبارك في الخريف والربيع، يمكنه إنشاء تعويذة تعتمد على هذين السحرين دون أي مكونات إضافية. ومثل معظم السحرة، توقف هناك. أقزام تافهون.
استخدمت سكيرت كل شيء. أحجار الجان وأوراق أشجار الأرض لتعويض النقص الشديد في القوة، ومكونات للمساعدة في الدفع في اتجاهات معينة أو غرس تأثيرات محددة، وغياب تام لأي اهتمام بوصمة العار لذلك داخل الدوائر اللائقة. ليس وكأنها دُعيت يوماً إلى تلك الدوائر. هذا الغياب التام للاهتمام يعني أنها لم تهتم أيضاً بما يفكره الآخرون عنها وهي جالسة هناك، تمسك بجزء من جسد وتتلاعب به ببطء بين يديها بينما تهمهم شارذة الذهن.
كان الأمر يستحق عناء الخصائص التي اكتشفتها. خصائص مثل نصل ذيل ذئب الحوت الظلي الذي يمكنه الاحتفاظ بقدرته على القطع بعد الموت، أو أن كلاب الشياطين كانت مزيجاً من النار، والأرض، والزمن. في المخيم، كانت تغط في النوم جالسة بجانب النار، وتخط المعادلات الرونية بعيون لامعة ومتعبة. وفي إحدى الليلات المثمرة بشكل خاص حيث سحرت بالفعل، ضحكت بجنون. بقيت بأمان داخل خيمتها، وأجنحتها مخفية في الغالب عن الأعين المتطفلة.
الجميع ما عدا باكوس، الذي بالكاد يُحسب. كان باكوس قادراً على ما يبدو على التلاعب بحجمه كما يريد مع ضوء القمر الكافي لتقوية سحره. كان بحجم منكمش، بطول وركها فقط لحراسة مدخل الخيمة، وانتصب بوعي عند ضحكتها. بابتسامة خبيثة نوعاً ما، رفعت سهماً مصنوعاً. أسيطير؟ سأل. ابتسمت بخبث أشد. أجل. أجل، سيطير. شاركه حماسها بنبحة قصيرة.
تجاوزا قريتين أُخريين في دورة واسعة وطويلة حتى مَسْقِ الشجر الأوّل حيث سيقابلان سيّد المُلْك رانين. في المرتين، اتخذت سكويرت قراراً إدارياً بالبقاء في الغابات مع الوحوش بدلاً من التعامل مع الشغب. من بين الاثنتين، امتلأت الأولى ازدراءً ورفضت حلّهم بترفّع، بينما رحبت بهما الأخرى. في هذه القرية الثانية علمت سكويرت السبب أخيرًا.
حين التقت عمّال الخشب على حافة الغابة لتوجيه عملهم، نكز أحدُهم الآخر بمرفقه وقال: "أراهن أنّ سيادته سيقول هذا الخريف أموراً ممتعة بشأن غلاتنا هذا العام".
التقط جول، الذي كان يلصق بها باعتباره شخصاً يملك كاريزما أكبر بكثير، ما التقطته سكويرت.
"أه؟ مثل ماذا؟"
هزّ الأول كتفيه بينما حفر الثاني الشمع من أذنه، متفرساً فيه قبل أن يقول: "ستكون المحاصيل حارّة. تتسرب تلك الفليفلات إلى التربة. تزرع خسّاً؟ سيكون خسّاً حارّاً. جَزَراً؟ جزراً حارّاً".
هزّ كتفيه وهو ينفض الشمع بعيداً.
"تظنّ بعض الأماكن أنه فأل سيّد، لكنّ أبي كان يقول دائماً إنه زرع الخسّ في أصل الأشجار لأنه لا يحتاج إلى الكثير من الشمس. لقد اشتقت إلى الطعم بنفسي".
التفت إليه رفيقه وهو يتمطّى.
"كم من الوقت مضى على رحيل أبيك؟"
"بعض ثمانمائة".
"هذا صحيح. مات شاباً".
هزّ الرجل كتفيه.
"خرج من أجل الخسّ ولم يعد أبداً. عرفنا أنه خطير، لكنه كان وجبة أمّي المفضلة، لذا قال إنه يستحق المخاطرة دائماً".
شخير.
"أقول إنه لم يكن كذلك. تركك قبل قرنيك الأوّلين. أتعلم أنها كانت على الأرجح تمصّ—"
"لا أريد سماع هذا—هناك خطوط لا يتجاوزها المرء قط".
"عادل. إذن أقطع الأطوال الثلاثة الأولى؟"
"نعم، سأعلّبها".
ثم شرعا في العمل بعد ذلك التبادل الغريب بألفة جعلت من الواضح أنهما يفعران ذلك معاً منذ قرون، يتحركان كوَحدة واحدة نحو الاستعداد لقطع الأشجار، والآخر لمعالجتها. بمرور الوقت، فإن قطع الجذع نفسه في كل مرة يحاول فيها النمو مجدداً سيقتله في النهاية، رغم أن ذلك قد يستغرق ما بين عشرة إلى خمسين عاماً للفعل.
أعطت جول نظرة ذات مغزى استغرق منه ثانية ليدركها، لكنه تنحنح أخيرًا ونادى: "إذن ما هو—"
التفت إليها، ونطقت بصمت بالكلمة التي كررها بعد ذلك، "—الفأر، ممم، المتعلق بالفليفلات؟"
"هاه؟ أوه. قصة شعبية قديمة. مغزى القصة هو—"
أخذ وقفة ليلوي فأسه بعضلاته المشدودة تماماً، تلتها وقفة أخرى بتتابع سريع، "—أنهم زرعوا تلك الفليفلات الحمراء في حقولهم فتغوّطت الطيور على الملك، وقتلته قتلًا شنيعاً، وتعرّت البلدة".
تعرّت، أي قطعت رؤوسهما. جعلها الذنب تكشّ بخفة. آه. لا عجب أن هاتين البلدتين شعرتا بالإهانة.
"نحن أكثر انفتاحاً بعض الشيء هنا".
رفس قطعة بزاوية مثالية، ثم وجّه ضربته لأعلى مجدداً...
"إلى ذلك... اشتقت إلى طعم ذلك الخسّ".
ضرب، وتصدّع الشجرة بصاخب قبل أن تهوي، مأخوذة اثنتين أخريين معها في خط مستقيم. ثم ابتسم لها بعبوس مذهول ومحسود.
"هناك دائماً أولئك الذين يهتمون كثيراً بالمظهر".
غمزها. لم تكن سكويرت مناسبة حقاً لعمل الاختلاط بالناس هذا. لقد كان لديها ما يكفي من الجنيّات اللواتي يحاولن مغازلتها ولم تكن بحاجة إلى أُخرى. مع ذلك، ظلت في مزاج رصين بقية اليوم بينما أتما الإشراف على بناء اليوم. ومع بدء الشمس في الغروب وعودة العمال إلى منازلهم، سحبها جول جانباً بإشارة دعوة بسيطة. محترسة لكن ممتنة لكونها دقيقة وشيئاً تستطيع رفضه، تبعته حول خط الأشجار، مرئية تماماً للقرية لكن بعيدة عن مدى السمع لمعظمهم.
"أنتِ بخير أيّتها الصيّادة؟"
همس، واضعاً في اعتباره إبقاء صوتاً بالكاد مسموعاً. لم ينظر إليها، متظاهراً بدلاً من ذلك بمسح المنطقة، لكن سكويرت استطاعت معرفة أنه كان مستمعاً منتبهاً. عبست، وعيناها على الأرض مباشرةً.
"... اتخذت قراراً متسرعاً في اللحظة بدلاً من الاستماع. لو كنت أعرف أنه مسيء، لكنت..."
ماذا؟ ماذا كان ستفعل بشكل مختلف، معرفة أنه كان مسيئاً؟ انتظر جول قليلاً قبل الاستجابة، تاركاً إياها تعالج أفكارها بنفسها.
"مقابل ما يعنيه الأمر... ظننت أنه أمر جيد، التحدث عندما فعلتِ".
منحها ابتسامة خفيفة.
"ظننتُ أنه كان شجاعاً إلى حد ما، إن كنت صادقاً".
درسته من طرف عينيها.
"كان غبياً"، قالت أخيرًا.
"هذا لا يعني أنه لم يكن أمراً جيداً".
أعطته نظرة جانبية. تجهم وهز كتفيه.
"عُلمت دائماً أن مهمة الشخص الآخر هي الصراخ وتوضيح ما هو مسيء".
تمتمت سكويرت: "ليس في خبرتي. بالكاد كانت أختك الأولى التي تجعلني أُجلد وأُضرب من أجل إساءة متخيلة".
ثم عضّت على لسانها لترك تلك الكلمات تفلت هكذا. حسناً. تبّاً. لقد خرجتا، لا شيء يفعل سوى الالتزام به الآن.
"نعم، حسناً... ظننتُ دائماً أنها كانت فظيعة. من الجميل الحصول على تصديق على ذلك أخيرًا".
توقفت سكويرت في مكانها قبل أن ترسم عينيها ببطء إلى عينيه البرتقاليتين المحترقتين. تجهم، مسقطاً عينيه باختصار قبل أن يبعدهما، مع شدّ في فكّه.
أخيرًا هزّ كتفيه، وعيناه أسفل بينما التفت ليواصل المشي، وقال: "كانت طفلة مدللة. حاولت جعلها تتعلم السيف مرة فسقطت عمداً وبدأت بالنشيج، زاعمة أنني كنت أضربها وأنها خائفة من البقاء وحدها معي. كانت أمي نادرة الوجود في تلك الأيام، وأولئك الذين تُركوا في الحصن دللوها بلا نهاية، مفسدين إياها تماماً".
استوعبت سكويرت هذا بينما واصلا، مراقبة آخر القرويين يصلون إلى أمان القرية. كانت نزهة سلمية بشكل مدهش. لم ينخرط في أي محادثة أخرى، تاركاً عقل سكويرت يشرد. أخيرًا، تساقطت الكلمات من فمها.
"هناك خطب ما في هذه الغابات، لكنني لا أعرف ما هو".
* * *
كان على جول استخدام كل أونصة من انضباطه الذاتي لتوجيه هدوء سيّد الشتاء القاسي وعدم التوقف في صدمة لكونها تبوح له من بين كل الناس.
بنبرة حالمة نوعاً ما، واصلت: "وحوش الجنيّات متقدمة للغاية. أكثر من الشتاء القاسي. بعض الكائنات القوية البارزة، بالطبع، لكن المتوسط مرتفع للغاية، حتى لو كانت سفن سكاي الجوية قد وصلت إلى هنا. هذا ليس تسرباً من الشتاء القاسي. هذا شيء آخر".
مركزاً بكل أونصة من جهده للحفاظ على إيقاعه وأسلوبه محكوماً وهادئاً، فكر في تأكيدها، بما في ذلك إشراق سبب توترها المتزايد.
"... ما عساه يكون؟"
"لا أعرف. لكن كم عدد السفن الجوية لمواطنيهم التي يمكنهم إسقاطها قبل أن يقرر الناس أن كفى كفى؟"
أضاءت عينا جول.
"لم نصادف أي مواقع تحطم، ولم نرى أي سفن جوية".
أومأت سكويرت.
"وحتى مع الأخذ في الاعتبار أن الشتاء القاسي عالج المشكلة أبكر من هنا، فإن انتشار تطورات وحوش الجنيّات المتقدمة للغاية واسع جداً. كنت أتوقع أن تعاني بضعة أماكن، خاصة القريبة من الحدود، من المشكلة نفسها، لكننا درنا حول قلب نورلاند الآن. لم يهم كم اتجهنا شرقاً—"
"كانت الوحوش موحدة تماماً على طول الخط، مما يشير إلى بعض الاستراتيجية الأخرى في العمل"، كانت عيناه تتلألأان عملياً الآن بينما يفكر في المشكلة.
اعتبرته سكويرت، تاركة إياه يستوعب الكلمات قبل أن تعيد عينيها إلى الأمام قائلة: "لا أستطيع العثور على أي دليل".
أعطاها نظرة مرتبكة.
"لماذا؟"
"على أن هناك خطباً ما".
أهذا لم يزده إلا ارتباكاً.
"عن ماذا تتحدثين؟ لقد أعطيتني دليلاً للتو. دليلاً راسخاً".
توقفت لمنحه نظرة حادة.
مدركاً الخلط، قال جول: "وحوش الجنيّات المرتفعة المستوى بشكل موحد للغاية. هذا دليل، أيّتها الصيّادة".
عبست.
"أعلم أنه كذلك، لكن—"
"ليس عملك إقناعهما، أيّتها الصيّادة".
نفخ صدره ومنحها ابتسامة واثقة.
"هذا عملي، بصفتي ممثل الصيادين".
كاريزماه الخالصة مجتمعة مع هذا اللقب السخيف انتزعت شخيراً مضحكاً من سكويرت، وفجأة ارتفع الوزن الذي كانت تحمله. لم يتغير شيء. لم تجد شيئاً أكثر ملموسية من شعور سيء ومجموعة عالية القوة باستمرار من وحوش الجنيّات في الإقليم. لقد تصرفت بطيش تجاه السكان المحليين. لم يقل شيئاً آخر، لكنه لم يفقد قط ابتسامته الساطعة والمغرورة على وجهه بينما كانا يشقان طريقهما إلى أسوار القرية قبل أن تنتهي الشمس من الغروب.