تسامي؟ الفصل 72 — 72. مجدداً.

نورفولك، فيلمار. سيليستيال.

"لا أكاد أصدق أننا وصلنا إلى هذا الوقت من العام مجدداً. لِمَ نشارك في هذا الحدث السخيف أصلاً؟ لا يوجد ضيوف كافون هنا حتى. يا له من إهدار فادح للمال. دعونا العالم بأسره إلى الحفل ولم يحضر سوى أهلنا!"

يتمتم أسكاثون بجانبي.

"حفل فيلمار تقليد عريق. اعتاد اليرل السابق إقامته بانتظام للحفاظ على علاقات طيبة مع الدول الأخرى. عليّ فعل هذا القدر على الأقل، وإلا ثارت ثائرة النبلاء."

إنها ضرورة مؤسفة.

"لكن لا يوجد ضيوف! جامايان رحلت، وميسلو وأمة الضباب في حرب معنا، والأكاديمية تحت سيطرة فينيكس."

يقودني إلى طاولتنا في القاعة الكبرى. يتنحى الجميع جانباً ويحافظون على مسافة احترام منا. بحر من الناس ينشق أمامنا، يا للمتعة.

"فوق هذا، لدي ذكريات سيئة عن زيارتي الأخيرة هنا. طُعنت!"

يشكو. أبتسم.

"لكن بدوت مستمتعاً بالأمر؟ ولا ينبغي أن تكون متشائماً هكذا. دعوت الجميع، وأعلق آمالاً كبيرة على حضور طرف واحد على الأقل."

يلتفت برأسه بحدة.

"لا يمكن. لم تفعلي. أ دعوتِ فينيكس أيضاً؟"

"بالتأكيد. كان اليرل السابق يدعو الجميع دائماً. لا يستطيع نبلاؤنا الشكوى إن دعوناها إلى هذا المهرجان. وحين يرون أنه لا أحد غير فينيكس مستعد لمحادثتنا، سيضطرون لتغيير موقفهم."

إنها خطة ماكرة لتغيير آرائهم.

"بالفعل."

يميل أسكاثون رأسه ويفكر في شيء ما. أجلس على طاولتنا وأطلب أفضل طعام متاح. طباخ اليرل السابق عبقري، لا عجب أنه كان يبدو كبالون. ألقي نظرة على قاعة الطعام وأتأمل الثريا باهظة الثمن. هناك ضيوف كثر، لكنهم جميعاً من نورفولك.

"قولي يا سيليستيال، أليس غريباً أنك غيرتِ رأيك بشأنها؟ هذا مفاجئ جداً."

يحك صدره بتعبير قلق.

"لا يمكن أنكِ تخططين لاستدراجها لـ..."

"بم تفكر؟ طبعاً لا."

حسناً، ليس على الفور على الأقل.

"تعلم أنني عملية جداً. بعد التفكير في الأمر، خلصت إلى ضرورة كبح مشاعري الشخصية في هذه المسألة. إنه المسار الوحيد المتبقي أمام هذه البلاد. ولا يمكننا التعامل مع ميسلو وأمة الضباب بمفردنا."

أصمت قليلاً لأرتب أفكاري.

"ثمة أمر مريب يحدث. أحدهم يلعب معنا لعبة لا نعرف قواعدها، ولا ندرك عدد المشاركين أو أهدافهم. لذا، لزم المضي بأقصى درجات الحذر، دون إهدار أي فرصة. إن سنحت لنا إمكانية تقليص أعدائنا بواحد، فعلينا اقتناصها."

يومئ أسكاثون.

"أرى. أظنني لم أتوقع قدرتك على تجاوز مشاعرك."

أبتسم.

"لا ترفع سقف توقعاتك. قد أمزقها إرباً إن استفزتني. ولن أنسى أن سيرا اختُطفت على يد أحد خدمها."

تقترب سكرتيرتي ناتاشا من بين الحشود، فأوجه اهتمامي إليها.

"وصل وفد من فينيكس كما توقعنا. يرغبون في التحدث إليك."

تنحني لأسكاثون ولي.

"أخبريهم أننا بانتظارهم."

أبتسم لناتاشا وتغادر.

"ما زلتِ تعاملينها برسمية شديدة."

يقول أسكاثون وهو يتابع ناتاشا، ولا يفوتني ملاحظة عينيه المثبتتين على بقعة معينة.

"عزيزي الزوج؟"

أبتسم له.

"نعم؟"

عيناه لا تزالان في مكان آخر.

"عزيزي الزوج، ناتاشا مثلية. لهذا أنا حذرة منها. وإن لم تنظر إليّ، سأفقأهما."

أمسك سكيناً من الطاولة. يغير محور تركيزه.

"مستحيل؟"

تتجول عيناه نحو السكين في يدي ويدرك ما فعله للتو.

"كنت أنظر فحسب! طبعاً أنتِ الوحيدة لي. لا يمكنك لوم رجل على النظر! هذا كمن يمنعني من التنفس!"

أتنهد.

"ألم تتعلم فعل ذلك بتكتم خلال حيواتك الكثيرة؟"

يومئ.

"بلى، لكن لا يمكنك الاستمتاع بالمنظر إن فعلت ذلك. لا يتمتع الرجال برؤية محيطية جيدة مقارنة بالنساء."

أضم شفتي.

"هذا ليس عذراً. سيتعين عليك التعويض عن ذلك."

يضيق عينيه.

"كيف؟"

"أنا واثقة أنك ستجد حلاً. وإلا فستنام وحيداً الليلة."

أشيح ببصري، لكنه يمسك يدي ويقبلها.

"لست متأكداً من وجود طريقة لائقة للاعتذار عن النظر لنساء أخريات."

يحك خده ويبدو غارقاً في التفكير. أستسلم.

"آه... أفهم. رجل عجوز مثلك لا يمكنه خفض قدره ليتملق عجوزاً مثلي. أظننا سننسى الأمر ونكمل عملنا. يا للأسف، قد لا يتسع الوقت لطهي الشوكولاتة."

يبتسم لي كنبيل.

"قطتي السكرية، أحبك. لا توجد غيرك لي. سأقطف لك النجوم من السماء إن شئتِ."

تقشعر بدني من تغيره المفاجئ، فأبتسم بمكر.

"إذن يمكنك التصرف هكذا إن أردت."

"أنتِ من تمنحينني أحلاماً حلوة."

يركز في عيني ويقترب.

"أرى..."

إذن هو لا يريد كوابيس فقط.

"أنتِ مانحة الشيء الذي أحتاجه أكثر من أي شيء."

تتجول يداه لأعلى ذراعي.

"إذن هذا هو السبب..."

سيفعل أي شيء من أجل الشوكولاتة! لكنني لا أجد أثراً للكذب في وجهه.

"أنتِ الشريك المثالي لي، فأنتِ تتولين الأعمال المزعجة عني."

الآن اقترب وجهه أكثر من اللازم!

"توقف. لا أحتمل أكثر! لقد فزت!"

أبتعد. هناك حد لما يمكنني تحمله.

يعود فوراً إلى طبيعته، فأسأل: "مهارات مخيفة. أكنت ممثلاً في وقت ما؟ لِمَ لم تظهر هذه المهارات سابقاً؟"

"هذه المهارات مخصصة للمواقف الحرجة."

يرفع كأسه ويرتشف منه. ثم تقاطعنا مجموعة من الناس تتوسطهم جميلة ذات شعر أبيض مبهر. نقف كلانا لاستقبال الإمبراطورة الخالدة.

"يسرني لقاؤك مجدداً، وإن لم يكن لقاؤنا الأول سعيداً. أنا اليرل، سيليستيال أسيرون. وهذا زوجي، أسكاثون أسيرون."

تبتسم الإمبراطورة الخالدة وتومئ.

"يمكنكما مناداتي جازيرا. هذه مساعدتي، تينا."

تشير إلى وجه مألوف. عرفت تلك الشخصية لفترة قصيرة كمربية أطفالي. تنحني تينا بسرعة وتتراجع خلف جازيرا بعد إلقاء نظرة على أسكاثون. ابتسم لها فحسب، فشحب وجهها فوراً.

"وهذا صديقي القديم، ساجيتاريوس. مدير الأكاديمية. أقنعته بمد يده لي."

يومئ العجوز بجانبها.

"يسرني لقاؤكما حقاً هذه المرة؟"

تنظر إلى أسكاثون بفضول.

"أجل، الحقيقة غالباً ما تكون مخيبة للآمال، أليس كذلك؟"

يقهقه أسكاثون. تهز جازيرا كتفيها.

"لا أعرف ما الذي توقعته. هل لي بالجلوس؟"

أشير لهما بالاستمرار وأجلس مجدداً. يغادر بقية طاقم جازيرا أو يتراجعون لمنحنا الخصوصية.

"تفضلي. ما يقال على هذه الطاولة يبقى بيننا. هناك تعويذة حماية ضد الصوت على كل طاولة. لا أحد يبعد أكثر من متر يمكنه سماعنا."

"إذن؟ كيف بدا تشتيتك الصغير لميسلو؟"

يبتسم أسكاثون ويسأل جازيرا عن دورها في خطتنا السرية. تهز كتفيها.

"زحفت بجيشي إلى حدودهم وسحقت أحد مواقعهم المتقدمة. كان ذلك كافياً لإثارة رد فعل هائل منهم. اعترضوني بجيش ضخم ووقفنا في مواجهة لعدة أيام. ثم تراجعت. على الأقل أعرف الآن أنهم قادرون على التحرك بسرعة كبيرة داخل أراضيهم."

"كانت ميسلو وجامايان دائماً في صراع. حتى دون حرب معلنة، كانت هناك نزاعات محدودة النطاق، وظلت الدولتان بجيوشهما في حالة تأهب قصوى."

يشرح ساجيتاريوس الموقف.

"أجل، أجل. هذا كله جميل، لكن قبل أن نكمل. هل لديك ذلك الغرض الذي طلبته؟"

تنظر إلى أسكاثون بعينين لامعتين. يومئ ويخرج شيئاً من جيبه. إنه جهاز بشاشة، وأراقب بفضول بينما تخطفه جازيرا.

"أخيراً! أوه، لقد اشتقت للعوالم التقنية كثيراً! لا شيء أروع من امتلاك كاميرا لالتقاط صور للحظات المهمة!"

ترفع الجهاز وتلتقط صورة لتينا وساجيتاريوس. تجمدت تعابير وجهيهما بمجرد أن تسلمت جازيرا الجهاز.

"حركنا جيشاً كاملاً..."

"... من أجل ذلك الجهاز..."

"... لالتقاط الصور؟"

"بالطبع! انظر! إنها نسخة بشاشة، لذا يمكنك رؤية الصورة فوراً!"

تدير جازيرا الكاميرا وتري كلاً منهما وجهيهما الأبلهين.