إن لاحظتم أخطاءً، فأخبروني، شكرًا. لا أحب الأخطاء.
***نورفولك، وادي سارن، الممر الجنوبي*** ***أسكاثون***
استغرقنا وقتًا أطول قليلًا مما توقعنا لهزيمة أسطول العدو، لكننا لم نخسر سفينة واحدة في المقابل. ثلاث من سفننا تضررت بشدة، لكنها لا تزال قادرة على إسقاط قنابل المانا فوق رؤوس الأعداء.
استسلم أسطول "أمة الضباب"
واستدار عائدًا إلى دياره حين قلصنا عددهم إلى ثماني سفن. أو ربما كان السبب أننا دمرنا سفينة القيادة الخاصة بهم. على الأرجح قدمنا لهم معروفًا حين تخلصنا من ذلك الجرذ اللزج، جنرال السماء.
لم أكترث بمطاردتهم، وأعدت توجيه مسارنا نحو سارن. أنظر الآن إلى الأرض لأتعرف على بعض المعالم. شعور جيد أن أرى أرضًا صلبة تحت سفينتي. على الأقل لن نغرق إن اضطررنا للهبوط الاضطراري.
الجبل الذي أمامنا هو المقصود. ما علينا سوى الالتفاف حوله لنلقي نظرتنا الأولى على طريق الممر الجنوبي.
"سيدي! أنشأنا اتصالًا مع المدافعين عن الممر الجنوبي."
يناديني ضابط من الجسر. أومئ له وأعود إلى الداخل.
[... خشش... تحت هجوم عنيف!]
يحاول أحد الضباط الصغار ضبط جهاز الاتصال للحصول على إشارة أفضل. يفعل ما يمليه عليه الكتيب، لكنه لا يملك أي حس تجاه الجهاز.
"سأتولى الأمر."
أبلغه فيتنحى جانبًا. بضع تعديلات سريعة على المنظم تحل المشكلة، وأضغط على زر الإرسال.
"دين، أأنت هذا؟ نحن قريبون، لا تضطر للصمود طويلًا."
[سعدت بسماع صوتك. سنصمد، لكن المشكلة ليست فينا. اكتشف كشافتنا أن العدو يملك فرقة من خمسة آلاف جندي يحاولون الالتفاف حولنا. إنهم في طريقهم إلى أحد الممرات الشرقية.]
أزم شفتي وأضغط على الزر مجددًا.
"هذه ليست مشكلة. سنقسم الأسطول لنتعقبهم."
ثم أنظر إلى القبطان الذي كان ينصت لمحادثتي.
يلتفت إلى أحد ضباطه.
"ثلاث سفن سليمة. يجب أن تتبع سلسلة الجبال نحو الممر الشرقي."
[سيكون رائعًا لو وصلت قبل فوات الأوان. يبدو أن سحرة محاكم التفتيش هنا أيضًا. إنهم يحمون جنود مشاة ميسلو بحواجز بينما يحاولون اجتياحنا. أوقفنا محاولتين بالفعل، لكن ذخيرتنا للمدافع الكهرومغناطيسية توشك على النفاد!]
أبتسم بسخرية.
"إذًا عليكم العودة للأساليب القديمة المجربة وذبحهم باليد!"
[... علم. لن يكون سيئًا تقليص أعدادهم على أي حال...]
"سنصل قريبًا. راقبوا السماء فقط."
ألتفت إلى القبطان.
"نهاجم بمجرد وصولنا لمدى إطلاق النار المريح. لا حاجة للادخار. سارن تبعد نصف يوم فقط بالسفن. حتى لو خسرنا الممر مؤقتًا، يمكننا العودة بسفننا قبل أن يصلوا لأي أماكن مهمة. الممر لا يعني لنا ما يعنيه لهم."
يومئ الجميع بينما أخرج مجددًا. نظرة عبر الحاجز تؤكد أننا التففنا أخيرًا حول الجبل. إنه أمر مزعج أن نحلق على هذا الارتفاع المنخفض. لكنني لا أريد المخاطرة بسفني قبل أن تحصل على التحسينات الضرورية.
رغم قدرتها على الطيران، لا تزال صناعتها خشنة للغاية. أخشى أن تتسبب الرياح القوية في الأعالي بتلف السفن. نقطة أخرى هي أن الرياح تهب في اتجاهات مختلفة على ارتفاعات مختلفة. سنطير ببطء أكبر لو صعدنا، لأن الرياح ستكون ضدنا.
يظهر الممر في الأفق. وجيش العدو عند سفح الجبل. إنهم يحاولون اجتياح الممر، كما قال دين.
هناك ما بين أربعين إلى خمسين ألف شخص هناك. أرى رايات ميسلو ومحاكم التفتيش. إنهم مصممون حقًا على سلب ما يخصني.
أراقب طريق الممر وهو يتعرض لقصف المدافع الكهرومغناطيسية. لكن جنود مشاة ميسلو يواصلون التقدم. يتسلقون الجبل كالنمل، متجاهلين رفاقهم الساقطين دون أي نية للتوقف.
إما أنهم يملكون عزيمة كالفولاذ، أو أن قومهم يتلاعبون بعقولهم. أظنها سحر العقول. ليس ضروريًا التلاعب بالعدو للتأثير في المعركة حسمًا. يمكنك أيضًا التلاعب بقواتك، لتجعلهم يؤمنون بأنهم لا يقهرون، أو أن موتهم ثمن معقول.
يتخذ أسطولي موقعه أخيرًا فوق جيش العدو. تبدأ زهور حمراء بالتفتح تحتنا بينما تبدأ السفن بإفراغ قنابل المانا دون تحفظ.
كل إصابة توجه ضربة حاسمة، وتكلف مئات الأرواح. معسكر الجيش المتكدس عند سفح الجبل هدف مثالي. على عكس السفن البحرية، لا يستطيع الجيش نشر حواجز كبيرة كفاية لصد الضرر.
تغطي السفينة مساحة صغيرة نسبيًا مقارنة بصفوف الجنود المتتالية. قد يتمكنون من حماية مناطق صغيرة، لكنهم يخسرون مئات المشاة في المقابل. نقطة أخرى هامة هي أن قصف معسكرهم سيدمر مؤنهم. وحين يفقد جيش ضخم كهذا الوصول للطعام والماء، تنتهي المعركة فعليًا.
أراقب مدافعي الممر الجنوبي وهم يبدؤون باستخدام معداتهم القريبة، وتنضم مدافعي الرشاشة للمعمعة. صممتها لتكون الدفاع الأخير عن جبالي. المدافع مغروسة بعمق في الصخور وتملك رؤية ممتازة لطرق الممر.
لا بد أن ذخيرة دين لمدافع الكهرومغناطيسية قد شارفت على النفاد. وإلا لما كشف عن مواقع المدافع الرشاشة المخفية بعناية.
انتبه العدو لنا أخيراً، وبدأت نيران السحر تتساقط نحونا. كرات لهب، وشظايا جليدية، وبعض صواعق الرعد. لحسن الحظ، نحن على ارتفاع شاهق لا يطالونه. وخلافاً لأمة ميست، لا يملك ميسلو كرات الرؤية الخاصة بي. لا نحتاج حتى إلى التصويب بدقة نحو الطرف الآخر. يكفي أن نطلق النار عشوائياً نحو المنطقة العامة هناك.
فجأة، اهتزت سفينتي دون سابق إنذار، فقذفتني القوة إلى سطح السفينة. لم أشعر بأننا أصبنا! لا بد أن خطباً آخر قد حدث! قفزت واقفاً وركضت نحو قمرة القيادة، حيث وجدت القبطان يصرخ في وجه تقنيَّين اثنين.
"ما الذي حدث؟"
التفت إليّ أحد التقنيين وقال: "ثمة خلل في قلب المانا. إنه يجمع طاقة تفوق قدرته على الاحتمال! لقد انفجر أحد مخمدات الضغط!"
غادرت القمرة مسرعاً نحو غرفة المحركات قبل أن ينهي كلامه. لقد صممت المخمدات لتكون شديدة المتانة. لا يمكن أن تنفجر هكذا فجأة!
في غرفة المحركات، وجدت سبعة أشخاص يحاولون تثبيت قلب المانا. نظرة خاطفة على المحرك كشفت لي حجم الكارثة. لم ينفجر أي مخمد، بل كان المخمد المركزي، القابع مباشرة تحت القلب. إنها معجزة أن القلب لم يتضرر. ينبض القلب ويهتز بنذر شؤم. نحن أمام فشل ذريع إن لم نتدخل فوراً.
"اخرجوا، أخلوا السفينة. لا يمكنكم تثبيت هذا الشيء من دون المخمد المركزي."
دفعت تقنياً بعيداً عن لوحة التحكم الرئيسية ووضعت يديّ على الدوائر السحرية. من المستحيل الحفاظ على السيطرة لفترة طويلة بهذه الآلية البدائية.
أطلقت المانا خاصتي داخل الدوائر وأحكمت السيطرة، بينما ركزت على تثبيت القلب لفترة تكفينا للانسحاب.
"لكن السفينة!"
هتف أحد التقنيين.
"اهربوا الآن. سنبني غيرها. خذوا المظلات وأخبروا السفن الأخرى لتلتقطكم قبل أن تبلغوا الأرض. هناك رجال غير ودودين بالأسفل."
أغمضت عينيّ وركزت على تدفق المانا داخل القلب.
"لن أجد صعوبة في تثبيته لفترة كافية لإخلاء بقية الطاقم. ثم يمكنني القفز من السفينة باستخدام تعويذة الطفو."
بدأ التقنيون بالانسحاب ببطء، وأمكنني أخيراً التركيز على القلب. هذا الشيء اللعين يرفس ويهتز كحيوان بري.
بدأت أبحث عن مكمن الخلل، فلا أستطيع تصديق أن فقدان مخمد هو السبب الوحيد لهذا الفشل. كان التقني محقاً. القلب يجمع فعلاً مانا أكثر مما ينبغي أن يكون ممكناً.
إنه يغرق في فيض من الطاقة! حاولت تصريف بعض المانا إلى المحيط، لكن دون جدوى. يا لها من مانا خام! من أين تأتي؟ إنها تشبه تماماً ما حدث مع القلب الصغير حين هاجمنا أسطول أمة ميست.
شيء ما... شخص ما يعبث بالأمر! أهي تلك القوة الخفية التي تحدثت عنها الإمبراطورة الخالدة؟ كيف يمكنهم نقل كل هذه المانا إلى قلبي؟! يتطلب هذا الفعل عشرات السحرة!
اهتزت السفينة مجدداً وشعرت بانعدام الوزن! تباً! تباً! تباً! هل ذابت دوائر تعويذة الطفو؟ يا له من وضع مقيت. وضعت قدمي على لوحة التحكم ودفعت نفسي نحو القلب. إذا كان لا بد لي من الموت، فسأكشف هذا اللغز على الأقل.
لامست يداي الزجاج ودمجت روحي بالطاقة المخزنة داخل البلورة. دون إبطاء، فعلت تعويذة الاستبصار من كرة الرؤية، وشحنتها بالمانا المستمدة من القلب. تتبعت تدفق الطاقة بعقلي نحو مكان بعيد.
هناك طاولة كبيرة يجلس حولها أربعة أشخاص يرتدون ملابس مزركشة. لاحظت فوراً آذانهم الطويلة. يشع منهم جميعاً هالة من القوة والثقة، كأنهم ملوك لا يمسون... أو ملوك سماويون؟ على الطاولة خريطة كبيرة للعالم. اثنان منهم نساء واثنان رجال. أحدهم يمسك بكرة تشبه كرتي.
المرأتان جميلتان؛ إحداهما سمراء الشعر، والأخرى صغيرة تشبه الأطفال بشعر أحمر. يبدو الرجلان رياضيين وكلاهما أشقر، بينما يبدو الذي يمسك الكرة أكبر سناً.
ينظر إليها بذهول، بينما تبدو علامات القلق على الثلاثة الآخرين. أدركت أنه هو من ينقل كل هذه الطاقة بتركيزها عبر الكرة!
جمعت كل قوتي وركزت على الكرة. وبقوة إرادة محضة، ضغطت على الكرة حتى انشطرت بين يدي العجوز. لم لا أستغل الفرصة لأتلاعب بهم، طالما أنني صاحب اليد العليا؟
"أنا أراكم!!!"
اهتز الهواء حولهم ونظروا للأعلى بملامح مصدومة. ثم انقطع اتصالي بعقلي وارتد إلى غرفة المحركات، مع تلاشي الرابط بين الكرة وقلبي.
ما زلت في حالة انعدام وزن، وما زلت أسقط بينما أعانق القلب.
"هاهاهاهاهاها."
ضحكة مجنونة أفلتت من شفتي بينما حولت كل طاقة القلب إلى نقطة واحدة. لم لا آخذ جيش العدو معي بخلق الانفجار الأعظم؟
سيجيب هذا أيضاً عن سؤالي حول ما يحدث إذا ضغطت المانا إلى أقصى كثافة ممكنة. لطالما تكهنت بأن النتيجة ستكون انفجاراً هائلاً، لذا لم أجربها قط. لا يزال جزء صغير مني يخشى الموت، لذا نصبت حاجزاً وصببت فيه كل قوتي.
لم يتبق سوى انتظار الارتطام، انتظار الموت، انتظار الحياة التالية.
آسف يا سيرا. لم أستطع العودة كما أردتِ. سأفتقد تعليم تلك المخلوقة الصغيرة أسرار آلاتي...
.