إذا وجدت أخطاء، فأخبرني، من فضلك. شكرا. لا أحب الأخطاء. ###############################################################
***عاصمة نورفولك***
أنا في العربة من جديد. يمكنني أن أعد مفاوضاتي مع اليارل نجاحا كاملا. فقد منحني خطابه أكثر بكثير مما ساومت عليه. كنت أظن في البداية أنه سيبيعني الأرض بعقد بالغ التعقيد فحسب.
لكنه منحني، نزوة منه، كامل حقوق النبيل في نورفولك. صحيح أن ذلك لا يدوم إلا ما دمت مسيطرا على تلك الأراضي، لكنه يتيح لي مع ذلك أن أتصرف بالطريقة التي أريدها.
وهذا يقودني إلى آخر عمل لي في هذه المدينة. أربت على كتف السائق. "من أفضل المرتزقة في نورفولك؟"
أمال السائق رأسه وهو يفكر لحظة. "بحسب الرواية الرسمية، قاطعو القطب. لديهم أكبر عدد من الرجال، ويشاركون في معظم الأعمال المتعلقة بالمرتزقة تقريبا."
هززت رأسي. "لكنني لا أهتم بمن يجيدون بيع سمعتهم. أريد أن أعرف من هم الأفضل ~فعلا~."
ابتسم السائق. "أما إذا أردت الجواب غير الرسمي، فعلى الأرجح ستحتاج إلى ذئاب الجليد. فلديهم أفضل المحاربين. لكن عددهم قليل. وهم شديدو الانتقاء في عقودهم."
بعد أن أومأت، أشرت إلى السائق أن يتابع السير. "إذن فليكنوا ذئاب الجليد."
أومأ السائق، وعاد صوت السوط إلى الانطلاق. آه... لا بد أن أبتكر وسيلة نقل حقيقية لهذا العالم. كانت الشمس تغيب بالفعل، وبدأ الظلام يحيط بنا فيما ظل السائق يجلد الخيول بإيقاع ثابت.
بعد نصف ساعة، وصلنا إلى مبنى متهالك تتدلى فوق مدخله درع كبيرة. قرأت بصوت عال: "ذئاب الجليد التابعة لدين".
أومأ السائق وأنا أنزل من العربة. "دين هو القائد. سأنتظر هنا؟"
أومأت ودخلت البيت الخشبي. كاد الدخان ورائحة الجعة في الداخل أن يخنقاني. كان رجال ضخام غلاظ البنية يشربون ويقهقهون حول عدة موائد. بدا أنني انتهيت في حانة.
اتجهت إلى المنضدة بابتسامة ساخرة. "أريد شيئا قويا!"
قال صاحب الحانة وهو يواصل تلميع أحد كؤوسه: "هذا لأعضاء الجماعة فقط أيها الصغير."
"وماذا عن صاحب عمل؟" جلست على مقعد مرتفع أمام المنضدة، وصفعت كيسي الثاني فوقها.
قرر صاحب الحانة الضخم أخيرا أن يقدم لي قدحا من الجعة. "أنا دين. ولا أقبل عقودا من نبلاء صغار طارئي العهد."
أمسكت الزجاجة وارتشفت من الجعة، فكان مذاقها سيئا إلى حد فظيع. لا بد أن ذلك ظهر على وجهي، لأن دين شخر باستخفاف وواصل تلميع كأسه.
"أنا شاب، وأنا طارئ العهد. لكن معي مال! وأريد أن أعيش. جئت لأنني سمعت أنكم تفضلون الكيف على الكم."
"إذن فقد سمعت الصواب. لكن كلامي لم يتغير. نحن لا نعمل لحساب الضعفاء!" دفع دين الكيس نحوي من جديد.
أخذته وأعدته إلى مكانه. "ومن يثبت لي أنكم لستم الضعفاء هنا؟"
"اشرب واخرج قبل أن أطردك. ذئاب الجليد لا تعمل لحساب النبلاء المتعجرفين. حل مشكلاتك بنفسك باستخدام تعاويذك." أجاب دين بصوت يقطر احتقارا.
هززت رأسي. "أشك في أن بعض العوام الضعفاء قادرون على طرد أساكاثون المتعالي من دارهم."
أمسك دين بياقة ثوبي، فرددت عليه بتحطيم زجاجتي فوق رأسه. لم يطرف له جفن، بل سحبني بذراع واحدة إلى جانبه من المنضدة.
وفي اللحظة التالية، أخذ العالم يدور من حولي بعنف، ثم وجدت نفسي بين بقايا طاولة محطمة بعد ارتطام قاس. لولا أنني عززت جسدي بإمداده بالمانا، لما تمكنت من العودة إلى ركبتي بهذه السرعة.
"قتال! قتال! قتال!"
بدأت جماعة الرجال غلاظ البنية من حولي تهتف وتهلل.
كان دين يقف أمامي بالفعل حين رفعت رأسي، ووضع قدمه في ذقني بإتقان. شعرت بالضربة رغم أنني كنت قد قويت جسدي.
رفعتني الضربة إلى قدمي، فحاولت استعادة توازني. بدأ الرجال غلاظ البنية يشكلون دائرة محكمة حولنا، وراح دين يمطرني بسلسلة من الركلات واللكمات. كان يستخدم المانا بوضوح لتعزيز جسده.
وحين تمكنت أخيرا من شن هجوم مضاد، تفاداه دين فأصبت أحد أتباعه بدلا منه. تلقى الرجل الضخم الضربة مباشرة في ذقنه، فسقط أرضا كأن شجرة اقتلعت من جذورها.
ساد الصمت في المكان.
"أووه. لعلني وضعت قوة أكبر بقليل مما ينبغي في تلك الضربة." حككت خدي. "ربما يجدر بي حقا أن أبحث عن مرتزقة آخرين. أحتاج إلى أناس بارعين حقا. أما شخص يمكن لساحر ضعيف مثلي أن يطرحه فاقدا الوعي، فليس ما أبحث عنه."
أشار دين بإصبعه نحوي. "أمسكوا ذلك الوغد المتعالي! سنريه مما تتكون ذئاب الجليد!"
ثم انقض علي حشد من الرجال غلاظ البنية، وتحركوا بسرعة تفوق بكثير ما تخيلت أنهم قادرون عليه.
….. …... …....
"هل تعلمت درسك الآن؟" وقف دين أمامي عاقدا ذراعيه.
كنت موثقا إلى كرسي، ويداي خلف ظهري. وقد أخذوا وقتهم ليبرحوني ضربا كما ينبغي. كان وجهي يبدو كالعجين، ولا بد أنه صار ضعف حجمه المعتاد.
"إي... أظن... أ... نني... تعلمت..."
"هل نطرده الآن يا زعيم؟" التفت أحد الرجال غلاظ البنية إلى دين.
"خذوا ماله أولا!" صاح آخر.
"أ... أ... أ... يها... اللع..."
"ماذا قلت لنا؟" ألقى آخر نظرة قاتلة في اتجاهي.
"أ... أ... أنتم... لصو..."
"لا يتعلمها، يا زعيم! أَنواصل ضربه؟" — اللص "لا أدري. لقد آلمتني يداي. ذلك الرجل يتمتع بقدرة لا تصدق على التحمل. كأنني أضرب صخرة. انظر. كل مفاصل أصابعي متورمة وتنزف." — البلطجي
"ليستا متورمتين فحسب يا توني. أظنهما مكسورتين. يداك تبدوان غريبتين."
"حقا؟ همم. أجل، ربما كنت محقا." بدأ توني يعيد عظام يده المكسورة إلى مواضعها، فتعالت أصوات طقطقة منفرة.
"أنت تدهشني دائما! حاول أن تجد طبيبا يرفع عنك لعنة انعدام الألم. هذا خطر، أقول لك." هز دن رأسه وهو ينظر إلى توني.
"لكنها كانت مفيدة جدا حتى الآن." واصل توني تعديل عظامه، بينما راح جميع الرجال مفتولي العضلات ينظرون إليه بشفقة.
من الأفضل أن أبقي فمي مغلقا. مجرد محاولة الكلام تؤلمني بشدة. من المدهش حقا أن هذا الرجل ظل يلكمني رغم استخدامي مهارة الجلد الحجري. أما المرتزقة الآخرون فلم يوجهوا إلي سوى بضع ضربات ثم توقفوا.
آآآه... كان ينبغي أن أجرب أسلوب الكثرة لا الجودة. يبدو أن ذئاب الجليد يضمرون حقدا عميقا للنبلاء.
*تحطّم*
تحطمت نافذة، وقفز شخص إلى القاعة الكبيرة. وفي اللحظة نفسها انفتح الباب بعنف، واقتحمت القاعة عدة أشخاص مقنعين. يا للعجب... أأولئك قتلة مأجورون؟ إنهم سريعون! لم ينته النهار بعد، وقد بدأوا بالفعل محاولتهم الأولى.
"همم... الح... الحبل!"
فكوا وثاقي أيها الرجال مفتولو العضلات! أحتاج إلى تحرير يدي! كان نحو عشرة قتلة مأجورين يحدقون في الرجال مفتولي العضلات.
"ها هو!"
رمى أحد المقنعين سكينا نحوي، لكن أحد الرجال مفتولي العضلات صده. تب... ما أسرعهم! أيتعاطون شيئا؟ كيف يمكن لوحش عضلات كهذا أن يتحرك بهذه السرعة؟
"كفوا عن ذلك! وستدفعون ثمن تلك النافذة!" صرخ دن في وجوه المقنعين، وبدأ كل شيء يتحرك!
بدأ جميع المقنعين يقذفون كرات نارية نحونا، فيما تحرك الرجال مفتولو العضلات. وتحول بعضهم إلى كائنات بشرية مشوهة، كثيفة الشعر، يغطيها الفراء وتبرز من أفواهها أنياب حادة! ذئاب بشرية!
لعنة الذئب البشري قديمة جدا. وقد استعملت في حرب سابقة لصنع جنود عاديين قادرين على الصمود في وجه السحرة. وهي تمنح مقاومة عالية أمام مختلف أشكال السحر، فضلا عن تعزيز الجسد.
لكن لها مساوئها، كرائحتها الكريهة والجسد المشعر. وفوق ذلك، يعجز كثيرون عن السيطرة على اللعنة، فيتحولون إلى حيوانات مسعورة.
أمسكني دن مع الكرسي وحملني إلى الخارج، بينما أخذ المبنى كله يشتعل. وفي تلك الأثناء، كان رجاله يمزقون القتلة المأجورين إربا. لا يمكن وصف معركة بين مئة ذئب بشري وعشرة قتلة مأجورين بأنها نزال عادل.
ما إن خرجت حتى ألقوني أرضا، بينما راح دن يراقب في رعب نقابته وهي تلتهمها النيران. وبدأ رجاله يغادرون المبنى ببطء. كان بعضهم يقضم أشلاء القتلة المأجورين القتلى.
ثم أمسك بي أحدهم ورفعني إلى قدمي، فيما كان مئة ذئب بشري غاضب ينظرون إلي كأنني وجبتهم التالية. "انظروا إلى هذا! إلى مخبئنا! من تظن أنه سيدفع ثمن ما حدث؟ وأي وغد يلاحقك؟ ألم يستطيعوا انتظار أن تبقى وحدك ثم يذبحوك في زقاق مظلم؟"
"همم... أ... أوظف..."
هز دن جسدي كأنني دمية. "توظف؟ إيانا؟ ألم تر للتو ما نحن؟" وقطع الحبال التي قيدتني إلى الكرسي كأن الأمر لا يتطلب جهدا، ثم بدأ يهزني جولة أخرى.
"مـ... ممتـ... ممتاز... أوظـ... أوظفكم... كـ... كلكم..."
بدأ الرجال مفتولو العضلات من حولي يضحكون، وهز دن رأسه. "لم أعد أحتمل هذا. أهذا الرجل جاد حقا؟" أخرج قارورة صغيرة من جيبه ورماها في حجري.
جرعة شفاء عالية الجودة! حمدا للملوك! نزعت سدادة القارورة وابتلعت محتواها دفعة واحدة. وبعد بضع ثوان، شعرت بفكي يعود إلى موضعه الصحيح، فأصبح الكلام أسهل بكثير.
"سأوظفكم جميعا حراسا شخصيين. لا يهمني إن كنتم ذئابا بشرية أم لا. بل إنني... *أحب* ذلك! إنها مكافأة رائعة!" ابتسمت لدن. أو حاولت أن أبتسم قدر ما تسمح به حالتي.
"من يلاحقك حتى يدفعك إلى هذا اليأس؟" عقد دن ذراعيه.
"بيت أرينزيان بأكمله. وربما بيت ياسمين أيضا... وأعداء اليارل. هل نسيت أحدا؟ همم. هؤلاء أهم من يلاحقونني في الوقت الراهن." حككت خدي وأنا أبتسم لدن.
غطى دن وجهه بيديه وتنهد. "إلى متى تظن أنك قادر على دفع أجورنا؟ لسنا رخيصين تماما، كما تعلم. كوننا ذئابا بشرية خالدين لا يسبب لنا متاعب مالية، كما تعلم."
أخرجت الكيس من معطفي، وسكبت بضع عملات في راحة يدي المفتوحة. ثم مددت العملات والكيس نحو دن.
"كما قلت. سأوظفكم جميعا. ما دمت حيا. أتكفي ألف قطعة بلاتينية لمئة ذئب بشري خالد؟ لا أنوي أن أعيش إلى الأبد، كما تعلمون. ينبغي أن يكون المبلغ كافيا ما دمتم ستبقونني حيا حتى أموت من الشيخوخة."
في تلك الليلة، حصلت على مئة كلب حراسة ضخم، مفتول العضلات، كثيف الشعر، لحراسة ممتلكاتي.
.