إن لاحظت أخطاء، أخبرني، شكراً. لا أحب الأخطاء.
***البحر العظيم، محيط الملك***
"أيها القائد العام للسماء! رصدت فرقتنا الاستطلاعية أسطول فينكس على بعد أميال قليلة أمامنا. لديهم سفينة ضخمة في قلب تشكيلهم."
أخبرني أحد ضباطي بالموقف وهو يشير إلى بقعة على الخريطة.
كنا في حالة حرب باردة مع إمبراطورية فينكس طوال العقد الماضي. حاولوا انتزاع الأفضلية في القتال البحري مرات عدة حتى الآن.
لكن أسطولنا دمرهم تماماً في كل مرة. بفضل تاجر الأسلحة ذاك لم نضطر للخوف على تفوقنا البحري في السنوات الأخيرة.
لن أعترف بذلك علناً أبداً. القوة البحرية لإمبراطورية فينكس تضاهي أمة الضباب. لولا التعاويذ الجديدة لاضطررنا لقتالهم على قدم المساواة.
ولا أستبعد احتمال خسارتنا في معركة كهذه.
"ما قصة السفينة الكبيرة في قلب تشكيلهم؟ لا يعتمدون على الحجم عادةً..."
بدأت أتمتم لنفسي، وبدأ الضابط يستجوب أحداً من فرقة الاستطلاع عبر سحر التواصل بعيد المدى.
ثم التفت إلى أحد مساعدي الآخرين.
"أصدر أوامر للأسطول. لنتفرق ونهاجمهم بتعاويذ بعيدة المدى. لا تخاطروا وأبقوا بعيداً عنهم."
عدت إلى الضابط السابق الذي بدأ يوافيني بتقريره فوراً.
"لا توجد أي شذوذات واضحة في السفينة الكبيرة. حجمها يقارب حجم سفينتنا الرئيسية... ربما أكبر قليلاً. ترفع الراية الإمبراطورية بألوان ذهبية وسوداء على غير عادة ألوان طائر الفينكس الأبيض والأسود."
"هذا يعني وجود شخص رفيع المستوى على متن تلك السفينة."
أغمضت عيني لأفكر. واجهنا قادة رفيعي المستوى من الإمبراطورية من قبل. لم يكن لأي منهم أهمية تستوجب رفع ألوان مختلفة.
هل هو شخص من العائلة الإمبراطورية إذن؟ لكن الإمبراطورة تحكم بمفردها. على حد علمنا ليس لديها عائلة ولا ورثة. هل خرجت من قصرها لتقود الأسطول بنفسها؟
لكن لماذا قد تباشر الأمور بنفسها بعد كل هذه السنين؟ هل هي حقاً بالقوة التي تصفها الشائعات؟
حين وحدت قارتها قديماً، قيل إنها قضت على أكبر خصومها بتعويذة واحدة. لم يقتصر الأمر على ذلك، بل مُحي جزء كبير من جيش الخصم أيضاً. أصيب الناجون بذعر جعلهم يستسلمون في الحال.
حسناً. من عمرها وحدها أستطيع القول إنها وحش. يتحدد عمر أي كائن بمدى تقاربه مع المانا. إذا كان عمر ابن القارة عديم الموهبة يبلغ سبعين عاماً تقريباً، فمن يملك قوة سحرية متوسطة يجب أن يعيش ما بين مئة ومئة وعشرين عاماً.
قد ينجح الساحر الاستثنائي من القارة الرئيسية في بلوغ مئتين أو ثلاثمئة عام.
لحسن الحظ، نحن أبناء أمة الضباب لسنا مقيدين بتلك القاعدة لأن كل فرد في شعبنا يملك تقارباً قوياً مع المانا حتى إن لم يبرع في السحر.
لكن الإمبراطورة الخالدة عاشت لأكثر من ستمئة عام! لسنا متأكدين إن كانت هي الإمبراطورة الخالدة ذاتها دائماً أم أن أحداً تولى منصبها فحسب.
وإن كان هذا صحيحاً، فهي وحش حقيقي. من يملك هذا القدر من القوة السحرية قد يشكل خطراً داهماً.
بدأت أسير ذهاباً وإياباً على جسر سفينة القيادة. هل أطلب انسحاباً مؤقتاً؟ لكن كيف نتحقق من وجودها فعلاً على تلك السفينة؟ أليست المعركة هي السبيل الوحيد لإجبارها على التحرك؟
جاءت الإجابة على تساؤلاتي في ضوء ساطع بالأفق. سقط الضابط الذي كان يمسك خط التواصل مع فرقة الاستطلاع على ركبتيه وبدأ يلهث. ظهرت حبات العرق على جبينه وبدا على وجهه ألم خالص.
ارتداد سحري. ركعت بجانبه وأمسكت بكتفه.
"ما الذي حدث؟"
"كانت فرقة الاستطلاع قد بدأت لتوها في استخدام تعاويذها بعيدة المدى حين... ومض ضوء ساطع. ثم تلاشى كل شيء..."
جزّ الضابط على أسنانه.
"اجلس واسترح الآن. لقد أديت عملك."
وقفت وألقيت نظرة أخرى على الخريطة أمامي.
لا أصدق. ثماني سفن. تلاشت في لمح البصر!
"أصدر أوامر للأسطول بأكمله. عليهم مهاجمتهم من أكبر عدد ممكن من الاتجاهات في آن واحد. ليركز الجميع على السفينة الكبيرة في قلب التشكيل. إن استطعنا القضاء على الإمبراطورة الخالدة سيفقدون وسيلتهم الوحيدة للهجوم! تأكدوا من تفرق السفن بمسافات كافية. لا تمنحوها هدفاً سهلاً كفرقة الاستطلاع!"
أشرت لأحد مساعدي.
ثم راقبت المعركة وهي تتكشف بتعبير صارم. إنه أمر يثير الغضب، لكن كقائد لأسطول كامل لا تملك الكثير لتفعله بعد أن تقرر الاستراتيجية وتعلن بدء العملية.
يواصل مساعدي تحديث الخريطة أمامي مع ورود المعلومات. تُمثَّل سفننا بأحجار زرقاء صغيرة، وسفن العدو بحجارة حمراء.
الأمر في يد قادة السفن لخوض المعركة وتنفيذ أوامري بأفضل ما لديهم. أنا هنا فقط لأراقب الموقف وأقرر إن كان من الضروري تغيير الاستراتيجية أو طلب الانسحاب.
راقبت بصرامة رموز سفننا وهي تُزال من على الخريطة. من حين لآخر يعلن مساعدي عن إغراق سفينة للعدو. لكن هذا لا يحدث إلا في حالات نادرة.
تضيء ومضات الضوء الغريبة تلك الأفق حتى في غمرة الليل، بينما أراقب مجريات المعركة. إن صدق حدسي وكانت الإمبراطورة هي من تطلق تلك التعاويذ بمفردها... فهي ليست مجرد وحش.
لعل وصف "شبه المَلِك"
أكثر دقة.
عادة ما تكون المعارك البحرية بين الأساطيل بطيئة، وقد تستغرق ساعات أو أياماً. لكن الأمر يختلف هذه المرة. تقنياتنا المتفوقة في الاستطلاع السحري وحالة الطقس الجيدة في صالحنا. يبحر الأسطول الإمبراطوري عكس الريح، بينما تهاجم سفننا والريح في ظهورنا.
هذا يجعل هروب الأسطول الإمبراطوري مستحيلاً. إلا إن قرروا التراجع والإبحار عائدين من حيث أتوا.
على الجانب الآخر، أواجه معضلة إن قررت أنا الدعوة إلى التراجع. يمكننا الإبحار عكس الريح، أو اتخاذ قرار باختراق صفوفهم. كما تظل إمكانية المناورة نحو الجوانب قائمة.
لكن ذلك سيقودنا إلى تيارات محيطية قوية. محيط المَلِك جزء محدد من البحر الكبير، ولهذا الاسم سببه. مياهه هادئة جداً، ويمتد تقريباً بين القارتين الكبيرتين.
إن قررنا الإبحار نحو الجوانب، فقد يلحق بنا الأسطول الإمبراطوري ليجبرنا على دخول التيارات القوية التي تدور على جانبي محيط المَلِك.
سنحتاج إلى شهرين للعودة إلى جزرنا... وسينكسر حصارنا للقارة الأصغر.
نحن لا نحمي القارة الرئيسية لأننا "الأخيار".
ببساطة، القارة لا تملك فرصة للصمود أمام إمبراطورية فينكس. إنهم مشغولون جداً بخوض حروبهم الصغيرة.
ومن سيكون التالي في القائمة بعد القارة الرئيسية؟ نحن بالطبع. ولن تملك أمة الضباب أي فرصة إذا ما استولت الإمبراطورة على موارد القارتين.
يمضي الوقت سريعاً، وتظهر الشمس ببطء على الأفق. للأسف، لم أعد قادراً على إغماض عيني عما يجري مع بزوغ الفجر. بدأت الاشتباكات بأسطول إمبراطوري قوامه مئة وأربع وتسعون سفينة.
بلغ قوام أسطولنا مئتين وإحدى عشرة سفينة. خسرنا خلال الليل أربعاً وسبعين سفينة. بينما فقد الأسطول الإمبراطوري نحو ثلاثين سفينة.
تكبد أسطولهم بعض الخسائر، لكنها مجرد خدش مقارنة بخسائرنا. ربما عطلنا خططهم تجاه القارة الرئيسية، لكنني لا أصدق ذلك.
يمكن إحصاء اثنتين وخمسين من خسائرنا بسبب تلك الومضات البيضاء. الإمبراطورة الخالدة وحدها مسؤولة عن معظم القتلى في هذا الصراع. إن استمر الوضع على هذا المنوال، فسنواجه هزيمة ساحقة.
عليّ اتخاذ قرار بشأن مسار العمل. للأسف، لا أشعر بالثقة في قدرتنا على اختراق أسطول الإمبراطورية. حتى وإن كانت الومضات البيضاء الأخيرة أصغر حجماً، لا يمكنني المراهنة على إنهاك الإمبراطورة.
ربما قررت ببساطة أن الأمر لا يستحق توجيه ضربة بكامل قوتها للتعامل مع سفينة واحدة.
ولا أشعر بالثقة في الهروب منهم عكس الريح أيضاً. سفن الإمبراطورية أبطأ قليلاً من سفننا لأن بناءها أكثر ضخامة. لكن ليس بفارق كبير.
أجز على أسناني وأنا أنظر إلى الخريطة. إن حالفنا سوء الحظ ووقعنا في تيار بطيء، فقد تلحق بنا سفن الإمبراطورية. وسيكون حصارنا قد كُسر في كل الأحوال. القارة الرئيسية متروكة لمصيرها من الآن فصاعداً.
حتى لو بدأنا بالفرار الآن، فسنخسر على الأرجح عدداً لا بأس به من السفن. مما أراه، هناك ما لا يقل عن عشرين إلى ثلاثين سفينة ليست في وضع جيد يسمح لها بالفرار والانسحاب.
"أبلغوا الأسطول بالتوجه جنوباً. نحن نتراجع."
أواصل التحديق في الخريطة بينما أنطق هذه الكلمات. لا أذكر أن أمة الضباب العريقة اضطرت يوماً للانسحاب من معركة بحرية.
يا للعار! أنا أول جنرال يدعو إلى التراجع! يبدو الاضطراب على وجوه مساعدي من حولي، لكنهم يدركون حقيقة الموقف. إنهم في مثل خبرتي وسني.
"أخبروا من هم في مواقع مستحيلة بالقتال وتغطية انسحابنا. علينا إنقاذ أكبر عدد ممكن من السفن. سنحتاج إليها بعد أن نجد الوقت الكافي لدراسة الموقف وإيجاد رد على تعويذة الإمبراطورية الجديدة."
ألتفت مغادراً نحو مقصورتي. علينا إيجاد طريقة لحماية سفننا من تلك الومضة البيضاء! أو على الأقل العثور على سبيل للاقتراب بما يكفي لإلحاق بعض الضرر بهم.
.