أن تجري من جديد الفصل 8 — ثمانية

"أنت تعرف أنني لن أفشي السرية"، قال الصوت عبر الهاتف. "لم أطلب منك ذلك يا إليز"، قالت الدكتورة براندي وهي تصب لنفسها كأسا أخرى من الويسكي. رن الجليد رنة خافتة في الكأس المبردة، لكن الدراسة ذات الخشب الداكن ظلت صامتة تماما، عدا ذلك الرنين الرقيق. "كنت تسألين عن تفاصيل عميلة جديدة. مهما كانت نيتك حسنة، فهذا أمر لا أستطيع فعله تحت أي ظرف." "أعرف. حسنا، هذا صادق ونبيل جدا منك. نزاهتك المهنية تشع. لكن أرجوك، هل يمكنك أن تبذلي جهدا حقيقيا لاستمالتها؟ لتتأكدي من أنها لن تذهب إلى الصحافة بهذا الكلام المجنون؟" "ما أنصح به مهنيا ليس شيئا يمكن التأثير في قراري بشأنه أيضا"، قالت إليز بنبرة ثابتة. "يسعدني أن أتحدث معك عن جانبك أنت، عما تعرفينه وما تظنينه وما تشعرين به. هذا أقل ما يمكنني فعله من أجل زميلتي القديمة في السكن. لكن ما يحدث بيني وبين مريضتي في إطار مهني؟ هذا تجاوز لحد بعيد يا لورا. أنا آسفة، لكنه تجاوز لحد بعيد." ارتشفت الدكتورة براندي جرعة عميقة من كأس الويسكي. كان هذا الشراب المعتق الفاخر جديرا بأن يحتسى ببطء، لكن الجرعة التي دفعتها إلى فمها بدت أقرب إلى طلقة. ابتلعتها، وتكشرت، ومسحت شفتيها بذراعها، ثم انتبهت إلى أن إليز تنتظرها كي تتكلم. "حسنا. تريدين أن تعرفي ما أشعر به؟ أنا خائفة يا إل. خائفة من أن يتفكك كل شيء. أستطيع أن أتعاطف معها. أرى كم تحب ابنها. وأخشى أن يدفع قلقها العالم إلى الاتجاه الخطأ، وأن تقلبه على كيه إس إي. إذا تراجع التمويل، انهار المشروع. لا يمكنك إجراء هذا النوع من الأبحاث من دون دعم مؤسسي، والمستثمرون الكبار يكرهون الصحافة السيئة. كل شيء... سيجف." "هذه كلها مخاوف طبيعية يا لورا، لكننا تحدثنا مطولا عن القلق من أمور لا نستطيع السيطرة عليها. في مرحلة ما، علينا أن—" "نترك عجلة القيادة اللعينة، أتذكر العبارة. وحدها السماء تعرف كم مرة قلتها لي، وكم مرة حاولت." "لاحظت أنك أسقطت من قائمة مخاوفك أهمها." انتظرت إليز، لا، الدكتورة شوارتز الآن، أن تملأ لورا الصمت. "أمي، حسنا..." انكسر صوت لورا. ارتشفت جرعة أخرى من الويسكي وعدت إلى ثلاثة، مستعيدة هدوءها. "مرضها... لم أخرج من دائرة الخطر يا إل. فرصتي خمسون بالمئة في أن أكون مصابة به أنا أيضا. إذا انهارت كيه إس إي، انهرت معها. إنها طوق نجاتي الوحيد، وحزام أماني. لا أستطيع، بل لن أذبل في مقعد كما ذبلت هي. ليس ما أبقاني مستيقظة في الليالي القليلة الماضية هو ضياع فرصة النظر في ترشيحي لجائزة نوبل، ولا الخوف من العار المهني... إذا كنت صادقة مع نفسي، ربما للمرة الأولى... أن أصبح مثلها، أكثر من أي شيء آخر... هذا أكثر ما أخشاه." ظلت الدكتورة شوارتز صامتة وهي تفكر. وبعد وقت طويل، قالت: "بما أننا صديقتان، ولست طبيبتك النفسية، أشعر بالارتياح لأن أكون صريحة ومباشرة معك. إجابتك وجيهة، وأستطيع أن أتعاطف مع مخاوفك. لكن عندما قلت إنك أسقطت المخوفة الأهم، لم أكن أعني ذلك. أنت لم تعترفي حتى باحتمال أن يكون ما تقوله ألكسندرا صحيحا. هناك احتمال أن يكون شخص ما يمر بأفظع انتهاك ممكن لاستقلال جسده، محاصرا في كابوس، وهذا الاحتمال لا يظهر حتى في قائمة مخاوفك وسط حديثك عن فقدان التمويل. هل يمكنك أن تتخيلي العذاب الذي قد يعنيه ذلك لبريت؟" سخرت لورا في عدم تصديق. "لا تقولي إنك في صفها؟" اعترضت، وقد صار صوتها حادا فجأة. "هذه ليست مناظرة تافهة، وليست مسألة انحياز إلى أحد الطرفين يا لورا. أنا أفهم أكثر مما يكفي علاقتك الشخصية بهذا المشروع، وما يعنيه حتى لصحتك أنت، لكنني رأيت، خلال هذه المكالمة وحدها، كيف أعماك تركيزك الشديد على تلك المخاوف عن احتمال أن يكون مشروعك قد ألحق الأذى بآخرين. كأن هذا الاحتمال لا يصل إليك أصلا. كأنك متعلقة بالمشروع عاطفيا إلى حد أن أي معلومة تناقض نجاحه ترفضينها وتتجاهلينها وتطردينها من ذهنك." ذهلت لورا. "لقد تجاوزت حدودك يا إل. ما تخشاه ألكسندرا مستحيل. سيكون الأمر أشبه بالخوف من أن يكون حاسوبك قد استولى عليه حاسوبك الآلي الحاسب. إنه ببساطة غير مبرمج على ذلك—" "لا تختزلي الأمر يا لورا. لقد قرأت بحثك كاملا، وربما كان أعظم أعمالك، إن أردت الصراحة، لكن الهيكل الخارجي الحركي شبه المستقل ليس مجرد آلة حاسبة. إنه آلة تفكر... كيان مستقل، يكاد يكون كائنا متكافلا. وأنت تعرفين أكثر مني أنه يتمتع بنفاذ عميق إلى الدماغ، وأنه يقيم المعلومات، ويقرأ إشارات الإدخال، ويتخذ القرارات. ربما حدث خلل ما. وربما كانت المشكلة في التوافق. لقد ربطته بسلامة الجسد، وألزمته باحترام أوامر العقل، لكن ماذا يحدث إذا اقتنع بأن سلامة الجسد تقتضي تجاهل أوامر العقل؟" "كل هذه أمور فكرنا فيها مسبقا وبرمجنا لها إجابات يا إل. ألا تسمعين كم يبدو متعجرفا أن تحاضريني في أوجه قصور مشروعي بعدما لم تفعلي شيئا سوى قراءة الأبحاث المنشورة؟ هل يجعلك ذلك خبيرة علي؟" "الأمر لا يتعلق بالخبرة يا لورا... بل بالإنسانية، وبالتحلي بالرحمة تجاه شخص قد يكون يتألم." "شخص يستحيل عليه جسديا أن يشعر بالألم الذي تصفينه، لأنه مستحيل علميا. كيه إس إي متوافق، محدود، ومستقر." "من أجل بريت، أكثر مما هو من أجلك، آمل أن يكون ذلك صحيحا." هبط الصمت، فشق بين الاثنتين حاجزا، وقررت لورا ألا تكون هي من يكسره. وأخيرا تكلمت إليز: "أسمع الحاجز في صوتك... لقد لمست وترا حساسا، وأنا آسفة إن كنت قد تجاوزت حدودي. أعرف أن الفحص غدا، لذا—" "أفشيت معلومات المريضة الآن، أليس كذلك؟" سألت لورا، وقد ندمت في الحال على الصغارة التي تسللت إلى نبرتها. "زلة، على ما أظن. صدقي أو لا تصدقي يا لورا، أرتكب الأخطاء أحيانا. وكلنا يمكن أن نستفيد من تذكير أنفسنا بذلك بين حين وآخر." تجاهلت لورا الملاحظة المقصودة. "فقط أبقيني على اطلاع بنتائج الفحص، حسنا؟" تنهدت لورا بعمق، وابتلعت ما تبقى من الويسكي. "حسنا يا إل. أنا آسفة. أعرف أنك تقصدين خيرا. سنتحدث غدا إذن." أنهت المكالمة. وأنزلت هاتفها المحمول برفق إلى جوار دوائر الماء التي تركها كأس الويسكي. ثم مدت يدها، عابسة، إلى منديل وربتت على الدوائر حتى محتها. بعد ذلك، وبوجه مكفهر التصق به العبوس ككنزة بالية، اتكأت إلى الوراء في مقعدها الجلدي الوثير وحدقت في الجدران الخالية، تراقب الساعة وهي تعد الساعات البائسة من المساء. تمايلت الغرفة، لكن مفعول الكحول لم يكن قد بدأ بعد.