أن تجري من جديد الفصل 2 — اثنان

تخيلت الدكتورة براندي ربيع مرج أخضر، والريح تعبث بشعرها محملة برائحة الحياة التي لا تخطئها عين. كانت صورة مريحة تحتفظ بها وهي تجتاز مكاناً يعاكسها في كل تفصيلة. في مجمع كارلايل الطبي، كان الهواء راكداً وبليداً، عكراً وثقيلاً، كأنه يئن تحت وطأة حسد يعتمل في صدره للحيويّة التي كان يجب أن يحملها. في جناح الرعاية طويلة الأجل بالمنشأة، سيقت الدكتورة براندي إلى غرفة خاصة في الطابق السادس. وما إن دخلت حتى لفتت انتباهها النوافذ الممتدة من الأرض إلى السقف، فسرّها منظرها. ما أعظم أثر الضوء الطبيعي في إنعاش الأرواح. تتبعت عيناها الأرضية بعد ذلك، فبوسع المرء أن يستدلّ الكثير عن أي منشأة طبية من حالة أرضياتها. كانت بيضاء ونظيفة ولامعة، وقد كُنست الزوايا المستديرة بعناية من الغبار والركام، تبدو شبه مثالية لولا أن لاحظت لورا أثراً غريباً بلون الزيتون على الأرض بجانب كرسي سرير مترهل. نقش متعدد الطبقات وبشكل شبه دائري... أيمكن أن يكون— تردد صوت ألكسندرا الخشن من عند الباب: "منظره مبهر، أليس كذلك؟"، وسمعت لورا وقع خطى المرأة المتعثرة وهي تشق طريقها بدورها إلى داخل الغرفة. كانت تحت إبطها كيس مقرمشات أحضرته من آلات البيع في الرواق. تنهدت وهي تشق طريقها متعثرة في أرجاء الغرفة: "المنظر أفضل من منظري على الأقل"، ثم هوت لتجلس على الكرسي المترهل في تنهيدة امتنان. وحين جلست، تشبثت بعصاها، ولاحظت لورا أن قاعدتها تستقر في منتصف آثار الاحتكاك، وأن طرفها المطاطي زيتوني اللون كان قطعة اللغز الأخيرة. سألت الدكتورة براندي: "ترتادين المكان كثيراً، أليس كذلك؟". أجابت: "كل لعين ساعة أستطيعها"، وجعل الدفء في صوتها لورا تظنها أُماً لا مُشرفة. كان ذلك يكفي لجذب بصر لورا أخيراً إلى الجسد المسجى تحت أغطية السرير البيضاء. كانت عيناه مغمضتين، ولكن كما عرفت لورا حقاً، فهذا لا يعني بالضرورة أنه نائم. تتجاوز متلازمة المنحبس مراحل الشلل الرباعي بأشواط. وفي حالة بريت هارمون، كان الشلل تاماً تقريباً: باستطاعته فتح عينيه وإغلاقهما، وبإمكانه النظر إلى الأعلى والأسفل، ولم يكن قادراً على تحريك أي عضلة أخرى إطلاقاً. ولعل ما كان أشد إزعاجاً من ذلك كله أن عقله ظل سليماً: تمثال يمكنه العيش والتنفس والتفكير، لكنه لا يستطيع النطق قط، ولا الابتسام قط، بل ولا حتى مجرد إدارة رأسه. كان يتصارع في صدر لورا شعوران متناقضان. ها هو سجين محكوم عليه بالمؤبد في زنزانة من لحم... يكفي هذا لبعث قشفرة متعاطفة وتموج من قشعريرة الجلد. ومع ذلك، وفي الوقت عينه، ها هو رجل يوشك أن يجني من العلاج العصبي الإصطناعي مكاسب تفوق ما قد يجنيها أي شخص آخر؛ واشتعل جوف لورا بالترقب لمجرد تخيل إحداث مثل هذا الفارق العميق في جودة حياة بريت. سألت لورا: "أهو مستيقظ؟"، فأومأت ألكسندرا برأسها. "يمكنك معرفة ذلك من تنفسه، فهو أبطأ حين يرتاح". أومأت لورا برأسها وانحنت نحو بريت، آخذة بيده بين يديها. رفرف جفناه فانفتحا، لكنهما لم يبحثا عن عيني لورا؛ بل استقرا ببلادة على النافذة المقابلة في الغرفة. "مرحباً يا بريت، أنا الدكتورة لورا براندي. أأخبرتك والدتك شيئاً عني؟". انتظرت لورا بترقب تحرك عيني الرجل، ريثما يبدي أي اعتراف بالسؤال أو بالحضور الجديد في الغرفة، لكن نظرته لم تتحرك قط... وبقيت عيناه مسمرتين على النافذة، لعلّهما تحدقان نحو الغابة البعيدة عند أطراف المدينة. "توقف عن الإجابة عن الأسئلة قبل بضعة أشهر، ولذا عينتني الدولة وصية عنه. وأكدت مسوحات الدماغ أنه لا يزال هنا—غير أنه صامت هذه الأيام". أومأت الدكتورة براندي برأسها بوجوم. عادة ما يرتدي البشر مشاعرهم على وجوههم؛ فترتفع حواجب الابتهاج، وتسترخي عيون الاكتئاب. لكن في مريض مصاب بشلل وجهي تام، تتلاشى تلك التعبيرات. كان وجه بريت محايداً وادعاً، وإن بدا متعباً. لم تكن هناك أكتاف مثقلة، ولا تجاعيد عميقة لعبوس، ولا حتى ومضة في عينين دامعتين تفشيان باليأس أو القنوط الذي لا بد أنه يشعر به. وعدت الدكتورة براندي وهي تحرر يد الرجل وتنهض: "سنعيدك إلى حالتك الطبيعية". وحينئذ، وكأنما وُقّت الأمر بإشارة، تبدد سكون الجناح الهادئ ليحل محله صخب متصاعد من الهمهمات والعجلات الصاخبة، والتفتت المرأتان إثر ذلك نحو خطوات أقدام حاشية الدكتورة براندي المتقاطرة في الاقتراب. كانوا ثمانية، رجالاً ونساء، يرتدون معاطف بيضاء ويجرون آلات دقيقة على عربات. أفرغت الشاشات والأغطية المصنوعة كلها من معدن أبيض أملس؛ وفُردت لوحات المفاتيح، وלוحات الأدوات، والأقطاب الكهربائية على مفصلات من الجانب السفلي للمكاتب؛ وارتعشت أضواء السقف حين وُصل سلك تمديد سميك، ثم مُررت الأسلاك الملتوية ووُصلت بينما دبت الحركة في الآلات بهدير. علقت ألكسندرا هارمون وهي تدفع كرسيها نحو الزاوية بجانب السرير لتفسح مجالاً أكبر: "لقد أتيتم بالمختبر اللعين بأسره". قالت الدكتورة براندي: "لا يبدو بريت في حالة تسمح له بزيارتنا". فاعترضت: "إذن... الآن؟ ستفعلونها الآن؟". أطبقت الدكتورة براندي شفتيها. مهما بلغت استفاضة نماذج الموافقة، ومهما كانت المخاطر جسيمة، غالباً ما يوقع المرضى (ومرافقوهم) على السطر دون حتى قراءة عشر كلمات. إنه المعادل القانوني لقطع الشارع دون التلتفت يميناً ويساراً، لكن في عالم العلوم الطبية، يشبه هذا الشارع طريقاً سريعاً. ثمة علم يجب إنجازه، علم حقيقي يغير مجرى الحياة، وبدا أن ألكسندرا هارمون لا تهتم كثيراً بقراءة اتفاقية المتطوعين برمتها. حاولت الدكتورة براندي ألا تدع إحباطها يلون ردها. "كما أوضحت الأوراق، نبدأ بهذه الزيارة، حسناً، زيارة المعايرة". وأشارت بعنقها نحو تقني يمسك بما قد يبدو ماسح أسعار في متجر بقالة. "نبدأ بأخذ قياسات الجسم كاملاً—لا الطول والوزن فحسب، بل أبعاد محددة لأشياء مثل الذراعين، والساقين، والجذع، وأكثر. إن ضمان الكمية المناسبة من العلاج العصبي الاصطناعي للزرع هو ضرب من العلم الدقيق". قُذف زجاج لزج في يد مرتدية قفازاً، ثم دُلك الجل الشفاف بلا مراعاة في شعر بريت الخفيف. "نمسح النشاط الدماغي بالطبع، لنفهم بشكل أفضل صحة مراكز التحكم فوق الجهاز العصبي". صُلقت سلسلة من الأقطاب الكهربائية بفروة رأس بريت، ثم وُضعت فوقها قلنسوة تضم العشرات غيرها. وفي تلك الأثناء، لمس التقنيون سُبراث مدببة برؤوس شبيهة بالإبر ذراعي بريت، وهم يحدقون في قراءات عند قاعدتها. "نختبر توصيل الأعصاب—وهو في الواقع مقياس لترطيب الجسم أكثر من أي شيء آخر. لا تقلقي، فهو غير مؤلم لمن أصابهم الشلل. نستخدمها للبحث عن أي انقطاعات غير متوقعة في التوصيل العصبي—فالشلل الكامل للجسم يحدث في جذع الدماغ، مما يجعل من الصعب معرفة ما إذا كان العصب مقطوعاً في ذراع أو ساق". رفع التقني الحامل للسُبر المدبب إبهامه موافقاً، فابتسمت الدكتورة براندي. "كل شيء على ما يرام. يقوم ذلك الرجل عن يمين بريت بما يشبه اختبار الوخز الخاص بالحساسية—العلاج العصبي الاصطناعي مادة غريبة تدخل الجسم، لذا نود التأكد من أن بريت لا يتفاعل بشكل سيء". "ما هو تحديداً؟". "تخيليه كألف آلة دقيقة تعمل معاً لتحريك عضلات بريت—شبكة واحدة، يوجهها دماغه". وبمناسبة الحديث، قالت الدكتورة براندي وهي تشير إلى صندوق معدني فضي. فتحه تقني بخشوع، رافعاً الغطاء ببطء. نهضت ألكسندرا لترى محتويات الصندوق بشكل أفضل. وفي الداخل، على فراش من إسفنج التعبئة الأسود الأملس والمخملي، استقر مربع غريب من معدن مصقول بلون الذهب الوردي يتألق كأنه دُهن بالزيت. وشكلت نقوش وخطوط شبكية لدوائر مقطوعة بالليزر أنماطاً غامضة على سطحه، وتدلت تشابكة من الألياف الدقيقة كالضفائر الميكانيكية من قاعدة الشيء. رفع التقني الموجود عند الصندوق الجهاز بحركات بطيئة مبالغ فيها—كأن الشيء قد ينفجار إن أسيء التعامل معه. وبدا أن كل جلبة الوخز والقياسات والأقطاب الكهربائية قد توقفت بينما مد الجميع في الغرفة—باستثناء بريت—أعناقهم للنظر إلى المربع الصغير. لم يكن أكبر من شريحة جبن، لكن ألكسندرا ظنت أنه سيكلف أكثر من سلسلة مطاعم برجر كاملة. سألت وهي تهمس الآن، كأن صوتها قد يصدع وجهه المصقول: "ما هذا؟". "هذا هناك، هو العقدة... مسيطر سرب الخلايا، وعقل النظام ذاته. ضفيرة الألياف عند القاعدة، تلك ستُطعم في نظام بريت العصبي—مباشرة إلى الدماغ. المربع الوردي—نسميه الصندوق الأسود—ذلك سيقرأ إشارات أعصاب بريت ويترجمها، إن صح التعبير، إلى لغة يمكن للعلاج العصبي الاصطناعي فهمها. أتعرفين الكثير عن الشبكات العصبية—نوع التعلم الآلي، لا النوع البيولوجي؟". هزت ألكسندرا رأسها صامتة. "وأنا أيضاً، لأكون صريحة، قبل أن أبدأ هذا المشروع... بدا وكأنه طلاسم لعلماء الحاسوب. لكن الدماغ البشري شيء معقد: لدينا ما يقرب من خمسة وثثمانين مليار عصبون، كل واحد منا. وهذا مليار بحرف الباء. إن أردتِ رفع ذراعك، فإن العصبونات الصحيحة في الأماكن الصحيحة تطلق النار، مرسلة إشارات إلى العضلات—وفي حالة بريت، تلك الإشارة لا تذهب إلى أي مكان، بالنظر إلى أن الأمور مقطوعة حيث يلتصق الدماغ بالجهاز العصبي. لكن تخيلي لو كانت لدينا معرفة فورية وتامة بالعصبونات التي تطلق النار. هفترض أنني أعطيتك قائمة بالعصبونات التي تطلق النار تحديداً، وفي أي عناقيد، وبأي شدة، وفي أي وقت... كيف نعرف أي طرف يحاول بريت رفعه؟". هزت ألكسندرا كتفيها. "أنيريني، أيتها الدكتورة". قالت الدكتورة براندي: "أبعد ما أعلم إن كنت أدري". "لكن هذا النوع من الأسئلة—تحويل مدخل هائل الكبر والتعقيد إلى مخرج واحد قابل للتنفيذ—هو بالضبط نوع الأمور التي تبرع فيها الشبكات العصبية". "إذن، ما هذا، أهو ذكاء اصطناعي؟". هزت الدكتورة براندي رأسها. "ليس تماماً—فهو ليس مستيقظاً، ولا يفكر بالمعنى التقليدي. لعلّه أشبه بعقل باطن في أفضل الأحوال. بوسعه تقرير الأمور بالطبع، لكن الآلة الحاسبة تستطيع أن تقرر ما إذا كانت سُتعرض رقماً ككسر أو كعدد عشري بناء على العمليات المستخدمة. إنه ذكي، ومعقد، ولكنه ليس أكثر من تشابك جامح لقواعد متداخلة، مبرمجة صلباً في رقائق متطورة". كررت ألكسندرا: "آلة حاسبة". وراقبَت وهي تحبس نفسها بينما تجمّع جمعٌ من التقنيين حول بريت، منشغلين بقراءات الأجهزة. همس أحدهم في أذن بريت ثم أومأ لنظير له يمسك بمحقنة. حُقن كيس مغذي بريت بسئل شفاف، وفي لحظات، أطبقت عينا بريت الدامعتان بإغماضة سريعة. "مهدئ؟". أومأت الدكتورة براندي. "ما يأتِي لاحقاً لن يؤلمه—فأعصابه لا تنقل أي ألم—لكننا بحاجة إلى عينة من السائل النخاعي. تُطفئ المحرك قبل أن تبدأ بالعبث في خزان الوقود". شهدت ألكسندرا دحرجة بريت برفق على بطنه، وسُحب ردائه لينفتح، ثم أخرجت ممرضة محقنة جديدة؛ كانت هذه أكبر حجماً، وبإبرة تكاد تشبه قشة الشرب. تلعثمت ألكسندرا. "هذا يبدو أكثر من أن—". "لا فائدة من المشاهدة يا سيدة هارمون، وتذكري أنه لا يشعر بأي ألم. أَتثقين بي؟". أومأت ألكسندرا، وابتسمت الدكتورة براندي بابتسامة دافئة متمرسة. "إذن انظري إلى السقف معي، حتى العدّ لارباع، وسيكون الأمر قد انتهى. هكذا تماماً يا سيدة هارمون. واحد، اثنان، ثلاثة... أربعة. كل شيء على ما يرام الآن". عادت المرأتان لتلتفتا نحو السرير في الوقت المناسب لرؤية إحدى الممرضات وهي تلصق قطعة شاش فوق نقطة حمراء آخذة بالتفتح. كانت المحقنة الكبيرة، التي كانت فارغة سابقاً، ممتلئة الآن بسائل شفاف قد يكون ماء، لكن ألكسندرا علمت أنه ليس كذلك أبداً. أُخذت المحقنة إلى المربع ذي اللون الوردى الذهبي وحُقنت في خزان صغير بمركز الجهاز. تدفق السائل عبر قنوات منحوتة في الجهاز، وإذا كان المربع قد بدا زلقاً بالزيت من قبل، فإنه بدا الآن وكأنه مُدهن حقاً بمرهم بترولي. "دماغ الشبكات الشوكية ونخاعها لهما جزيئات مناعة خاصة بهما—وخلايا الدبق العصبي حساسة بشكل مشهور للدخلاء، سواء أكانوا بكتيريا ضالة أم آلات علاج عصبي اصطناعي متطورة. عادة، نستخدم أدوية مثبطة للمناعة، لكن الحاجز الدموي الدماغي يفرض، حسنًا، حاجزاً صعباً. لمكافحة ذلك، قمنا للتو بكسوة العقدة بطبقة سميكة من التمويه البيولوجي. حين تفحص خلاياه العقدة، سترى بصمة جسده ذاتها، وينبغي أن تُترك الأمور وشأنها". ووضعت العقدة برفق في كيس بلاستيكي مليء بسائل شفاف سميك. لاحظت الدكتورة براندي: "لحفظ الأمور حتى الجراحة". سألت ألكسندرا: "متى يُفترض أن تكون تلك؟". "سننقل العينات التي جمعناها للتو إلى طابعاتنا الليلة—نحن بحاجة إلى طباعة ركيزة العلاج العصبي الاصطناعي بالمؤشرات الحيوية الصحيحة. بناءً على معدلات الطباعة المتوسطة، ينبغي أن يكون لدينا ما يكفي للجولة الأولى من الحقن في غضون خمسة عشر يوم عمل. لإتاحة الوقت لكي يتأقلم بريت بعد الجراحة قبل جرعة الركيزة الأولى، ما رأيك بأسبوع من اليوم؟". أطبقت ألكسندرا شفتيها وابتلعت ريقها. لاحظت الدكتورة براندي أن مفاصل أصابعها كانت معقودة ببياض على رأس عصاها المرتجفة. لقد ولت ابتسامة الأم الحنون الودود، وحل محلها حذر امرأة تقطعت بها السبل بعيداً خارج بيئتها. "ليس عليك إخباري الآن—يمكنك التفكير في الامر مطولاً مع بريت هنا". وضعت الدكتورة براندي بطاقة أعمال على الطاولة بجانب السرير، بالقرب من قدح قهوة استقر على كومة مكدسة من مئات حلقات القهوة—دليل آخر على تفاني هذه الأم بلا كلل. "اتصلي برقمي مباشرة حين تكونين مستعدة لتحديد الموعد". أومأت ألكسندرا، ممتنة لهذه الهدنة. همست ألكسندرا وهي تتابع التقنيين يبدأون في جمع معداتهم المتطورة: "الأمر كله، كما تعلمين، كثير للتفكير فيه دفعة واحدة. سأتحدث معه الليلة وأحاول حمله على الموافقة". مع سرعة مجيئهم، وزوبعة وخزهم، والآن مع سرعة حزم كل ذلك مرة أخرى على عرباتهم الصاخبة، شعرت ألكسندرا وكأنها نجت للتو من إعصار أكثر من كونها زيارة طبية. حين تراجعت عاصفة الخطى أسفل الممرات المترددة الصدى، بدأت ركبتا ألكسندرا ترتجفان، فسقطت بعنف على كرسيها المترهل. وكانت في منتصف تهدئة تنفسها ليعود إلى مستواه الأساسي الراسخ حين دخل ممرض أخير الغرفة طارقاً الباب. قال وهو يشير إلى قدح قهوة طازج على صينية معدنية: "مجاملة من الدكتورة براندي". وأردف: "قالت إن قدحك بدا وكأنه بارد". جمع الممرض القدح القديم وترك ألكسندرا مع الجديد. رفعته ألكسندرا إلى فمها وأخذت رشفة مطولة من السائل الداكن، لتزدهر عبوسة فورية على وجهها. تصرفت الدكتورة براندي كامرأة تسيطر على كل تفصيلة، كفرق كاملة من الخبراء الطبيين تزحف مطيعة لأوامرها الهادئة... لكن على الرغم من السلطة التي لا تُنازع والرقابة الدقيقة، ورغم حقيقة أن الدكتورة براندي نفسها لا بد أنها سكبت القشطة حتى تحولت القهوة إلى ذات الدرجة من البني الباهت الذي تذكرته من القدح المجاور لبطاقة الأعمال، لم تكن المرأة بمعصومة: فضلت ألكسندرا قهوتها بلا سكر، لكن الدكتورة براندي أضافت حزمتين على الأقل. تأوهت ألكسندرا من المذاق السكري ووضعت القدح جانباً. لم يكن الأمر أن الدكتورة براندي فشلت في قراءة فكرها ومعرفة تفضيل غير منطوق... ما أزعج ألكسندرا هو تلك الطريقة العفوية التي افترضت بها الدكتورة براندي أنها تعرف كل شيء، والطريقة التي لم تكلف نفسها عناء السؤال حتى.