(كوكب جوكستا ، القاعدة العسكرية)
انفتحت كبسولة النقل بصفير هيدروليكي ، وما إن خطا ليو خارجًا إلى ساحة المدرج حتى اندفع نحوه ضباب أخضر كصاروخ حي.
*ارتطام*
"اللورد الأب!!" هدر دامبي وهو يتشبث بوجه ليو بأطرافه الأربعة كلها ، وخدّاه المنتفخان قد تضخما بالفعل وتسربت منها دموع غزيرة ، "ضايقني الرجل النتن كثيراً في غيابك! أرجوك لا تتركني بمفردي معه مرة أخرى أبداً!"
تعثر ليو خطوة إلى الخلف ، بعد أن باغته الضفدع الاسفنجي وجلده الزلق يجعل من المستحيل نزعه على الفور.
"حسنًا ، اهدأ يا دلو المخاط المتحرك. تبدو بخير في نظري" قال ليو بضحكة خفيفة وهو ينجح أخيراً في نزع دامبي وتثبيته على كتفه.
"لقد ضربني كل يوم… حتى خارت ساقاي بل إنه وصفني بالهجين… مرات عديدة" تذمر دامبي.
"حقاً ، أهذا ما حدث؟" أجاب ليو بنبرة مسلية وهو يضع يده على وجهه ويبدأ في تغيير ملامحه.
وفي غضون لحظات ، تحولت وقفته وشعره وحتى الندبة فوق حاجبه الأيمن بسلاسة مع تفعيل مهارة [تحول الشكل] ، ليحل محل ليو تقليد مثالي للقائد تشارلز ، بالصوت وكل شيء.
"حسنًا إذن أيها الضفدع ، ربما لو ثبتّ قدميك اللعينة بشكل أفضل ، لما كنت تبكي الآن" قال ليو مع نظرة تشارلز الحازمة والبليدة المعتادة ونبرة صوته.
تجمد دامبي.
اتسعت عيناه الواسعة وهو يحدق في الشخصية التي تلوح الآن بجانبه ثم ألقى بنفسه على الفور من على كتف ليو بقفزة مذعورة.
"أيها الهجين البائس! أتجرأ على خداعي بوجه اللورد الأب؟! أي سحر هذا؟!" هدر دامبي وهو يتراجع إلى الخلف ، مشيراً بإصبع اتهام.
"دامبي ، إنه أنا. ألا يمكنك التمييز؟" ضحك ليو وهو ينزع الوهم وهو ينفض كتفه.
ضيق الضفدع عينيه وحدق بشدة تضاهي نظرة تلميذ قد تعرض للخيانة.
وبعد لحظة طويلة ، أجاب بكل صدق—
"لا"
ابتسم ليو.
كانت هذه الكلمة الوحيدة التي يحتاجها لإثبات أنه أتقن [تحول الشكل] بشكل مثالي.
———————
كانت الغرفة الخاصة التي يستخدمها تشارلز كمكتب ميداني ذو إضاءة خافتة ، وجدرانها العازلة للصوت معززة بطبقات من سبائك عزل المانا ، مما جعلها واحدة من المواقع الآمنة القليلة في قاعدة جوكستا العسكرية حيث لا يمكن سماع الكلمات أو تسجيلها.
في الداخل ، جلس أربعة أشخاص حول طاولة معدنية مصقولة: ليو في المركز ، دامبي منكمش عند قدميه كعفريت مخلص ، في حين واجه تشارلز وفايبر أحدهم الآخر في صمت مطبق.
كان الهواء ثقيلاً بالتوتر.
استند تشارلز على كرسيه وذراعيه مطوية وعيناه مثبتة على الرجل المقنع أمامه بنظرة مفترس.
"أيها الشاب ، لماذا كان عليك أن تأخذ هذا المتشرد تحت جناحك؟ كنت متطلعاً تماماً لاصطياد الافعى" بدأ تشارلز ، كاسرا الصمت أخيراً.
وعلى الرغم من أن ليو لم ينطق بكلمة واحدة عن هوية فايبر ، إلا أن تشارلز ربط الخيوط ببعضها في أقل من 15 ثانية. فـ العاهل الذي أتقن الهالة لم يكن بحاجة إلى كلمات لاكتشاف الحقيقة وعلم ليو أنه بغض النظر عن كيفية محاولته التلاعب بالقصة ، فإن أياً من حيله التافهة لن تنطلي أبداً على تشارلز.
"كانت لديّ بعض الاعتبارات الخاصة بي" أجاب ليو بهدوء ، بدون أن يحاول الكذب حتى.
أطلق تشارلز زفيراً طويلاً وبطيئاً من أنفه ، ثم نهض قبل أن يمد يده عبر الطاولة.
"حسنًا ، بما أنك في صفنا الآن… فلنحاول أن نتوافق يا قائد الطائفة"
ساد صمت—قصير ومتوتر—قبل أن يمد فايبر يده أخيراً ويصافح اليد الممدودة.
كانت قبضته ثابته ، وعيناه ، على الرغم من إخفائها خلف قناعه الأبيض ، إلا أنها حملت بريقاً خافتاً من الكبرياء.
ومنذ أن أقسم على الولاء لـ ليو كعبد وبدأ في اتباعه كحارس له ، كانت هذه هي المرة الأولى التي يقدم فيها شخص ما داخل الطائفة الاحترام له.
فكل شخص آخر عرف الحقيقة سيراه ببساطة كوحش أو كبيدق أو كتهديد.
لكن تشارلز كان مختلفاً.
لقد رآه كالعاهل حتى مع كل الشروط التعاقدية التي تقيده حالياً. وهذا الاحترام كان يهمه أكثر مما قد يعترف به علناً.
"إذن ، أنت تقول إنهم سيرسلونك إلى كوكب كورال في غضون عشرة أيام فقط؟" قال تشارلز وهو يجلس مجدداً ، ملتفتاً نحو ليو.
أومأ ليو برأسه بتعب.
"هذا قريب جداً. أنت قليل الخبرة للغاية لتصميم استراتيجيات الغزو ، ناهيك عن تنفيذها. هذه ليست مجرد تمارين كتابية أيها الشاب. الأمر يتطلب خبرة عسكرية حقيقية وتقييماً واقعياً. وعشرة أيام ليست حتى وقتاً كافياً لإعطائك إيجازاً مناسباً ، فكيف بتدريبك" لم يخفي تشارلز علامات الاستياء على وجهه.
أومأ ليو برأسه مرة أخرى ، ولكن هذه المرة ببطء أشد ، حيث علم أن تشارلز محق ؛ فالتخطيط لاختراق كوكب فعلي كان أكثر تعقيداً بكثير من مجرد قتال خصوم أقوياء.
كان الأمر يتعلق باللوجستيات والتنسيق والاستراتيجية والتضاريس والمعنويات… وهي أمور لم يكن لنصاله أن تحلها بمفردها أبداً.
ومع ذلك ، كان هذا هو العبء الذي وُضع على عاتقه.
"حسنًا ، لا فائدة من الشكوى مما يفعله أولئك الشيوخ العباقرة. ما يهم هو التأكد من ألا تموت هناك" تمتم تشارلز وهو يهز رأسه.
نهض مرة أخرى ثم لف عباءته قبل أن يشير نحو باب الخروج خلفه.
"تعال معي. سأحفر فهمي بشأن الغزو في جمجمتك للأيام العشرة القادمة ، وهذا بالكاد سيكون وقتاً كافياً لتغطية القشور"
وبينما قام ليو ليتبعه ، استدار تشارلز نحو دوبرافيل وأومأ برأسه باحترام.
"اعتذر منك يا قائد الطائفة دوبرافيل ، آه ، أقصد فايبر… ولكن لا يمكنك أن تسمع ما أوشك على مناقشته مع ليو. بروتوكولات عسكرية حساسة وكل ذلك. من فضلك ، خذ حريتك في استكشاف قاعدة جوكستا بينما نكون مشغولين"
رد دوبرافيل الإيماءة بدون اعتراض ثم نهض بصمت هو الآخر.
لقد فهم الأمر بشكل طبيعي ؛ فكونه قائد طائفة سابق ، كان يعرف تماماً كيف أن هناك بعض الأسرار التي لا يمكنك مشاركتها حتى مع أكثر مساعديك ثقة.
الترجمة: Hunter