الفصل الرابع والثلاثون: أنت التالي
(أكاديمية رودوفا العسكرية - قاعة التقييم النفسي، خارج غرفة الاختبار)
مشى ليو جنباً إلى جنب مع زملائه في الدفعة، متبعاً الموكب الصامت عبر الممر الطويل والمؤمن بحراسة مشددة والمؤدي إلى غرفة الاختبار النفسي.
لم يتحدث أحد.
ليس لأنه قيل لهم أن يبقوا هادئين، بل لأن أحدًا لمريد أن يكون الأحمق المتحمس لاختبار يمكنه بضربة واحدة أن يحدد مصيره.
كان الرواق مصطفاً بالعديد من بوابات الأمان، وكانت إطاراتها المصنوعة من الفولاذ المقوى تلمع تحت الأضواء البيضاء الباردة في الأعلى. بالنسبة لتقييم نفسي بسيط، كانت كمية الأمن هنا تبدو مبالغاً فيها. لكن الأكاديمية لم تكن تخاطر.
فبعد كل شيء - لم يكن هذا مجرد امتحان.
بل كان عملية فرع وتدقيق.
سرعان ما وصلوا إلى نهاية الممر، حيث لوحت مجموعة من الأبواب المزدوجة السوداء الثقيلة في الأمام. اصطف صف من الكراسي المعدنية على طول الجدار بجانبه، وبدون تعليمات، جلس الجميع.
واحداً تلو الآخر، تم استدعاء المجندين إلى غرفة الاختبار - حيث صاح مدرب أصلع لا يتقبل الهراء بكل اسم وهو يقف عند المدخل، بينما جلس بقية المحاربين في صمت، في انتظار دورهم.
في البداية، كانت القاعة بأكملها هادئة بشكل مخيف.
كانت الأصوات الوحيدة هي تلك التي تصدر عن الطلاب وهم يتحركون أحياناً على مقاعدهم، أو ينقرون بأقدامهم بلا توقف على الأرض، أو شخص يطقطق مفاصل أصابعه بصوت عالٍ جداً بعض الشيء.
ثم، تحدث أخيرًا شخص لديه أعصاب أكثر من عقله.
"تباً، هذا هو الاختبار الوحيد الذي لا يمكننا تزييفه."
مرر مجند نحيل ذو شعر محلوق يداً على وجهه، زافراً بحدة.
وبجانبه، نقر رجل عضلي ذو ندبة سميكة تمتد عبر خده لسانه موافقاً.
"لا توجد مزحة. الاختبارات البدنية؟ يمكنك التدرب عليها. الإمكانات الجينية؟ أنت مولود بها." استند إلى الوراء، وكانت وضعيته مسترخية أكثر من اللازم بالنسبة لشخص يواجه استجواباً نفسياً. "لكن هذا؟ هذه مجرد طريقة فاخرة لمعرفة ما إذا كان لديك دماغ مريض نفسياً أو روح عاهرة."
سخرت فتاة ذات شعر داكن، وهي تكتف ذراعيها.
"إنهم يوصلونك بجهاز، ويضعون مؤخرتك على كرسي، ويطرحون أسئلة لا يمكنك الكذب بشأنها." دارت رقبتها، مفقعة مفاصلها. "لا يهم ما تقوله - إذا كان عقلك يقول غير ذلك، فسوف يعرفون."
تمتم صاحب الشعر المحلوق: "هذا هراء. كيف يمكن أن يكون ذلك عادلاً حتى؟"
ضحك رجل وشم يتدلى على ساعده، وكان صوتاً غريباً يشبه الهسيس الأجش.
"الحياة ليسددت عادلة، أيها الأحمق الأبله،" استهزأ، مخرجاً لساناً مشقوقاً. "ألم تتلق المذكرة؟"
انتقلت عيون ليو نحو المتحدث ولاحظ التعديل الجيني على الفور. كان المجند أحد المحسنين، هجين أفعى من نوع ما.
استمرت التمتمات.
ثم، بالطبع، بدأ الحمقى الحقيقيون في الكلام.
مجند ذو شعر أشقر مسحوب إلى الوراء - من النوع الذي بدا وكأنه يعتقد أنه أفضل من أي شخص آخر - أطلق سخرية.
"الشيء الوحيد المهم هو الدخول إلى الصف النخبوي." انحنى إلى الأمام وهو يبتسم بتهكم. "لا أحد من الصف العادي يحقق نجاحاً كبيراً في الحياة اللعينة. إنه حكم بالإعدام."
نخر صاحب الخد المندب. "نعم، حسناً، وكذلك الفشل في هذا الاختبار، أيها الأحمق. إنهم يمسكون بك ومعك 'الميول العقلية' الخاطئة، وتكون قد انتهيت."
ضحك رجل الوشم مرة أخرى، وهو يهز رأسه. "تخيل أن تفقد بقعتك بسبب بعض الهراء الغبي مثل التعاطف مع الطائفة الشريرة أو الرغبة في إحراق الأكاديمية."
وحينها -
دوي انفجار.
أغلقت أبواب غرفة الاختبار بعنف لدرجة أن حتى أكثر المجندين غروراً رفعوا رؤوسهم فجأة.
خرج مدربان عاصفين، وهما يجران مجنداً من ذراعيه.
بدو الرجل مدمراً.
لطخت الدماء شفتيه، وفقد أحد أسنانها الأمامية، وكان أنفه منحنياً بزاوية لم تكن طبيعية بالتأكيد.
تخبط الطالب بضعف، وكان تنفسه لاهثاً، والذعر يغمر عينيه الواسعتين.
"إنه خطأ! إنه خطأ!" صرخ، وصوته يشرخ.
لم يرف للمدربين جفن حتى.
"أنا لست متعاطفاً مع الطائفة الشريرة! أقسم! كنت مهتماً فقط! لقد قلت فقط إن مرشحي التنين يبدون رائعين لأنهم أقوياء، هذا لا يعني أنني أحب الطائفة الشريرة!"
امتزجت كلماته معاً، يائسة وتغرق في الهستيريا.
"انتظر - انتظر! لست مرتبطة بالطائفة الشريرة! يجب أن تصدقوني!" توسل، لكن أحداً لم يصقه.
لم يهتم أحد.
جره المدربان إلى الأمام، جارين مؤخرته إلى خارج غرفة الانتظار وكأنها كيس قمامة.
ولفترة وجيزة، لم تتحرك جثة.
ثم -
ضحك.
ابتسم رجل الوشم وهو يهز رأسه. "تباً مقدساً، هل اعترف للتو بذلك الهراء بصوت عالٍ؟"
أطلق صاحب الخد المندب ضحكة حادة. "متعاطف مع الطائفة الشريرة يحاول التسلل إلى رودوفا؟ يا له من أحمق غبي."
صفر صاحب الشعر المحلوق. "تخيل أن يتم تحطيم وجهك بسبب بعض هوس الإعجاب."
انحنى الأشقر إلى الأمام، واتسعت ابتسامته الساخرة.
"أتعلم، لثانية واحدة، اعتقدت أنهم سيقومون بكسر رقبته أمامنا."
ضحكت الفتاة ذات الشعر الداكن بسخرية. "كان ينبغي عليهم ذلك."
جلس ليو ساكناً، يراقب.
بقي تعبير وجهه غير قابل للقراءة، لكن عقله كان يتسابق. لم يكن هذا الوضع مضحكا. ليس بالنسبة له على الأقل.
وبعد دقيقة، عاد المدربان. وكانت الدماء لا تزال تلطخ قفازاتهم.
"نحن لا نتسامح مع المتعاطفين مع الطائفة الشريرة في أكاديمية رودوفا العسكرية." قال المدرب الأصلع، وهو يدع ثقل كلماته يترسخ.
ثم انحنى إلى الأمام قليلاً، وعيناه الحادتان تثبتان على المجندين مثل مفترس يشم رائحة الضعف.
"إذا كان لديك أدنى ركن ناعم للطائفة الشريرة، فمن الأفضل لك أن تشق حلقك الآن."
هبطت الكلمات مثل المطرقة.
تصلب عدد من المجندين وابتسم المدرب.
كانت ابتسامة قبيحة وعارفة.
"لأننا لو أمسكنا بك—"
ترك الصمت يمتد.
طويلاً.
غير مريح.
"—ستتمنى لو كنت ميتاً."
ثم، هكذا تماماً، استقام.
اختفت الابتسامة الماكرة وهو يستدير نحو القائمة التي في يده.
"ليو سكايشارد، أنت التالي أيها الفتى." قال وهو يمسح الحشد بحثاً عن ليو سكايشارد، إلى أن نهض ليو ببطء.
"بسرعة بسرعة!" حثه وهو يصفق بيديه ويشير لكي يدخل ليو بسرعة.