[Dexterity +1]
[Dexterity: 6]
وصلت رسالة الخصائص بعد صباح قاضٍ بالقبض، والإفلات، والإمساك بالنفس، والالتفاف دون أن ينتهي المطاف بوجهه ملتصقاً بالغطاء. حدّق رين في أصابعه. ما زالت تبدو كأصابع رضيع. أصابع رضيع مستديرة، وناعمة، ومثيرة للسخرية. لقد صارت تطيعة بشكل أفضل الآن، وتلك هي الناحية المهمة. مع نهاية ذلك الأسبوع، صار رين قادراً على اجتياز طريق الغطاء، والالتفاف، والعودة دون غرس وجهه في الأرض.
ما زالت ذراعاه ترتجفان بعد ذلك. وما زالت رئتاه تعملان بجهد أكبر من اللازم. وما زال جسد الرضيع يظن أن زحف أطوال عديدة من الغرفة يستحق التصفيق، والحليب، والحماية القانونية. رفض رين كل الالتماسات عدا الحليب.
[Skill Level Increased: Body Conditioning Lv. 5 -> Lv. 6]
جاءت الرسالة بعد أن انهار بجوار منحدر الوسادة وقد استقرّ خده على السجاد وجسده كله دافئ بفعل الحركة. قرفصت تيسا فوقه مثل مفتش ساحة معركة.
"تبدو ميتاً".
صفق رين مرة واحدة.
"ميتاً حقاً؟"
صفق مرة أخرى. أومأت تيسا باسترخاء.
"ميتاً من التدريب".
...لم تكن مخطئة. كانت الأيام التالية مليئة بالناس الذين يراقبونه بدورهم. جاءت مارا مرتين. كانت الزيارة الأولى عادية بما يكفي. تفحّصت جبهة رين، وسألت إيلنا عن النوم، واستمعت إلى تيسا وهي تشرح اللوح ببراءة مشبوهة، وغادرت بعد أن أخبرت برين بأن الباب الموصود يكون أقل فائدة إذا ظل يفتحه ليتفقد القلق في الخارج. كانت الزيارة الثانية أسوأ. كان رين يتدرب على استشعار المانا بهدوء بينما كانت تيسا تسرّد كلمات الطريق.
أبقى خيط التعويذة مستدراً في وعيه، وأمسك بماناه بخفة، ومد يده نحو انجراف الغرفة بأنفاس صغيرة صبورة. توقفت أصابع مارا عند معصمه. استرخى رين دفعة واحدة. فوات الأوان. بقي إبهام مارا هناك، خفيفاً على الباطن الناعم لمعصمه. ضاق عبوسها قليلاً. انتقلت عيناها إلى التعويذة الزرقاء، ثم إلى الهواء الفارغ فوق غطاء رين، ثم عادت إلى وجهه. ترك رين انجراف الغرفة ينزلق. اختفى السحب الصغير.
لم ترتخِ مارا.
قالت بدل ذلك: "هو أهدأ".
نظرت إيلنا إلى الأسفل.
"كان ينام بشكل أفضل".
"أحقاً؟"
تجمدت يد برين قرب المزلاج، وقلبت تيسا اللوح على وجهه. راقبتهم مارا وهم يلاحظون بعضهم بعضاً. وضع رين ركن قماشه في فمه ومضغ بتفاني أحمق قدر استطاع استحضاره. توهج فم مارا. لقد كان مهملاً ونسي أن الآخرين قد يكونون شديدي الفطنة هكذا! وبالنسبة للمعالجين، كان ذلك جزءاً من وصف وظيفتهم تقريباً!
قالت مارا: "إنه يراقَب حين نتحدث".
قال برين: "وكذلك تيسا".
"تيسا ترد بالكلام".
وافق برين: "باستمرار".
لاهثت تيسا.
"لا البتة! أنا أساعد!"
"أنت تساعدين بصوت عال".
هبطت نظرة مارا مرة أخرى إلى معصم رين. ثم إلى التعويذة. ثم بعيداً. لم تسأل، لكن رين كان متأكداً من أن لديها فكرة ما عما كان يفعله للتو. لمست إيلنا شعر رين.
"إنه غريب. نحن نعلم".
لان تعبير مارا، لكن عينيها لم تتوقفا عن العمل.
"الغريب ليس مريضاً".
قالت إيلنا: "لا. لكنه يجعل الناس يتحدثون".
سكتت الغرفة حول ذلك. تعلم رين صنفا جديداً من الخطر: الانتباه. بعد أن غادرت مارا، تولت تيسا تدريبه على التنكر. كان هذا مؤسفاً لكل من يملك كرامة. لحسن الحظ، كان لديه أكثر من شهرين من الممارسة في تجاهل الشيء العديم الفائدة المعروف بالكرامة. ...بنجاح في الغالب.
قالت: "لا، هذا الوجه أكبر من اللازم".
رمش رين ببلادة.
"نعم! هذا أفضل".
فتح فمه ودع اللعاب يتجمع. أومأت تيسا بموافقة وقورة.
"رضيع غبي".
صفق رين مرة واحدة.
"رضيع غبي جيد".
صفق مرتين. ضحكت تيسا بقوة حتى جاءت إيلنا لتطمئن عليهما. قرر رين أن التعبير هو أكثر مهارة مهينة يمتلكها. كما أنه تدرب عليها كل يوم.
[Skill Level Increased: Expression Lv. 8 -> Lv. 10]
[Skill Milestone Reached - Initiate: Expression Lv. 10]
[Expression Initiate Bonus: Improves intentional facial control, emotional masking, and body-language consistency. Does not prevent close observers from noticing contradictions.]
قرأ رين الرسالة بينما كان يمضغ قماشه بتفاني ميت العينين. لم يجعله بدء التعبير غير مرئي، لكنه منحه نصف نفس بين رد الفعل والوجه. كان ذلك النصف من النفس ثميناً. وكان مهيناً أيضاً، لذا فقد تدرب عليه بقوة أكبر بطبيعة الحال. والوقت الذي لم يقضه في التدريب، قضاه في اللعب مع تيسا. شعر بالقليل من السوء حيال استخدام فضول اخته المرح لمساعدته في تعلم الأشياء، لكن الأوقات كانت عصيبة، وكان رضيعاً.
لم يستطيع رين التحرك خارج المنزل، لكن تيسا استطاعت مع ذلك أن تسأل أشياء من أجله وتجلب له قطعا من القرية.
لقد جلبتها بشكل سيء، لأنها كانت في السادسة وتعتبر أن "توفين صرخ في وجه أوروين"
تقريب تكتيكي كامل. كان رين فخوراً بها على أي حال. الجانب المهم هو أن القرية لم تعد تنتظر. كان لدى هادريك رجال يمشون غرباً في أزواج. عاد توفين وبتأثير الطين على حذائه بما يكفي لتتوقف إيلنا عن السؤال عما إذا كان الطريق سيئاً. عمل برين على دعامة القبو لأنه قرر مسبقاً أن باباً موصوداً واحداً لا يكفي. أبقت إيلنا سلة الطوارئ قرب الفتحة. لم يكن الكبار بحاجة إلى الأطفال ليجعلوا منهم أكثر حرصاً.
لكن... كان بإمكان الأطفال مع ذلك جعلهم يعملون أسرع. حملت ليسا رسائل تبدو غير ضارة بين المنازل. عبث نيكو بنداءات البوق حتى جعله هادريك يتدرب بشكل صحيح. نسخت تيسا علامات التحذير على لوح ثان وتعاملت مع كل تصحيح على أنه دليل على أنها أصبحت الآن مكتباً عسكرياً. كان الأطفال أسلحة رهيبة. أحبهم رين. استلزم تدعيم القبو ثلاث محاولات. كانت الأولى أرفع من أن تصل إليها تيسا. وكانت الثانية قابلة للركل لتتفكك إن أصاب احدهم الذعر.
وجلست الثالثة منخفضة بالقدر الذي تستطيع إيلنا معه بلوغها أثناء حمل رين، وبقوة جعلت برين يختبرها مرتين قبل أن يعترف بأنها ستصمد. جلست تيسا بجانب رين بعد ذلك، وذقنها مرفوعة بالانتصار.
قالت: "باب القبو أقوى الآن!"
صفقة.
"لأن أبانا استمع".
صفق رين مرة واحدة. فكرت في ذلك، ثم أومأت.
"ولأنني أخبرته عنه!"
تردد رين، فعبست تيسا على الفور. صفق مرة واحدة، فاسترخت. تم دفع الخطر! ...لقد اختار الرحمة على الدقة. وهو على الأرجح ما تبدأ الحضارات تتعفن بسببه. تطلبت السلة جهداً أقل. كانت إيلنا تفهم بالفعل شكل المشكلة، لذا كان على تيسا فقط أن تسأل عما يحدث إذا وصل أحدهم إلى الفتحة ويداه ممتلئتان. نظرت إيلنا إلى رين. ثم نقلت السلة بنفسها. لم يختلف رين مع أي شيء عدا الجزء الذي لم يُسمح له فيه بتفقد السكين.
[Skill Level Increased: Planning Lv. 8 -> Lv. 10]
[Skill Milestone Reached - Initiate: Planning Lv. 10]
[Planning Initiate Bonus: Improves multi-step preparation, priority ordering, contingency shaping, and coordination through available intermediaries. Does not create information, guarantee obedience, or prevent plans from failing under pressure.]
حدّق رين في عبارة الوسطاء المتاحين. لقد حدد النظام تيسا كبنية تحتية. كان رين فخوراً. مع أنه كان من الواضح أن التخطيط لم يخترع استعدادات القرية. لم يخبره بما سيقركه هادريك، أو أين تنتظر العفاريت، أو أي علامة كانت الأكثر أهمية. لقد جعل مسارات النفوذ أسهل للتماسك معاً فقط. استطاعت تيسا حمل سؤال بسيط. واستطاعت إيلنا تحويل إجابة مفيدة إلى قانون منزلي. واستطاع برين تحويل القانون المنزلي إلى خشب وحديد.
واستطاع هادريك تحويل القلق إلى عمل مخصص. واستطاعت مارا تحويل الشك إلى تفتيش. لا زال التخطيط يحتاج إلى دليل، وأشخاص، وحظ. لكن المسارات كانت أنظف.
* * *
توقف رين عن مطاردة كل مكسب محتمل ورتب الطحن في شكل يستطيع النجو منه. جاء عمل المانا بعد الإطعام وقبل القيلولة. وجاء عمل الجسد بعد القيلولة وقبل أن تقرر إيلنا أنه يبدو متعباً. وجاءت اللغة عبر تيسا. وجاء التعبير كلما دخل الكبار الغرفة. وجاء التخطيط عبر الترتيبات المنزلية. وجاء التقييم في مجموعات قصيرة، مرتبطة دائماً بالأسئلة الثلاثة نفسها. ما هذا؟ إلى أي شيء يُستخدم؟ هل تغير؟
كان ذلك كافياً. أكثر من ذلك يحول الممارسة إلى هلع يرتدي قبعة ذكية. لم يكن بحاجة إلى أن يكون ذكياً بافراط. كان بحاجة إلى أن تصبح الممارسة موحدة — وتظل مفيدة مع ذلك. أصبح لعمل المانا، وعمل الجسد، واللغة، والتعبير، والتخطيط، والتقييم مكانها الآن. بالكاد مثالية، وليست خالية من الألم بالتأكيد. وما زالت لا تبدو كافية. لكن مجرد معرفة ما يجب التدرب عليه منحه راحة بال غريبة في وضع كان فيه كل شيء خارج يديه الرضيعتين.
أصبح الطحن جزيرته الهادئة. ولم يكن رين متأكداً حتى مما إذا كان يمانع ذلك كثيراً. كان هناك شيء ما يتعلق بمكافأة كل جهد جعل كل شيء يبدو أفضل بقليل فقط. بعد ذلك بقليل، زاد الاستراحة والنوم أيضاً، في الغالب لأن رين توقف أخيراً عن معاملة جسده الخاص كعربة إمداد للعدو واستراح بشكل صحيح حقاً. ساعد عدم الذعر كثيراً بالتأكيد.
[Skill Level Increased: Resting Lv. 6 -> Lv. 7]
[Skill Level Increased: Sleeping Lv. 7 -> Lv. 8]
لقد كره كم اعتمد النجو على التوقف. لكنه أتى بعجائب، حتى وإن بدا سيئاً. لذا يفعل رين ذلك على أي حال.
[Level Increased: Lv. 3 -> Lv. 4]
حدق رين في الرسالة حتى تلاشت.
[Unspent Stat Points: 3]
ثلاث نقاط الآن. كان بإمكانه إنفاقها. القوة للحركة. الحيوية للنجو. الذكاء للمانا. الإرادة للتحكم. الرشاقة لهذا الجسد الصغير الذي استجاب حديثاً. أغلق رين الفكرة. لم تكن هناك جدوى. الرضيع الأقوى قليلاً يظل رضيعاً. لكن ترسانة الرضيع تظل ترسانة مع ذلك. استدعى حالته [Status] Name: Ren Marric Level: 4 [0/800 EXP] Unspent Stat Points: 3 Attributes: Strength: 4 Dexterity: 6 Vitality: 3 Intelligence: 8 Willpower: 6 Concentration: 7 Knowledge: 2 Resources: Health: 30/30 Stamina: 9/24 Mana: 20/34 Focus: 12/21 Skills: Discipline Lv.
8 Observation Lv. 8 Listening Lv. 6 Memory Lv. 6 Calculate Lv. 2 Athletics Lv. 11 – Initiate Language Lv. 13 – Initiate Expression Lv. 10 – Initiate Mana Sense Lv. 5 Mana Manipulation Lv. 2 Interpretation Lv. 6 Appraisal Lv. 9 Sleeping Lv. 8 Composure Lv. 7 Analysis Lv. 5 Planning Lv. 10 – Initiate Body Conditioning Lv. 6 Resting Lv. 7 Throwing Lv. 5 حدّق رين في الأرقام حتى استقرت في مكانها.
حولت ثلاثة أسابيع وقت العجز إلى عادات. استجاب جسده بشكل أسرع. كذب وجهه بشكل أفضل. فصلت حواسه الخوف عن الغرفة في كثير من الأحيان بدلاً من الغرق فيه. حولت القرية التحذير إلى عمل. كان ذلك لا يزال ترسانة رضيع. وكان أيضاً أكثر بكثير مما تمكن من فعله في الحلقة الأخيرة. أغلق حالته. بينما كان يتدرب، كانت القرية تستعد. ما سمع القليل منه ألهم أجزاء متساوية من القلق والتفاؤل. لم ترتخِ حراسة هادريك.
لقد دفعها أبعد نحو الغرب. لقد أدت العلامات الأولى غرضها؛ الآن انتقل البحث إلى ما بعد الأماكن التي عرف رين كيف يخاف منها. كان ينبغي أن يكون ذلك جيداً. كان جيداً. وكان لا يطاق أيضاً. تعلم رين ما استطاع عبر الجدران، والمداخل، وتقارير تيسا التي جُمعت بشكل سيء. كان هادريك يعرف أكثر مما يعرفه رين الآن. كانت القرية تعرف أكثر مما يعرفه رين. كان الكبار يتخذون قرارات لا يستطيع رؤيتها، ويشكلون خططاً لا يستطيع تصحيحها، ويبحثون في أماكن لا يستطيع جسده الرضيع الوصول إليها.
كان ذلك هو الهدف. لكن رين كره أن يكون عاجزاً هكذا على أي حال. كانت القرية حذرة، وتوسع ببطء حواف ما تعرفه. احترم رين ذلك بقدر ما أراد صفعة كل بالغ في الغرفة حتى يسقط اليقين خارجهم. بدا الانتظار دون تحسين وكأنما يقدم حلقه للمستقبل، لذا استمر في الطحن. عمل الجسد، عمل المانا، النوم قبل الانهيار، الراحة قبل الصداع. تداخلت التفاصيل لتصبح روتينياً. لم تعد النقطة هي كل محاولة.
النقطة هي أنه استطاع تكرارها دون كسر خطوتها. في النهاية، ثبت الشكل.
[Strength +1]
[Strength: 5]
قرأ رين الرسائل في ذراعي إيلنا ومنع نفسه من إنفاق النقاط التي تنتظر خلف الحالة. ألم الانتظار. ربما لهذا السبب وُجد الانضباط. وصل هادريك قبل الغسق. وقف توفين خلفه مع الطين على حذائه وشريط من لحاء الشجر ملفوف بقماش. فتح برين الباب مع الفأس على مرمى النقطة. أمسكت إيلنا برين. وقفت تيسا بجانب الطاولة مع اللوح مقلوباً على وجهه بالفعل. لم يخطئ أحد في الغرفة في اعتبار الزيارة محادثة.
نظراً فوق المنزل أولا على أي حال. تحركت نظرتة من عارضة الباب إلى فتحة القبو، ثم إلى السلة قرب قدمي إيلنا والفأس بيد برين.
قال هادريك: "تحافظون على منزل حذر".
شد فك برين.
"الحل الحذر رخيص، ويحل العديد من المشاكل المستقبلية".
سخر توفين.
"هذا أول شيء معقول تقوله طوال الشهر".
نظر إليه برين.
"لقد قلت أشياء معقولة أخرى".
"كنت في مكان آخر".
قالت إيلنا: "أين؟"
صحيح، أين كان؟ في تلك اللحظة بالضبط، أحب رين أسئلة أمه المحددة كثيراً. غادر مزاج هادريك وجهه. وضع توفين شريط اللحاء على الطاولة. علمت ثلاثة جروح جديدة الخشب. برد جسد رين قبل أن تلاحقه أفكاره. نظر برين إلى الأسفل نحو اللحاء، ثم إلى توفين.
"طريق العربات القديم؟"
قال توفين: "أبعد بكثير منه. قرب الأدغال الغربية. جروح طازجة أيضاً".
التفتت أصابع رين في فستان إيلنا. أراح هادريك إحدى يديه على الهراوة عند حزامه.
"لقد أرسلت أوروين بالفعل لجلب الزوج الغربي للداخل وتعيين الحراسة الخارجية. لا أحد يتجاوز الخندق بعد هذا. كل منزل موصود قبل العشاء. الأطفال في الداخل الآن. يا برين، ابق هنا ما لم أرسل في طلبك. أواضح ذلك؟"
فتح برين فمه.
قالت إيلنا: "ابق".
أغلق برين فمه. حدق رين في شريط اللحاء. جروح طازجة قرب الأدغال الغربية. أبعد بكثير من أي شيء عرفه من قبل. لقد حذرهم رين بشأن الغابة، والطريق، والخندق، والبوق، والمنزل، والقبو. لقد سحب الموتى القدامى إلى علامات أطفال وصفعات رضيع حتى تحركت القرية أخيرة. الآن وجد هادريك وتوفين شيئاً يتجاوز الخريطة التي بناها رين. كانت القرية تعرف أكثر مما يعرف. كان ذلك جيداً. وكان المجهول مرعباً أيضاً.
وجدت يد تيسا اللوح. صفق رين مرة واحدة. نظرت إليه. حدق في اللحاء، ثم في عارضة الباب، ثم في فتحة القبو. بلعت تيسا ريقها.
"مستعد؟"
صفق رين مرة واحدة. كانت الكلمة كريمة جداً، لكنها كانت الوحيدة التي يملكونها. التفت هادريك نحو الباب.
"يا توفين، ابق مع أوروين. امتع الزوج الغربي من الدفع بعيداً جداً. أريد عيوناً، لا أبطالاً".
التقط توفين شريط اللحاء مرة أخرى.
"أنا أعرف ما هي العيون".
"إذن استخدمها قبل رمحك".
تمتم توفين بشيء غير لطيف بشأن الرجال الكبار والقيادة، لكنه غادر بسرعة. ضاق المنزل بعد ذلك. أوصى برين الباب قبل أن يصل هادريك إلى الممر. تفقدت إيلنا سلة القبو ونقلت المصباح أقرب إلى الفتحة. وضعت تيسا اللوح بجانبها بدلاً من إخفائه. في الخارج، تحركت الأصوات من منزل إلى آخر دون أن ترتفع إلى حالة هلع. أغلقت الستائر. سقطت العوارض. نودي على الأطفال للداخل قبل أن يضطر أحد للصراخ مرتين.
دق الجرس الأخضر مرة واحدة، وتوقف، ثم دق مرة أخرى. أيعلن الاستعداد؟ جلس رين في ذراعي إيلنا وحاول ألا يرتجف. لقد تحول الهجوم من قبل. غير البحث شيئاً في المرة الأخيرة. غيّر التحذير الأشياء بوجوده. الآن وجدت القرية علامات أبعد غرباً مما عرفه رين، ولم يكن لديه ذاكرة لما يأتي بعد ذلك. قف برين بجانب الباب الموصود والفأس في يده. أمسكت إيلنا برين قرب فتحة القبو. قرفصت تيسا بجانب اللوح، ويد واحدة قرب علامة البوق.
مد رين يده نحو انجراف الغرفة، ووجد خيط التعويذة، وأمسك تركيزه بثبات. خارج الستارة، واصلت القرية التحرك بطرق منظمة. لم يطرق الجرس بجيش. ولم يمتلئ الطريق بأجساد جارية. لم يكسر أحد النمط للجري نحو الغابة أو بعيداً عنها. شد رين قبضته في كم إيلنا. لنفس رفيع مستحيل، بدا كل شيء على ما يرام. ثم دوي البوق. عرف جسد رين الصوت قبل أن يصل التفكير إليه. عفاريت. انقبض تركيزه بإحكام يكفي للإيذاء.
مبكر جداً! جاء الهجوم مبكراً جداً! التفت ذراع إيلنا حوله. رفع برين الفأس. استوت يد تيسا فوق اللوح. استمر البوق في الدوي، قاسياً وقبيحاً وحقيقياً. مع ذلك، لم يصرخ أحد، وكانت القرية تتحرك بالفعل. وصلت العفاريت مبكراً. لكن هذه المرة، كانت القرية مستعدة.