الطفل العالق في الحلقة الزمنية يرفض الموت الفصل 2 — اختبار الزائر

استيقظ رين وتحت بصره التعويذة الزرقاء وقرر أن مشكلته التالية هي السحر. كان للمانا رقم. 31/31 هذا كل ما منحته إياه الحالة. بلا أي تعليمات تذكر. ولا حتى عفريت إرشاد صغير ومفيد يرتدي ثوباً ليشرح له كيف يصبح ساحراً أسطورياً في مهده قبل الفطور. كانت نقاط الصحة منطقية حين احترقت الحمى في جلده. وكانت نقاط التحمل منطقية حين تحول رفع رأسه إلى رقبة مرنة كورقة مبللة. لكن المانا ظلت مستقرة في القائمة كجرة مختومة على رف عال. كانت جرة مختومة تسخر منه! حدق في التعويذة حتى دمعت عيناه واستنشق الهواء عبر أنفه. في منتصف الطريق خانه أنفه. علق الهواء بمخاط الحليب، وأحدث صفيراً، وتوقف، ثم اندفع خارجاً بقوة مع شخير رطب. التفتت إلينا من المقعد المجاور للسرير. "أأنت بخير الآن؟" تجمد رين. كانت يداه ممتوَلْتَيْن بقماش مطوي. وقد افلت شعرها من ضفيرته مجدداً، والتقط ضوء الصباح الخصلات المتخففة قرب خدها. بدت متعبة بالطريقة التي يبدو عليها الكبار حين ينتهي الخوف ويبقى الإصغاء. تفحصت عيناها وجهه، وغطاءه، والتعويذة، والفجوة بين المصراعين، ثم عادت إليه. أرخى فمه ليفتح. كان اللعاب يحل الكثير من الاتهامات. ابتسمت إلينا بابتسامة خافتة. "أتعمل بجد؟" نعم! كان العمل غبياً، لكن ذلك لم يقلل من كونها عملاً. تنفس رين مجدداً، محاولاً العثور على المكان الذي قد يختبئ فيه ذلك المورد الغريب، باحثاً في داخله. تجاهل الغطاء. تجاهل الحكة أسفل أذنه اليسرى. تجاهل حقيقة أن أصابع قدميه قد اكتشفت بعضها البعض وبدت مصممة على تشكيل لجنة. المانا. تخيل بركة تحت أضلعه. لم يجبه شيء. تخيل دفئاً في يديه. ظلتا صغيرتين ومبللتين. تخيل ضوءاً أزرق، لأن التعويذة كانت زرقاء وعوالم الخيال تستمتع بالرمزية الواضحة. وكانت النتيجة الوحيدة رغبة خطيرة في العطس. حبس أنفاسه لفترة أطول من اللازم. أصيب صدره بالذعر قبل عقله. انطلق الهواء خارجاً في صوت ضئيل. وضعت إلينا القماش جانباً واقتربت منه. "الكثير من التفكير لوجه بمثل هذا الصغير." جاء صوت تيسا من المدخل. "هذا هو وجه التفكير." أدار رين عينيه نحو الأرنب. بسرعة مبالغ فيها. ضيقت تيسا عينيها. وقفت وحصانها الخشبي محشور تحت إبطها، وضفيرتها مائلة، وتعبير وجهها حاد بما يكفي لقطع الخيوط. "كان يفعلها مجدداً." سألت إلينا: "يتنفس؟" "يفكر." "كل الأطفال يفكرون." "لا! ليس مثله، أنا أدرك ذلك فقط!" وضع رين قبضته في فمه وحدق في الأرنب المحشو بتفاني راهب يتأمل قماشاً مقدساً. لم تقدم أذن الأرنب المسطحة أي مساعدة. لقد أصبح عذره عبر الاستخدام المتكرر، وهي مسؤولية ضخمة للغاية بالنسبة لشيء ذي عيون مخيطة بلا عمود فقري. اقتربت تيسا. قالت: "أنت لا تحب ذلك الأرنب حتى." كان ذلك ظلماً. إنه يحترم السجل المهني للأرنب. حملته إلينا قبل أن تحاكمه المحادثة. حولت الحركة السقف إلى جدار، والجدار إلى كم، والكم إلى الجانب الدافئ من عنقها. نقل الرضع يتجاهل الاستراتيجية. كما أنه يتجاهل الموافقة. تقلب معدته، واهتز رأسه، وتحول عالمه بأسره إلى صوف، وجلد، وخصلة من شعر إلينا. تمتمت إلينا: "كن لطيفاً." كان اللطف أحد أستر أغطية الأمان لديه. جاء الطرق بينما كان رين يحاول بث الحياة في المانا. ثلاث نقرات، تلتها استراحة، ثم اثنتان. توقفت يدا إلينا فوق الكتان المطوي، وبدت الراحة واضحة على وجهها. تمتمت: "بهذه السرعة؟" ونهضت بسرعة جعلت المقعد يحتك بالأرض. "تيسا، أبعدي حصانك عن الباب." لم تسأل تيسا عمن يكون الطارق. انتزعت الحصان الخشبي وتراجعت نحو موقد النار بسرعة ساخطة لطفلة تطيع قاعدة مألوفة للكبار. الحقيقة الأولى: زائر متوقع. الحقيقة الثانية: تيسا تعرف الزائر ولا تريد أن يتم ضبطها وهي تسد الطريق. حملت إلينا رين قبل أن يتاح له الوقت لترتيب ملامحه. تحول عالمه إلى كتفها، والضفيرة المرتكزة على عنقها، والغرفة وهي تميل قطعة قطعة بينما كانت تحمله إلى الأسفل. همست قرب أذنه: "كن لطيفاً. مارا قادمة لترى كيف غادرتك الحمى." مارا. تعلق الاسم براحة إلينا، وتراجع تيسا السريع. على الأرجح شخص يتم استدعاؤه حين يسخن الأطفال وترتفع حرارتهم وتنفد حيل الأمهات. انفتح الباب. جاء الهواء البارد أولاً. رائحة المطر، والصوف المبلل، والأوراق المرة. ثم خطت امرأة إلى الداخل وأغلقت الطقس خلفها بخصرها. كانت أكبر سناً من إلينا، يتخلل الشعر الأسود المجدول بإحكام على رأسها خيوط فضية، وحملت محفظة جلدية مرقعة الأطراف. التقطت عيناها رين قبل أن ينتهي ردائها عن التقطير عند عتبة الباب. قالت: "فتى الحمى." أطلقت إلينا زفرة ظلت محبوسة طوال الصباح. "مارا. شكراً لمجيئك." إذن. مارا. طبيبة، على الأرجح. قابلة، ربما؟ سلطة القرية في شؤون الحمى، والأعشاب، والأمهات المذعورات. ذلك النوع ذاته من الكبار الذي قد يلاحظ ما إذا كان الطفل يحدق أكثر من اللازم. أرخى رين فمه ليسقط. تجمع اللعاب فوراً. من الأفضل البدء بشكل غير ضار. انفتحت محفظة مارا بصوت صرير جلدي خافت، واضطر رين لجهد حتى لا يغوص بعينيه داخلها. انبعثت رائحة الأوراق المرة أولاً. ثم التقط المعدن ضوء الموقد، سريعاً وحاداً، قبل أن تغطيه يد مارا. رأت تيسا ذلك أيضاً. مال جسدها إلى الأمام بمقدار نصف بوصة، وهو ما أخبر رين أن الشيء اللامع كان محظوراً، أو قيماً، أو الاثنين معاً. قالت مارا دون أن تنظر: "لا لمس." تجمدت تيسا. "لم أكن أفعل." "كنت تفكرين بصوت عال." استحسن رين مارا فوراً وخاف منها للسبب ذاته. سألت مارا وهي تحل قفازيها: "كيف حاله؟" حركته إلينا إلى الأمام. "أفضل، ويأكل جيدا. وينام على فترات." "الأطفال ينامون على فترات." "يبدو الأمر مختلفاً هذه المرة." "معظم الأمور تبدو مختلفة بعد أن تقلقي حتى تفرغي." لم تجادل إلينا. شددت يدها تحت غطاء رين. اقتربت مارا. كانت أكبر سناً من إلينا، بخيوط فضية تتخلل شعراً أسود مجدولاً بإحكام إلى رأسها. أدى المطر إلى داكنة كتفيها. استقرت خطوط عند زوايا فمها، ليست من الضحك وحده. كانت لعينيهما المباشرة المتعبة لشخص رأى الكثير من العائلات تنتظر رضيعاً ليقرر ما إذا كان ينوي البقاء على قيد الحياة. رفعت أحد جفاني رين. احتمل ذلك. فحصت لثته. احتمل ذلك برشاقة أقل. ضغطت بإصبعين على عنقه، ثم تحت إجزميه، ثم على بطنه. رد البطن بصوت لم يخدم كرامته. توقفت مارا. همست تيسا: "يفعل ذلك حين يخفي أشياء." تنهدت إلينا: "تيسا." "أنا أساعد." اهتز فم مارا. "باتهام المريض؟" "إنه مريب." "لقد قابلت أطفالاً مريبين. تميل تلك الفئة للعض." نظر رين في التبعات القانونية. اقتربت مارا أكثر. كانت رائحة أنفاسها تفوح بالقرنفل والمطر. "هذا الصغير يراقب." توقفت إلينا، منصتة. أرخى رين عينيه ليبتعد نظره عن وجه مارا ويتقاطع قليلاً نحو جسر أنفه. تضاعفت الغرفة. كانت المناورة مزعجة، لكنها فعالة. أصبحت مارا اثنتين. بدا هذا العدد أكبر من اللزوم. قالت إلينا: "إنه يراقب لأنه يمتلك عيوناً." أجابت مارا: "عيون جيدة. عيون متقدة." انغلبت أصابع إلينا على مئزرها. "متقدة أكثر من اللازم؟" "بعد الحمى؟ المتقد أفضل من الخامل." وقفت تيسا قرب الموقد، وحصانها الخشبي على صدرها. "إنه يتقد دائماً حين يظن أن أحداً لا يراه." أصدر رين صوتاً تجريبياً "آه" وسال لعابه على مئزره. امتدت خيوط اللعاب، ولمعت، ثم سقطت. نظرت مارا إليها. "سيد صغير جاد." ضحكت إلينا رغماً عنها. "سيد اللعاب، ربما." قبل رين اللقب لأغراض تشغيلية. لم تضحك مارا طويلاً. عادت أصابعها للعمل، بخفة ودفء، محركة رأس رين نحو الضوء وضغطت بخفة أسفل فكه. وحين توقفت بإصبعين عند حلقه، أجبر رين نفسه على الثبات. أراد جسده الالتواء. وأراد عقله دراسة وجهها، ويديها، ومحفظتها، وتوتر إلينا، وشك تيسا، وكل تغيير صغير في الغرفة. جعل نظرته تنحرف قبل أن تصبح حادة للغاية، لكن مارا لاحظت على أي حال. قالت: "يتابع الحركة." حبست إلينا أنفاسها. "أهذا سيء؟" "سيء؟ لا. أفضل من عدم المتابعة." كتفت تيسا ذراعيها. "إنه يتابع حين يتوقف الناس عن النظر." قالت مارا: "هذا يعني أنه يملك ذوقاً. لا أحد يستمتع بأن يُحدَّق فيه." استحسن رين هذا التشخيص. استرختا كتفا إلينا بنسبة ضئيلة، وتمسك رين بهذا التفاعل. ليس كل شذوذ ملاحظ يصبح خطراً. رأت مارا يقظته، ومراقبته، وتوقيته، لكنها وضعت ذلك كله ضمن المرض، والتعافي، وعادات الأطفال. رأت تيسا سرا لأنها كانت تراقبه منذ لحظة الاستيقاظ الأولى من الحمى. ورأت إلينا طفلاً يتعافى. ورأت مارا علامات ورتبتها في صناديق عادية. كان رين غريباً، لكن الغرابة كانت أمراً عادياً تماماً. بإمكانه التعايش مع الغرابة. سحقت مارا ورقة بين إصبعها وابهامها، وتسسلت رائحة الأخضر المر مباشرة إلى أنفه. استنشق رين بالخطأ وعطس بجسده كله. ركلت ساقاه، وانفتحت يداه، واندفع رأسه بقوة نحو ذراع إلينا. ضحكت تيسا. وابتسمت إلينا رغماً عنها. قالت مارا: "أنف قوي." لم يكن رين يخطط للتخصص في التشخيص الأنفي، لكن البقاء على قيد الحياة يستخدم الأدوات المتاحة. بينما عملت مارا، شرحت ما يجب على إلينا مراقبته. لم تكن الحمى حرارة فحسب. كان التغيير أسوأ. الطفل الذي يحترق لكنه يتغذى فهو يحارب. والطفل الذي يبرد ولا يستيقظ يمثل مشكلة. الشفاه، والأيادي، والتنفس، وما إذا كان يتابع الصوت كلها أمور مهمة. أصخى رين السمع لأن الشرح غير الغرفة. كانت إلينا خائفة من الحرارة. وكان برين يراقب التنفس. وكانت تيسا تراقب القصد. أما مارا فكانت تراقب التغيرات. يمكن إخفاء التغيرات. يمكن استخدام التغيرات. لمست مارا قدمه الملفوفة. "لقد تعب الآن." نظرت إلينا إليه صعوداً. "كان يحاول البقاء مستيقظاً." "إنه طفل. الأطفال يخسرون الحروب ضد النوم طوال الوقت." امتعض عقل رين البالغ من الدقة. ألقت مارا محفظتها، محتفظة بالمعدن الحاد مخفياً تحت كفها حتى انغلق الغطاء. شاهدت تيسا محفظة تغادر متناولها بحزن مكشوف. قالت مارا: "لا تبدي حزينة. لم تكوني لتحصلي عليه." "لم أطلب." "لقد طلبت بعظامك." تجهمت تيسا. بعد أن رحلت مارا، وقفت إلينا ورين محشور على صدرها حتى استقرت الغرفة مجدداً. كان نبض قلبها قد تباطأ. لقد فعلت الزيارة ما يفعله الطب غالباً قبل أن يعالج أي شيء: منحت الخوف شكلاً أصغر من العالم بأسره. أرخى رين خده ليستقر على ثوبها. لقد نظرت مارا عن قرب ورحلت دون إطلاق إنذار. يا لها من راحة! هذا يعني أنه يستطيع العمل. تمتمت إلينا: "لقد أرعبتنا، يا شرارتي الصغرى." ضغط رين خده داخل ثوبها. أنا آسف، فكر في ذلك. كان قول ذلك لا يزال فوق استطاعته. حملته إلينا إلى الأعلى ووضعته في المهاد. انتظرت التعويذة الزرقاء فوق القائم، متأرجحة قليلاً في التيار الهوائي. استلقى الأرنب بجانبه بأذنه المسطحة وغيابه المخلص عن طرح الأسئلة. قالت إلينا: "استرح الآن." لم يكن لدى رين أي نية للراحة. سمت مارا ما تستطيع ملاحظته. الحمى، والنفس، والشفاه، والصوت، والاستجابة، والتغيير. لقد أخذت المعلومات التي استطاعت جمعها ومنحتها حوافاً. حدق رين في التعويذة وحاول فعل الشيء ذاته مع المانا. فقط... مراقبة التغييرات. رؤية ما يظل، وما يتحرك، وما يلتصق. بحث في الداخل ببطء. تحرك نبض قلبه. انتشر دفء الحليب عبر بطنه. ضغط القماش على جلده. استقر التحمل منخفضاً نتيجة فحصه، وحمله، وإطعامه، واحتجازه في جسد يعتبر التحكم بالرقبة عملاً شاقاً متقدماً. لم يجبه أي شيء آخر. تنفس مجدداً، وثبت في مكانه، وبحث عن فارغ. لا شيء. اهتزت يده فوق الغطاء. حاول استشعار ذلك من الداخل، لا كشكل يمكنه رؤيته، بل كجلد، وأصابع، وكف مبلل، وسحب القماش تحت إبهامه. لم تجبه أي طبقة مخفية. حاول استشعار التعويذة من الطرف الآخر للمهاد. وظلت خرزة، وحيطاناً، وخشب، والنقرة الصغيرة للحركة التي يحركها التيار. ولا شيء حتى الآن. لم تظهر أي رسالة. لم تأتي أي تلميحة. لم تحظَ الجهود بأي مكافأة. العمل في الظلام أمر محبط! لكن المانا كانت هناك فحسب! النظام يقول ذلك. ولذا استمر رين في المحاولة. تفقدته إلينا مرتين. في المرة الأولى، ترك وجهه يرخي قبل أن تصل إلى المهاد. وفي المرة الثانية، كان متعباً للغاية بحيث لا يمكنه تزييف أي شيء. مسحت ذقنه، وقبلت جبهته، ونعته بصبيها الغريب الصغير. أمي! ...شعر بقليل من الحرج. باغته النوم قبل أن يتمكن من الشكوى. *** استيقظ في الظلام ذي الظلال الزرقاء. استقرت المنزل في هدوء المساء. تحركت خطوات برين في الأسفل، ثم توقفت. تمتمت إلينا بشيء أهون من أن يُلتقط. تحركت تيسا في سريرها وتمتمت مع الحصان الخشبي. تنفست الغرفة حول رين بأصوات منزلية صغيرة. نقر التعويذة. فتح رين عينيه. لقد سمع ذلك الصوت عشرات المرات. خرزة ضد الخشب. خيط ضد القائم. شيء صغير، سهل الاستبعاد. هذه المرة، بينما كان لا يزال مثقلاً بالنوم ومتعباً للغاية بحيث لا يستطيع مهاجمة المشكلة، لم يمد يده إليها. اكتفى بالملاحظة. تلاشى النقر. ظل ضغط بارد عند حافة إدراكه. سكن رين، باحثاً. لم يكن ذلك التيار الهوائي. التيار يلمس الجلد. لم يكن صوتاً. الصوت يدخل الأذنين ويتلاشى. استقر هذا خلف السمع، فرقاً طفيفاً في الغرفة. امتلكت التعويذة حضوراً. ولم يمتلكه العارضة فوقه. ولم يمتلكه المصراع. ولم يمتلكه الأرنب، على الرغم من خدمته المخلصة. علق أنفاسه، لكنه لم يطارد الشعور. بحذر. حول الاهتمام ذاته إلى الداخل. نبض القلب. الجوع. ثقل النوم. ألم التحمل. تحت كل ذلك استقر سكون تام. لم يتحرك لندائه، لكنه تدفق على أي حال. لم يطع... لكنه كان حاضراً. المانا. [تم فتح مهارة: استشعار المانا] انفتح العجب بحدة جعلت عينيه تمتلاآن. لم تنفتح الجرة المختومة، لكنه عثر على حافتها في الظلام. بدت التعويذة باردة في الوعي. واستقرت ماناه الخاصة دافئة ومختومة تحت جلده، ضبابية وتتدفق ببطء. كانت إلينا وبرين في الأسفل أبعد من أن يُفهما، لكن المنزل لم يعد يبدو فارغاً بالقدر ذاته. لقد اكتسب العالم طبقة أخرى من. من... اللون؟ من شيء ما. لم يكن ذلك تماماً، لكنه قريب بما يكفي! مد رين يده نحو السكون الدافئ. لم يتحرك. دفع بقوة أكبر. لم يحدث شيء سوى صداع. استشعار المانا استشعر. هذا كل ما في الأمر. استلقى رين تحت التعويذة الزرقاء، ويداه الصغيرتان ملتفتان في الغطاء، والعجب يبرد ليتحول إلى ارتباك عملي. حسناً، لقد استطاع أخيراً استشعار هذه القوة الغريبة! انتظر. لم تفعل القوة الغريبة شيئاً مفيداً. ...ماذا الآن؟